২য় অধ্যায়: তুমি কি দুইজন স্বামী নিতে চাও?

নিং পরিবারের ঐতিহ্য ছিল দু’বার খাবার খাওয়া। ব্যবসায়ী পরিবার হওয়ায়, শুরু থেকেই ভোরবেলা থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত দোকান সাজিয়ে ব্যবসা করতেন তারা, মাঝদিনে খাবারের জন্য সময় থাকতো না। সকালে একটি সম্পূর্ণ খাবার, রাতে আরেকটি, যাতে পেট ভরে আর রাতের ঘুম ভাল হয়। যদিও এখন নিং পরিবার আর নিজে দোকান পাহারা দেয় না, সন্তানরাও সুখে আছে, তবুও পূর্বপুরুষদের নিয়ম ভঙ্গ হয়নি, যেই কেউ ক্ষুধার্ত হলে খাবারের পরিমাণ বাড়িয়ে দেওয়া হয়।

তাই নিং পরিবারের সকালের নাস্তা সবসময় বেশ সমৃদ্ধ থাকে, এতে সময় ও পরিশ্রম লাগে। শি জিন দেরি করে উঠেছিল, তাই সত্যিই ক্ষুধা অনুভব করছিল না, কেবল কিছুই খুব অল্প খেতে পারল। আ চৌ এটা দেখে বলল, “তাহলে আগে পাত্রে গরম করে রাখি, পরে একটু দেরি করে খাওয়া যাবে?” শি জিন সামান্য মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবল, এই নিয়মটাই ঠিক নয়, সকালে উঠেই ভালো খাওয়ার ইচ্ছা কার আছে?

এদিকে ঘর এখনও পরিষ্কার হয়নি, দুধমা মাংকে নিয়ে এল। মাংক দু’বছর পূর্ণ হয়নি, সিল্কের তৈরি কটন পোষাক পরেছে, মোটা মোটা, দেখতে খুবই আদুরে। আ চৌ ছেলে দেখে হাত বাড়িয়ে তাকে নিয়ে নিল। শি জিন মাংকের নতুন সিল্কের পোশাক দেখে বলল, “সিল্কের পোশাকই ভালো, ভাল ছেলে, সাধারণত পুরানো পোশাক পরে না, তাই তেমন ঝকঝকে বা আরামদায়ক হয় না।”

দুঃখজনকভাবে পুরানো প্রজন্মের রীতি অনুযায়ী, শিশুর হাড় নরম হওয়ায় খুব বেশি দামী পোশাক পরানো ঠিক নয়, সাধারণ পোশাক পরানো উচিত, এমনকি পুরানো পোশাক নিয়ে সেটা পরিবর্তন করে পরানো হয়। শি জিন এটা মনে পড়ে কষ্টে নিঃশ্বাস ফেলে, পুরানো নিয়মগুলো সবই পাতানো জিনিস। যাই হোক, সে তার ছেলেকে নতুন আর সুন্দর পোশাক পরাবেই, তবেই আরামদায়ক।

মাংক এখন টটল শুরু করেছে, আ চৌকে পেয়ে খুব খুশি, মুখ থেকে “বাবা, বাবা” বলে আওয়াজ করছে, ছোট হাত দিয়ে আ চৌয়ের চুল ধরে ফেলল। আ চৌ তার হাত ধরল, মৃদু স্বরে বলল, “মাংক, তুমি এভাবে ধরলে বাবার ব্যথা হয়।” তারপর ধৈর্য ধরে তাকে বোঝাল চুল ছাড়তে। শি জিন তখন আয়নাসামনে বসে সাজগোজ করছিল, আ চৌয়ের মাংকের সাথে কথোপকথন শুনছিল, এক হাতে ভ্রুতে রং লাগাচ্ছিল, মনে মনে ভাবছিল, যিনি সাধারণত শান্ত ও কম কথা বলেন, তিনি ছেলের সামনে অনেক কথা বলছেন। মনে হয় একমাত্র যার সঙ্গে সে এতটা ঘনিষ্ঠ, সেটি তার নিজের সন্তান।

হঠাৎ মাংক উত্তেজিত আওয়াজ করল, ছোট হাত নাড়াচাড়া করে বলল, “মা, মা, পেন্ডেন্ট, পেন্ডেন্ট!” শি জিন রং লাগানো হাত থামিয়ে আয়নায় তাকাল, দেখল মাংক দুর্ঘটনাক্রমে আ চৌয়ের গলার যে পাথরের পেন্ডেন্ট ছিল, তা ধরে ফেলেছে, আর সেটি ছাড়ছে না, যেন খুব পছন্দ হয়েছে। শি জিন তাই চুপচাপ তাকিয়ে রইল।

জানতে হবে, আ চৌ তার সেই পেন্ডেন্টকে খুব মূল্যবান মনে করেন, ঘুমাতে গিয়ে পর্যন্ত খুলতেন না। বিয়ের শুরুতে দু’জনে বিছানায় বসে থাকলেও পেন্ডেন্টটি তার ত্বকের সঙ্গে লেগে ঠান্ডা ঠান্ডা অনুভূতি দিত। সে রাতে শি জিন অনুভব করেছিল পেন্ডেন্টে কোনো লেখা আছে, আগুনের আলোয় সেটি দেখার জন্য হাত বাড়িয়েছিল, কিন্তু আ চৌ দ্রুত তা নিয়ে নিয়ে গিয়েছিল, আর তাকে দেখাতে দেননি। এজন্য শি জিন কিছুটা মন খারাপ করেছিল।

তবে পেন্ডেন্টটা কী, কারো খুব মনে হয় না! নিং পরিবার তো বড় ও সমৃদ্ধ, রু শহরের মধ্যে অন্যতম, তাদের কাছে যা কিছু দরকার, সব আছে, কেন একটা পেন্ডেন্টের জন্য এত খেয়াল করব? সেই সময় আ চৌ রু শহরে আসার সময় খুব গরিব ও দুর্বল ছিল, যখন সে প্রায় মরে যাচ্ছিল, তখনই তার বাবা তাকে সাহায্য করেছিলেন, নিং পরিবারের দোকানে কাজ করার সুযোগ দিয়েছিলেন। যদি বাবা তার প্রতি এত মমতা দেখাতেন না, তাকে গুরুত্ব দিতেন না, তাহলে আজ সে নিং পরিবারের জামাই হতে পারত? শি জিন এই কথা মনে করে রাগে ফুঁসতে লাগল, তখন পর্যন্ত ভ্রুর রংও আর লাগাল না, শুধু আয়নায় বাবা-ছেলের ছবি দেখে তার প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য অপেক্ষা করল।

কিন্তু আ চৌ ধৈর্য ধরে বলল, মাংক যদি পছন্দ করে, তাহলে এই পেন্ডেন্ট ভবিষ্যতে মাংকের জন্য রেখে দেব কি? মাংক তো এত কিছু বুঝতে পারেনা, সে শুধু মাথা না-না করে এবং “বাবা” বলে যাচ্ছে।

আ চৌ এতক্ষণ বোঝানোর পর মাংক অবশেষে হাত ছাড়ল, সে তার আঙ্গুল বাড়িয়ে পেন্ডেন্টটি বুকের মধ্যে ঢুকিয়ে দিল। শি জিন তার নজর ফিরিয়ে নিয়ে, এক হাতে চুলের পিন ধরে ভ্রুতে রং লাগানো শুরু করল, অন্য হাত দিয়ে ভ্রু আঁকার কামানটা ধরে রাখল। এটা একটি সূক্ষ্ম কাজ, ফুরসত থাকা দরকার, সে নিঃশ্বাস ধরে আয়নায় নিজের মুখ ভালো করে দেখে ধীরে ধীরে ভ্রু গোপনে আঁকতে লাগল।

এই সময় আ চৌ এসে তার পাশে দাঁড়াল। শি জিন শব্দ শুনে হাত একটু নড়ল, আঁকার কামানটা কেঁপে ভ্রু একটু বিকৃত হল। সে রাগে বলল, “তুমি কি করছ, এত কষ্টে আঁকলাম, আবার নষ্ট করেছ!” আ চৌ পিন আর কামান তুলে নিয়ে বলল, “আমি তোমাকে আঁকতে সাহায্য করব।” শি জিন বলল, “না, আমি চাই না!” যদিও সে বিরক্তি প্রকাশ করল, তবে স্বর মৃদু ছিল।

আ চৌ পিনে একটু রং তুলে সে দেখে বলল, “চেষ্টা করে দেখবে?” শি জিন আসলে কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল, পেন্ডেন্ট নিয়ে ভাবলেই রাগ আসে, আর রাগটা প্রকাশ করতে পারেনা। সে তাই অন্য কোনো কারণ খুঁজছিল। কিন্তু—আ চৌয়ের হাত বেশ দক্ষ ও স্থির, হয়তো সে ভালো ভ্রু আঁকতে পারে। শি জিন কিছুক্ষণ লজ্জা নিয়ে শেষে রাজি হল।

কারণ আজ নববর্ষের প্রথম দিন, তাই একটু সুন্দর দেখতে হবে, ভ্রু নষ্ট করে লজ্জিত হওয়া ঠিক নয়। সে মাথা উঁচু করে বলল, “কিন্তু আমি দূরের পাহাড়ের কালো রং চাই, পেন্ডেন্টের মতো ভ্রু নয়।” আজকাল পেন্ডেন্টের মতো ভ্রু খুবই জনপ্রিয়, যেখানে ভ্রু মোটা, প্রশস্ত আর রং গাঢ় হয়। শি জিন তা পছন্দ করে না, সে দূরের পাহাড়ের মতো সূক্ষ্ম, লম্বা ও ঝাপসা রং পছন্দ করে, যা তার সৌন্দর্যের সঙ্গে বেশি মানায়।

আ চৌ বলল, “হ্যাঁ, আমি জানি।” তারপর সে নত হয়ে ভ্রু আঁকতে শুরু করল। শি জিন ধীরে ধীরে বসে থেকে সহযোগিতা করল, কারণ ভ্রু নষ্ট হলে লজ্জা তারই বহন করতে হবে। সে নিঃশ্বাস ধরে আ চৌয়ের হাত নিজ চোখের সামনে দেখল।

সেই হাতগুলো সত্যিই সুন্দর, হাড়গুলো স্পষ্ট, লম্বা ও সুষম, ত্বকের আঁচড় অনেক কম, পুরোটা যেন একটি মূর্তির মতো। শি জিন অবচেতনভাবে হাত বাড়িয়ে তার হাতের সঙ্গে তুলনা করতে চাইল, দেখতে কার হাত বেশি সুন্দর। যদি নিজের স্বামীর হাতের থেকে কম সুন্দর হয়, তবে সে খুব রেগে যাবে।

সে হাত বাড়াতে গেল, তুলনা করতে চাইল, কিন্তু তখন আ চৌয়ের কণ্ঠস্বর কানে এলো, “পরে আর গুঁড়ো মেকআপ ব্যবহার করো না।” এত কাছাকাছি এসে সে বলল, তার সুগন্ধি বাতাস শি জিনের মস্তিষ্ককে ঘুরিয়ে দিল। যদিও সে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, তবুও জিজ্ঞেস করল, “কেন? এটা তো সেরা মানের চালের গুঁড়ো, আমি ছয়শো মান খরচ করেছি।” ছয়শো মান, একটা ছোট বাক্স মেকআপের জন্য, যা সাধারণ মানুষ কল্পনাও করতে পারে না।

আ চৌ কাজ থামিয়ে শি জিনের ত্বকের দিকে তাকাল। শি জিনের ত্বক খুব পাতলা, প্রায় স্বচ্ছ, যা সবচেয়ে নিখুঁত ও পরিষ্কার ত্বক, যদিও চালের গুঁড়ো খুব ভালো মানের, তবুও ত্বকের রং বেশি পরিবর্তন হয়নি। সে জন্মগতভাবেই অত্যন্ত সুন্দর, মানে মুক্তো ও মণির মতো।

সে বলল, “আমি মনে করি, আর গুঁড়ো ব্যবহার করা উচিত নয়।” শি জিন হালকা করে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি শুধু তোমার মত করছ, যা তুমি মনে করো, সেটাই ঠিক নয়। যদি বলো চালের গুঁড়ো ভালো নয়, তবে তুমি আমাকে ইয়ানজিং শহরের আরও ভালো গুঁড়ো কিনে দাও, সেখানে অবশ্যই ভালো হবে।”

আ চৌ চুপ ছিল, সে আগ্রহ নিয়ে ভ্রু আঁকতে লাগল। তবে শি জিনের মনে অনেক চিন্তা এলো, সে বলল, “আমি পার্ল পাউডার চাই, শুনেছি ইয়ানজিং শহরে গোপন পদ্ধতিতে বানানো পার্ল পাউডার আছে, যা আমাদের রু শহরের পার্ল পাউডারের থেকে অনেক ভালো, তবে তা কেনা কঠিন, শুধু প্রাসাদের লোকেরা ব্যবহার করতে পারে।”

সে কথা বলার সময় আ চৌ কিছু বলল না, শি জিন বিরক্ত হয়ে থেমে গেল। আ চৌ ভ্রু আঁকা শেষ করল, শি জিন আয়নায় দেখে, পাতলা মেকআপের নিচে ভ্রু দূরের পাহাড়ের নতুন চাঁদের মতো, রং মিশ্রণ যথাযথ, নিখুঁত, যা তার মুখের স্নিগ্ধতা ও মোহনীয়তা বাড়িয়ে দিয়েছে।

সে খুব পছন্দ করল, বলল, “আ চৌ, তুমি যদি আমার নিং পরিবারের জামাই না হয়ে, বরং গুলিস্তানের মঞ্চে গিয়ে সাজসজ্জার ব্যবসা কর, নিশ্চয়ই বড় ধনী হয়ে যাবে!” সে কথা বলার সময় হঠাৎ করে পুরুষের ঠান্ডা দৃষ্টিপাত এলো, যা অপ্রীতিকর মনে হলো। তবে শি জিন ভয় পায়নি, হেসে বলল, “শুধু কথা বলছি!”

***********

শি জিন সাজপরা শেষে, নিচের দাসীরা সবাই এসে নিং পরিবারের আলংকারিক পাত্র ও পত্নীকে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে এল। শি জিনের বাবা-মা আর নেই, তাই পরিবারে মাত্র দম্পতি ও মাংক আছে। তাই দাসীরা বেশি নয়, সান মা বহু বছর ধরে কাজ করছে, নিচে দুটি মেয়ে সুই’er ও চিউলিং, যাদের বয়স তেরো-চৌদ্দের মতো, কাজ করার মতো বয়স, দুধমা মাংকের যত্ন নেয়। এছাড়া দু’জন দাস, একজন বুড়ো দাস যাকে শি জিন চেন শু বলে ডাকে, আর এক যুবক নাম জো ফু, সাধারণত আ চৌয়ের দোকানের কাজের সহায়ক।

ছেলে-মেয়ের মিলিয়ে ছয়জন সবাই নতুন পোশাক পরে এসে শি জিন ও আ চৌয়ের সামনে গিয়ে মাথা নত করে প্রণাম করল, মাংককেও সম্মান জানাল। আ চৌ ঐতিহ্য অনুযায়ী তাদের সবাইকে রূপা টাকা দিয়ে পুরস্কৃত করল, যা আগেই ছোট ছোট টুকরো রূপার সোনার বাক্সে বেঁধে রাখা হয়, নববর্ষে সৌভাগ্যের জন্য।

এই সময় শি জিন বাড়ির বড় মেয়ের মতো আচরণ করল। তার বাবা আগে মারা গিয়েছিলেন, তার মায়ের শরীর অসুস্থ হয়ে পড়েছিল, মৃত্যুপ্রায় অবস্থায় থাকাকালীন মায়ের লেখা কিছু বস্তুর একত্রিকরণ করেনি। তার মায়ের মৃত্যুর আগে সে বস্তুর সমষ্টি একটি বইয়ের আকারে বাঁধিয়ে শি জিনকে দেওয়া হয়েছিল। শি জিন তার মায়ের কথায় বিশ্বাসী, মনে করে সব সঠিক, তাই সেই বইকে নিয়মের মতো মানে, যখনই দুশ্চিন্তা হয়, তখন দেখে শান্ত হয়।

তার মা বলেছিলেন, বাবা-মা না থাকার পর সে পঞ্চম বাড়ির প্রধান, কখনো ছোটদের মতো আচরণ করতে পারবে না, বিশেষত উৎসবের সময় সবাইকে সম্মান দেখাতে হবে, নইলে নিচের লোকেরা অসন্তুষ্ট হবে এবং বাড়িতে বড় বিপদ আসবে।

সুতরাং এখন শি জিন দাঁড়িয়ে চা পান করছিল, সবাইকে রূপা টাকা দেওয়ার পর ধীরে ধীরে বলল, “গতকাল সবাই ঝাড়ু দিয়েছে, দরজার দেবতা বদলানো হয়েছে, সবাই অনেক পরিশ্রম করেছে। আজ নববর্ষের প্রথম দিন, তোমরা সকলে সকাল থেকে কাজ শেষ করে দুপুরের পর ছুটি নেবে, বাইরে শহরের রাস্তা ঘুরবে, জমজমাট বছর কাটাবে।”

সবাই রূপা টাকা পেয়ে খুব খুশি, এই কথা শুনে আরও আনন্দিত হলো। এই দুইদিন তারা আগেই দেখেছে বাইরে রাস্তা সাজানো হয়েছে, বিভিন্ন ঋতুর উপকরণ বিক্রি হচ্ছে, সবাই খুব আগ্রহী ছিল। এখন তারা আগের চেয়ে বেশি আন্তরিকভাবে কাজ করছে, এমনকি সান মামার অভিযোগও কমে গেছে।

অন্যদিকে শি জিনের পরিবার উঠে তাদের গোত্রের মন্দিরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিল। যাওয়ার আগে শি জিন আ চৌকে দেখিয়ে বলল, “যাওয়ার পর তোমার কথা একটু মিষ্টি করো।”