অষ্টাদশ অধ্যায়: রাজকুমার রুচেন শহরেই আছেন!

আচৌ ঝু ফু এবং দোকানের কয়েকজন কর্মচারীকে নিয়ে বাড়ির পূর্বদিকের ঘরটি পরিষ্কার করল। কোনো বিপদের আশঙ্কায় দোকানের পেছনের খালি ঘরটিও গুছিয়ে রাখল সে, যাতে মালপত্র আসার পর দুই জায়গায় সেগুলো সহজেই রাখা যায়।

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার পর আচৌ দোকানের মালিক ও কর্মচারীদের বসন্তের ভোজের নিমন্ত্রণ জানাল। শিজিন ভাবল, এই বছরটা ভালোভাবে কাজ করতে হবে, তাই দোকানের হিসাবরক্ষক ও কর্মচারীদের খুশি রাখা জরুরি। বছরের শুরুতেই যদি তাদের সাথে সুসম্পর্ক না থাকে, তবে সারা বছর কাজে ব্যাঘাত ঘটতে পারে। সে আচৌকে বিশেষভাবে বলল যেন ভোজের আয়োজন জমকালো হয় এবং সবাইকে আলাদা করে বোনাস দেওয়ার ব্যবস্থা করে। আচৌ তার কথামতোই সব করল।

সব গুছিয়ে নেওয়ার পর নিং পরিবারের এক ভৃত্য খবর নিয়ে এল যে, তাদের মালবাহী জাহাজ জলপথে রওনা দিয়েছে এবং সন্ধ্যার মধ্যেই রূচেনের বাইরে জলপথে এসে পৌঁছাবে। নিং পরিবারের সবাই এতে আনন্দিত হলো। যারা এই চালানে বিনিয়োগ করেছিল, তারা প্রত্যেকে একজন করে সক্ষম লোক পাঠাল মাল খালাস করার জন্য। মালপত্র জাহাজ থেকে নামানো, সেগুলো শহরে আনা এবং পথের বিভিন্ন জায়গায় কর দেওয়া—সবকিছুই আগেভাগে সামলে রাখতে হয়। যদি মাল শহরে ঢোকার মুখে আটকে যায়, তবে বড় বিপদ হবে।

আচৌ ভোরেই তৈরি হয়ে ঝু ফুর সাথে দেখা করে শহরের বাইরে রওনা হলো। শিজিন ভাবল, তাদের পরিবার এবার এত বড় চালানের মাল এনেছে যে, গোত্রের অন্যদের মধ্যে হিংসা হওয়া স্বাভাবিক। তাই সব বিষয়েই সাবধান থাকা প্রয়োজন। সে তার মায়ের পুরনো ব্যবসার খাতাটি বের করে দেখল এবং আচৌকে ডেকে পাঠাল।

আচৌ জানত, শিজিন খাতাটি দেখলেই নতুন কোনো বুদ্ধি বের করবে। সে শান্তভাবে বলল, "কী বলতে চাও বলো।"

শিজিন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "এই মাল খালাস করার বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তুমি এখনো কম বয়সী, তাই সাবধান থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।"

আচৌ তার এই বয়স্কসুলভ ভাব দেখে মৃদু হাসল, তবে বলল, "ঠিক আছে, আমি বুঝলাম। তুমি বলো।"

শিজিন একের পর এক উপদেশ দিতে শুরু করল: "সবকিছু খুব সতর্কতার সাথে করবে। নিজের মাল নিজে তদারকি করবে, অন্য কাউকে বিশ্বাস করবে না। কিছু খুচরো রূপার মুদ্রা সাথে রাখবে, যাতে শহরের ফটকের কর বা অন্যান্য খরচ মেটানো যায়। সব হিসাব ঠিকঠাক রাখবে, যেন কোনো কিছুতে ঘাটতি না হয়।"

আচৌ মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, আমি সব মনে রাখব।"

শিজিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিক আছে, এবার যাও।" সে ভাবল, আচৌ স্বভাবগতভাবে শান্ত ও ধীরস্থির, সে অকারণে ঝামেলায় জড়াবে না, আশা করি সব ঠিকঠাক মিটে যাবে।

কিন্তু আচৌ বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তৃতীয় দাদা দৌড়ে এসে চিৎকার করে বললেন, "বিপদ হয়েছে!"

আচৌ ও শিজিন দুজনেই চমকে তাকাল। শিজিন জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

বাইরে প্রচণ্ড শীত, অথচ তৃতীয় দাদার কপালে ঘাম। তিনি জামার হাতা দিয়ে ঘাম মুছে বললেন, "এইমাত্র ওয়াং গুই খবর দিল, আমাদের জাহাজ বন্দরে ভিড়তে পারছে না। তারা বলছে, নথিপত্রে সিলমোহর ঠিক নেই, তাই কর ফাঁকির অভিযোগে সব মাল জব্দ করবে!"

শিজিন অবাক হয়ে বলল, "কীভাবে সম্ভব! জাহাজ আসার পথে সব কর পরিশোধ করা হয়েছে, তা না হলে কি তারা আসত?"

তৃতীয় দাদা বললেন, "জানি না। ওয়াং গুই বলল, সবাই খুব চিন্তায় আছে। দ্বিতীয় কাকা উপহার নিয়ে市易司 (শি ই সি)-এর লু সাহেবের সাথে দেখা করতে গেছেন।"

শিজিন জানে, লু সাহেব হলেন শি ই সি-এর পরিদর্শক, যার কাজ হলো আমদানিকৃত পণ্যের কর আদায় করা। নিং পরিবার বংশপরম্পরায় ব্যবসায়ী, তাই শি ই সি-এর কর্মকর্তাদের সাথে তাদের সুসম্পর্ক বজায় থাকে। প্রতি বছরই বড় কর্মকর্তাদের উপহার দেওয়া হয়। বছরের শুরুতেই এমন ঘটনা কেন ঘটল, তা তারা বুঝতে পারল না।

শিজিন সন্দেহ প্রকাশ করল, "তারা কি ইচ্ছা করে আমাদের হয়রানি করছে?"

তৃতীয় দাদা বললেন, "কে জানে! নববর্ষে তো বড় উপহার পাঠানো হয়েছিল। গোত্রপ্রধান এবং কাকার সাথে তারা মদ্যপানও করেছে। অথচ আজ এই কাণ্ড!"

আচৌ বলল, "এখন সঠিক কারণ জানি না। তৃতীয় দাদা, চলুন বন্দরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখি এবং দ্বিতীয় কাকার খবরের অপেক্ষায় থাকি। রাতে গোত্রপ্রধানের সাথে পরামর্শ করব।"

তৃতীয় দাদা রাজি হলেন। আচৌ ও শিজিনও তাদের সাথে রওনা হলো।

সন্ধ্যায় আচৌ ফিরে এল, দ্বিতীয় কাকাও লু সাহেবের বাড়ি থেকে ফিরে এসেছেন। শিজিন জানতে পারল, এবার নতুন নিয়ম করা হয়েছে যে, জলপথে মালবাহী জাহাজকে 'তীর-খরচ' দিতে হবে। যারা পথে কোথাও থামেনি, তাদের স্থানীয় 'ওয়াটার গার্ড'-এর কাছ থেকে সিলমোহর করিয়ে নিতে হবে যে জাহাজ কোথাও থামেনি। এটি নতুন নিয়ম, তাই তারা জানত না। আর এ কারণেই জাহাজ জব্দ করা হয়েছে।

শিজিন বিরক্ত হয়ে বলল, "নতুন নিয়ম হলে আগে জানানো উচিত ছিল না?"

আচৌ বলল, "শুনলাম নতুন শি ই সি কর্মকর্তা এসেছেন, তিনি হান মন্ত্রীর লোক। তিনি এসেই নতুন নিয়ম চালু করেছেন। লু সাহেবও এ ব্যাপারে কিছু করতে পারছেন না।"

শিজিন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "এই হান মন্ত্রীটা বড়ই পাজি! সাধারণ মানুষের ওপরই তার যত রাগ।"

আচৌ বলল, "তিনি রাজধানীর বড় ক্ষমতাধর মন্ত্রী, আমাদের মতো সাধারণ মানুষের সাথে তার তুলনা চলে না।"

শিজিন রেগে বলল, "যাই হোক, সে মানুষের ভালো চায় না!"

আচৌ শান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এখন উপায়? দ্বিতীয় কাকা কী বললেন?"

আচৌ জানাল, দ্বিতীয় কাকা নতুন কর্মকর্তার সাথে যোগাযোগ করার চেষ্টা করছেন এবং আগের সিলমোহরের ঘাটতি পূরণের উপায় খুঁজছেন।

শিজিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আশা করি সমাধান হবে। ভয় পাচ্ছি, আমাদের যেন বলি হিসেবে ব্যবহার না করা হয়।"

আচৌ আশ্বস্ত করল যে, নিং পরিবার রূচেনে যথেষ্ট প্রভাবশালী, তাই তারা সরাসরি এমন ক্ষতি করার সাহস পাবে না। মূলত তারা কিছু টাকা হাতাতেই এমনটা করছে।

পরদিনগুলোতে শিজিন কিছুটা ভেঙে পড়ল। ব্যবসায়ীদের জীবন যে কত কঠিন, তা সে ছোটবেলা থেকেই দেখেছে। কর, মানুষের মন রাখা, বাজার যাচাই করা—সবই বড় ঝক্কির কাজ। বাইরের মানুষ ভাবে টাকা আয় করা সহজ, কিন্তু এর পেছনের কষ্ট তারা জানে না।

গোত্রের মহিলারা যখন সহানুভূতি দেখাতে এল, তখন শিজিন তাদের কথার কোনো গুরুত্ব দিল না। সে মনে মনে বলল, "যা হওয়ার হবে, সব সামলে নেব।"

এই পরিস্থিতির মধ্যে গোত্রের কয়েকজন ফিসফাস করছিল যে, সম্রাট পরিবারের কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা রূচেনে এসেছেন। দ্বিতীয় কাকিমা বললেন, "শুনেছি রাজপ্রাসাদের প্রধান রক্ষী (ইম্পেরিয়াল সিটি গার্ড কমান্ডার) রূচেনে এসেছেন। তিনি যেহেতু এসেছেন, তাই এখন সবাই খুব ব্যস্ত।"

শিজিন অবাক হয়ে ভাবল, রাজপ্রাসাদের প্রধান রক্ষী রূচেনের মতো ছোট জায়গায় কেন? তবে কি এর সাথে সেই রাজকীয় ষড়যন্ত্রের কোনো সম্পর্ক আছে? সে মনস্থির করল, তাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে।