২৮. অধ্যায়: হাসির পাত্র

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরগতিতে জিং রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল। কোলের ওপর পুঁটলি নিয়ে বসে থাকা লো সুয়েন-ইং ঘুমচোখে ঢুলছিল, শেষমেশ ঘুমের রাজ্যের হাতছানি এড়াতে না পেরে সে তলিয়ে গেল গভীর ঘুমে।

নিঝুম পথে কখন যে গাড়িটি এসে থামল, তা তার টেরই পাওয়া গেল না। বাইরে থেকে তিয়ান-এর বারবার ডাকেও যখন ভেতর থেকে কোনো সাড়া মিলল না, তখন সে গাড়ির দরজা ঠেলে ভেতরে তাকাতেই দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেল। লো পরিবারের বড় মেয়েটি গাড়ির ভেতরে হাত-পা ছড়িয়ে পরম আরামে ঘুমাচ্ছে, নিজের বেসামাল ভঙ্গির কথা তার বিন্দুমাত্র খেয়াল নেই।

তিয়ান ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত দরজাটা টেনে দিল, যাতে বাইরের লোকজনের নজর না পড়ে। তারপর সে সুয়েন-ইংকে ঝাকুনি দিয়ে জাগিয়ে তুলল।

"মিস, জিং রাজপ্রাসাদে পৌঁছে গেছি। আপনি ঘুমিয়ে পড়লেন যে?"

লো সুয়েন-ইং তার ঘুমের আবেশে ভরা চোখ জোড়া কচলে নিল। অনেকক্ষণ পর তার বোধোদয় হলো যে সে কোথায় আছে।

"ওহ, এত তাড়াতাড়ি? আমার খুব ঘুম পাচ্ছে..." সে উঠে বসল, মাথাটা একবার ঝাকিয়ে নিজেকে সজাগ করার চেষ্টা করল। এরপর পুঁটলিটা জড়িয়ে ধরে হাতে কালির দোয়াতটি নিয়ে ধীর পায়ে গাড়ি থেকে নেমে এল।

গত রাতে পড়ার ঘরে বসে ছবি আঁকার নেশায় অনেক রাত অবধি জেগেছিল সে, তাই এখন তার চোখে ঘুম নেমে আসছে। তার কেবলই মনে হচ্ছিল, এখনই যদি একটা বিছানা পাওয়া যেত! জিং রাজপ্রাসাদে নিশ্চয়ই তার জন্য আলাদা কোনো কক্ষের ব্যবস্থা করে রাখা হয়েছে?

"মিস, জিনিসগুলো আমাকে দিন।"

"প্রয়োজন নেই, একদমই ভারী না।" সুয়েন-ইং অবলীলায় প্রত্যাখ্যান করল। কাউকে পথ দেখানোর জন্য অপেক্ষা না করেই সে সোজা জিং রাজপ্রাসাদের ফটকের দিকে হাঁটা দিল।

"মিস..."

"পটাশ" এক শব্দ শোনা গেল, সেই সাথে এক নারীর তীক্ষ্ণ চিৎকার। তিয়ানের সতর্কবাণী শেষ হওয়ার আগেই সে দেখল, সবার চোখের সামনে তার প্রিয় মিস জিং রাজপ্রাসাদের প্রবেশপথেই মুখ থুবড়ে পড়ে গেছে।

"উহ... তিয়ান..." সে বেশ কিছুক্ষণ নড়াচড়া করেও উঠতে পারল না, ছোট হাত দুটো নেড়ে তিয়ানকে সাহায্য করতে ডাকল।

তিয়ান তখনো হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার ডাক শুনে সে দ্রুত ছুটে গিয়ে তাকে বসিয়ে দিল। কিন্তু যখনই তার মুখের দিকে তাকাল, তিয়ান খিলখিল করে হেসে ফেলল। সে সুয়েন-ইংয়ের কানের কাছে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "মিস, অভিনয় করার জন্য কি এতখানি পরিশ্রমের দরকার ছিল? এভাবে পড়ে গিয়ে আপনার ব্যথা লাগেনি?"

লো সুয়েন-ইংয়ের তখন কাঁদো কাঁদো অবস্থা। সে কোনো ভান করছিল না, ইচ্ছাকৃতভাবে পড়েনি। এমনকি যদি সে অভিনয় করতেও চাইত, তবুও নিজেকে এভাবে কষ্ট দেওয়ার পথ বেছে নিত না।

ছবি আঁকার কাগজগুলো বেশ লম্বা ছিল, বুকে জড়িয়ে ধরা পুঁটলিটা তার দৃষ্টিসীমা আড়াল করে রেখেছিল। তার পরনের স্কার্টটিও ছিল লম্বা, তার ওপর আবার সে ছিল চরম ক্লান্ত। রাজপ্রাসাদের চৌকাঠ পেরোনোর সময় সে অনুমানের ওপর ভিত্তি করে পা তুলেছিল, কিন্তু চৌকাঠটা তার কল্পনার চেয়েও উঁচু ছিল। ফলাফল—সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়া।

"মিস, আপনার মুখ..."

তিয়ানের কথায় সুয়েন-ইং অনুভব করল তার মুখটা কেমন যেন চটচটে হয়ে আছে। হাত দিয়ে মুখ মুছতেই তার কান্নার সুর আরও তীব্র হলো—砚台 (কালির দোয়াত)-এর কালি তার পুরো মুখে মাখামাখি হয়ে গেছে। নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার গোলাপি পোশাকের বড় একটা অংশ জুড়ে কালির কালো দাগ।

সে কি নিজেকে শাস্তি দেওয়ার জন্যই এই কালির দোয়াতটা সাথে নিয়ে এসেছিল?

"বাহ, লো পরিবারের বড় মেয়ে তো দেখি ভেতরে ঢোকার আগেই এত বড় সম্মান প্রদর্শন করে ফেললেন।"

একটি খিলখিল হাসির শব্দ ভেসে এল, যেখান থেকে কোনো রকম সৌজন্যের বালাই নেই।

"রাজকুমার দীর্ঘজীবী হোন, লর্ড হুয়াংফু দীর্ঘজীবী হোন।"

লো সুয়েন-ইং মাথা তুলতেই দেখল, দুটি শুভ্র পোশাকধারী ব্যক্তি একে অপরের পেছনে হেঁটে আসছে। সামনে যে ছিল, সেই হুয়াংফু চেন, যে একটু আগে তাকে নিয়ে হাসাহাসি করছিল। আর তার পেছনে ছিল জিং রাজপ্রাসাদের মালিক মো জিং-হাও।

হুয়াংফু চেনের হাতে ছিল একটি ভাঁজ করা পাখা। মাটিতে পড়ে থাকা, কালিতে মাখামাখি জরাজীর্ণ সুয়েন-ইংকে দেখে সে হাসির বেগ চেপে রাখতে পারছিল না। মো জিং-হাওয়ের সাথে গতবার কথা বলার পর থেকেই সে সুয়েন-ইংয়ের সাথে দেখা করার অপেক্ষায় ছিল। সে জানতে চেয়েছিল মেয়েটি কি সত্যিই বোকা, নাকি বোকার ভান করছে।

আজ যে তাকে জিং রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হবে, তা সে জানত। তাই সে খুব সকালেই চলে এসেছে, কিন্তু এমন নাটকীয় দৃশ্য যে দেখতে পাবে তা সে ভাবেনি।

হুয়াংফু চেনের কৌতুকপূর্ণ চেহারার বিপরীতে মো জিং-হাওয়ের দৃষ্টি একবার সুয়েন-ইংয়ের ওপর পড়ল। মাত্র এক মুহূর্তের জন্য তার ভ্রু কুঁচকে গেল, যেন সে গভীর কোনো চিন্তায় মগ্ন। পরক্ষণেই সে মুখ ফিরিয়ে নিল।

হুয়াংফু চেনের উপহাস শুনে প্রাসাদের দাস-দাসীরাও খিলখিল করে হাসতে শুরু করল। সুয়েন-ইংয়ের মুখটা ঝুলে পড়ল, মনে মনে সে হুয়াংফু চেনকে অভিশাপ দিতে শুরু করল।

সে এমনিতেই দুর্ভাগ্যের শিকার, তার ওপর এই লোকটা বিন্দুমাত্র সহানুভূতি না দেখিয়ে তাকে নিয়ে হাসছে।

তার তুষারশুভ্র পোশাকের দিকে তাকিয়ে সুয়েন-ইংয়ের মাথায় একটা দুষ্টু বুদ্ধি এল। সে চুপিসারে হাত দিয়ে কালির দোয়াতটি ধরল, তারপর হঠাৎ লাফিয়ে উঠে হুয়াংফু চেনের দিকে দৌড়ে গেল। দুই হাত দিয়ে তার পোশাকের হাতায় কালির দাগ মাখিয়ে দিয়ে সে নিষ্পাপ স্বরে চিৎকার করে উঠল, "চেন ভাইয়া, চেন ভাইয়া! আবার দেখা হলো! আপনি না কথা দিয়েছিলেন যে আমার বাড়িতে খেলতে আসবেন?"

হঠাৎ হাতায় নোংরা হাতের ছোঁয়া পেয়ে হুয়াংফু চেনের সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে মনে মনে আক্ষেপ করল কেন সে সময়মতো সরে দাঁড়াল না।

এই নিয়ে দুবার, সে দুবার তার পরিষ্কার কাপড় নোংরা করল। আর হুয়াংফু নিশ্চিত যে, সে এটা ইচ্ছে করেই করেছে।

"তোমরা বেশ পরিচিত দেখছি।"

স্বভাবত স্বল্পভাষী মো জিং-হাও হঠাৎ মুখ খুলল। যদিও তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, তবুও হুয়াংফু চেনের চোয়াল ঝুলে পড়ার উপক্রম হলো। এই লোক সচরাচর কথা বলে না, কিন্তু বললে একেবারে চমকে দেওয়ার মতো কথা বলে।

"উহ..." হুয়াংফু চেন সেই মেয়েটিকে ঠেলে মো জিং-হাওয়ের দিকে পাঠিয়ে দিল, যে এখনো তার হাত ধরে ঝুলে ছিল। "পরিচিত নই, সে এখন তোমার নারী। একে নিয়ে যাও, খুব নোংরা!"

মো জিং-হাও কোনো কথা না বলে শরীর সরিয়ে নিল, যাতে সুয়েন-ইংয়ের স্পর্শ না লাগে। তার এই আচরণ সুয়েন-ইংয়ের মনে আঘাত দিল। সে কি কোনো সংক্রামক ব্যাধি যে তাকে এভাবে এড়িয়ে চলছে!

সে মনে মনে ভাবল, নিজের কালো হাত দিয়ে মো জিং-হাওয়ের শুভ্র পোশাকেও দাগ লাগিয়ে দেবে। হাত তুলতেই সে যেন আগে থেকেই টের পেয়ে গেল। শীতল গলায় সে বলল, "যদি জিং রাজপ্রাসাদ থেকে বের হয়ে যেতে চাও, তবে চেষ্টা করে দেখতে পারো!"

তার হাত মাঝপথেই জমে গেল। সে বুঝতে পারল না কী করা উচিত। যদি তার আগের স্বভাবের কথা বলা হয়, তবে কেউ চ্যালেঞ্জ করলে সে তা গ্রহণ করতেই পছন্দ করত। জিং রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়াটা খুব বড় কোনো বিষয় নয়, সে এখানে আসতেও চায়নি। কিন্তু আসার সাথে সাথেই অপমানিত হয়ে বেরিয়ে যাওয়াটা বেশ লজ্জার।

"বাহ, এই বোকা মেয়ে তো দেখি তোমার আদেশ বেশ ভালোই মানে।" হুয়াংফু চেন তাদের উসকে দেওয়ার জন্য বলল। কথা শেষ করে সে সুয়েন-ইংয়ের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় থাকল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সে মাথা নিচু করে রইল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। যেন 'বোকা' সম্বোধনটা তার কাছে একেবারেই সাধারণ ব্যাপার।

কেউ জানল না, সুয়েন-ইং তার হাতা দিয়ে ছোট হাত দুটো রাগে শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করে রেখেছে, আর মনে মনে এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বোকা? তার সামনে তাকে বোকা ডাকার সাহস! হুয়াংফু চেন, এটা মনে রেখো!

ঠিক সেই মুহূর্তে প্রাসাদ থেকে একজন সেবক দৌড়ে এল। সে মাথা নিচু করে জিজ্ঞেস করল, "রাজকুমার, লর্ড হুয়াংফু, ঘোড়া প্রস্তুত। আমরা কি এখনই রওনা হব?"

"হুম।"

"আমি কোথায় থাকব?" সুয়েন-ইং দেখল তারা চলে যাচ্ছে, তাই হাই তুলতে তুলতে তাদের পথ আগলে দাঁড়াল।

তাদের সাথে ঝগড়া করে লাভ নেই, তার চেয়ে নিজের আস্তানায় গিয়ে এই নোংরা অবস্থা থেকে মুক্তি পাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

তার কণ্ঠে ছিল চরম আলস্য, আগের সেই শিশুসুলভ চপলতা নেই। তার দৃষ্টিও এখন বেশ স্বচ্ছ। সুয়েন-ইংয়ের এই স্বাভাবিক রূপ দেখে সবাই সন্দেহ করতে শুরু করল। হুয়াংফু চেন সরাসরি হেসে জিজ্ঞেস করে বসল,

"লো পরিবারের বড় মেয়ে, আমাকে কি বলতে পারবেন, আপনি কেন বোকার ভান করছেন?" সে ভেবেছিল মেয়েটি শেষ পর্যন্ত এই অভিনয় চালিয়ে যাবে, কিন্তু সে যে এখনই নিজেকে প্রকাশ করে ফেলবে তা সে ভাবেনি।

লো সুয়েন-ইং মুখটা কুঁচকে, নিষ্পাপ বড় বড় চোখ পিটপিট করে কেঁদে ফেলল, "চেন ভাইয়া, উহু, আপনি আমাকে বোকা বলছেন কেন? আমি বোকা নই, আমি বরাবরই খুব বুদ্ধিমান!"

"嘖 嘖 (চ, চ), বইয়ের পাতার চেয়েও দ্রুত মুখ বদলাচ্ছ! কিছুক্ষণ আগেও তো এমন ছিলে না। দারুণ, সত্যিই দারুণ!" হুয়াংফু চেন তার দিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখাল। "লো পরিবারের বড় মেয়ে, আপনি কি জানেন এই আচরণকে কি বলে? রাজপ্রতারণা!"