অধ্যায় আটচল্লিশ: তোমার গায়ে ঝুলে থাকতে কে-ই বা চায়?

পৃষ্ঠা (১/৩)

“ও মা, ধরা পড়ে গেছি!”

লো শুয়ানইং নিচু স্বরে চিৎকার করে সরাসরি উঠে দাঁড়াল, তারপর মো জিংহাও ও বাই জে যে গাছটির নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, সেদিকে লাফিয়ে গেল।

জায়গাটি এতটাই সংকীর্ণ ছিল যে সে পুরো শরীর নিয়ে মো জিংহাওয়ের গায়ে ঝুলে পড়ল।

নিজের গায়ে লেপ্টে থাকা নারীটির দিকে তাকিয়ে মো জিংহাও ভ্রু কুঁচকে ঘৃণার অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল। তার জামার কলার ধরে সামান্য জোর প্রয়োগ করেই তাকে নিচে ছুড়ে ফেলতে যাচ্ছিল।

লো শুয়ানই তার উদ্দেশ্য বুঝে গেল। সে হাত বাড়ানোর আগেই হুমকি দিল, “মো জিংহাও, আমি ধরা পড়লে তোমার নামও বলে দেব। মাননীয় জিং রাজপুত্র রাতের বেলা ঘুমোয় না, এখানে ছুটে আসে—লজ্জা না থাকলে আমাকে ছুড়ে ফেলো। আমাকে মেরে ফেললেও আমি হাত ছাড়ব না। কিছুক্ষণের মধ্যেই আমরা দুজন হাতেনাতে ধরা পড়ব। বুদ্ধিমান হলে আমাকে সঙ্গে নিয়ে চলো!”

মো জিংহাও গভীর শ্বাস নিয়ে তাকে ছুড়ে ফেলার তাগিদ দমন করল। অত্যন্ত অনিচ্ছায় তার কোমর জড়িয়ে ধরতেই “সোঁ” শব্দে এক সাদা ও এক কালো ছায়ামূর্তি রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল।

প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের প্রহরীরা ছুটে এসে তাদের ছায়াটুকুও ভালো করে দেখতে পেল না; মুহূর্তেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।

গতি এত দ্রুত ছিল যে কেবল কানে রাতের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে আসছিল। লো শুয়ানইয়ের মনে হচ্ছিল সে যেন নিচে পড়ে যাচ্ছে। চোখ বন্ধ করে সে মো জিংহাওকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

শেষ পর্যন্ত সবকিছু থেমে গেলে মাথার ওপর থেকে বরফশীতল কণ্ঠ ভেসে এল, “নিচে নামো!”

কিন্তু মো জিংহাও তাকে নড়ার প্রায় কোনো সুযোগই দিল না। কথার শেষ শব্দটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে নির্দ্বিধায় পুরো শরীরটা মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

অন্তত এক মিটার উঁচু থেকে পড়ে সরাসরি নিতম্বের ওপর আছড়ে পড়ায় ব্যথায় সে গালাগাল করে উঠল। তারপর আধশোয়া অবস্থায় মাটিতে পড়ে থাকা নিজের ব্যথিত নিতম্ব揉তে লাগল।

“ধুর, তোমার গায়ে ঝুলে থাকার জন্য কি আমি মরিয়া ছিলাম? একবার বললেই তো নিজে নেমে যেতাম। কী ধরনের মানুষ তুমি! নিচে পড়লে ব্যথা লাগে না নাকি?”

লো শুয়ানই চোখ তুলে চারপাশে তাকিয়ে বুঝল, তারা ইতিমধ্যেই জিংশুয়ান প্রাসাদের বাইরের অংশে ফিরে এসেছে। তার হালকা পায়ের কৌশল এত অসাধারণ!

“লো শুয়ানইং, মানুষকে নাজেহাল করার কৌশলগুলো গুটিয়ে রাখো। তুমি যতদিন জিং রাজপ্রাসাদে থাকবে, ততদিন বাঁশবন প্রাঙ্গণে শান্ত হয়ে থাকবে। সারাদিন অর্থহীন কাণ্ডকারখানা করে বেড়াবে না।”

“হুঁ, আমার কাজগুলো যদি এতই বিরক্তিকর হয়, তাহলে মাননীয় জিং রাজপুত্রও তো গভীর রাতে ঘুমোতে না গিয়ে আমার পেছনে ছুটে এসে গাছের ওপর লুকিয়ে উঁকি দিয়েছেন—সেটা বেশ মজার ছিল বুঝি?”

লো শুয়ানই পাল্টা কটাক্ষ করল। তার অভিধানে আপস নামের কোনো শব্দ ছিল না।

মো জিংহাও কিছুটা থমকে গেল। আজ রাতে সে যা করেছে, তা সত্যিই যথেষ্ট অর্থহীন ছিল। তবে কিছুটা লাভও হয়েছে।

খাঁচার কালো ইঁদুরগুলোর মধ্যে নিশ্চয়ই সমস্যা আছে! লো শুয়ানইং ঘরে ঢুকিয়ে দেওয়ার পরও তারা ঘরের ভেতর খাবার খুঁজে বেড়ায়নি; বরং সরাসরি লো শুয়ানয়ার বিছানায় উঠে গিয়েছিল। লো শুয়ানয়া ঘর থেকে বেরিয়ে আসার পর সেই কালো ইঁদুরগুলোও সুশৃঙ্খলভাবে বেরিয়ে এসে ঝোপের মধ্যে ঢুকে পড়েছিল। এই পুরো সময়ে লো শুয়ানইং কেবল ছাদের ওপর উপুড় হয়ে পড়ে ছিল; সে কিছুই করেনি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তার অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি অবিরত লো শুয়ানইংয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল। সে উত্তর জানতে চাইছিল, কিন্তু আরও ভালো করেই জানত—জিজ্ঞেস করলেও লো শুয়ানইং কিছু বলবে না।

“লো শুয়ানইং, আজ রাতে তুমি যা করেছ, তা কি শুধু এই কারণে যে সে তোমার বাগদত্তাকে ছিনিয়ে নিয়েছে?”

লো শুয়ানইং উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পোশাকের ধুলো ঝাড়ল। তারপর তাকে নির্বোধের মতো দেখে বলল, “তুমি বেশি ভেবে ফেলেছ। বাগদত্তা? ওটা আবার কী জিনিস? আমি তো নিছক উপহার দিতে গিয়েছিলাম—আগে যে অপমান আর অত্যাচার সহ্য করেছি, তার প্রতিশোধ হিসেবে! লিউ উপপত্নীর জন্য এখনো উপহার দেওয়া হয়নি, পরের বার অবশ্যই দিয়ে আসব!”

তার স্বভাব এত উচ্ছৃঙ্খল—তাকে কেউ অত্যাচার করতে পারে, এটাই মো জিংহাওয়ের কাছে অত্যন্ত সন্দেহজনক মনে হলো। তবে তার সঙ্গে আর কথা বাড়ানোর ইচ্ছা ছিল না। তাই ঘুরে জিংশুয়ান প্রাসাদের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলে গেল, “এখন তুমি জিংশুয়ান প্রাসাদের সীমানা ছেড়ে যেতে পারো।”

…এই লোকটা সত্যিই তাকে তাড়িয়ে দিল?

লো শুয়ানইং এখনো তার প্রকৃত শক্তি বুঝে উঠতে পারেনি। তা না হলে সে নিশ্চয়ই জিংশুয়ান প্রাসাদে ঢুকে তাণ্ডব চালাত। কিন্তু একটু আগের সেই অলৌকিক গতির পায়ের কৌশল দেখে বোঝা যায়, তার মার্শাল বিদ্যা গভীর ও দুর্বোধ্য। তার পাশে আবার এতজন অধীনস্থ লোকও রয়েছে। তাই বুদ্ধিমতী মেয়ের মতো তাকে উসকানি না দেওয়াই ভালো।

কথায় তা বললেও চলে যাওয়ার আগে সে অসন্তুষ্টভাবে তার পেছনের দিকে ভেংচি কাটল, তারপর মধ্যমা আঙুল দেখিয়ে খোঁড়াতে খোঁড়াতে বাঁশবন প্রাঙ্গণের দিকে রওনা হলো।

মো জিংহাও কয়েক পা এগিয়ে জিংশুয়ান প্রাসাদে ঢোকার আগে থেমে গেল। ফিরে তাকিয়ে সে রাতের অন্ধকারে মাথা নত করে, সারা শরীর থেকে বিরক্তির আভা ছড়ানো নারীটির দিকে তাকাল।

সে কি সত্যিই প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের জ্যেষ্ঠ কন্যা?

“রাজপুত্র, আপনার কি মনে হচ্ছে লো কন্যার মধ্যে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে?”

বাই জে তার মুখে অস্বাভাবিক আবেগ লক্ষ করেছিল। সে ও আন ইয়ে ছোটবেলা থেকেই রাজপুত্রের অনুসরণ করে আসছে। যদিও প্রায়ই তারা রাজপুত্রের প্রকৃত চিন্তা বুঝতে পারত না, তবু অন্যদের তুলনায় তাকে তারা বেশি জানত বলার সাহস রাখত। খুব কম মানুষ বা ঘটনা রাজপুত্রের এমন মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারত। অতীতের অভিজ্ঞতা বলছে, রাজপুত্রের মুখে এমন অভিব্যক্তি ফুটে উঠলে বুঝতে হবে, কোনো ব্যক্তি বা বিষয় তার মনে জায়গা করে নিয়েছে।

“এরপর থেকে সে কী করে, সময়মতো আমাকে জানাবে।”

এই কথা বলে মো জিংহাও প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল। বাই জে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, রাজপুত্রের কথার অর্থ নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে।

লো কন্যা কি রাজপুত্রের হৃদয় স্পর্শ করা দ্বিতীয় নারী হতে চলেছে? এ কি সত্যিই ভালো কোনো ব্যাপার?

ফেংশিয়াং মদিরালয়।

নিরিবিলি ও রুচিশীল একটি কক্ষে সাদা পোশাক ও নীল আলখাল্লা পরা ই জুনছিয়ান বাম হাতে কালো ঘুঁটি, ডান হাতে সাদা ঘুঁটি নিয়ে নিজের সঙ্গেই দাবা খেলছিল। মাঝে মাঝে পাশে রাখা পরিষ্কার চা তুলে ধীরে ধীরে পান করছিল।

হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ তার চিন্তায় ছেদ ফেলল।

“ভেতরে আসো।”

“প্রভু,” পরিচারকের বেশে এক ব্যক্তি দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে অভিবাদন জানিয়ে নিচু স্বরে প্রতিবেদন করল, “কয়েক দিন পর্যবেক্ষণ করে দেখেছি, লো কন্যা একটি সাদা কুকুর পোষেন, কিন্তু আপনি যে কালো ইঁদুরের কথা বলেছিলেন, তেমন কোনো ইঁদুর তিনি পোষেন না।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“তবে শুনেছি, কয়েক দিন আগে জিং রাজপ্রাসাদ ও প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে ইঁদুরের উৎপাত হয়েছিল।”

“ওহ? কী ধরনের ইঁদুর?”

ই জুনছিয়ানের আগ্রহ অবশেষে জাগল। সে চায়ের পেয়ালা তুলে ঢাকনাটি আলতো করে সরিয়ে দু-চুমুক পান করল, তারপর মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল।

“প্রভু, গতবার আপনি বিশেষভাবে কালো ইঁদুরের কথা বলেছিলেন। তাই আমি তার দিকেও বিশেষ নজর রেখেছিলাম। একটু অপেক্ষা করুন, আমি একটি ধরে এনেছি।”

কথা বলতে বলতে পরিচারকটি আবার ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর দরজায় আবার কড়া নেড়ে সে ভেতরে ঢুকল। তার হাতে এবার একটি লোহার খাঁচা।

সে খাঁচাটি মাটিতে রেখে কালো কাপড় সরিয়ে ভেতরের কালো ইঁদুরটি ই জুনছিয়ানকে দেখাল।

ই জুনছিয়ান সেটির দিকে তাকিয়ে চোখ সামান্য সরু করল। “এটা আমার কাছে নিয়ে এসো।”

“জি।”

ই জুনছিয়ান খাঁচাটি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ ধরে ভালোভাবে পরীক্ষা করল। তার ঠোঁটের কোণের হাসি ধীরে ধীরে আরও গভীর হয়ে উঠল।

লো শুয়ানইং, তুমি সত্যিই অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী। একবার হলে কাকতালীয় বলা যেত, কিন্তু এটাকে তুমি কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?

নিজের মনের অনুমান যাচাই করার জন্য সে ছবিতে আঁকা কালো ইঁদুরটির গায়েও বিশেষ একটি চিহ্ন এঁকে রেখেছিল।

সে কীভাবে এটি করতে পেরেছে? তার কী অসাধারণ ক্ষমতা রয়েছে? ভবিষ্যদ্বাণীতে উল্লেখ করা সেই মানুষটি কি তবে সে-ই?

“ফুতিয়ান, অর্থ মহাশয়ের বাড়িতে যাও। তাকে বলো, ভেবেচিন্তে আমি তার প্রস্তাবে রাজি হয়েছি। আমি রাজপ্রাসাদে গিয়ে চিত্রকর হিসেবে কাজ করতে সম্মত।”

“প্রভু, দয়া করে আরেকবার ভেবে দেখুন। রাজদরবারের চিত্রকর তো তুচ্ছ এক সামান্য পদমাত্র। আপনার মর্যাদা এত উচ্চ…”

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আমাকে বোঝানোর দরকার নেই। যাও, অর্থ মহাশয়কে খবর দাও। কিছুক্ষণ পর আমি একটি চিঠি লিখব, সেটি তুমি庄ে নিয়ে যাবে।”

ই জুনছিয়ান ফুতিয়ানের দিকে হাত নেড়ে তাকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল। তারপর নিজেও দাবার বাক্স থেকে একটি ঘুঁটি তুলে নিয়ে আবার নিজের বিনোদনে মেতে উঠল।

এই আবিষ্কারটি না হলে রাজপ্রাসাদে যাওয়ার মতো তুচ্ছ কাজকে সে কখনোই গুরুত্ব দিত না। কিন্তু থেকে যাওয়ার একটি কারণ খুঁজে পেতে এবং তার কাছাকাছি যেতে হলে অর্থ মহাশয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।

যদি সত্যিই সে ভবিষ্যদ্বাণীতে উল্লেখিত মানুষ হয়ে থাকে, তবে তার প্রতি জন্ম নেওয়া এই সূক্ষ্ম অনুভূতিকে সে কোথায় গিয়ে থামাবে? সে যদি তাকে মন থেকে সরিয়ে রাখতে না পারে, একদিন না একদিন তো নিজেকেই চরম বিপদের দিকে ঠেলে দেবে।