৪৪. অধ্যায় চুয়াল্লিশ: গোপন রহস্যের উন্মোচন

“আরে, আপনি? আপনি এখানে কেন?”

লো শ্যুয়ানয়িং গাছের গুঁড়ির পিছন থেকে ই চ্যুনছিয়েনকে বেরিয়ে আসতে দেখে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ই চ্যুনছিয়েন মৃদু হেসে সামান্য ঝুঁকে শিয়াও পিয়াইয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে নরম গলায় উত্তর দিল, “এইমাত্র চিং রাজপ্রাসাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ও ভেতর থেকে ছুটে বেরিয়ে এল। আমি অনুমান করলাম ওটা নিশ্চয়ই আপনার পোষ্য, আর আপনিও নিশ্চয়ই ওকে খুঁজতে বেরোবেন। বাইরে বড্ড রোদ, তাই গাছের ছায়ায় অপেক্ষা করছিলাম, আর আপনিও ঠিক চলে এলেন।”

তার হাতে শিয়াও পিয়াইয়ের সেই বাধ্য আচরণ দেখে লো শ্যুয়ানয়িং নিজের ঠোঁটের নিচের অংশ হালকা কামড়ে ধরে সামান্য বিরক্ত হয়ে শিয়াও পিয়াইকে আদেশ করল, “শিয়াও পিয়াই, আমার কাছে আয়।”

শিয়াও পিয়াই তার ছোট মোটা পাগুলো দিয়ে লাফাতে লাফাতে কাছে এল, তবুও ই চ্যুনছিয়েনের দিকে লেজ নাড়তে থাকল।

শিয়াও পিয়াই যেন তাকে খুব পছন্দ করেছে, এটা কি তবে তার নিজের হাতে তৈরি বলেই?

ই চ্যুনছিয়েন অলস ভঙ্গিতে গাছের সঙ্গে হেলান দিয়ে দাঁড়াল। তার সেই হাসি মেয়েটির মনে এক ভয়ের শিহরণ জাগাল, যেন তার কোনো গোপন কথা কেউ জেনে ফেলেছে।

“ওকে দেখতে আমি গতবার আপনাকে যে বড় সাদা কুকুরের ছবিটা এঁকে দিয়েছিলাম, ঠিক তার মতোই।”

লো শ্যুয়ানয়িংয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর না হলেও তার বুকের ভেতর তখন ঝড়ের দাপট চলছে।

কী যেন দেখতে একরকম, এ তো একেবারে হুবহু এক! সে কোনোভাবেই চায়নি ই চ্যুনছিয়েন শিয়াও পিয়াইয়ের অস্তিত্বের কথা জানুক, কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এই বোকা কুকুরটি নিজে থেকে গিয়ে তার সঙ্গে ভাব জমাবে। তা ছাড়া, এই মানুষটিকেও সহজে বোকা বানানো যায় বলে মনে হয় না।

সে আর কোনো জটিল অজুহাতে সময় নষ্ট না করে সরাসরি বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, “হা হা, আপনার সঙ্গে আমার শিয়াও পিয়াইয়ের মনের মিল আছে বুঝি! আপনি একদম ওর মতোই ছবি এঁকেছেন, তাই সেদিন আমি অতটা উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম।”

“আমি যে ছবিটা আপনাকে দিয়েছিলাম, সেটা কোথায়?”

“আপনি কি ওটা ফেরত নিতে চান?” সে সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, কী অদ্ভুত কথা! সে কোনোভাবেই শিয়াও পিয়াইকে ছবির ভেতর বন্দी করে তাকে ফেরত দিতে চায় না। কাউকে কোনো জিনিস দেওয়ার পর কি তা ফেরত নেওয়া যায়?

“পঃ,” ই চ্যুনছিয়েন তার ভীতিগ্রস্ত রূপ দেখে হেসে ফেলল। তার এই সরলতা তার পাশে দাঁড়ানো ওই বড় সাদা কুকুরটির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, “যেহেতু আপনাকে উপহার দিয়েছি, তা আর ফেরত নেব না। শুধু দেখতে চাইছিলাম ওরা দু'জন দেখতে ঠিক কতটা এক রকম।”

লো শ্যুয়ানয়িং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পারছিল না যে সে আসলে কতখানি আন্দাজ করতে পেরেছে, তবে সে যতক্ষণ না জিজ্ঞেস করছে, সে নিজে থেকে কিচ্ছু বলবে না; এমনকি জিজ্ঞেস করলেও সে এক ফোঁটাও সত্যিটা প্রকাশ করবে না।

সে মন শক্ত করে কথা ঘোরানোর কথা ভাবছিল, কিন্তু তখনই তার মাথায় নিজের একটা পরিকল্পনার কথা এল—আরে, একজন বড় চিত্রশিল্পী তো ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন!

তাই তার চোখ দুটো পলকে ঘুরল এবং একরাশ চাঞ্চল্য নিয়ে চকচকে চোখে ই চ্যুনছিয়েনের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত তোষামদের সুরে বলল, “ই ভাই, চ্যুনছিয়েন ভাই, এক কাজ করুন না…… আমাকে আরও কয়েকটা ছবি এঁকে দিন না।”

ই চ্যুনছিয়েন ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবল, মেয়েটি সত্যি বড় চঞ্চল।

সে আবার তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে সেই একটানা লেজ নেড়ে যাওয়া বড় সাদা কুকুরটার দিকে ফেলল, আর তার চোখের দৃষ্টি আরও গভীর হয়ে উঠল।

“আপনি কী আঁকাতে চান?”

“আপনি রাজি হয়েছেন?” সে বিস্ময় ও সন্দেহের সুরেই বলে উঠল। লোকে কি বলে না যে সে সহজে কারো ছবি আঁকে না? হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করেও তার একটা ছবি পাওয়া যায় না, অথচ সে কেবল মুখের একটি কথায় রাজি হয়ে গেল!

“আমি কি আপনাকে গতবার বলিনি যে ছবি আঁকাতে চাইলে ফেং সিয়াং রেস্তোরাঁয় আমার সঙ্গে দেখা করতে? তা ছাড়া আপনি তো দুবার আমাকে ‘ভাই’ বলে ডাকলেন, এরপরও যদি আমি রাজি না হতাম, তবে কি সেটা বড্ড নিষ্ঠুর হয়ে যেত না, শ্যুয়ানয়িং বোন?” সে কথাগুলোর মধ্যে একটু রহস্যময় ইঙ্গিত রেখে পাল্টা প্রশ্ন করল।

মেয়েটি কি তবে আজ এক প্রকার ঠাট্টার শিকার হলো? লো শ্যুয়ানয়িংয়ের মুখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু ছবির খাতিরে সে আর এ নিয়ে কথা বাড়াল না। তাছাড়া এতে তার শরীরের কোনো ক্ষতি তো আর হচ্ছে না।

“বেশ, আপনি যখন রাজি হয়েছেন, তবে চলুন কোথাও গিয়ে আমার একটা ছবি এঁকে দিন।”

“ফেং সিয়াং রেস্তোরাঁয় গেলে কেমন হয়? সেখানে সব জিনিসপত্র হাতের কাছে পাওয়া যায়, আমার আঁকতেও সুবিধা হবে।”

“ঠিক আছে।”

“তবে আমার হাতে মাত্র আধঘণ্টা সময় আছে, একজনের সঙ্গে আমার দেখা করার কথা রয়েছে।”

“বড় চিত্রশিল্পী মহাশয়, আধঘণ্টায় আপনি নিশ্চিতভাবেই সুন্দর ছবি এঁকে ফেলতে পারবেন।” সে আন্তরিক প্রশংসার সুরে বলে উঠল এবং এক লাফে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করল। শিয়াও পিয়াইও তার পেছনে পেছনে ছোট ছোট পা ফেলে দৌড়ে চলল।

“আপনি আমার জন্য কীসের ছবি আঁকাতে চান?”

“আমাকে এক ডজন বড় ইঁদুরের ছবি এঁকে দিন।” লো শ্যুয়ানয়িং সামনে এগোতে এগোতে কথাগুলো বলল। কিন্তু মিনিট দশেক হাঁটার পর সে খেয়াল করল যে পেছনে বড় চিত্রশিল্পী মহাশয় তার সঙ্গে আসছেন না। সে সন্দেহের চোখে পেছনে ফিরে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি থেমে গেলেন কেন?”

ই চ্যুনছিয়েন যখন তার মুখে বড় ইঁদুরের কথাটি শুনেছিল, তখন থেকেই তার মাথায় যেন বাজ ভেঙে পড়েছিল। সে ঠিক কোন মানসিকতা নিয়ে তার কাছে ছবি আঁকানোর আবদার নিয়ে এল? প্রতিটি অনুরোধ আগেরটির চেয়ে আরও অদ্ভুত এবং আরও বেশি অবিশ্বাস্য।

“আমি কি একটা প্রশ্ন করতে পারি, কেন?” সে মনের সঙ্গে অনেকক্ষণ যুদ্ধ করার পর অবশেষে স্থির করল যে বিষয়টি পরিষ্কার করে না জানলে নয়।

“আমার ভালো লাগে বলে! পশুপাখিরা যে কতখানি মিষ্টি হয়, আপনি কি তা জানেন না? আপনি কি ইঁদুর আঁকতে জানেন না নাকি?” লো শ্যুয়ানয়িং অত্যন্ত সাবধানে প্রশ্নটি করল এবং উত্তর শোনার জন্য এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

একজন চিত্রশিল্পীর কাছে, বিশেষ করে যাঁকে সবাই ‘চিত্রগুরু’ বলে সম্মান করে, তাঁর কাছে এমন অদ্ভুত জিনিস আঁকানোর দাবি করা তো দূর কি বাত, উল্টো তাঁর আঁকার দক্ষতাই যেন কেউ ছোট করে দেখল! এটা কি তাঁর জন্য বড় লজ্জার বিষয় নয়?

“চলুন।” সে একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবশেষে যেন তার কাছে হার মানল। সে বুঝল যে এই মেয়েটির অনুরোধ সে কোনোভাবেই ফেরাতে পারবে না। এ কথা ভেবে সে নিজেই নিজের ওপর একচোট বিদ্রূপের হাসি হাসল।

আধঘণ্টা পর, ই চ্যুনছিয়েন লো শ্যুয়ানয়িংকে ফিরিয়ে দিয়ে গেল এবং তার হাতে তখন একটি ছবির স্ক্রলও ধরিয়ে দেওয়া হয়েছে।

“ধন্যবাদ, আপনি আমার জন্য দুটো ছবি এঁকে দিলেন, আমার মনে থাকবে। ভবিষ্যতে আপনার যদি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়, তবে নিঃসংকোচে বলবেন। আপনার সময় প্রায় হয়ে এল, এবার আপনার সাক্ষাতের জায়গায় যান।” লো শ্যুয়ানয়িং পরম যত্নে হাতের ছবির স্ক্রলটির দিকে তাকিয়ে রইল এবং তা উঁচিয়ে ধরে ই চ্যুনছিয়েনকে বিদায় জানিয়ে হাত নাড়ল। কিন্তু হঠাৎ দৃষ্টি ওপরে উঠতেই সে দেখল ই চ্যুনছিয়েনের চেহারার অভিব্যক্তি কেমন যেন বদলে গেছে, তার দৃষ্টি ঠিক তার ঠিক পেছনে নিবদ্ধ।

সে কৌতূহলী হয়ে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল যে চিং রাজপ্রাসাদের দরজার পাশে কখন যেন দুটো বড় ‘দ্বাররক্ষী মূর্তি’ এসে দাঁড়িয়েছে—একজনের মুখ গম্ভীর, অন্যজন অলস ভঙ্গিতে দরজার গায়ে হেলান দিয়ে অত্যন্ত উপহাসের সুরে তাকিয়ে আছে।

“লো মহাশয়া, আপনার এই লাল ফুলের ডালটি দেখছি বড্ড বেশি দূর পর্যন্ত ঝুঁকে পড়েছে।” হুয়াংফু ছেন যেন পৃথিবীজুড়ে অশান্তি সৃষ্টি করতেই বসেছে, এমন সুরে খোঁচা দিয়ে বলল।

“তার পাশের ওই মানুষটাই কি মো চিং হাও?” ই চ্যুনছিয়েন তাদের দুজনকে আসার পর থেকে যেন পাত্তাই দেয়নি, সে এবার লো শ্যুয়ানয়িংয়ের আরও কাছে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, ও-ই সেই। আপনি কি এদের চেনেন?”

“না, চিনি না।” সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল এবং তারপর মুচকি হেসে তাকে বলল, “আমি চললাম। সেই একই কথা রইল, ভবিষ্যতে যদি আবার আমার কাছে ছবি আঁকাতে চাও, তবে সোজা ফেং সিয়াং রেস্তোরাঁয় চলে এসো।”

সে কেবল এটাই মনে মনে কামনা করছিল যেন পরের বার তাকে আর কোনো অদ্ভুত-বিজোড় জিনিস আঁকতে না বলা হয়।

ই চ্যুনছিয়েন চলে যাওয়ার পর, লো শ্যুয়ানয়িং মুখ গোমড়া করে শিয়াও পিয়াইকে সঙ্গে নিয়ে রাজপ্রাসাদের দরজার দিকে এগোতে লাগল। কিন্তু সে কিছু বলার আগেই আবার হুয়াংফু ছেনের সেই উপহাসের সুর কানে এল।

“啧啧, চিং হাও, তোমার হবু স্ত্রী যে অন্য পুরুষের সঙ্গে এভাবে প্রকাশ্যে চোখের ইশারা বিনিময় করছে, এ নিয়ে তোমার কী মনে হচ্ছে?”

লো শ্যুয়ানয়িং চোখ উল্টে ফেলল। মো চিং হাও কিছু বলার আগেই সে তার কথা কেড়ে নিয়ে বলে উঠল, “হুয়াংফু ছেন, আপনার কি খালি মুখে অন্যের পেছনে কুৎসা না গাইলে পেটের ভাত হজম হয় না? চিং রাজপ্রাসাদের মালিকের সঙ্গে আমার আর কী সম্পর্ক? সে তার জায়গায়, আমি আমার জায়গায়, আমাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র কোনো সম্পর্ক নেই। দয়া করে আমাকে ওঁর স্ত্রীর নামে ভূষিত করার চেষ্টা করবেন না, ওঁর মতো উঁচু জায়গায় পৌঁছানোর যোগ্যতা আমার নেই। লাল ফুল দেওয়াল টপকে বাইরে চলে গেছে? আপনার এই বাড়িয়ে বলার প্রশংসাও আমি মাথা পেতে নিলাম না, আমি তো ওই লাল ফুল হওয়ার যোগ্যই নই। আপনার যদি অত শখ থাকে, তবে নিজে দেওয়াল টপকে বাইরে যান গে যা!”

হাসতে হাসতে কথাগুলো শেষ করে সে যখন দেখল হুয়াংফু ছেনের মুখের হাসিটা একেবারে জমে গেছে, তখন সে মনের তৃপ্তিতে একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এরপর শিয়াও পিয়াইকে ডেকে বেশ রাজকীয় ভঙ্গিতে তাদের পাশ কাটিয়ে চিং রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করতে গেল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই কেউ পিছন থেকে তার হাত ধরে এমন টান দিল যে সে সোজা আগের জায়গায় ফিরে আসতে বাধ্য হলো।

“বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই?”

“তা কি নয়? আমি আপনার রাজপ্রাসাদে এসেছি কেবল ওই রাজকীয় আদেশের কারণে, এতে আমাদের কারোরই নিজের ইচ্ছে ছিল না। ভবিষ্যতে এই ঝামেলা চুকে গেলে আমরা দুজনে দুই দিকে চলে যাব—আপনি আপনার চওড়া রাস্তা দিয়ে হাঁটবেন, আমি আমার একপেশে সেতু দিয়ে পার হব।” সে হাতের ব্যথায় মুখ কুঁচকে তার দিকে স্পষ্ট ভাষায় কথাগুলো বলে গেল, কিন্তু তার চোখ দুটো এক দৃষ্টিতে তার হাতের ওপর আটকে রইল।

কী তীব্র ব্যথা! তার এই শরীরটি তো এখনও বেশ দুর্বল, সে যদি আর একটু জোর প্রয়োগ করে, তবে তো তার হাতটাই শরীর থেকে খুলে পড়ে যাবে!

তবে এই দু’জনের মধ্যে তো আর মনের যোগাযোগ বলে কিছু ছিল না, কিংবা হয়তো সে তার অসন্তোষ দেখতে পেয়েও ইচ্ছাকৃতভাবে হাত ছাড়েনি যাতে সে একটু কষ্ট পায়। কিছুক্ষণ পর সে বাধ্য হয়েই আবার মুখ খুলল, “চিং রাজামশায়, দয়া করে আমার হাতটা একটু ছাড়বেন? এটা হাত, ব্যথা লাগে তো!”

হুয়াংফু ছেন এ কথা শুনে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে হা হা করে উচ্চস্বরে হেসে উঠল। মো চিং হাও তাকে একবার শীতল চোখে দেখে অবশেষে হাতটা ছেড়ে দিল।

“লো মহাশয়া, ভবিষ্যতে আপনার ইচ্ছে অনুযায়ী যদি আপনি আর চিং হাও একে অপরের থেকে আলাদা হয়েও যান, তবুও কি আপনার মনে হয় অন্য কোনো পুরুষ আপনাকে গ্রহণ করবে?”

বুদ্ধিমতী হলে তার উচিত ছিল এই সুযোগেই শক্ত করে মো চিং হাওকে আঁকড়ে ধরা, অন্তত তাতে সমাজের কাছে একটা সম্মানজনক পরিচয় তো বজায় থাকত।

লো শ্যুয়ানয়িং একটা ‘হুম’ শব্দ করে অত্যন্ত অভিমানী ও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে কেবল এই একটি বাক্য ছুড়ে দিয়ে বুক ফুলিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল—

“কে বলেছে মেয়েদের বেঁচে থাকার জন্য কোনো পুরুষের ওপর নির্ভর করতেই হয়?”