৩২. বত্রিশতম অধ্যায়: পথ হারানো

লৌ শুয়ানইং দুই দাসীর নির্দেশিত পথ ধরে এগিয়ে চলল। হ্রদটি ঘুরে সে সরাসরি উত্তরের দিকে হাঁটা শুরু করল।

জল-মণ্ডপ, বারান্দা, ছোট ছোট সেতু আর বয়ে চলা ঝরনা—যত সামনের দিকে এগোচ্ছে, ততই নিস্তব্ধতা বাড়ছে। একটু আগেও যেখানে দাস-দাসী দেখা যাচ্ছিল, এখন চারপাশ একদম জনশূন্য।

যদিও সে জিং রাজপ্রাসাদের অলিগলি সম্পর্কে তেমন অবগত নয়, তবুও সে জানে যে রান্নাঘর এমন নির্জন স্থানে হতে পারে না। রান্নাঘর হলো প্রাসাদের সবচেয়ে ব্যস্ততম জায়গা, সেখানে মানুষ থাকবে না—এটা হতেই পারে না!

দুই দাসী তাকে মিথ্যে বলেছে! সে ভেবেছিল তাদের ব্যাপারটা এড়িয়ে যাবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে নতুন-পুরোনো সব হিসাব একসঙ্গে চুকিয়ে দেওয়ার সময় হয়েছে।

লৌ শুয়ানইং ঠিক করল সে আগে সুইঝু বাগানে ফিরে যাবে। সে অনেকক্ষণ বেরিয়ে পড়েছে, হয়তো তিয়ান-এর ইতিমধ্যে ফিরে আসার কথা।

সে উল্টো পথে হাঁটা শুরু করল। কিন্তু যখন সে অসংখ্য রাস্তার মোড়ে এসে দাঁড়াল, তখন সে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

"ধুর ছাই! রাজপ্রাসাদ এত বড় বানানোর কী দরকার ছিল? একে তো গোলকধাঁধার মতো বানিয়ে রেখেছে!"

প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ এমনিতেই অনেক বড়, কিন্তু জিং রাজপ্রাসাদ তার চেয়েও অন্তত দ্বিগুণ। এটাই হলো রাজক্ষমতাধর প্রাচীন আমলের দাপট।

সে খুব একটা পথ ভুল করে না, কিন্তু এই প্রাসাদে সে একেবারেই নতুন। ঢুকতেই তার মাথা ঘুরে গেছে। "কেউ আছেন? পথ দেখিয়ে দেবেন? একটা মানুষও নেই কেন?"

সে হতাশ হয়ে দুবার চিৎকার করল, কিন্তু কোনো প্রতিধ্বনিও শোনা গেল না। শেষমেশ দিশেহারা পাখির মতো তাকে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে হলো।

কিন্তু সে জানত না, তার এই অদ্ভুত আচরণ জিংসুয়ান আঙিনার বারান্দার জানালা থেকে দেখছেন মো জিংহাও।

বাইজে মো জিংহাওকে কাজের খবর দিচ্ছিল। সব শেষ হওয়ার পরও যখন কোনো নির্দেশ পেল না, তখন সে অবাক হলো। জানালার দিকে তাকিয়ে সে বাগানের সেই উজ্জ্বল লাল রঙের পোশাক পরা মেয়েটিকে দেখতে পেল, যে কিনা জ্বলন্ত কড়াইয়ের পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে এদিক-ওদিক ঘুরছে।

বাইজে অবাক হলো তার প্রাসাদে অনধিকার প্রবেশের জন্য নয়, বরং তার মুখ দেখে...

"প্রভু... প্রভু, এ তো সেই!"

"হুম।" মো জিংহাও মৃদু গুঞ্জন করল। হাত তুলে বাইজেকে থামিয়ে দিল। গতকাল তার মুখে কালি মাখা ছিল বলে সে চিনতে পারেনি, শুধু পরিচিত মনে হয়েছিল। কিন্তু এখন যদিও মুখে কিছুটা কালির দাগ আছে, সে এক পলকেই চিনে ফেলল—এ সেই ছেলেটি, যে যেদিন সে রাজকীয় শহরে ফিরেছিল, সেদিন রাস্তার মাঝখানে এসে দাঁড়িয়েছিল।

চমৎকার। প্রধানমন্ত্রীর বড় মেয়ে শুধু যে পাগল সেজে নাটক করছে তা-ই নয়, বরং ছদ্মবেশে পুরুষ সেজে প্রাসাদ থেকে পালিয়েও বেড়াতে পারে।

এটাই প্রথমবার, কেউ একজন তার আগ্রহ জাগাতে পেরেছে।

"প্রভু, সে কিনা মেয়ে হয়ে পুরুষ সেজেছে! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আমার কয়েকবার প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে অনুসন্ধান চালানোর পরও তাকে খুঁজে পাওয়া যায়নি। সে কি তবে প্রথম রাজপুত্রের চর? জিংসুয়ান আঙিনায় কি সে তথ্য নিতে এসেছে?" বাইজে তার আগের দুইবারের পরাজয়ের কথা ভেবে রাগে ফুঁসছিল। সে কিনা একটি মেয়ের কাছে হেরে গিয়েছিল!

মো জিংহাওয়ের ঠোঁটের কোণে এক অদৃশ্য হাসি ফুটল। "সে মো হেঙ্গইউর সাথে জড়িত কি না তা আমি জানি না, তবে এটুকু জানি যে সে পথ হারিয়েছে। বাইজে, প্রধান ব্যবস্থাপক ওয়ানকে ডেকে আনো, ওকে বাইরে নিয়ে যেতে বলো।"

"হাহ?" বাইজে হতভম্ব হয়ে গেল। তাকে দিয়ে ওয়ানকে ডেকে এনে মেয়েটিকে বের করতে হবে? প্রভু নিজে কেন তাকে বের হওয়ার নির্দেশ দিচ্ছেন না?

"এখনও দাঁড়িয়ে আছ? যাও!"

"জি, প্রভু, আমি এখনই যাচ্ছি।" বাইজে মনে মনে দ্বিধাগ্রস্ত থাকলেও প্রভুর আদেশের অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না। বাতাসের বেগে সে বারান্দা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

যখন লৌ শুয়ানইং দেখল প্রধান ব্যবস্থাপক ওয়ান অনেক দূর থেকে তার দিকেই আসছেন, তখন সে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। সে তার পোশাকের প্রান্ত সামান্য তুলে দ্রুত তাঁর দিকে দৌড়ে গেল। যাক, অন্তত একটা জীবন্ত মানুষ তো দেখা গেল!

"ব্যবস্থাপক ওয়ান, আমি পথ হারিয়ে ফেলেছি। রান্নাঘরে যেতে চাই, ওদিকে যাওয়ার পথ কোনটা?"

ব্যবস্থাপক ওয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল। রান্নাঘরের পথ তো উল্টো দিকে, এই জিংসুয়ান আঙিনায় সে এল কীভাবে?

"লৌ কুমারী, আমি আপনাকে বাইরে নিয়ে যাচ্ছি। তবে এখানে আর কখনো আসবেন না। প্রভুর নিষেধাজ্ঞা আছে, তলব ছাড়া এখানে কারো প্রবেশ নিষেধ। আপনি নতুন এসেছেন তাই জানেন না, ভবিষ্যতে এদিকে আর আসবেন না।"

"নিষেধাজ্ঞা? এজন্যই বোধহয় একটা মানুষও চোখে পড়েনি।" লৌ শুয়ানইং নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তারপর মনে মনে ভাবল, অদ্ভুত মানুষ! অকারণে এসব নিষেধাজ্ঞা জারি করার কী মানে? এখানে কি কোনো গোপন রহস্য আছে?

"ব্যবস্থাপক ওয়ান, আমি রাজপ্রাসাদ চিনি না, তাই ভুল করে চলে এসেছিলাম। এখন জেনে গেছি, ভবিষ্যতে আর এদিকে আসব না।"

"হুম।" ব্যবস্থাপক ওয়ান তাকে সুইঝু বাগান পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে হাত তুলে অভিবাদন জানালেন। "কুমারী, সুইঝু বাগান এসে গেছে। আমি এখন চলি।"

"এক মিনিট, আমি তো রান্নাঘরে যেতে চেয়েছিলাম।"

"রান্নাঘর আপনার যাওয়ার জায়গা নয়। আপনার যা কিছু প্রয়োজন, দাসীদের বলতে পারেন।"

"ঠিক আছে।" লৌ শুয়ানইং ভ্রু কোঁচকাল। সে আর তাকে বিরক্ত করল না। এই জঘন্য শ্রেণিবৈষম্যের সমাজ! সে নিজের জন্য খাবারটুকু রান্নাঘরে গিয়ে আনতে পারবে না, সেই অধিকারও তার নেই।

যাক গে, সে শুধু ক্ষুধার্ত ছিল। অনেকক্ষণ হাঁটার পর তার শরীরে আর শক্তি নেই। হয়তো তিয়ান ইতিমধ্যে ফিরে এসেছে। সে এমনটা ভেবেই লাফাতে লাফাতে বাগানে ঢুকল। দৌড়াতে দৌড়াতে ডাকল, "তিয়ান, খুব খিদে পেয়েছে! জলখাবার এনেছিস?"

সে দুবার ডাকল, কিন্তু তিয়ানের কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। সে অবাক হলো, তিয়ান তো অনেকক্ষণ আগে বেরিয়েছিল, এখনো ফেরেনি?

তিয়ানের কি কোনো বিপদ হলো?

সে আবার বাগান থেকে বেরিয়ে এল। পথ চেনে না বলে দূরে যাওয়ার সাহস করল না, শুধু দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। ভালো কথা যে, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে তিয়ানকে ফিরে আসতে দেখল।

কিন্তু তিয়ান মাথা নিচু করে কাঁদছিল। লৌ শুয়ানইং তা দেখে দ্রুত ছুটে গেল।

"তিয়ান, কী হয়েছে?" তিয়ানের মুখে স্পষ্ট চড় খাওয়ার দাগ দেখে সে চমকে উঠল। তার মুখটা আলতো করে ধরে ব্যথিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কে তোকে মেরেছে?"

"কুমারী, জিং রাজপ্রাসাদের দাসীরা আমাকে মারধর করেছে, ওহ—" তিয়ান যেন চরম অপমানে চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করল।

"তিয়ান, কাঁদিস না। আমাকে বল ওরা কেন তোকে মারল?"

"আমি... আপনি যখন আমাকে জলখাবার আনতে বললেন, আমি রান্নাঘরে গিয়েছিলাম। কিন্তু তারা আমাকে কিছু দিতে চায়নি। বলল, ওই খাবার শুধু রাজপুত্র এবং রাজপ্রাসাদের বিশেষ অতিথিদের জন্য। আমি ভাবলাম, ওরা না দিলে আমি নিজেই তৈরি করব। আমি এক কোণায় সরে গিয়েছিলাম, তবুও ওরা এসে আমাকে ধাক্কা দিল, আর আপনাকে নিয়ে..." তিয়ান কাঁদতে কাঁদতে কথাগুলো বলছিল, কিন্তু এরপর আর বলতে পারল না।

"সত্যিটা বল। আমার সামনেই যখন ওরা আমাকে অপমান করতে সাহস পেয়েছে, তখন আড়ালে ওরা কী বলেছে তা শোনার ভয় আমার নেই।" লৌ শুয়ানইং শান্তভাবে তাকে উৎসাহিত করল।

"ওরা আপনাকে পাগল বলে গালি দিয়েছে। বলেছে, আপনার মতো মানুষের জন্য খাবার নষ্ট করা উচিত নয়। ওহ... ওরা এত নিষ্ঠুর কেন? আমি প্রতিবাদ করেছিলাম বলে ওরা আমাকে মারধর করেছে। বলেছে, প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ থেকে আসা দাসীরা অসভ্য আর নিচু জাতের। ওরা আরও বলেছে, খুব শীঘ্রই আমার অবস্থাও সিয়া ইউ আর দং সুয়ের মতো হবে, আমাকেও চাবুক খেতে হবে..."

"তিয়ান, কাঁদিস না। দোষ আমাদের নয়। আমি তোকে এভাবে অপমানিত হতে দেব না। প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের দাসীদের অসভ্য বলছে? আমার তো এই জিং রাজপ্রাসাদের দাসীদেরই অসভ্য আর নিচু মনের মনে হচ্ছে! চল, ওদের সাথে হিসাব চুকিয়ে আসি!" লৌ শুয়ানইং রাগে ফুঁসছিল। দাসীরা তাকে নিয়ে কথা বললেও সে হয়তো সহ্য করত, কিন্তু তার নিজের মানুষকে আঘাত করার সাহস তারা পেল কীভাবে?

আজ যদি সে এই বিষয়টিকে এমনি ছেড়ে দেয়, তবে জিং রাজপ্রাসাদের সবাই তাকে দুর্বল ভেবে বসবে!