চতুর্দশ অধ্যায়: মাছ ধরার মূল্য
গুই ফেং যখন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল, চৌ ফান এবং চৌ ই মু তখনই তাদের আলোচনা থামিয়ে দিল, এবং অন্য হালকা-ফুলকা বিষয়ে কথা বলতে শুরু করল।
“আ ফান।” কথা বলার মুহূর্তে, শুকনো বাঁদর ছুটে এল।
চৌ ফান উঠে হাসল, “শুকনো বাঁদর, তুমি এলে, আমি তো তোমার অপেক্ষায়ই ছিলাম।”
চৌ ফান সঙ্গে সঙ্গে তাকে নিয়ে চলে গেল, কারণ সে ভয় পেয়েছিল, শুকনো বাঁদর হয়তো আজকের ঘটনার কথা ফাঁস করে দেবে।
বাড়ির পেছনের ছোট উঠোনে পৌঁছে, শুকনো বাঁদর উৎকণ্ঠায় বলল, “আ ফান, আজ বিকেলে আসলে কী ঘটেছিল? তোমার সঙ্গী কি দানবের হাতে নিহত হয়েছে?”
চৌ ফান কিছুই গোপন করল না, আজকের ঘটনার সবকিছু খুঁটিয়ে তাকে জানাল, কারণ শুকনো বাঁদরও যে কোনো সময় এমন বিপদের মুখে পড়তে পারে।
সব শুনে শুকনো বাঁদরের মুখ সাদা হয়ে গেল, কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, “এতটা ভয়ংকর! আ ফান তুমি ছিলে বলেই বেঁচে গেছ, আমি হলে তো নিশ্চিত মরেই যেতাম।”
আজকের ঘটনা তার মনে গভীর ছাপ ফেলল, এরপর থেকে সে এতটা মনোযোগ ও নিষ্ঠার সঙ্গে অনুশীলন শুরু করল যে, চৌ ফানকে আর তাকে তাড়াতে হতো না; মাত্র দুই ঘণ্টার মধ্যেই সে ‘সুচেতনা চতুষ্টয়’-এর মধ্যে অপেক্ষাকৃত সহজ ‘বাঘের থাবা ধোয়া’ রপ্ত করে ফেলল।
চৌ ফান আজকের ‘সুচেতনা চতুষ্টয়’ অনুশীলন শেষ করে, পাশে অনুশীলনরত শুকনো বাঁদরের ওপর আর নজর দিল না, বরং চুপচাপ বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়ল।
তার মুখে ছিল গম্ভীরতার ছাপ, কারণ আজ দানবের মুখোমুখি হওয়া ছিল ভীষণ ঝুঁকিপূর্ণ; যদি না ভাই ঠিক সময়ে দানব-আচ্ছন্ন ঝেং ঝেন মু-র মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দিত, তাহলে ফলাফল কী হত কেউ জানে না।
বিশেষ করে সে কৃতজ্ঞবোধ করল, কারণ দানবটির বুদ্ধি খুবই কম ছিল; না হলে এমন সময়ে ঘুরে ভাইকে মারার চেষ্টা করত না।
তবে এই লড়াইয়ে সে দুটি ব্যাপার স্পষ্ট বুঝতে পারল—প্রথমত, তার শক্তি এখনও খুবই অপ্রতুল। ঝেং ঝেন মু কেবল দানবের অধিকারেই তার সমান শক্তি পেয়েছিল, এবং পরে তার শক্তি ক্রমাগত বাড়ছিল, ফলে চৌ ফানকে টানা পিছিয়ে যেতে হচ্ছিল।
দ্বিতীয়ত, তার তরবারির কৌশল খুব খারাপ; কেবল কেটে মারা ছাড়া কিছু জানে না, ফলে লম্বা অস্ত্র যেমন বর্শার মোকাবিলায় সে কাছে গিয়ে আঘাত করতে পারে না, পরিস্থিতি জটিল হয়ে দাঁড়ায়।
তরবারির কৌশল নিজে অনুশীলন করে দক্ষ হওয়া যায়, কিন্তু শক্তি বাড়ানোর বিষয়টি বড় সমস্যা...
চৌ ফান চিন্তিত眉 কুঁচকে ভাবতে লাগল—এখন তার শক্তি প্রতিদিন একটু একটু বাড়ছে, কিন্তু গতি খুবই ধীর। টহলদলের সদস্য হয়ে সে যে কোনো সময় দানবের মুখোমুখি হতে পারে; তার এই প্রাথমিক শক্তি নিয়ে কালো-স্তরের দানবের মোকাবিলাও তার জন্য কঠিন।
কিছুক্ষণ গভীরভাবে ভাবল, তারপর মাথা তুলে দেখল রাত হয়েছে, সে শুকনো বাঁদরকে বাড়ি পাঠিয়ে দিল, নিজেও ঘরে গিয়ে স্নান সেরে বিছানায় শুয়ে পড়ল।
...
...
চৌ ফান চোখ মেলল, তার দৃষ্টিতে এল সেই চেনা ধূসর কুয়াশা; অভ্যস্তভাবে চারপাশে তাকাল, কিন্তু এবার তার দৃষ্টি আটকে গেল—সে কুয়াশাকে দেখতে পেল!
চারকোনা টেবিলের ওপর লাল মাটির ছোট চুলায় বসানো ব্রোঞ্জের হাঁড়ি, চুলার ভেতর উজ্জ্বল হলুদ শিখা জ্বলছে।
ব্রোঞ্জ হাঁড়িতে জল ফোঁটাচ্ছে টগবগিয়ে।
কুয়াশা চপস্টিক বাড়িয়ে পাশের সাদা সেরামিক থালা থেকে মাংসের টুকরো তুলল, সেগুলো ফোঁটা ফোঁটা করে হটপটে ডুবিয়ে, কাগজের মতো পাতলা কালো মাংস কয়েক সেকেন্ডে তুলে মুখে পুরে দিল।
চৌ ফান কাছে গেলে হাঁড়ির সুগন্ধে তার নাক ভরে গেল।
সে কোনো প্রশ্ন করল না, কুয়াশা এই কয়েকদিন কোথায় ছিল, এমনকি তাড়াহুড়োও করল না; চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।
কুয়াশা একচোখে চৌ ফানের দিকে তাকাল, “তুমি আমার খাওয়া শেষ হওয়ার অপেক্ষা করছ কেন?”
চৌ ফান হেসে বলল, “তোমাকে কী জিজ্ঞেস করব কিছুই বুঝে উঠতে পারছি না।”
তার অনেক কিছু জানার ছিল, কিন্তু কুয়াশাকে দেখলেই মুখের কথা গিলে ফেলত; কারণ সে জানত, জিজ্ঞেস করেও লাভ নেই, কুয়াশা কোনো উত্তর দেবে না।
কুয়াশার মুখ ছিল নির্লিপ্ত, সে একবার টেবিলের এক কোণে তাকাল—সেখানে একটা বালিঘড়ি দেখা গেল।
বালিঘড়ির ওপরের অংশ থেকে কিছু বালি পড়ে গেছে, চৌ ফান তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি আজ রাতে নৌকায় আমার সময়ের সীমা?”
“হ্যাঁ,” কুয়াশা আরও একটি মাংসের বল চপস্টিকে নিয়ে হাঁড়িতে গড়িয়ে নিয়ে মুখে পুরল, “তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছ, আমি সবসময় হাজির হই না, মাঝেমধ্যে ঘুমাতে যাই; যখন ঘুমিয়ে থাকি তখন আমাকে বিরক্ত করবে না।”
চৌ ফান মাথা নাড়ল, “তাহলে গত ক’দিন তুমি ঘুমোচ্ছিলে, আমাকে সময়ের মর্যাদা দিতে হবে। বলো তো, আমি যদি ধূসর নদীর জায়গায় সাধনা করি তাহলে কী হবে?”
“তুমি তো বিগত রাতগুলোতেও সাধনা করেছ,” কুয়াশা অন্যমনস্ক ভাবে উত্তর দিল, তার মন ছিল ব্রোঞ্জ হাঁড়ির খাবারে।
“আমি বলছি, যদি শুদ্ধ শক্তি গ্রহণ করে সাধনা করি,” চৌ ফান আরও স্পষ্ট করল।
কুয়াশার চপস্টিক থেমে গেল, সে গম্ভীর হয়ে চৌ ফানের দিকে তাকাল, “জানতে চাও? নিজেই চেষ্টা করলেই তো জানতে পারবে।”
চৌ ফান হেসে বলল, “কুয়াশা, তুমি জানো আমার স্বভাব, নিশ্চয়তা না পেলে আমি কখনো ঝুঁকি নেই না।”
কুয়াশা এবার মাংসের একটা টুকরো কাঁচা চিবিয়ে খেয়ে বলল, “তাহলে এটা তোমার নিজস্ব সমস্যা।”
“যদি কুয়াশাও না জানে, তাহলে থাক,” চৌ ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
কুয়াশা বিদ্রুপে বলল, “এত বাজে ছলনা করে কী লাভ? তবে ঠিক বলেছ, আমি সত্যিই জানি না।”
চৌ ফান একটু থেমে বলল, “তুমি-ও জানো না? তবে কি আগের নাবিকেরা কখনো এমন চেষ্টা করেনি?”
কুয়াশা ঠান্ডা হাসল, “তুমি ভাবছো কেউ করেনি? আসলে এই নৌকায় যারা এসেছেন, তারা যত কিছু তুমি ভাবতে পারো বা পারো না, সবকিছুই করেছেন।”
“কিন্তু কিছু বিষয়ে কোনো উত্তর নেই; কেউ কেউ শক্তি গ্রহণ করে বিরাট লাভবান হয়েছে, কেউ কেউ নৌকাতেই মারা গেছে, আবার কারও কোনো লাভই হয়নি।”
চৌ ফানের মুখে দীপ্তি বদলে গেল, “তিন রকম ফল কেন হবে?”
যদি সবাই মানুষ হয়, এমন তারতম্য কেমন করে হয়!
কুয়াশা নির্লিপ্ত মুখে বলল, “আমি কীভাবে জানব?”
চৌ ফান চুপ করে গেল—সে বুঝতে পারল না, কুয়াশা সত্যিই জানে না, না-কি জানার ভান করছে; তবু এখানে আর এগোনোর উপায় নেই।
“একবার মাছ ধরতে গেলে কতটা আয়ু প্রয়োজন?” চৌ ফান জিজ্ঞেস করল।
কুয়াশার মুখে রহস্যময় হাসি দেখা দিল; সে চপস্টিক ছেড়ে দিল, চপস্টিকটি ধূসর কুয়াশায় মিশে গেল; সে হালকা হাতে টেবিলের ওপর দিয়ে ঘুরিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে লাল মাটির চুলা ও সবকিছু উধাও।
এবার টেবিলের ওপর কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, সেখানে সাতটি রঙিন মাছ ধরার ছিপ দেখা গেল।
“একবার মাছ ধরতে এক বছরের আয়ু লাগে, তবে গাঢ় ধূসর ছিপ ছাড়া; ওটা দিয়ে এক বছরের আয়ু খরচে দুবার মাছ ধরা যায়, তবে একই রাতে দুইবারই করতে হবে,” কুয়াশা বসে ব্যাখ্যা করল, “তুমি যেমন ইচ্ছে ব্যবহার করতে পারো।”
চৌ ফান গাঢ় ধূসর ছিপের দিকে তাকিয়ে ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কেন গাঢ় ধূসর ছিপ দিয়ে দুবার, অন্য ছিপে একবার?”
কুয়াশা হাসল, “কারণ অন্য ছিপের ফল নির্দিষ্ট—যেমন তুমি একবার হালকা বেগুনি ছিপ দিয়ে ওষুধ তুলেছিলে, তাই ওষুধ চাইলে ওই ছিপ দড়াও; কিন্তু গাঢ় ধূসর ছিপে ফলাফল অনির্দিষ্ট।”
চৌ ফানের মনে কিছুটা চাঞ্চল্য জাগল, কারণ কুয়াশার মুখ থেকে অনেক গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেল; সে আবার বলল, “তাহলে কি অন্য রঙের ছিপ দিয়ে কী ওঠে, তা জানো?”
কুয়াশার মুখে বিরক্তি ফুটে উঠল, “জানতে চাইলে নিজেই চেষ্টা করো, তাহলেই জানতে পারবে।”
চৌ ফান কৃত্রিম কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “সেটা তো সম্ভব নয়, আমার মোটে চার বছরের আয়ু, সবক’টা ছিপে মাছ ধরতে গেলে তো সব আয়ু শেষ হয়ে যাবে, যদি না অন্য কিছু দিয়ে মাছ ধরার টোপ বানানো যায়...”
বলতে বলতেই সে কুয়াশার দিক থেকে চোখ সরাল না।
কুয়াশার ঠান্ডা মুখ চৌ ফানের দিকে ঘুরল, “তুমি কখন বুঝলে?”