চতুর্তিতম অধ্যায়: জীবনের বাজি ধরতে অনিচ্ছুক

পশ্চিমাকাশে সূর্য অস্ত যাচ্ছে, রক্তের মতো আলো ছড়িয়ে পড়ছে ধানক্ষেতে।
রুকুই আকাশে ডুবতে থাকা সূর্যকে দেখেই বললেন, “এখন ঠিক অবসরের সময়। আফান, তুমি যদি চাও, এখনই অবসর নিয়ে মৃতদেহটি ঝেং পরিবারের বাড়িতে ফিরিয়ে দিতে পারো। আমি তোমার সঙ্গে যাবো। যদি না চাও, তাহলে কেউ জোর করবে না। তবে তখন তুমি পঞ্চাশ কাঁসার মুদ্রা পাবে, আর মৃতদেহ বহন করতে রাজি হলে বাকি পঞ্চাশ কাঁসা তোমার হবে।”
জু ফান একবার মাটিতে মোড়া খড়ের চটের দিকে তাকাল। মৃতদেহটি দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে বাঁধা হলেও, আগেই অনেক রক্ত বের হয়ে গেলেও, তবুও চটের ফিকে হলদে পৃষ্ঠ থেকে রক্ত চুইয়ে বের হচ্ছে, সারা চট রক্তে ভিজে গেছে।
“আমি বহন করব,” জু ফান ধীরে বলে উঠল, পঞ্চাশ কাঁসার মুদ্রার প্রাপ্য ছেড়ে দেওয়ার কোনো কারণ নেই।
জু ফান হাঁটু গেড়ে খড়ের চটের মোড়ানো মৃতদেহটি কাঁধে তুলল।
রুকুই ফিরে সামনে পথ চলতে লাগলেন।
সবশেষে হাঁটছে জু ফানের সঙ্গে থাকা বৃদ্ধ কুকুর।
পথের পাশে অবসর নেওয়া টহলদলের সদস্যরা জু ফানকে মৃতদেহ বহন করতে দেখে বিস্মিত চোখে তাকালেন, তারা ভাবতেই পারেননি যে মৃতদেহ বহনকারী হবে জু ফান।
টহলদলে অনেকেই মৃতদেহ বহন করেছেন, কিন্তু নতুন কেউ এই কাজ করছে, এমনটা তারা প্রথমবার দেখছে।
শেষ পর্যন্ত মৃতদেহ বহন কঠিন কাজ, বিশেষ করে এত রক্তাক্ত মৃতদেহ, সবাই পারে না।
আগেই মাপার তাবিজ ব্যবহার করা হয়েছে বলে জু ফানকে আবার পরীক্ষা করতে হয়নি, শুধু টহলদলের শিবিরের প্রহরী ঢোলের সামনে দিয়ে চলেই অবসরের পরীক্ষা সম্পন্ন হয়েছে।
“আফান, বাড়িতে কি খুব টাকা দরকার? চাইলে আমি কিছু ধার দিতে পারি,” সামনে হাঁটতে হাঁটতে রুকুই পিছন না ঘুরেই বললেন।
“রু ভাই, দরকার নেই, আমি কেবল কিছু টাকা জমাতে চাই পরিবারের জন্য,” মৃতদেহ বহন করেও জু ফান স্থিরভাবে হাঁটছে।
রুকুই মাথা নেড়ে আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।
দুজন গ্রামে ঢুকল, গ্রামের মানুষ তাদের দেখে, জু ফানের কাঁধে মৃতদেহ দেখে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দূরে সরে গেল, মুখে আতঙ্কের ছাপ, তারা জানে, টহলদলে আবার কেউ মারা গেছে।
রুকুই পথ না দেখালে, জু ফান কখনোই ঝেং পরিবারের বাড়ি খুঁজে পেত না।
ঝেং পরিবারের বাড়ির সামনে পৌঁছালে, ঝেং জনমুকের পরিবার আগেই খবর পেয়েছে, তারা বিষণ্ন চোখে জু ফানের কাঁধের খড়ের চটের দিকে তাকাল।
জু ফান চুপচাপ সাবধানে চটটি বাড়ির দরজা পাশে নামিয়ে রাখল, চট খুলতেই বিকৃত ও ফ্যাকাশে মৃতদেহটি প্রকাশ পেল।

ঝেং জনমুকের স্ত্রী-সন্তান ও বৃদ্ধা মা চটের চারপাশে কাঁদতে কাঁদতে বিলাপ করতে লাগলেন।
রুকুই পাশে দাঁড়িয়ে সান্ত্বনা দিলেন এবং ক্ষতিপূরণের টাকা ঝেং পরিবারকে দিলেন।
ঝেং জনমুক অল্প আয়ুর মানুষ ছিলেন না, কেবল অর্থের জন্য স্বেচ্ছায় টহলদলে যোগ দিয়েছিলেন, মৃত্যুর পর এ ক্ষতিপূরণই পরিবারের জন্য তার শেষ উপহার।
জু ফান শুধু একপাশে চুপচাপ দেখছিল, তার কাঁধের জামা আগেই রক্তে লাল হয়ে গেছে।
ঝেং জনমুকের পরিবার কখনো জানবে না, জু ফানই তাকে দুই ভাগে ভাগ করেছে, তা জানলে এখনকার দৃশ্য সম্পূর্ণ ভিন্ন হতো।
অনেকক্ষণ পরে, রুকুই ও জু ফান ঝেং পরিবারের বাড়ি থেকে বের হলো।
“প্রতি বার এ কাজ করলে আমার মনে খুব খারাপ লাগে,” রুকুই মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমরা যারা টহলদলে যোগ দিয়েছি, সবাই জীবন বাজি রেখে কাজ করি। যখন জীবন দিয়ে বাজি খেলি, একদিন ভাগ্য খারাপ হলে, নিজের প্রাণটাই হারাতে হয়।”
“হয়তো কোনো একদিন, আমরাও ঝেং জনমুকের মতো, কেউ আমাদের মৃতদেহ বাড়ি ফিরিয়ে দেবে।”
জু ফান কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “জীবন বাজি রেখে চলতে হলে, অবশ্যই কখনো নিজের জীবনও হারাতে হয়।”
রুকুই করুণ হাসি দিলেন, “কিন্তু অদ্ভুত-ভয়ংকর জিনিসের মুখোমুখি হলে, আমাদের বাধ্য হয়েই জীবন বাজি রাখতে হয়।”
জু ফান ভ্রু কুঁচকে চুপ থাকলেন।
রুকুই আবার মাথা নেড়ে বুকের মধ্যে থেকে একটি টাকার থলি বের করে জু ফানকে দিলেন, “এতে একশো কাঁসা আছে, গুনে নাও।”
“দরকার নেই,” জু ফান সরাসরি থলিটি নিয়ে নিলেন, একশো কাঁসা মাত্র, রুকুই কখনোই এরকম অসৎ কাজ করবেন না।
“তুমি আজ ক্লান্ত, বাড়ি গিয়ে ভালো করে বিশ্রাম নাও,” রুকুই মুখে একটুখানি হাসি এনে ফিরে টহলদলের শিবিরের দিকে চলে গেলেন।
রুকুইয়ের মলিন বিদায়ী ছায়ার দিকে তাকিয়ে, জু ফান নিজের মনে বলে উঠল, “আমি জীবন বাজি রাখতে চাই না, যদি সত্যিই বাধ্য হয়ে বাজি রাখতে হয়, তাহলে কার্ডের দামও যেন প্রতিপক্ষের চেয়ে বড় হয়!”
বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছালে, জু ফান গায়ে থাকা মোটা কাপড়ের জামা খুলে ফেলল।
বাড়ি ঢুকতেই, জু ইমুক ও গুই ফেং তাঁকে ঘিরে ধরল, তারা জু ফানকে উলঙ্গ দেখে একটু অবাক হল।
জু ফান তাড়াতাড়ি বলল, “জামায় কিছু রক্ত লেগেছে, তোমাদের ভয় লাগবে বলে খুলে ফেলেছি। তবে চিন্তা করোনা, ওগুলো আমার রক্ত নয়, আমি আহত হইনি।”

গুই ফেংের মুখে এখনও উদ্বেগের ছাপ, “সব ঠিক আছে, আফান। আমরা শুনেছি, আজ বিকেলে টহলদলে কেউ মারা গেছে, কি সত্যি? আর তোমার জামায় রক্ত কেন?”
জু ফান টাকার থলিটি গুই ফেংকে দিয়ে সান্ত্বনা দিল, “হ্যাঁ, একজন মারা গেছে, আমি চিনি না, কিভাবে মারা গেছে জানি না। রু队长ের ওখানে মৃতদেহ সংগ্রহে সাহায্য দরকার ছিল, টাকা পাওয়া যাবে শুনে আমি সাহায্য করেছি। এই টাকা মৃতদেহ সংগ্রহের জন্য দিয়েছে, জামায় তখনই রক্ত লেগেছে।”
জু ফান সত্যি বলতে সাহস পেল না, যদি গুই ফেং জানতে পারেন, তিনি কতটা বিপদে পড়েছিলেন, তাহলে আরও বেশি চিন্তা করবেন।
গুই ফেং থলিটি ধরে চোখে জল এনে বললেন, “আফান, মৃতদেহ এত ভয়ানক, তোমার কি ভয় পেয়েছিলে? বাড়িতে টাকা নেই, ভবিষ্যতে এ কাজ আর করো না।”
“মা, চিন্তা নেই, শুধু মৃত মানুষ, ভয় পাওয়ার কিছু নেই,” জু ফান মাথা নেড়ে হাসলেন।
গুই ফেং আবার কিছু বলতে চাইছিলেন, জু ইমুক বললেন, “আচ্ছা, আফান তো আর ছোট ছেলে নয়, তার নিজের মাথা আছে।”
গুই ফেং আর কিছু বললেন না, বরং জু ফানের জন্য একটি জামা এনে দিলেন।
তিনজন খাওয়া শেষ করল, গুই ফেং বাসন-কোপ নিয়েই গেলেন, জু ফান সাহায্য করতে চাইলেও তিনি না করলেন, বললেন, বিশ্রাম নিতে।
গুই ফেং রান্নাঘরে ঢুকলেই, জু ইমুকের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, নিচু গলায় বললেন, “আফান, আজ টহলদলে কি কোনো সমস্যা হয়েছিল?”
জু ফান ভাবেননি, জু ইমুক বুঝে যাবে, একটু অবাক হলেও মাথা নেড়ে স্বীকার করলেন।
“কুকুরকে খেতে দিতে গিয়ে দেখলাম, তার পা কাঁপছে, তোমার গায়ে রক্ত, তাই আন্দাজ করলাম,” জু ইমুক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি জানি, তুমি তোমার মাকে চিন্তা করতে দিচ্ছো না, তাই কিছু বলোনি।”
জু ফান করুণ হাসি দিয়ে চুপচাপ স্বীকার করলেন, ভাবেননি, বৃদ্ধ কুকুরের কারণে ঘটনা ফাঁস হয়ে যাবে।
জু ইমুক আরও মলিন মুখে বললেন, “তুমি ঠিক আছে, এটাই ভালো। আমি আর কিছু জিজ্ঞাসা করব না, কারণ আমি আর তোমার মা কিছুই করতে পারি না। শুধু মনে রেখো—”
“যদি খুব বিপদ হয়, আমাদের কথা ভেবো না, দৌড়ে পালাও, এমনকি গ্রাম ছেড়ে গেলেও আমরা নিজেরা নিজেদের রক্ষা করতে পারব। গ্রাম বাইরে বিপদ আছে, কিন্তু টহলদলে প্রাণ হারানো থেকে ভালো।”
জু ফান জানে, সে যদি সত্যিই টহলদল ছেড়ে পালায়, গ্রামের লোকেরা জু ইমুক ও গুই ফেংকে ছেড়ে দেবে না, জু ইমুক এসব বলছেন কেবল যেন সে কিছু ভাবনা না রাখে।
জু ফান ভাবনাগুলো চাপা দিয়ে বললেন, “বাবা, তুমি আর মা আমায় অনেক সাহায্য করেছো। তুমি যে কুকুর এনে দিয়েছিলে, আজ সে না থাকলে আমি বেঁচে থাকতাম না। সত্যিই বিপদ হলে, আমি নিজেই বুঝে নেব।”