অধ্যায় আটচল্লিশ: কোটা

রুউ কুয়ের নেতৃত্বে, শৌ ফান খুব দ্রুতই সেই হলুদ তাবিজ-বিশারদ ব্যক্তির সঙ্গে সাক্ষাৎ করল। দু'জনের সংক্ষিপ্ত পরিচয়ের পর, সেই প্রবীণ তাবিজ-বিশারদ শৌ ফানকে দুইটি ক্ষুদ্র অগ্নি-তাবিজ দিলেন। আগের দিন শৌ ফান একটি ক্ষুদ্র অগ্নি-তাবিজ ব্যবহার করেছিল, এখন সে বরং দুটি পেল, কারণ উপ-নেতা অতিরিক্ত একটি তাবিজ রাখার অনুমতি দিয়েছিলেন।

শৌ ফান আবার রুউ কুয়ের সঙ্গে দ্রুতই ঝৌ শেনশেনের সাথে দেখা করল। ঝৌ শেনশেন ইতিমধ্যে জানতেন শৌ ফান তার কাছে শিখতে আসবে।

রুউ কুয়ে সংক্ষেপে কিছু বলেই অন্য কাজে চলে গেলেন।

এখন কেবল ঝৌ শেনশেন ও শৌ ফান দু'জনই সেখানে রইল।

শৌ ফান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, "ঝৌ নেতা, এখন আমাদের কী করতে হবে?"

ঝৌ শেনশেন মুখ গম্ভীর রেখেই বললেন, "আসলে উপ-নেতার বিশেষ কিছু করার নেই। কেবল চারপাশে পাহারা দিতে হবে, দলের সদস্যদের তদারকি করতে হবে, যেন কেউ অলসতা না করে।"

"অবশ্য, চাইলে তুমিও অলসতা করতে পারো, পাহারা না দিয়েই। কিন্তু যদি বড় কিছু ঘটে আর তুমি কিছুই না করো, তাহলে গ্রামে আমাদের দায়িত্বহীনতার জন্য জবাবদিহি করতে হবে।"

"আসলে, প্রার্থনা করাই ভালো, যেন কিছুই করার না থাকে। কারণ কিছু ঘটলেই বুঝবে কোনো অশুভ আত্মা এসেছে, আমাদের দ্রুত ঘটনাস্থলে যেতে হবে। যেমন সেদিন তুমি সংকেত বুলেট ছুড়েছিলে। যদি তুমি মারা যাও, আত্মাকে থামাতে না পারো, অন্য সদস্যরা সামাল দেবে। আর আমরা নেতারা দ্রুত উপস্থিত হয়ে সেই আত্মাকে দমন করব।"

"যদি এমন কোনো অশুভ আত্মা আসে, যাকে আমরা কেউই সামলাতে পারি না, তখন কী করব?" শৌ ফান কপাল কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।

ঝেং ঝেনমু একবার শৌ ফানকে বলেছিলেন, যাকে সামলাতে পারা যায় না, সে দায়িত্ব নেতার। কিন্তু যদি নেতারাও না পারে?

শৌ ফান স্পষ্ট জানতে চাইল।

ঝৌ শেনশেন মুখে বিদ্রুপের ছাপ ফুটিয়ে বললেন, "কৃষ্ণ-পর্যায়ের অশুভ আত্মা যদি একটি হয়, আমি নিজেই দমন করতে পারব। যদি দুটি হয়, তখন দলের সদস্যদের সহায়তা বা রুউ নেতার আগমন দরকার হবে। ঝুঁকি নিয়েও হয়তো মেরে ফেলা যাবে। কিন্তু যদি তিনটি কৃষ্ণ-পর্যায়ের আত্মা আসে কিংবা রক্ত-পর্যায়ের আত্মা আসে..."

"তখন আমাদের কেবল গ্রামের তাবিজ-বিশারদের সাহায্য চাইতে হবে। আর যদি গ্রামের তাবিজ-বিশাররাও সামাল দিতে না পারে... এমন কিছু আমি অন্তত দেখিনি। সত্যিই যদি ঘটে, তাহলে তিন পাহাড়ের গ্রাম প্রায় শেষ বলেই ধরে নিতে হবে।"

শৌ ফান ঝৌ শেনশেনের সঙ্গে পাহারা দিতে দিতে নানা প্রশ্ন করল। যদিও ঝৌ শেনশেন মুখ গম্ভীর রাখতেন, তবুও শৌ ফানের কোনো প্রশ্ন এড়িয়ে যাননি।

একদিন দ্রুত কেটে গেল। পাহারা দলের সেই দিন কোনো বিপদ ঘটল না। মাঝে মাঝে কয়েকটি সাদা-পর্যায়ের অশুভ আত্মা দেখা দিয়েছিল, সেগুলো দলের সদস্যরাই সামলে নিয়েছিল।

শৌ ফান কিছুটা হতাশ হয়েছিল। সে জেনেছিল এই অশুভ আত্মারাই আসলে টোপ, সে আরও কিছু মারার ইচ্ছা করেছিল। কিন্তু ঝৌ শেনশেনের সঙ্গে থাকায় একটিও দেখতে পায়নি।

তবে, তেমনটা না হলেও, সে অনেক কিছু শিখেছে। ঝৌ শেনশেন তাকে বিশেষ করে ‘বৃত্তরেখা’ ধরে পুরো তিন পাহাড়ের গ্রাম ঘুরিয়ে দেখিয়েছিলেন।

তারা ধীর গতিতে পাহারা দিতে দিতে পুরো তিন পাহাড়ের গ্রাম ঘুরে আসতে এক ঘণ্টা সময় লাগত। গ্রামের পরিধি সত্যিই ছোট নয়।

ঝৌ শেনশেন সম্পর্কে শৌ ফান কিছুটা বুঝতে পেরেছে। যেমন ঝেং ঝেনমু বলেছিলেন, তিনি একজন কঠোর প্রকৃতির মানুষ, পাহারা দলের সদস্যরা তার বেশ ভয়ে থাকে।

তবে মানুষ হিসেবে তিনি ন্যায়পরায়ণ, অকারণে শাস্তি দেন না।

আর শৌ ফান লক্ষ্য করল, ঝৌ শেনশেন সমগ্র সময় পাহারায় কাটান না, মাঝে মধ্যে তরবারি অনুশীলন করেন।

তিনি শৌ ফানকে এড়িয়ে যান না, বরং নিজের মতো তরবারি চালান। তার তরবারি চালনায় কোনো বাহুল্য নেই, প্রতিটি আঘাতেই এক ধরণের শীতল অনুভূতি জাগে।

আরও কিছু বোঝা শৌ ফানের পক্ষে সম্ভব নয়, তবে নিঃসন্দেহে তার চেয়ে অনেক গুণ শ্রেষ্ঠ।

অনুশীলন শেষে শৌ ফান তার কাছ থেকে একবার কৌশল শেখার অনুরোধও করল, তবে তা তরবারি নয়, ছুরি চালনায়।

ঝৌ শেনশেন গম্ভীরভাবে বললেন, "তরবারি হলে কিছুটা সাহায্য করতে পারি, ছুরি চালনায় পারব না।"

"তাহলে আমি যদি তরবারি শিখতে চাই?" শৌ ফানের কোনো আপত্তি ছিল না। সে প্রথমে ছুরি বেছে নিয়েছিল, কারণ ছুরি ব্যবহার সহজ এবং নিজের শক্তি কাজে লাগানো যায়।

কিন্তু কেউ যদি তরবারি শেখায়, সে ছুরি ছেড়ে তরবারিই ধরবে।

ঝৌ শেনশেন শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমার তরবারি কৌশল আমি অনেক মূল্য দিয়ে অর্জন করেছি। শেখাতে হলে তোমাকে একটি গূঢ় মুদ্রা দিতে হবে।"

শৌ ফান সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। তার কাছে এখন গূঢ় মুদ্রা নেই, তরবারি শিক্ষা আপাতত স্থগিত রাখতেই হবে।

ঝৌ শেনশেন আবার শৌ ফানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "দুঃখের বিষয়, তোমার শক্তি এখনও প্রাথমিক স্তরে। যদি মাঝামাঝি স্তরে যেতে, তোমার শক্তি বাড়ত, তাহলে তোমার সঙ্গে অনুশীলন করতে পারতাম। ছুরি চালনায় সরাসরি কিছু না দেখাতে পারলেও, অনুশীলনে তুমি অনেক দক্ষতা অর্জন করতে পারতে।"

শৌ ফান আবারও নিরুত্তর। সে ভাবেনি, তার শক্তিকে ঝৌ শেনশেন কিছু মনে করেন না। তবে সে সুযোগ নিয়ে দলের তিন নেতার শক্তি সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করল।

ঝৌ শেনশেন ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি টেনে বললেন, "আমারটা বলব না, উ তিয়ানবা আর রুউ কুয়েরটা আমি নিজেও জানি না।"

"এটা কি গোপনীয় কিছু?" শৌ ফান কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

ঝৌ শেনশেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "তুমি এখনও শক্তির প্রাথমিক স্তরে, আমাদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় আসতে পারবে না। তাই বললেও ক্ষতি নেই। আমাদের তিনজনের সম্পর্ক, নিশ্চয়ই বুঝেছ, বিশেষ ভালো নয়। ছোটখাটো কিছু বাদ দিলে মূল বিষয় হলো, আমাদের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা চলছে।"

"কিসের প্রতিদ্বন্দ্বিতা? নেতা হওয়ার জন্য?" শৌ ফান কপাল কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।

ঝৌ শেনশেন গম্ভীর স্বরে বললেন, "নেতা হিসেবে সুবিধা কিছুটা বেশি, কিন্তু তা বিশেষ কিছু নয়। আমরা মূলত লড়াই করি একটি সুযোগের জন্য—তিয়ানলিয়াংয়ে গিয়ে শেখার সুযোগ। তিন বছর পরপর, গতবার আমি ও উ তিয়ানবা রুউ কুয়ের কাছে হেরেছিলাম, এবার তৃতীয় বছর।"

"তিয়ানলিয়াংয়ে গিয়ে শেখার কী উপকার?" শৌ ফানের হৃদপিণ্ড দ্রুত ধকধক করতে লাগল। এখন সে জানল, নেতা হলে এমন সুযোগও মেলে।

"উপকার?" ঝৌ শেনশেনের বরফশীতল চোখে হঠাৎ এক উষ্ণ দীপ্তি ফুটে উঠল, "উপকার এত বেশি, যে তুমি কল্পনাও করতে পারবে না। চর্চার কৌশল হোক বা যুদ্ধবিদ্যা—তিয়ানলিয়াংয়ে যা চাইবে তাই পাবে!"

"তাহলে তিয়ানলিয়াংয়ে চর্চা ও যুদ্ধবিদ্যা শেখা যায়, এ তো চমৎকার," শৌ ফান বিস্মিত মুখে বলল। "তবু, আমি ভাবি, যেই যাক, ফিরে এসে চর্চা ও যুদ্ধবিদ্যা ছড়িয়ে দিলে তো আর রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের দরকার নেই..."

ঝৌ শেনশেন শীতল কণ্ঠে বাধা দিলেন, "অসম্ভব। প্রথমত, যে যায় সে গোপন কিছু রেখে দেবে কিনা বলা যায় না। দ্বিতীয়ত, সে সাহস করে তিয়ানলিয়াংয়ের চর্চা ও বিদ্যা ছড়াবে না। সেখানে যারা শেখে, সবাইকেই ভূতের শপথ করতে হয়।"

"ভূতের শপথ কী?" শৌ ফান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

ঝৌ শেনশেন ভুরু তুললেন, "ভূতের শপথ মানে এক অঙ্গীকার, যা ভাঙা একেবারেই নিষেধ। ভাঙলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।"

শৌ ফান আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল। কিন্তু ঝৌ শেনশেন ঘুরে গিয়ে আবার তরবারি অনুশীলনে মন দিলেন, আর এ নিয়ে কোনো আলোচনা চলল না।