চতুর্দশ অধ্যায়: দায়িত্ব গ্রহণ

“তুমি বলছো এটা ফু-লিপি?”—জউ ফান হাতে ধরা পশুচর্মের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলল, “ফু-লিপি তো হলুদ কাগজে লিখে তৈরি হওয়ার কথা না?”
কুয়াশা ব্যঙ্গ করে বলল, “এটা তোমার অজ্ঞতা, কে বলেছে ফু-লিপি শুধু কাগজেই আঁকা যাবে? কাগজ, চামড়া, কাঠ, বা জেড—এমনকি সোনা-রূপার পাত্রেও ফু-লিপি থাকতে পারে। এগুলোও ফু-লিপি নামেই পরিচিত, যদিও সাধারণত কাগজ, চামড়া, কাঠ, ও জেড—এই চার ধরনের বস্তুই বেশি ব্যবহৃত হয়। যেটা তোমার হাতে, তা চামড়ার ফু-লিপি।”
“বস্তু ভেদে কী পার্থক্য হয়?”—জউ ফান আবার জানতে চাইল।
“পার্থক্য হলো ব্যবহারের সংখ্যায়। যেমন কাগজের ফু-লিপি, যত ভালোই হোক, তিনবারের বেশি ব্যবহার করা যায় না; তাতে ফু-শক্তি নিঃশেষ হয়ে যায়। আর চামড়ার ফু-লিপি চার থেকে ছয়বার পর্যন্ত ব্যবহার করা যায়। তোমার হাতেরটা মাঝারি মানের, চারবারই ব্যবহার করা যাবে, তারপর আর কিছু থাকবে না।”
জউ ফানের চোখে আলো ঝলমল করল—এর মানে, তার হাতে থাকা পশুচর্মের ফু-লিপি, চারটি হলুদ কাগজের ছোট আগুনের ফু-লিপির সমান!
“ব্যবহারের নিয়মে কোনো পার্থক্য আছে?”—সবচেয়ে বড় চিন্তা জউ ফানের এটাই।
“না, কাগজের ফু-লিপির মতোই। তোমার মতো কারও পক্ষে কেবল অস্ত্রেই ব্যবহার করা সম্ভব।”—কুয়াশা, জীবনশক্তি আদায় করে, গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।
জউ ফান আরও কিছু জানতে চেয়েছিল, কিন্তু ফের সেই মাথা ঘুরে ওঠা অনুভূতি এলো, সে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বিছানায় জেগে উঠে, জউ ফান তাড়াতাড়ি নিজের বিছানার দিকে তাকাল। খুব তাড়াতাড়িই সে আবিষ্কার করল, ধূসর কুয়াশায় আবৃত পশুচর্মের ফু-লিপি ও কাঁটাযুক্ত ফলটি পড়ে আছে।
এ দুই বস্তু কিছুটা অস্পষ্ট মনে হচ্ছিল, জউ ফান হাত বাড়িয়ে ছুঁতেই ধূসর কুয়াশা মিলিয়ে গেল, দুইটি জিনিসই বাস্তব হয়ে উঠল।

প্রথমে সে পশুচর্মের ফু-লিপি তুলে নিল, তার মুখে আবারও হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। তার আরও অনেক প্রশ্ন ছিল—যেমন ছোট বজ্র-ফু-লিপির ক্ষমতা কেমন? কুয়াশার কথায় যেটা উল্লেখ ছিল, এটি হলুদ স্তরের নিম্নমানের ফু-লিপি—তাহলে ফু-লিপির স্তরবিন্যাসটা কেমন?
দুঃখের বিষয়, সময় ছিল না।

খুব সাবধানে সে কাঁটায় ভর্তি ফলটি তুলল। একটু দ্বিধা করে, এখনই ব্যবহার না করে, সেটি লুকিয়ে রাখার সিদ্ধান্ত নিল।
পশুচর্মের ফু-লিপি সে সঙ্গে রাখার সিদ্ধান্ত নিল। একটা বাড়তি চামড়ার ফু-লিপি মানে বাঁচার একটা বাড়তি উপায়। অন্তত, আগের মতো যদি দুইটা ছোট আগুনের ফু-লিপি ফুরিয়ে যায়, তখন আর অদ্ভুত প্রাণীর সামনে অসহায় হয়ে পড়তে হবে না।
এ ধরনের বাঁচার সরঞ্জাম অবশ্যই সঙ্গে রাখাটাই নিরাপদ।

গত রাতের প্রাপ্তি জউ ফানের কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে। সবচেয়ে বড় কথা, সে কুয়াশার সঙ্গে আগের চেয়ে অনেক বেশি কথা বলেছে। সেই পুরনো লোকটা যদি আরও কথা বলতে রাজি হয়, তাহলে আরও অনেক তথ্য বের করা যাবে।
এর তুলনায়, এক মাসের আয়ু হারানো কিছুই না!

এসব ভাবতে ভাবতে জউ ফান নাস্তা সেরে, বাবা-মাকে বিদায় জানিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল।

পথিমধ্যে আবারও চিকন বাঁদরকে সঙ্গে নিয়ে, দুজনে টহলদলের শিবিরে পৌঁছাল। জউ ফান তখন আর ধূসর নদীর রহস্য নিয়ে ভাবল না, মনোযোগ সরিয়ে নিল।
এ মুহূর্তে টহলদলের শিবিরে, অন্য সময়ের সকালগুলোর তুলনায় অনেক বেশি লোক। কারণ, রাতের পালার সদস্যরা আগের মতো পরীক্ষা শেষে বাড়ি ফিরে যায়নি, বরং সবাই রয়ে গেছে।
“ওয়াও, কী ভিড়!”—চিকন বাঁদর হাসল।

জউ ফান শিবিরের ভিড়ের দিকে তাকাল, তার ভ্রু একটু কুঁচকে গেল, মনে মনে কিছু আন্দাজ করল।
দিনের পালার সদস্যরাও আসতে লাগল।
এভাবে, টহলদলের সব সদস্য একত্র হল।

লু কুয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছে উ তিয়ান বা ও ঝু শেনশেন। তিনজনই পাহারার ঢোলের নিচে দাঁড়িয়ে, সবার মুখোমুখি। লু কুয়ে আবারও জউ ফানকে ডাকল।
জউ ফান এগিয়ে গিয়ে স্যালুট জানাল।
লু কুয়ে তাকে পাশে দাঁড়াতে বলল, তারপর উচ্চস্বরে বলল, “সবাই, নিশ্চয়ই তোমরা আভাস পেয়েছো, গতকাল আমাদের ঝেং ঝেন মু ভাই দুর্ভাগ্যজনকভাবে অদ্ভুত প্রাণীর হাতে প্রাণ দিয়েছে…”

লু কুয়ের কথা শুনে, অনেকের মুখেই বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। শুধু ঝেং ঝেন মুর মৃত্যুর জন্য নয়, বরং সবাই ভয় পাচ্ছে—কবে যে কার পালা আসবে, কে জানে!

শোকবার্তা শেষ করে, লু কুয়ে আবার বলল, “তবে এই দুর্ভাগ্যের মধ্যেও সৌভাগ্য—নতুন যোগ দেওয়া জউ ফান ভাই গতকালের যুদ্ধে যোদ্ধার স্তরে পৌঁছে গেছে!”

এ কথা শুনে, সারা শিবিরে হৈচৈ পড়ে গেল। সবাই অবাক হয়ে জউ ফানের দিকে তাকাল, চোখে অবিশ্বাসের ছাপ।

টহলদলের সত্তরের কাছাকাছি সদস্যের মধ্যে কেবল তিন জন অধিনায়কই ছিল যোদ্ধা। আর জউ ফান মাত্র তিন দিনেরও কম সময়ের মধ্যে যোদ্ধা হয়ে গেল!

লি আরু ও হে ছাও বিস্ময়ে জউ ফানের দিকে তাকাল, তারাও ভাবতে পারেনি জউ ফান যোদ্ধা হয়ে যাবে।
চিকন বাঁদর নির্বোধের মতো হাসছে।

জউ ফান নির্বিকার মুখে সবার দৃষ্টি গ্রহণ করল।
“ঝেং ঝেন মুকে হত্যা করা অদ্ভুত প্রাণীটি জউ ফান ভাইয়ের হাতেই নিহত হয়েছে। তার ক্ষমতা আমরা যাচাই করেছি।” লু কুয়ে তাদের মধ্যে সংশয়ের ছাপ দেখেই আরও জোরে বলল, “দলের নিয়ম অনুযায়ী, আর গতরাতে গ্রামের সঙ্গে আলোচনা করে, আজ থেকে জউ ফান ভাই টহলদলের উপ-অধিনায়ক। সবাই বুঝলে তো?”
“জ্বি!”—সবাই একসঙ্গে জবাব দিল। আর সন্দেহ রইল না, কারণ অধিনায়কেরা যাচাই করেছে, ভুল হওয়ার সুযোগ নেই।

সব কথা শেষ হলে, লু কুয়ে আরও কিছু নির্দেশনা দিল, রাতের পালার সদস্যদের বিশ্রামে পাঠাল, আর দিনের পালার সদস্যদের নিজ নিজ দায়িত্ব বুঝিয়ে দিল।
“অভিনন্দন, জউ অধিনায়ক।” উ তিয়ান বা হাসিমুখে বলল।
জউ ফান বলল, “ভবিষ্যতে আপনার অভিজ্ঞতা থেকে অনেক কিছু শিখতে চাই।”

ঝেং ঝেন মু মরার আগে বলেছিল উ তিয়ান বা বিষধর সাপের মতো। জউ ফান পুরোপুরি না-মানলেও, তার প্রতি কখনোই অসতর্ক হতে পারল না।

কয়েকটা সৌজন্য বাক্য বিনিময়ের পর, উ তিয়ান বা আবার বলল, “কয়েকদিন পর জউ অধিনায়ক ফুরসত পেলে, আমার বাড়িতে খাবার খেতে আসুন, অনুরোধ রইল।”
জউ ফান কেবল কায়দা করে বলল, সময় হলে অবশ্যই যাবে।

“তোমরা কী নিয়ে কথা বলছো?”—লু কুয়ে কাজ শেষ করে হাসতে হাসতে এগিয়ে এলো।
“কিছু না, নতুন অধিনায়ককে অভিনন্দন জানাচ্ছিলাম, আর একটু গল্প করছিলাম।” উ তিয়ান বা হেসে কথা ঘুরিয়ে দিল।
জউ ফান হাসল, চুপ থাকল।

লু কুয়ে দুজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “উ অধিনায়ক, জউ অধিনায়ক মাত্র দায়িত্ব নিয়েছে, এখন কিছুদিন ঝু শেনশেনের সঙ্গে থেকে শিখবে, পরে আপনার কাছেও পাঠাব, সমস্যা আছে?”
উ তিয়ান বা হাসল, “কোনো সমস্যা নেই, জউ অধিনায়ক থাকলে তো আরও ভালো!”
“তাহলে আপনার ওপরই ভরসা।” জউ ফান পাশে থেকে বলল।
“ধন্যবাদ ধন্যবাদ।” উ তিয়ান বা হাত নেড়ে বিদায় নিল, “তাহলে আমি আগে একটু বিশ্রাম নিতে গেলাম।”

উ তিয়ান বা চলে গেলে, লু কুয়ে কিছুটা গুরুত্ব দিয়ে বলল, “আ ফান, উ তিয়ান বার সঙ্গে রাতে টহল দিতে হবে, অন্ধকারে পথ কঠিন, সাবধানে থেকো।”
জউ ফান আস্তে মাথা নেড়ে বলল, “লু দাদা, মনে রাখব।”
লু কুয়ে সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, “চলো, এখন আমার সঙ্গে চলো, হুয়াং প্রবীণকে দেখিয়ে তারপর ঝু শেনশেনের কাছে নিয়ে যাব।”