পর্ব ৩৫: ধানের সন্তান

‘অজানা বৃত্ত’ ধরে এগোতে এগোতে মাঝে মাঝে কিছু টহল দলের সঙ্গে দেখা হয়, কিন্তু জেং জেনমুক শুধু এক গজ দূরে দাঁড়িয়ে তাদের সঙ্গে দূর থেকে কুশল বিনিময় করেন, উভয় পক্ষেরই কাছাকাছি এসে কথা বলার কোনো ইচ্ছা নেই।

কয়েকবার পরে, ঝৌ ফান বুঝতে পারেন এটা টহল দলের এক নিয়ম।

“তুমি নিশ্চয়ই কিছু ভিন্নতা বুঝতে পেরেছ,” পাশে থাকা ঝৌ ফানের দিকে একবার তাকিয়ে জেং জেনমুক ধীরে বলেন, “এটা তোমার সঙ্গে আলোচনার দ্বিতীয় মূলনীতি—বহির্জগতে অন্য দলের সদস্যদের কাছে যেও না, এমনকি তারা গ্রামে তোমার সঙ্গে খুব ভালো সম্পর্ক রাখলেও।”

“এটা কি কারণ যে অদ্ভুত আত্মা ভর করতে পারে বা অভিশাপ দিতে পারে?” চারপাশ সতর্কভাবে দেখে ঝৌ ফান প্রশ্ন করেন, এটা তিনি আগেই লু কোয়াইয়ের কাছ থেকে শুনেছিলেন।

“অদ্ভুত আত্মা অবশ্যই প্রধান কারণ, কিন্তু আরও একটি কারণ আছে—এটা মূলত টহল দলের নিয়ম, যাতে ক্ষয়ক্ষতি কমানো যায়। বহির্জগতে প্রতিটি দল এই নিয়ম কঠোরভাবে মেনে চলে, তুমি যদি ভুলে গিয়ে হঠাৎ কাছে যাও, তারা ভাবতে পারে তুমি অদ্ভুত আত্মা দ্বারা আক্রান্ত হয়েছ এবং তোমার ওপর অস্ত্র নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।”

“এমন হলে, মারা গেলেও সেটা বৃথা, কারণ তুমি নিয়ম ভেঙে ফেলেছ; তোমার সহকর্মী ভুলবশত তোমাকে মেরে ফেললেও তার কোনো দায় থাকবে না।” জেং জেনমুক গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করেন।

“দুই দলের দূরত্ব কেমন হওয়া উচিত?” ঝৌ ফান জিজ্ঞাস করেন।

“মূলত যত দূরে থাকো ততই নিরাপদ, নিয়ম হলো—উভয়ের সবচেয়ে লম্বা অস্ত্রের আঘাতের সীমার বাইরেই দাঁড়াতে হবে।” হঠাৎ হাত নাড়িয়ে, জেং জেনমুক আধা বসে যান।

ঝৌ ফানও আধা বসে, সামনে তাকান, কিন্তু পথের ধারে কেবল গাছপালা আর ঘাস, হালকা বাতাস ছাড়া কিছু নেই।

কিছুক্ষণ পর, জেং জেনমুক উঠে এগিয়ে যান, বলেন, “বহির্জগতে চলতে গেলে একটানা এগিয়ে যেও না; কিছু পথ পেরিয়ে অনুভূতি অনুযায়ী থেমে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করো, যাতে সামনে কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদ না আসে।”

“এটা কি তৃতীয় মূলনীতি?” ঝৌ ফান প্রশ্ন করেন।

“না, এটা শুধু টহলের এক ছোট্ট কৌশল।” হাতে থাকা লম্বা বর্শা দিয়ে ঘাসের ঝোপে খোঁচান জেং জেনমুক, বের করে আনেন, বর্শার মাথায় শুধু ঘাসের কিছু অংশ লেগে আছে, তবেই তিনি নিশ্চিন্তে মাথা নাড়েন, “তৃতীয় মূলনীতি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, একটু পরে বলব।”

দু’জন যতই এগোন ততই পথ খুলে যায়। আবার থেমে যান তারা।

সামনে বৃত্তের বাইরে বিস্তৃত ধানক্ষেত, জুলাইয়ের ধানক্ষেত যেন সোনালী কার্পেট, ধানের শীষে ফ্যাকাসে ধান দুলছে হালকা সবুজ পাতায়।

গ্রাম থেকে দূরের ধানক্ষেতের কিনারে একের পর এক কাকতাড়ুয়া দাঁড়িয়ে আছে।

কাঠের খুঁটি দিয়ে তৈরি কাকতাড়ুয়াগুলো পরেছে কালো বা নীল পুরানো পোশাক, কিছু মাথায় ঘাস দিয়ে বানানো টুপি, বাতাসে দোল খাচ্ছে।

“এসেছি, এই ধানক্ষেত আমাদের টহলের দায়িত্বের এলাকা।” জেং জেনমুক বলেন।

ঝৌ ফান হিসেব করেন, যদি অজানা বৃত্ত অনুযায়ী মাপা যায়, ধানক্ষেতের প্রস্থ প্রায় একশ গজের মতো।

দিগন্তে তীব্র সূর্য।

কিছুটা পথ হাঁটার পর দু’জনের কপাল ঘামে ভিজে যায়।

ঝৌ ফান আর জেং জেনমুক একটি গাছের ছায়ায় গিয়ে বসেন।

জেং জেনমুক বর্শা গাছের সঙ্গে রেখে, মাটির ওপর বেরিয়ে আসা শিকড়ের পাশে বসে পানির বোতল থেকে এক চুমুক খান, বলেন, “যা জানতে চাও জিজ্ঞাস করো।”

ঝৌ ফান ইচ্ছে করে জেং জেনমুক থেকে আধা মিটার দূরে বসেন, কোমর থেকে তলোয়ার খুলে হাঁটুতে রাখেন, পানির বোতল থেকে পান করেন, কপালে ভাঁজ তুলে বলেন, “আমি ভাবতাম গ্রামের জমি গ্রামেই, বুঝিনি বাইরে।”

জেং জেনমুক একটু অবাক হয়ে বলেন, “তুমি এটা জানো না? গ্রামে চাষের উপযুক্ত জায়গা নেই, তাই বাইরে চাষ হয়।”

জেং জেনমুক জানতেন না ঝৌ ফানের ‘স্মৃতি হারানো’র কথা।

পুরোনো কুকুরটি ঝৌ ফানের সামনে বসে, পানির বোতলের দিকে তাকায়, গরমে জিহ্বা বের করে।

ঝৌ ফান বোতল উঁচু করে ঢালেন, পাতলা পানির ধারা কুকুরের মুখে পড়লে, সে জিহ্বা বাড়িয়ে সমস্ত পানিটাই চটে নেয়।

ঝৌ ফান বোতল রেখে বলেন, “চাষীরা তো সাধারণ গ্রামবাসী, তাদের নিরাপত্তা কীভাবে নিশ্চিত হয়?”

জেং জেনমুক অকপটে বলেন, “বহির্জগতে জমি দলবদ্ধভাবে চাষ ও সংগ্রহ হয়, তখন টহল দল নিরাপত্তায় থাকে, কখনও তাবিজশিল্পীও উপস্থিত থাকেন…”

বলতে বলতেই, সামনে ধানক্ষেতের দিকে তাকিয়ে থাকা জেং জেনমুক হঠাৎ বলেন, “এলো।”

কি এলো?

ঝৌ ফান মাথা তুলে ধানক্ষেতের দিকে তাকান, তারপর তার মুখের রঙ পালটে যায়।

এক বিশাল সাদা আলোর দল, কয়েক একরের মতো, যেন ভেসে ওঠা মেঘের মতো, বহু কাকতাড়ুয়া পেরিয়ে সোনালী ধানক্ষেতের ওপর ভেসে আসে।

সাদা আলোর দল ভাগ হয়ে অসংখ্য ছোট ছোট সাদা আলোর দল তৈরি করে, এরা রূপ বদলে শিশুর মতো সাদা আলোর মানবাকৃতি হয়ে ওঠে।

শতাধিক শিশু সাদা আত্মা ধানক্ষেতের ওপর ভেসে খেলছে, ‘হি হি’ করে অদ্ভুত হাসি দিচ্ছে।

ঝৌ ফান উঠে দাঁড়িয়ে তলোয়ার বের করেন, গোপনে রাখা ছোট আগুন তাবিজও তলোয়ারের পিঠে রাখেন, পিঠে আগুনের নকশা ছড়িয়ে পড়ে।

ঝৌ ফান তলোয়ার হাতে সতর্কভাবে শিশুর মতো সাদা আত্মাগুলোকে দেখেন, কিন্তু তার মনে সন্দেহ, এতগুলি আত্মা, তিনি একা কতটা মোকাবিলা করতে পারবেন?

“তাবিজ আর তলোয়ার সরিয়ে রাখো,” জেং জেনমুক কোনো নড়াচড়া করেন না, তিনি এখনও শিকড়ে বসে, চেহারা শান্ত।

ঝৌ ফান শুধু ভ্রু কুঁচকান, কিন্তু জেং জেনমুকের কথা শোনেন না, তিনি তলোয়ার হাতে সতর্ক ভঙ্গিতে থাকেন।

ঝৌ ফান তার নির্দেশ মানেননি দেখে জেং জেনমুক বিরক্ত হন না, শুধু হাসেন, বলেন, “এটাই তৃতীয় মূলনীতি—অদ্ভুত আত্মা দেখলে নড়চড় করো না।”

“এর মানে কী?” ঝৌ ফান নিশ্চিত করেন, সাদা আত্মাগুলো এখনও ধানক্ষেতেই ঘুরছে, এগিয়ে আসেনি, তারপর আবার তার পায়ের কাছে থাকা কুকুরের দিকে তাকান, কুকুরটি শুধু আত্মাদের দিকে তাকিয়ে আছে, বড় কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

ঝৌ ফান তবেই নিশ্চিন্তে হাত তলোয়ারের পিঠে থাকা ছোট আগুন তাবিজে রাখেন।

ছোট তাবিজ খুলে, ঝৌ ফান আবার তাবিজটি হাতার মধ্যে লুকিয়ে রাখেন, তিনি তাবিজটি তাবিজ-থলেতে রাখার কথা ভাবেন না, কারণ থলেতে রাখা তাবিজ বের করা বেশ ধীর, তার দরকার দ্রুত তলোয়ারের পিঠে তাবিজ লাগানো।

এই ছোট তাবিজ হারানোর ঝুঁকি, জীবনের নিরাপত্তার পাশে তুচ্ছ।

তাছাড়া, একটু সতর্ক থাকলে ছোট আগুন তাবিজ সহজে হারায় না।

জেং জেনমুক ঝৌ ফানের কাজ দেখে চোখে প্রশংসার ছায়া দেখান, তার সঙ্গী স্পষ্টতই খুব সতর্ক, তিনি ব্যাখ্যা করেন, “অদ্ভুত আত্মা দেখলে নড়চড় না করো—মানে প্রথম দেখা মাত্রই কোনো হঠকারিতা করো না।”

জেং জেনমুক একটু থেমে ঝৌ ফানকে জিজ্ঞাস করেন, “তুমি কি অদ্ভুত আত্মার স্তর জানো?”

ঝৌ ফান তলোয়ার খাপে রেখে ভ্রু তুলেন, “কোন স্তর?”

“দেখছি তুমি জানো না,” জেং জেনমুক অবাক হন না, “তাবিজশিল্পীরাও বলতে পারে না কত ধরনের অদ্ভুত আত্মা আছে, তবে কর্তৃপক্ষ এগুলোকে স্তরে ভাগ করেছে।”

“আমার জানা মতে, অদ্ভুত আত্মা দুই রকম—ঘোরাফেরা ও ক্রোধ, প্রতিটিতে আবার তিন স্তর—সাদা, কালো, রক্ত; সবচেয়ে নিচের স্তর সাদা ঘোরাফেরা।”

জেং জেনমুক ধানক্ষেতের সাদা আত্মাদের দেখিয়ে বলেন, “এসব অদ্ভুত আত্মা ‘ধানের শিশু’ নামে পরিচিত, কারণ তারা ধানক্ষেতের ওপর খেলতে পছন্দ করে; এরা সাদা ঘোরাফেরার অন্যতম।”

“ধানের শিশু…” ধানক্ষেতের ওপর ভেসে খেলতে থাকা শিশুর মতো আত্মাদের দেখে ঝৌ ফান ফিসফিস করে বলেন।