চতুর্থত্রিশ অধ্যায় সহযোগী

লি দ্বিতীয় গাধা ও হে槽周凡-এর কথায় কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, শুধু মাথা নিচু করে খাবার খেতে লাগল।周凡 নিজেও জানত, তার ওই কথায় তারা আবেগে ভেসে উঠবে, কৃতজ্ঞতায় চোখে জল আসবে—এমনটা আশা করা অর্থহীন। সে শুধু শুভবুদ্ধি থেকে বলেছিল; শুনবে কি না, সে তাদের ব্যাপার। জীবন তাদের নিজেদের, যদি তারাই ছেড়ে দিতে চায়, কেউই বাঁচাতে পারবে না। এসব কথা সত্যিই বুঝতে হলে, হয়তো মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হয়।

কিছুক্ষণ নীরবতা ও শুকনো খাবার খাওয়ার পর, রু কুই চারজন টহল দলের সদস্যকে নিয়ে এসে উপস্থিত হয়।周凡 ও তার সঙ্গীরা ঝটপট উঠে দাঁড়ায়, তারা জানে এই চারজনই তাদের ভবিষ্যৎ সহকর্মী; টহল দল বরাবর দু’জন করে ভাগ হয়, আর তিনজন দলনেতা পুরো ব্যবস্থাপনা করেন। রু কুই কোনো বাড়তি কথা না বলে, সহজভাবে তাদের সঙ্গী নির্বাচন করে দেয়।

"তোমরা চারজন নতুন, প্রথমবার টহলে যাচ্ছো, শুধু পুরোনো সদস্যের নির্দেশ মেনে চলবে। যা শেখানো দরকার, তারা তোমাদের শেখাবে। এখন বেরিয়ে পড়ো," রু কুই সংক্ষেপে বলে।

周凡 ও তার সঙ্গীরা ভাগ হয়ে নিজেদের সঙ্গীদের সঙ্গে শিবির ছেড়ে বেরিয়ে যায়।周凡 তার সঙ্গীকে লক্ষ্য করে; সে এক ত্রিশোর্ধ্ব, চৌকো কালো মুখের পুরুষ, সামনে পথ দেখাচ্ছে, তবে কথা বলছে না। আগেই 周一木 একখানা গুপ্ত মুদ্রা খরচ করে রু কুই-কে দুটি অনুরোধ করেছিল—প্রথমত, 周凡-কে ‘বাঘের বারো ভঙ্গি’ আগে শেখানো, দ্বিতীয়ত, তাকে বিশ্বাসযোগ্য সঙ্গী দেওয়া। এখন পর্যন্ত জানা যাচ্ছে, এই郑真木-এর বিশ্বাসযোগ্যতা সত্যিই আছে কি না।

周凡-এর মনে পড়ে তার আগের জীবনের সেই সঙ্গী, চোখে জটিল অনুভূতির ছায়া। বেশি দূর না যেতেই,郑真木 থেমে 周凡-কে ইশারা করে কাছে যেতে বলে।周凡 এগিয়ে যায়, দেখে এক সরু পথ, দুই দিকে প্রসারিত হয়ে আছে। পথের এক পাশে ঘন আগাছা, নির্জন মাঠ, নিচু জায়গায় জলে আলো ঝলমল করছে, আরও দূরে সবুজ পাহাড়ের সারি।

"এই সরু পথকে আমরা ‘অজানা বৃত্ত’ বলি। একবার ঘুরে আসলে দেখবে, পুরো তিন丘村-কে ঘিরে রেখেছে। বৃত্তের বাইরে শুধু বন্যজঙ্গল, যেখানে বিপদ চরম,"郑真木 গম্ভীর কণ্ঠে বলে, শুষ্ক ঠোঁট চাটে, মাঠের দিকে তাকায়।

周凡 কিছু না বলে চুপচাপ শোনে।

郑真木 বিস্মিতভাবে 周凡-কে দেখে। তার শান্ত ভাবের জন্য সে অবাক হয়; আগে যারাই নতুন হিসেবে ছিল, ‘বন্যজঙ্গল’ শুনে মুখে ভয় ফুটে উঠত। তিন丘村-র বাসিন্দারা জানে, গ্রাম ছাড়ালে মৃত্যু অনিবার্য।

"তবে আমরা যেখানে দাঁড়িয়ে আছি, তাও নিরাপদ নয়; দশ মিটার পিছনে গেলে তবেই নিরাপদ,"郑真木 আবার ধীরে বলে, "তোমার নাম 周凡, ঠিক তো?"

"হ্যাঁ,"周凡 সংক্ষেপে বলে।

郑真木 বলে, "রু দলনেতা যখন তোমাকে আমার কাছে দিলেন, বলেছিলেন, ভালো করে শেখাতে, তিনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, তাই তার কথায় আমি কান দেব। আসলে, রু দলনেতা না বললেও, আমি মন দিয়ে শেখাতাম। কারণ তুমি আমার সঙ্গী, যদি আমরা বাঁচি, অনেকদিন একসঙ্গে কাজ করব; বিপদ এলে দু'জন মিলে শক্তি দেখানো সহজ।"

একটু থেমে,周凡 চুপ থাকলে আবার বলে, "তবে, তুমি যদি আমার গতি না ধরতে পারো, আমাকে টেনে ধরো—আমি… বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তোমাকে ছেড়ে দেব!"

周凡 ভ্রু কুঁচকে বলে, "সঙ্গী ছেড়ে দেওয়া কি মৃত্যুদণ্ড নয়?"

郑真木 ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলে, "দলবদ্ধ নিয়মে তাই লেখা আছে, কিন্তু বাস্তবে তা কার্যকর করা কঠিন। দু’জনের দল, একজন মারা গেলে, অন্যজন পালিয়েছে কি না, তা নিশ্চিত করা কঠিন। তাছাড়া, দু'জনই মারা গেলে, বেঁচে থাকা কেউ শাস্তি পাবে কি না, মৃতের জন্য তাতে কিছু এসে যায়?"

周凡 চুপ করে, বুঝতে পারে, সব পুরোনো সদস্য郑真木-এর মতো খোলামেলা নয়। তার সরলতার এক কারণ রু কুই-র অনুরোধ।

"নিশ্চিত, নতুনদের হত্যা করে আমাদের কিছু লাভ নেই। আমরা এমনটা করি না। তোমাদের মৃত্যু হলে, গ্রামে তদন্ত হয়, আমাদের ঝামেলা বাড়ে। আর সঙ্গী পাওয়া কঠিন,"郑真木 ধীরে বলে, "তুমি মারা গেলে, হয়তো আমায় অনেকদিন একা টহল দিতে হবে, নতুন সঙ্গী আসা পর্যন্ত।"

"তোমার আগের সঙ্গী কি মারা গেছে?"周凡 হঠাৎ জিজ্ঞাসা করে।

郑真木 একটু থামে, তারপর মাথা নেড়ে বলে, "না, রু দলনেতা আমাদের ভাগ করে দিয়েছে, ঠিক ওই তিনজনের মধ্যে আছে সে।"

周凡 ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করে, "তুমি বলেছিলে, সঙ্গী চিরকালীন। তাহলে কেন রু দলনেতা তোমাদের ভাগ করলেন?"

郑真木 ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলে, "মানুষের ঘাটতি, রু দলনেতা বাধ্য হয়ে নতুনদের সঙ্গে আমাদের ভাগ করেছেন। আমাদেরও সম্মতি ছিল। নতুনদের সঙ্গে কাজ ঝুঁকিপূর্ণ, তবে কিছু লাভও আছে।"

"চলো, হাঁটতে হাঁটতে বলব। আমাদের টহল এলাকা এখানে নয়,"郑真木 আগে পা বাড়ায়, সরু পথে ঢোকে।

周凡ও হাঁটে, তার পাশে অলস ভঙ্গির পুরোনো সঙ্গী পা টেনে চলে।

周凡 সরু পথে পা রাখতেই, তার হৃদপিণ্ড জোরে কাঁপে।周凡-এর চেহারায় অদ্ভুত ভাব আসে; বাইরে ও গ্রামে সত্যিই আলাদা, অস্বস্তিকর এক অনুভব। পুরোনো সঙ্গীর অলস ভাবও বদলে যায়, সে হুঁ হুঁ করে, তার নির্ভার চোখে তীক্ষ্ণতা আসে।

郑真木 যেন কিছু টের পায়নি, সামনে এগিয়ে যায়।

周凡 শুধু অনুসরণ করে।

"টহল দিতে হলে, তিনটি মূলনীতি মানতে হবে,"郑真木 হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ থেমে 周凡-র দিকে ফিরে বলে, "প্রথমত, সর্বোচ্চ সতর্কতা। এখন তুমি পিছনে তাকাবে না, বলো তো,刚刚 যে সাদা ছালওয়ালা বড় গাছটা পেরিয়ে এসেছ, তাই তো?"

周凡 পিছনে না তাকিয়ে চোখ বন্ধ করে বলে, "ঠিক নয়, ওই গাছের ছাল নিচে সাদা, ওপরটা ধূসর।"

郑真木 নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞাসা করে, "গাছটা কত বড়? পাতার রঙ, আকৃতি?"

"গাছটা প্রায় তিন丈 উচ্চতা, পাতা পাখার মতো, হাতের তালুর সমান। কিছু পাতার রং হালকা সবুজ, কিছু গাঢ় বেগুনি, গাঢ় বেগুনি পাতাগুলো পুরোনো—কারণ মাটিতে পড়া পাতা তাই,"周凡 শান্তভাবে বলে।

এবার郑真木-এর মুখে বিস্ময়। সে বলে, "তুমি জানলে কী করে?"

প্রশ্নটি তার হঠাৎ খেয়াল করা।周凡 আগেভাগে প্রস্তুত ছিল না; তবে, মনে হয়, তার স্মৃতিশক্তি অসাধারণ!

周凡 বলে, "তুমি বলেছিলে, এখানে বন্যজঙ্গল, বিপদে ভরা, তাই আমি চারপাশে সতর্ক ছিলাম। ওই গাছটা একটু আলাদা, তাই কয়েকবার তাকিয়েছি।"

郑真木 একটু চুপ থেকে, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলে, "ভালো করেছ। তোমার মতো লোকই টহল দলে বেশি দিন টিকে যেতে পারে।"

আসলে,郑真木 জানে না, আগের জন্মে 周凡 যখন তদন্তকারী ছিল, তখন সে পরিবেশ স্মরণ করার বিশেষ প্রশিক্ষণ নিয়েছিল। আশেপাশের বৈশিষ্ট্য মনে রাখা তার জন্য সাধারণ ব্যাপার।