চতুর্দশ অধ্যায়: শাণিত ছুরির নির্মাণ

গাঢ় ধূসর মাছ ধরার ছিপটি হাতে নিতেই শীতল এক অনুভূতি জাগল। ছিপের সঙ্গে কোনো মাছ ধরার সুতো বা অন্য কিছু ছিল না। চৌ ফান কুয়াশার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই রহস্যময় টোপটি কীভাবে ব্যবহার করব?"

কুয়াশা শান্ত স্বরে বলল, "গতবার যেভাবে তুমি ছিপ ব্যবহার করেছিলে, ঠিক সেভাবেই সরাসরি নদীতে ছিপ ছুড়ে দাও।"

কুয়াশা যেহেতু এভাবে বলল, চৌ ফান আর দ্বিধা করল না। সে নৌকার ধারে দাঁড়িয়ে, এক ঝটকায় ছিপ ছুড়ে দিল। গাঢ় ধূসর মাছ ধরার সুতো দ্রুত ছিপ থেকে বেরিয়ে এসে ছাইরঙা নদীতে পড়ল।

নদীর তলদেশে ঘুরে বেড়ানো কালো ছায়াগুলো হঠাৎই উন্মত্ত হয়ে উঠল, মাছ ধরার সুতো টেনে ক্রমাগত নিচে নামতে লাগল।

মাছ ধরার সুতোর টান ছিপের ডগা খানিকটা বেঁকে দিল। চৌ ফান শক্ত হাতে ছিপটি টেনে তুলল, জলের মধ্যে এক ঝনঝন শব্দ হলো, যেন কোনো কিছু আটপা অক্টোপাসের মতো সুতোর সঙ্গে উঠে এলো।

মুঠির সমান গোল আকৃতির এক বস্তু, যার সাদা গায়ে ঘন হাড়ের কাঁটা। চৌ ফান মাছ ধরার সুতোর ডগায় ঝোলানো জিনিসটি দেখে হতভম্ব হয়ে পড়ল। এটি নিশ্চয় কোনো ওষুধ নয়, তবে এ আবার কী বস্তু?

"কুয়াশা, এটা কী?" না জেনে চৌ ফান কুয়াশার দিকে তাকাল।

কুয়াশা ঠান্ডা স্বরে বলল, "তুমি কি আমাকে তোমার বিনা পয়সার যাচাইকারী মনে করো? আমি যদি তোমাকে বলি, তারও মূল্য আছে।"

"তবে তুমি কী চাও?" চৌ ফান হাড়ের কাঁটা ঢাকা বলটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

কুয়াশা ধীরে ধীরে বলল, "জীবনকাল। তুমি যদি চাও আমি যাচাই করি, তবে তোমাকে নিজের জীবনকালের অংশ দিতে হবে।"

"তুমি আমার জীবনকাল নিয়ে কী করবে?" চৌ ফান কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, মাছ ধরার জন্য যেখানে জীবন সময় দিতে হয়, এখন কুয়াশারও সেই দাবি?

তবে কি মাছ ধরার সময় কাটা জীবনকাল কুয়াশার হাতেই যায়?

"এটা তোমার জানার প্রয়োজন নেই। তুমি যদি দিতে চাও, আমি যাচাই করব," কুয়াশা মাথা নাড়ল।

চৌ ফান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে জিজ্ঞেস করল, "একবার যাচাই করতে কতটা জীবনকাল দিতে হবে?"

"একবার যাচাই করতে এক বছর জীবনকাল," কুয়াশা ভেবে বলল।

চৌ ফানের মুখ কালো হয়ে গেল, "এটা খুব বেশি। এভাবে যাচাই করতে গেলে কয়েকবারেই তো আমার জীবন শেষ হয়ে যাবে। আমি মনে করি, দিনে একবার যাচাইয়ের জন্য একটা জীবনকাল দিতে পারি।"

কুয়াশা হেসে বলল, "দিনে একবার? এত সস্তা কিছু হয় নাকি? বছরে একবার, নিতে চাইলে নাও, না চাইলে থাক।"

চৌ ফান মুখ গম্ভীর করে বলল, "বছরে একবারে আমি যাচাই করব না। তুমি তো শুধু মুখেই বলবে, কোনো কিছুর খরচ নেই, তাহলে এত দামী কেন?"

"ঠিক বলেছো, আমার শুধু বললেই চলে, কোনো খরচ নেই, কিন্তু সমস্যা হচ্ছে তুমি জানো না। জানো না বলেই আমাকে যাচাই করতে বলো, দাম তো আমিই ঠিক করব," কুয়াশা নির্লিপ্তভাবে বলল।

চৌ ফান গম্ভীর স্বরে বলল, "আমি না জানলেও, বাইরেও তো কেউ না কেউ জানে। প্রয়োজনে সময় নিয়ে খুঁজে বের করব, তোমাকেই যে লাগবেই, এমন তো কিছু নেই।"

কুয়াশা শুনে কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়ল, "তুমি ঠিকই বলেছো। আমি ভেবেছিলাম তোমার অজ্ঞানতার সুযোগ নেব, কিন্তু বাইরে কেউ না কেউ তো জানবেই, তাহলে আমার জ্ঞানও এত দামী নয়। এভাবে বলি, মাসে একবার যাচাই করব।"

"তবুও দামি। চল, আমি আরেকটু ছাড় দেই, সাত দিনে একবার," চৌ ফান দর কষাকষি করল।

কুয়াশার মুখ ভার হলো, "আর বাড়াবাড়ি কোরো না, পনেরো দিনে একবার, তার চেয়ে কম কিছু হবে না। না চাইলে নিজেই ব্যবস্থা করো।"

কুয়াশা আর কমাবে না দেখে চৌ ফান হেসে বলল, "পনেরো দিনে একবার, ঠিক আছে। তবে মাছ ধরার জন্য যদি জীবনকাল লাগে, তাহলে কি পনেরো দিনে একবার টোপ ব্যবহার করা যাবে?"

চৌ ফান মনে মনে ভাবল, যাচাইয়ের দর কমানো গেলে, মাছ ধরার জীবনকালও কমানো যেতেই পারে। যদি পনেরো দিনে একবার টোপ লাগে, তাহলে নিরুপায় অবস্থায় কাজে লাগতে পারে।

কুয়াশা ঠান্ডা হেসে বলল, "ছিপ ব্যবহারের মূল্য আমি ঠিক করি না, সে বিষয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করো কেন?"

চৌ ফান তাড়াতাড়ি জানতে চাইল, "তবে কে ঠিক করে?"

কুয়াশা উত্তর দিল না, বিরক্ত স্বরে বলল, "তুমি যাচাই করতে চাও কি না?"

"হ্যাঁ," চৌ ফান মাথা নেড়ে বলল।

চৌ ফানের কথা শেষ হতে না হতেই, তার দেহ থেকে এক ফালি সাদা আলো বেরিয়ে এসে কুয়াশার হাতে পড়ল।

কুয়াশা হাত ঘুরিয়ে সে আলো মিলিয়ে দিল।

চৌ ফানের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, সে অনুভব করল, তার ভেতর থেকে কিছু যেন হারিয়ে গেছে, "এটাই কি পনেরো দিনের জীবনকাল?"

"এটাই তোমার পনেরো দিনের জীবনকাল," কুয়াশার মুখে রহস্যময় হাসি, "তবে চিন্তা করো না, আমি ইচ্ছেমতো তোমার জীবনকাল নিতে পারি না, শুধু তুমি রাজি থাকলেই নিতে পারি।"

"বদলে আমি তোমাকে বলতে পারি, তোমার হাতে যা আছে, সেটা এক বিশেষ ফল, নাম তার খাঁজকাটা কাঁটা, এর কাজ তোমার শক্তিকে দ্রুততর করা।"

"খাঁজকাটা কাঁটা?" চৌ ফান হাতে ধরা সাদা কাঁটা বলটির দিকে তাকিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলল, "তুমি কী বোঝাতে চাও বুঝতে পারছি না।"

কুয়াশা বিরক্ত স্বরে বলল, "এতে না বোঝার কী আছে? এটা তোমার修炼 গতি বাড়াবে। তুমি বাড়ি ফিরে হাতে এ ফল ধরে রাখলেই রক্তের সঙ্গে মিশে যাবে, তখনই এর ফলাফল বুঝতে পারবে।"

"কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হবে?" চৌ ফান জিজ্ঞেস করল।

"পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হবে না, কেবল একটু ব্যথা পাবে," কুয়াশা নির্লিপ্তভাবে বলল, "এটা ওষুধ নয়, গাছের ফল, তাই প্রভাব একটু বেশি জোরালো, তবে ফলাফলের তুলনায় তা কিছুই নয়।"

"নদীতে যদি ফল পাওয়া যায়, তাহলে নিশ্চয় একটি ছিপ শুধু ফল ধরার জন্য, তাই তো?" চৌ ফান অনুমান করে জিজ্ঞেস করল।

দুঃখের বিষয়, কুয়াশা এই প্রশ্নের উত্তর দিল না, "গাঢ় ধূসর ছিপ দিয়ে তুমি আর একবার মাছ ধরতে পারো। আমার পরামর্শ, দ্রুত করো, কারণ তোমার সময় প্রায় শেষ।"

চৌ ফান বালিঘড়ি দেখল, সত্যিই সময় কম। সে আর দেরি না করে দ্রুত আরেকবার ছিপ ছুড়ে দিল।

বেশিক্ষণ লাগল না, চৌ ফান আবার কিছু টেনে তুলল, এবার একটি হাতের তালুর আকারের পশুচর্ম, যার গায়ে খোদাই করা ছিল অদ্ভুত চিহ্ন, ছড়িয়ে পড়ছিল ম্লান হলুদ আলো।

চৌ ফান চিহ্নে আঙুল ছোঁয়াতেই বিদ্যুতের মতো ঝাঁকুনি খেল, সে দ্রুত আঙুল সরিয়ে নিল, এও একটি অজানা বস্তু।

কুয়াশা পশুচর্মের দিকে তাকিয়ে বলল, "কি, যাচাই করতে চাও? আগের মতোই পনেরো দিনের জীবনকাল লাগবে।"

চৌ ফান চুপ রইল, প্রথমে সে আকাশে ঝুলে থাকা কাঁচের বলটির দিকে তাকাল। কাঁচের বলের ভেতরে ছাইরঙা পোকাগুলো অদৃশ্য হয়ে গেছে। সে বলল, "যদি আমার হাতে রহস্যময় টোপ থাকে, তাহলে কি সেই টোপ দিয়ে যাচাইয়ের সুযোগ কেনা যাবে?"

"এতে কোনো সমস্যা নেই, তবে রহস্যময় টোপ আমার কাছে এত দামি নয়। যেমন刚刚 টোপটা, সর্বোচ্চ তিনবার যাচাইয়ের সুযোগ দিতে পারি," কুয়াশা দ্রুত বলল।

চৌ ফান কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "এতটা ফারাক! একটা রহস্যময় টোপ এক বছরের জীবনকালের সমান, মানে চব্বিশবার যাচাইয়ের সমান, তুমি মাত্র তিনবার দিচ্ছো?"

কুয়াশা নির্লিপ্তভাবে বলল, "দাম এটাই, পছন্দ না হলে জীবনকাল দিয়েই নাও। কারণ রহস্যময় টোপ আমার কাছে তেমন মূল্যবান নয়, আগের মতো দর কষাকষি ভেবো না।"

চৌ ফান নিরুপায় হয়ে বলল, "তাহলে এটা যাচাই করে দাও।"

যদি এর ব্যবহার না জানা যায়, তাহলে তো ব্যবহারের উপায় নেই। যদিও সে বলেছিল বাইরে কারও কাছে যাচাই করাতে পারবে, বাস্তবে তা প্রায় অসম্ভব, কারণ সে তো তিন পাহাড় গ্রামের বাইরে যেতেই পারে না, আর এই ছাইরঙা নদীর জিনিসগুলো কারো জানাতেও সে সাহস পায় না।

কুয়াশা একবার আঙুলে টোকা দিতেই চৌ ফানের দেহ থেকে আবারও এক ফালি সাদা আলো বেরিয়ে এলো, তারপর কুয়াশা ধীরে ধীরে বলল, "এটা একটি ছোট বিদ্যুৎ-তাবিজ, হলুদ স্তরের নিম্নমানের তাবিজ।"