সাতাশতম অধ্যায়

কয়েক দিন পর—

জিয়াংনানের ধোঁয়ামাখা বৃষ্টির প্রাসাদ।

সেদিন আকাশ ভেঙে মুষলধারে বৃষ্টি নামছিল। বৃষ্টির পর্দা এত ঘন যে প্রায় দুধসাদা মনে হচ্ছিল; এমনকি বাতাসও ভিজে, সামান্য কাঁচা গন্ধমাখা জলীয় বাষ্পে পরিপূর্ণ হয়ে উঠেছিল।

ধোঁয়াবৃষ্টির প্রাসাদ ছিল জিয়াংনানের সবচেয়ে খ্যাতনামা রমণালয়। অথচ সেই মুহূর্তে সেখানে নেমে ছিল সম্পূর্ণ নিস্তব্ধতা; আর দেখা যাচ্ছিল না ফুলের মতো সেজে থাকা রমণীদের আসা-যাওয়া, অতিথি বরণ কিংবা বিদায় জানানোর ব্যস্ততা।

যে গায়িকাদের একটি নাচের মূল্যই ছিল হাজার স্বর্ণমুদ্রা, তাদের জোর করে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। বিলাসিতা আর সুগন্ধে ভরা সূক্ষ্ম কারুকার্যময় অট্টালিকায় এখন কেবল পড়ে আছে নিঃশব্দ, প্রাণহীন মানুষের মতো অন্ধকার ধর্মসম্প্রদায়ের অনুচরেরা।

আর প্রাসাদের ওপরের তলায়, লম্বা ও গম্ভীরদর্শন এক পুরুষ তার বাহু প্রসারিত করে বসে আছে। গায়ে কেবল সোনালি নকশায় বোনা কালো অজগরের ছাপযুক্ত একখানা ঢিলেঢালা চাদর; তাতে তার বুকের বেশির ভাগটাই উন্মুক্ত। স্তরে স্তরে ঝোলানো পাতলা পর্দা আর রেশমি মশারির মাঝখানে সে পাশে বসা অভিব্যক্তিহীন যুবকটিকে জড়িয়ে ধরে আছে। তার আঙুল কখনো ইচ্ছাকৃতভাবে, কখনো অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে যুবকের কাঁধে ছড়িয়ে থাকা কালো চুল ছুঁয়ে যাচ্ছে।

পুরুষটির ভঙ্গি অত্যন্ত আরামপ্রদ। রক্তিম ঠোঁটের কাছে ধরা মদের পাত্র, দৃষ্টি নিবদ্ধ যুবকের মুখে, আর সে ধীরে ধীরে ঠান্ডা মদ চুমুক দিচ্ছে।

সেই আঠালো, একাগ্র দৃষ্টি যেন এক অদৃশ্য জিহ্বা—তার বাহুডোরে থাকা মানুষের সামান্য ফ্যাকাসে গালটিকে একটু একটু করে চেটে চলেছে।

বাতাসে ছড়িয়ে ছিল এক অব্যক্ত, গাঢ় অথচ মোহময় আবেশ।

আর ওপরতলার তৃপ্ত, লোভী পুরুষটির সম্পূর্ণ বিপরীতে, এই মুহূর্তে নিচে হাঁটু গেড়ে থাকা মানুষটি—

সকলের শ্রদ্ধেয়, জিয়াংহু জগতে যার এক ডাকেই শতজন সাড়া দেয়, সেই সাদা বক তরবারির বীর ইয়ান ইউলান তখন যেন যে-কোনো আদেশ পালন করতে বাধ্য এক নীচ দাসের মতো মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে নির্বোধের মতো কপাল ঠেকিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল।

তার সুদর্শন মুখ বৃষ্টির জলে ধুয়ে একেবারে বিবর্ণ হয়ে গেছে। মুখের অভিব্যক্তি কাঠের মতো নিস্পন্দ, চোখে প্রাণ নেই—যেন তার আত্মাই হারিয়ে গেছে।

হুম, এটি অবশ্যই স্বাভাবিক ব্যাপার।

কারণ মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে ঘণ্টার পর ঘণ্টা যে “মানুষটি” হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তার সত্যিই কোনো আত্মা নেই।

সে কেবল এক পুতুল—গুপ্ত মন্ত্রের নিয়ন্ত্রণে অবাধে চলাফেরা করতে পারে, আর মুখে পরানো হয়েছে ব্যবস্থা-নির্মিত অনুকরণ মুখোশ। যেহেতু সেই মুখোশটি ভাবগত স্তর পর্যন্ত অনুকরণ করতে সক্ষম, তাই কাঠের পুতুল হলেও সেটি পরিয়ে দিলে বাইরের মানুষের চোখে পুতুলটি ইয়ান ইউলানের সঙ্গে অবিকল এক বলে মনে হবে।

আর লু জিউ নিজের কথামতো দায়িত্ব কাঁধে নিয়েছে। এই মুহূর্তে সে অভিনয় করছে সেই উচ্ছৃঙ্খল, ভোগবিলাসী, চরিত্রহীন অন্ধকার-সম্প্রদায়ের নেতা ফেং ফু লিউয়ের ভূমিকায়।

সৌভাগ্যক্রমে, ফেং ফু লিউ যতই শক্তিশালী হোক, শেষ বিচারে সে এমন এক প্রাক্তন অন্ধকার-সম্প্রদায়ের নেতা, যার পারিবারিক সাম্রাজ্য ইতিমধ্যে দেউলিয়া হয়ে গেছে। নিজে যতই উদ্ধত হোক, জিয়াংহুতে চলাফেরার সময় তাকে কিছুটা হলেও নিজেকে আড়াল করতে হয়।

সাধারণত এই ধরনের মানুষ, একই পেশার বহু খলনায়কের মতো, নানা রকম পর্দা আর ঝালরের আড়ালে লুকিয়ে থাকে; কেবল আবছাভাবে তার ছায়াটুকুই দেখা যায়।

মূল কাহিনিতে এই ব্যবস্থার উদ্দেশ্য ছিল ফেং ফু লিউয়ের রহস্যময় মহিমা বাড়ানো।

কিন্তু এখন এটি লু জিউয়ের জন্য বরং সুবিধাজনক হয়ে দাঁড়িয়েছে। প্রথাগত জিয়াংহু-পদ্ধতিতে সে নিজের মুখে হাতে বানানো মানবচর্মের মুখোশ পরিয়ে ছদ্মবেশ নিয়েছে।

ফেং ফু লিউয়ের অনুচরদের মধ্যে তার ভয়ংকর প্রভাব ছিল। খুব কম লোকই তার দিকে তাকিয়ে কিছু অনুমান করার সাহস পেত। তার ওপর, বহু দিন ধরে অন্যের ছদ্মবেশ ধারণ করতে করতে লু জিউ এই কাজে প্রায় পূর্ণ দক্ষতা অর্জন করেছে। ফলে পুরো দৃশ্যটি সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য দেখাচ্ছিল—অপমানিত ন্যায়পন্থী বীর, নির্যাতিত শিকার, আর তাদের মাঝে এক লম্পট মহাদানব…

তবে জিয়াং লির মনের মধ্যে ব্যবস্থা-সত্তাটি উৎকণ্ঠিত হয়ে অবিরত বকবক করছিল।

ব্যবস্থা বলল, “আহা, লু জিউয়ের মুখের ভাবটা এখন এত কাঠখোট্টা কেন? এতে কি সত্যিই ছদ্মবেশ ফাঁস হয়ে যাবে না? কাহিনিতে ফেং ফু লিউ তো একেবারে নোংরা, কামুক পিশাচ। অথচ লু জিউ তোমাকে জড়িয়েও যেন শুধু বাতাস জড়িয়ে আছে! এভাবে চললে কোনো সমস্যা হবে না তো? উঁউঁ…”

জিয়াং লি চোখ সরু করে বলল, “এত চিন্তা হলে আমাকে অনুমতি দাও, যাতে আমি অনুকরণ মুখোশ কিনতে পারি।”

ব্যবস্থা সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল।

“কিন্তু… দোকানের মুখোশ কেনার ওপর ওপরতলা থেকে নিষেধাজ্ঞা আছে। আমি চাইলেও তোমার জন্য অনুমতি খুলতে পারব না।”

“আহা, কী অকর্মণ্য!”

ব্যবস্থা মুহূর্তেই হাউমাউ করে কেঁদে উঠল, “উঁআআআআআ…”

লু জিউ হঠাৎ অচেতনভাবে নিচের দিকে তাকাল, আর ঠিক তখনই জিয়াং লির ঠোঁটের কোণে মিলিয়ে যাওয়া এক ক্ষীণ হাসি দেখতে পেল।

ধুকপুক—

একসময় যে পুরুষ চরম বিপদের মুখেও অবিচল থাকত, যার আত্মসংযম আর স্থিরতা কখনো সামান্যও টলে যেত না, সেই মানুষটিই এই মুহূর্তে নিজের নিয়ন্ত্রণের বাইরে আবার ঢাকের মতো হৃদস্পন্দন অনুভব করল। তার শরীরও ক্রমশ শক্ত, অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল।

বাতাসে জলীয় বাষ্প এত ঘন ছিল যে পাশের মানুষটির শরীর থেকে ভেসে আসা মিষ্টি গন্ধটিও সেই আর্দ্রতার সঙ্গে মিশে আরও তীব্র, আরও সিক্ত হয়ে লু জিউয়ের দিকে ধেয়ে আসছিল।

লু জিউয়ের কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল। জিয়াং লির দিকে আর তাকাতে সাহস না পেয়ে সে মরিয়া হয়ে ঠান্ডা মদ পান করে শরীরের আগুন নেভাতে চাইছিল। কিন্তু যতই পান করছিল, শরীর ততই উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল।

তরুণ গুপ্তপ্রহরীর মনে এক মুহূর্তের জন্য অনুতাপ জাগল—আগে জানলে সে বৃষ্টির মধ্যে হাঁটু গেড়ে থাকা লোকটির ভূমিকাই নিত। অন্তত মাথার ওপর এমন বৃষ্টি পড়লে কিছুটা হলেও ঠান্ডা হতে পারত; এখনকার মতো সামান্য আত্মসংযম আর জিয়াং লির প্রতি ভয়ের ওপর নির্ভর করে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করতে হতো না।

সে কী করে এমন বোকামি করল?

লু জিউ যেন নিজের অন্তরের আর্তনাদ শুনতে পাচ্ছিল।

হঠাৎ জিয়াং লির প্রতি এমন অশোভন আকাঙ্ক্ষা তার মনে জন্ম নিল কেন? অসাবধানতায় যদি সীমা অতিক্রম করে ফেলে, তবে সেই উদ্ভট স্বপ্নের মতো কেবল চড় খেয়ে পার পাওয়া যাবে না।

সত্যিই প্রাণ যেতে পারে!

লু জিউ মরিয়া হয়ে জিয়াং লির আগের ভয়ংকর চেহারার কথা মনে করার চেষ্টা করল। কিন্তু যত বেশি সে তা ভাবল, ততই তার মন অস্থির হয়ে উঠল, বসন্তের হাওয়ায় দুলতে লাগল।

অচেতনভাবেই লু জিউ তার হাত ধীরে ধীরে জিয়াং লির শরীরের দিকে এগিয়ে আনল।

জিয়াং লির পোশাক ছিল অত্যন্ত পাতলা। মূল কাহিনিতে ইয়ান ইউলানকে অপমান ও উত্তেজিত করার জন্য—যদিও সম্ভবত নিছক বিকৃত রুচির কারণেই—ফেং ফু লিউ তাকে বাধ্য করেছিল সেই অর্ধস্বচ্ছ সামুদ্রিক রেশমের পোশাক পরতে, যা সাধারণত রমণীরা অতিথি বরণ করার সময় পরত।

পোশাকটি সত্যিই ছিল অত্যন্ত পাতলা। ম্লান আকাশের আলোয় তার অর্ধস্বচ্ছ কাপড়ের নিচে যুবকের শুভ্র ত্বক আবছাভাবে দৃশ্যমান হচ্ছিল।

আর লু জিউয়ের করতল স্পষ্টতই অনুভব করতে পারছিল জিয়াং লির শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া সামান্য উষ্ণতা।

তার হাতের তালুতে মুহূর্তেই ঘাম জমল।

মস্তিষ্কে অবশিষ্ট শেষটুকু স্বচ্ছতা তাকে বাধ্য করল হাত সরিয়ে নিতে—যেন কোনো লম্পটের মতো সত্যিই সেই মানুষের হাতার ভেতর হাত ঢুকিয়ে আদর না করে বসে। ঠিক তখনই লু জিউ হঠাৎ এক মিষ্টি অথচ গভীর দীর্ঘশ্বাস শুনতে পেল।

“এই, একটু জোরে।”

লু জিউ চমকে উঠল।

জিয়াং লি কাঠের পুতুলের মতো স্থির হয়ে থাকা পুরুষটির দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে সামান্য কাত হয়ে, তারপর একেবারে সোজাসাপ্টাভাবে লু জিউয়ের হাত ধরে নিজের বুকের ওপর আলতো করে চেপে ধরল।

সুদর্শন মুখের যুবকটি যেন হালকা স্পর্শও সহ্য করতে পারছিল না। লু জিউ তাকে ছোঁয়া মাত্রই সে ভ্রু কুঁচকে এমন এক বিষণ্ন, অথচ নীরবে সহ্য করা যন্ত্রণার অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল।

কিন্তু লু জিউয়ের কানে পৌঁছানো গোপন কণ্ঠে ছিল কেবল শান্ত, নির্লিপ্ত উদাসীনতা।

“ফেং ফু লিউ স্বভাবতই উচ্ছৃঙ্খল, বেপরোয়া। আর ‘ইয়ান ইউলানকে’ ইচ্ছাকৃতভাবে অপমান করাই যখন তার উদ্দেশ্য, তখন আমাকে জড়িয়ে ধরার সময় সে তোমার মতো এত ভদ্র থাকবে না। লু জিউ, তুমি যেহেতু এখানে আসার কথা ছিল যে মানুষটির, তাকে মেরে ফেলেছ, তাই দায়িত্বও তোমাকেই নিতে হবে। যখন দুষ্ট, মোহময়, উন্মত্ত হতে হবে, তখন সেভাবেই হও। এমন আচরণ কোরো না যেন জীবনে কোনো নারীর সান্নিধ্য পাওনি—এক মিনিট, তুমি কি সত্যিই তাই?”

জিয়াং লির মনে হঠাৎ বিদ্যুৎ চমকাল। সে অবচেতনেই প্রশ্ন করে ফেলল।

তার সঙ্গে ক্রমশ ঘনিষ্ঠ হয়ে আসা পুরুষটির শরীর আচমকাই অস্বাভাবিকভাবে শক্ত হয়ে গেল। প্রতিটি পেশি টানটান হয়ে উঠল।

জিয়াং লি—…

বুঝলাম।

তাই বলি, আগের সেই স্বপ্নে ঘুমের ওষুধের প্রভাবে যখন পায়ের কাছে অদ্ভুত কিছু অনুভূত হচ্ছিল, তখনও এই লোকটির মাথায় কেবল সেসব অদ্ভুত ক্রীড়ার কথাই কেন এসেছিল।

নিজেকে সবকিছু ভেদ করে দেখতে পেরেছে মনে করে জিয়াং লি সামনে থাকা এই দুর্ভাগা নবাগতকে আরও ভালোভাবে শিক্ষা দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার শরীরের ওপর হঠাৎ ভার নেমে এল।

লু জিউয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠেছিল।

তার মতো মানুষের ক্ষেত্রে এটি স্পষ্টতই অস্বাভাবিক। কিন্তু এখন সে নিজের নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করার মতো সামান্য মনোযোগও অবশিষ্ট রাখতে পারছিল না। প্রায় রূঢ়ভাবেই সে নিজের বাহুডোরে থাকা যুবকের পোশাকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে কাহিনির ফেং ফু লিউয়ের মতো আচরণ করতে লাগল।

লু জিউয়ের মাথা ঘুরছিল।

সে স্বপ্নেও ভাবেনি, কোনো একদিন জিয়াং লির সঙ্গে এভাবে গাল ঘেঁষাঘেঁষি করে, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ জড়িয়ে থাকবে।

আরও ভাবেনি, ভূতের মতো ভয়ংকর, দেবতার মতো রহস্যময় সেই যুবককে ছুঁলে সে এত কোমল, এত মসৃণ, এত মধুর অনুভূত হবে।

সত্যিই ফেং ফু লিউকে মেরে ফেলা উচিত ছিল।

ঘোলাটে মস্তিষ্কের গভীরে লু জিউ অপরিসীম স্বস্তির সঙ্গে ভাবল।

সেই লম্পট সত্যিই বেঁচে থাকলে, জিয়াং লিকে নিয়ে এমন অভিনয় করতে হলে কী ঘটত, তা সে কল্পনাও করতে সাহস করছিল না। সম্ভবত বহু বছর সাধনা করা কোনো পবিত্র সন্ন্যাসীও নিজের অন্তরের অন্ধকার আকাঙ্ক্ষা দমন করতে পারত না; মানুষটিকে এক ঝটকায় মাটিতে ফেলে তারপর এমন কিছু নোংরা কাজ করত, যার কথা কারও কাছে বলা যায় না।

সৌভাগ্য। সৌভাগ্য যে এই মুহূর্তে জিয়াং লির পাশে থাকা মানুষটি সে নিজে।

…

লু জিউয়ের লাল হয়ে ওঠা মুখের দিকে তাকিয়ে জিয়াং লি আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“এই, এখন কী বলা উচিত মনে আছে?”

সে ধৈর্য ধরে মনে করিয়ে দিল।

লু জিউ হঠাৎ সংবিৎ ফিরে পেল। তার মনে পড়ল, আগেই তাকে যে গুরুত্বপূর্ণ দৃশ্যটির কথা মনে করিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

তার গলা মুহূর্তেই অস্বাভাবিক শুষ্ক হয়ে গেল।

“আলি… আলি…”

আদেশ অনুযায়ী লু জিউ ধীরে ধীরে মুখ খুলল।

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কর্কশ।

কেন এমন হলো সে জানত না। সে জানত, এগুলো নিছক ফেং ফু লিউয়ের সংলাপ। তবু সত্যিই যখন জিয়াং লির পাশে দাঁড়িয়ে সেই “আলি” ডাকটি উচ্চারণ করল, তখন তার শরীরের ভেতর হঠাৎ এক অপ্রতিরোধ্য মধুরতা আর বেদনাময় আবেগ ছড়িয়ে পড়ল।

আলি।

মনের ভেতর সে আবারও ক্ষীণস্বরে নামটি উচ্চারণ করল।

“জিয়াং মহাশয়” নয়, বরং “আলি”।

মূল কাহিনিতে এই অংশে ফেং ফু লিউ জিয়াং লির কান্নাভেজা প্রতিরোধের কোনো পরোয়া না করে সরাসরি ঝুঁকে পড়ে তাকে জোর করে চুম্বন করেছিল।

কিন্তু লু জিউ স্বাভাবিকভাবেই এতটা দুঃসাহসী হতে পারল না।

আগে অন্ধকার-সম্প্রদায়ের পবিত্র বেদিতে পুতুল নিয়ন্ত্রণ করে জিয়াং লির সঙ্গে অভিনয় করার অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত, তার পক্ষে বড়জোর জিয়াং লির গালের পাশে আলতো করে ঘষে দেওয়াই সম্ভব।

কিন্তু আজ সম্ভবত সে সত্যিই অতিরিক্ত মদ পান করেছিল। ফলে মাথা বিগড়ে গিয়ে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল। ঝুঁকে পড়ার মুহূর্তে তার ঠোঁট অনিচ্ছায় সামান্য সরে গেল এবং জিয়াং লির ঠোঁটের কোণ ছুঁয়ে এক ঝলকে চলে গেল।

এই সামান্য কাজটুকুতেই লু জিউয়ের সারা শরীরে রক্ত যেন উথলে উঠল; সে নিজেকে ভাসমান, স্বর্গীয় সুখে নিমগ্ন বলে অনুভব করল।

সার্থক।

সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এরপর যদি এই অপরাধের জন্য সত্যিই জিয়াং লি তাকে ছুরি দিয়ে বিদ্ধ করে মাছকে খাওয়ায়, তবুও সে মনে করবে—মরেও সার্থক হয়েছে।

জিয়াং লি যেন লু জিউয়ের সেই ক্ষুদ্র কৌশলটি টের পেয়েছিল।

যুবকের দেহভঙ্গি যেন এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল। লু জিউ উৎকণ্ঠায় তার দিকে তাকাল, আর ঠিক তখনই জিয়াং লির বরফশীতল, সবকিছু ভেদ করে দেখা দৃষ্টি তার চোখের সঙ্গে মিলল।

লু জিউ—…

লু জিউ মুহূর্তে নিশ্চল হয়ে গেল।

তারপর সে উপলব্ধি করল, উৎকণ্ঠায় তার পুরো শরীর এমনভাবে শক্ত হয়ে আছে যে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে। তার হৃদস্পন্দন এত প্রবল যে মনে হচ্ছিল গলা ফুঁড়ে বাইরে বেরিয়ে আসবে।

পরের মুহূর্তে নিশ্চয়ই তার অপেক্ষায় ছিল ওই মানুষের ধারালো ছুরির ডগা—যেমনটি ঘটেছিল এর আগে তার স্থলাভিষিক্ত হওয়া মানুষগুলোর সঙ্গে।

লু জিউ এমনটাই ভাবল।

কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, ঠিক সেই মুহূর্তে জিয়াং লি হঠাৎ মাথা উঁচু করবে, আর তার শীতল অথচ কোমল ঠোঁট সরাসরি এসে লু জিউয়ের ঠোঁটে ঠেকবে।

“তুমি কি জিহ্বা ব্যবহার করতে জানো না?”

অস্পষ্টতার মধ্যে লু জিউ এক অসহায় দীর্ঘশ্বাস শুনতে পেল।