অধ্যায় ১: প্রিয়তমা, তুমি কি বরফ উপত্যকার শাস্তির কথা জানো?
“জিয়াং মহিলাজনী, আপনি কি জানেন বরফ উপত্যকার শাস্তি কী?”
শীতের সাজার কারাগারে, এক পুরুষের গভীর কণ্ঠস্বর অন্ধকার কারাগারের দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হল।
“প্রয়াত সম্রাটের নিষেধাজ্ঞা অনুযায়ী, সাজার কারাগারে কোনো পুরুষ দণ্ডপ্রাপ্তার স্ত্রী বা কন্যাদের শাস্তি দেওয়া যাবে না। তাই, উত্তরের বিচার বিভাগের দণ্ডপ্রদানকারীরা নারী বন্দীদের শাস্তির সময় এমন পদ্ধতি বেছে নেয় যা কোনো চিহ্ন রেখে যায় না।”
রক্তের দাগ জমে এক পাতলা বরফের স্তর তৈরি করেছে, যা দুঃসহ গন্ধযুক্ত কারাগারের ময়লা মাটিকে ঢেকে দিয়েছে। রক্তাক্ত লৌহবিছানার উপর থেকে তীব্র গন্ধ আসছিল।
“এই সকল শাস্তির মধ্যে, উত্তরের বিচার বিভাগ সর্বাধিক ব্যবহৃত পদ্ধতি হলো বরফ উপত্যকার শাস্তি।”
দৃষ্টি পড়ল এক বরফের পাত্রে, যার মধ্যে এক থেকে এক ফুট দৈর্ঘ্যের বিভিন্ন আকারের বরফের টুকরা রাখা ছিল।
না, নয়!
অন্ধকার থেকে কেউ ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, শান্তভাবে বরফের পাত্র থেকে এক টুকরা বরফ তুলে নিল, বরফ ও লোহার পাত্রের মধ্যে ঘর্ষণের শব্দ কানে ঝনঝন করে উঠল।
সে ব্যক্তির উচ্চতা প্রায় নয় ফুট, শরীরে কালো বড়ো চোতালা, ভেতরে গাer লাল রঙের মাছের মতো পোশাক, তার শরীরের উপর সিলভার সূতোর কাজ করা মাছের মতো প্যাটার্ন গাের ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছিল। তার চোখ-মুখ ধারালো, যেন তলোয়ার ধরা তক্তা, একবার রক্তে ভিজলে প্রাণঘাতী।
“বরফ উপত্যকার শাস্তি, নাম থেকেই বোঝা যায়, নারীর পোশাক খুলে তার নিচে বরফ রাখা হয়, কয়েক মুহূর্তেই ব্যথা হৃদয় ছিদ্র করে, এবং কোনো চিহ্ন থাকে না।”
এখানে এসো না!
নিঃশব্দ চিৎকার তার পা থামাতে পারল না। সে এক প্রদীপের পাশে এলে, অস্থির জ্বলজ্বল আলো তার মুখে পড়ে, যেন এক ঝলমলে ছায়াপথের মতো মুগ্ধকর। তার পেছনের ছায়া প্রদীপের আলোয় চাপ সৃষ্টি করে দুলছিল। সে লৌহবিছানার পাশে এসে, উপরে থেকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “বরফ প্রথম স্পর্শ করলে ব্যথা হবে, শ্রীমতি শি তিন, ধৈর্য ধরুন।”
বাঁচাও, বাঁচাও!
সে হাতে থাকা বরফ খেলছিল, তার আঙুলগুলো দীর্ঘ, প্রায় এক ফুটের বরফ তার আঙুলের মধ্যে ঘুরছিল যেন ছায়া তৈরি করছে। কোমর থেকে ধূসর গোলাপী রঙের বেল্ট এক আঙুলে ফেলে দিল। শি চিংলিয়ান শুনল সে বলল, “শ্রীমতি শি তিন, আমি শেন, শেষবার প্রশ্ন করছি, এই যাত্রায় রাজধানীর পার্শ্ববর্তী হত্যাকাণ্ডে আপনি কেন ঘটনাস্থলে ছিলেন, এ বিষয়ে আপনার স্বামী, বর্তমান প্রধান মন্ত্রী জিয়াং ইউবাই এর সাথে সত্যিই কোনো সম্পর্ক নেই?”
ঠান্ডা বাতাস স্পর্শ করল তার কাঁপা ত্বক, শি চিংলিয়ানের ঠোঁট সাদা হয়ে গেল। সে শেষ শব্দ বলার সময়, তার মোটা আঙুল শক্ত করে শি চিংলিয়ানের পায়ের মাঝখানে চাপ দিল, শি চিংলিয়ান “আহ” করে চিৎকার করল, যেন তীরে ছুড়ে ফেলা মাছের মতো লড়াই করছিল। সে কখনো এমন অবমাননাকর ব্যবহার সহ্য করেনি, চোখে জল ঝরল, মুখ লজ্জায় লাল।
কিন্তু তার সামনে থাকা ব্যক্তি একটুও করুণা দেখাল না। তার জন্য কারাগারের নারীরা সবাই অপরাধী, যেভাবে কাটা ছেঁড়া শূকর বা কুকুর।
সে ধীরে ধীরে কাজ করল, প্রতিটি স্পর্শ শি চিংলিয়ানের জন্য ভারী চাপ নিয়ে এলো। একে একে তার পোশাকের ফাটা টুকরা খুলে দিল, বাইরের চোতালা, ভিতরের জামা, তার মসৃণ শরীর প্রকাশ পেল।
আগুনের আলোয় তার শরীরে ছায়াপথ নাচছিল, লোহার শৃঙ্খলে বাঁধা দুর্বল বাহু, পায়ের মাঝখানে শক্ত বরফ, নিঃশব্দ নির্যাতনের এক উৎসব রূপ নিল।
সুগন্ধি, ঠান্ডা।
মহকুমার মতো কোমল পায়ের হাড় হঠাৎ উঠে গেল, বরফ পায়ের মাঝে ঝুলে রইল!
“আহ!” এক চিৎকার, জিয়াং পরিবারের পূর্বাংশের কক্ষে প্রতিধ্বনিত হল।
শি চিংলিয়ান ঘামে ভেজা শরীর নিয়ে বিছানায় থেকে জেগে উঠল, চোখের সামনে সোনালী পর্দা ছিল, কেউ তার মাথার উপর থেকে জোরে ঝাড়ল, মুখে ক্লান্তি আর উদ্বেগের ছাপ ছিল, ছোট্ট দাসী হাতে প্রদীপ নিয়ে তাড়াহুড়ো করে পর্দা সরাল, বলল, “মহিলা, আবার কি দুঃস্বপ্ন দেখেছেন?”
গ্রীষ্মের গরম, জানালা আধা খোলা, চাঁদের আলোয়, পর্দার ভেতরের নারী সুন্দরী, নরম সিল্কের ফুসলানো পোষাক পরিহিত, বড়ো অংশে কোমল চামড়া উন্মুক্ত, প্রদীপের আলো পড়ে তার চোখে জল ঝলকাচ্ছিল।
শি চিংলিয়ান অনেকক্ষণ পর গলায় কষ্ট নিয়ে বলল, “কিছুই না,” তারপর বলল, “পর্দা টেনে দাও, তুমি চলে যাও, আমি একটু ঘুমাতে চাই।”
দাসী বিনম্রভাবে বিদায় নিল, যাওয়ার আগে বলল, “আমি মহিলার জন্য গরম নাশপাতি স্যুপ তৈরি করেছি, শরীর গরম হবে, আর দুঃস্বপ্ন হবে না।”
শি চিংলিয়ান পর্দার ভেতরে শুয়ে চোখ বন্ধ করল, গভীর নিঃশ্বাস নিল।
নরম নাশপাতি স্যুপ কাজে লাগল না, কারণ সে জানত, এটা স্বপ্ন নয়, বরং আগামী দেড় বছরে ঘটে যাওয়ার ঘটনা।
তার নাম শি চিংলিয়ান, শি পরিবারের তৃতীয় কন্যা, তার উপরে দুই ভাই আছে, তার পিতা ছিলেন হু-বু শি-লাং। তার পরিবার খুব উচ্চতর না হলেও তাকে ভালোবাসতো, সে ছিল যত্নবান, সুখময়, যতক্ষণ না একদিন সে মন্দিরে প্রার্থনা করতে গিয়ে রাস্তার ধারে মূর্ছিত এক পুরুষকে বাঁচায়।
সেই পুরুষ ছিল অত্যন্ত সুন্দর, শি চিংলিয়ান তাকে দেখে তার বড় ভাইয়ের শিখানো কবিতা মনে করল—
“পাথর যেন মণি, পাইন গাছ যেন সবুজ রত্ন, সেই যুবক একেবারে অনন্য, পৃথিবীতে তার সমতুল্য নেই।”
সে যখন জাগ্রত হল, তার নাম জানতে চাইল, একটি মণিমালা রেখে চলে গেল। শি চিংলিয়ান তাকে একবার দেখে ভুলে যেতে পারল না। প্রায় পনেরো দিন পর হঠাৎ তার বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব এলো, তখন সে জানল যে সে পুরুষটি বর্তমান প্রধান মন্ত্রী জিয়াং ইউবাই, বয়স ২৬, উচ্চ পদস্থ সরকারি কর্মকর্তা।
সে তাকে প্রধান স্ত্রী হিসেবে বিয়ে করতে চায়।
একসময় গোটা রাজধানীর অভিজাতরা তার সৌভাগ্যের ঈর্ষা করল। শি চিংলিয়ান উড়ে গেল যেন, জিয়াং পরিবারের আত্মীয় হল। বিয়ের আগে সে ভাবেছিল যে এটা প্রেমের ব্যাপার, কিন্তু বিয়ের পর সে বুঝতে পারল, জিয়াং ইউবাই হয়তো তাকে ভালোবাসে না।
জিয়াং ইউবাই তাকে বিয়ে করেছে শুধুমাত্র কারণ সে তাকে বাঁচিয়েছিল।
কিন্তু শি চিংলিয়ান হতাশ হল না, সে প্রতিদিন জিয়াং ইউবাইয়ের পেছনে লেগে “স্বামী” বলে ডাকতো, কঠোর পরিশ্রমে জিয়াং ইউবাইয়ের শীতল হৃদয় গরম করেছিল। একবার মদ্যপ অবস্থায় জিয়াং ইউবাই তাকে জীবনের জন্য অঙ্গীকার করল, কখনো আলাদা হবে না।
সেই সময়টাই তার সবচেয়ে সুখের সময় ছিল।
কিন্তু সব কিছু বদলে গেল যখন কাংআন রাজকুমারী দক্ষিণ থেকে ফিরে এল।
কাংআন রাজকুমারী বর্তমান শাসক সুন্দে সম্রাটের বড় বোন, প্রয়াত সম্রাটের জীবদ্দশায় তাকে রাজকুমারী বলা হত, কিন্তু অসুস্থতার কারণে তাকে দক্ষিণে পাঠানো হয়েছিল আরাম করার জন্য। বর্তমান সম্রাটের রাজত্ব শুরু হলে তাকে ফিরিয়ে আনা হয়, তার মর্যাদা রাজকুমারী থেকে দীর্ঘ রাজকুমারী হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ফেরার পর তার শপথ অনুষ্ঠান হয়নি, তাই এখনও তাকে রাজকুমারী বলা হয়।
শি চিংলিয়ানও কাংআন রাজকুমারীর ফেরার পরই জানল কেন জিয়াং ইউবাই তাকে বিয়ে করেছিল।
কারণ জিয়াং ইউবাই ও কাংআন রাজকুমারীর মধ্যে প্রেম ছিল।
কয়েক বছর আগে, জিয়াং ইউবাই বর্তমান সম্রাটের শিক্ষক ছিলেন। তখন সে কাংআন রাজকুমারীর সঙ্গেও ঘনিষ্ঠ ছিল। তাদের মধ্যে প্রেম জন্মায়, কিন্তু সামাজিক পার্থক্য ও রাজকীয় জটিলতার কারণে, জিয়াং ইউবাই উচ্চ পদে পৌঁছাতে চেয়েছিল, সে একজন ক্ষমতাধর মন্ত্রী, রাজকুমারীর প্রেমিক হতে পারেনি।
এই ব্যাপার প্রকাশ পেলে প্রয়াত সম্রাট রেগে গিয়ে তাকে দক্ষিণে পাঠিয়ে আরাম করার নির্দেশ দেন, প্রেমিক যুগল বিচ্ছিন্ন হয়।
পরবর্তীতে সুন্দে সম্রাট রাজত্ব গ্রহণ করলে কাংআনকে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করেন, কিন্তু জিয়াং ইউবাইয়ের প্রতি সম্মান দেখাতে তাকে বিয়ে করে শি চিংলিয়ানের সাথে।
সে একটি ঢাল ছিল, কিন্তু কাংআন রাজকুমারীকে ঠেকাতে পারেনি।
কাংআন রাজকুমারী কখনো জিয়াং ইউবাইকে ছেড়ে দিতে পারেনি, সে প্রতিদিন তাকে বিরক্ত করত, নিজের রাজকুমারী মর্যাদা নিয়ে শি চিংলিয়ানকে অপমান করেছিল। তখন শি চিংলিয়ান ধীরে ধীরে বুঝতে পারল কেন কাংআন রাজকুমারী তাকে নির্যাতন করত। সে জানত কেন জিয়াং ইউবাই তাকে বিয়ে করেছিল, তারপর রাতে কাঁদতে লাগল। জিয়াং ইউবাই যখন তা দেখল, অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আমি ও কাংআন রাজকুমারীর মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই,” এবং চলে গেল, কখনোই তার খোঁজ নিল না। একই ছাদের নিচে থাকলেও তার প্রতি অত্যন্ত শীতল।
সময় কেটে তার পরিবার বিপদে পড়ল, পিতা ও দুই ভাই বিভিন্ন মামলায় জড়িয়ে পড়ল, সবাই চাকরি থেকে বরখাস্ত হল। পরে সে জানল, এটা কাংআন রাজকুমারীর প্রতিশোধ, তার পরিবার বুঝতে পারল জিয়াং ইউবাই কাংআনকে রক্ষা করছে, কিন্তু তাকে কষ্ট না দেওয়ার জন্য কথা বলেনি, শুধু বলেছে তারা নিজেদের কাজের ভুল। তারা তাকে বিচ্ছেদের পরামর্শ দিল।
তবে সে তার পরিবারের কষ্ট জানত না, তখন সে প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিলো, ভাবছিল কেন তাকে বিচ্ছেদ করতে হবে? সে কিছু ভুল করেনি। সে কাংআন ও জিয়াং ইউবাইয়ের সুখ চায় না, তাই সে বিচ্ছেদ করতে চায় না, বরং জিয়াং ও কাংআনের গোপন সম্পর্কের প্রমাণ খুঁজে বার করত। পুরো রাজধানীতে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল, যা জিয়াং ইউবাইকে তার প্রতি আরও শীতল করে তুলল।
পরে সে শুনল জিয়াং ইউবাই ও কাংআন রাজকুমারী রাজধানীর পার্শ্ববর্তী গোপন বৈঠকের কথা, সে বিশ্বাস করেনি, হৃদয় ভেঙে যাওয়ার মতো অবস্থায় সেখানে গিয়েছিল, কিন্তু পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে তাকে পুলিশ ধরে নিল।
শি চিংলিয়ান ধরা পড়ার পর জানতে পারল, উত্তরের বিচার বিভাগের পুলিশ তখন শাসক সুন্দে সম্রাটের হত্যাচেষ্টাকারীদের ধরছিল, সে ভুল করে তাদের ফাঁদে পড়েছিল, সন্দেহভাজন হিসেবে ধরা হয়েছিল।
শেন ইউনও তাকে কারাগারে নিয়ে গিয়ে দেড় মাস ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিল।
সেই দেড় মাসের যন্ত্রণা আজও শি চিংলিয়ানের প্রাণে শীতলতা ছড়ায়। শেন ইউনও নারীদের নির্যাতনে রক্তপাত করেনি, চিহ্ন রাখেনি, কিন্তু স্মৃতিতে অমলিন করে দিয়েছে। সে কাংআনকে ঘৃণা করত, জিয়াংকে ঘৃণা করত, কিন্তু সবচেয়ে ভয় পেত শেন ইউনওকে, তাই পুনর্জন্মের পরও সে স্বপ্নের মধ্যে ডুবে যায়। শেন ইউনওর মুখ মনে পড়লেই কাঁপতে শুরু করে।
কারাগারে থাকার সময় শি পরিবারের সবাই তার দেখা করতে আসলেও জিয়াং ইউবাই কখনো আসেনি, যেন সে মৃত। শেষ পর্যন্ত শেন ইউনও তদন্ত করে প্রমাণ করল সে নির্দোষ, মামলার সূত্রপাত কাংআন রাজকুমারীর দিকে নিয়ে গেল।
সে মুক্তি পেয়ে বের হলে জিয়াং ইউবাইকে উত্তরের বিচার বিভাগের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে দেখতে পেল। সে সাদা চোতালা পরে ছিল, লাল টিনের দেওয়াল বরফে ঢাকা, ছাদের নিচে সে যেন এক সভ্য পুরুষ।
সে তাকে একটি বিচ্ছেদের চিঠি দিল, আর বলল, “আগামী দিনে আমাদের আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।”
শি চিংলিয়ান তুষারের মধ্যে দাঁড়িয়ে সেই চিঠি দেখছিল, যেন ভেজা পশুর মতো কাঁপছিল।
সে তখন বুঝল, সে ভেবেছিল জিয়াং ইউবাইকে গরম করেছিল, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে তা ছিল তার শরীরের তাপমাত্রা, একবার ছেড়ে গেলে জিয়াং ইউবাই ততটাই ঠান্ডা।
পরে শেন ইউনওর সতর্কতায় সে জানল কেন তাকে উত্তরের বিচার বিভাগের পুলিশ ধরেছিল।
এটি ছিল কাংআন রাজকুমারীর ফাঁদ।
কাংআন তখন আর রাজকুমারীর মর্যাদায় সন্তুষ্ট ছিল না, সে নারী হিসেবে সিংহাসনে বসতে চেয়েছিল, তাই গোপনে শাসক সুন্দে সম্রাটের হত্যাচেষ্টা করেছিল, জিয়াং ইউবাইকে ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করে তাকে রাজধানীর পার্শ্বে নিয়ে গিয়েছিল, যেখানে শেন ইউনওয়ের ফাঁদ ছিল। সে বিদ্রোহী ও হত্যাচেষ্টাকারের সঙ্গে যুক্ত হয়েছিল, বিচার বিভাগে বন্দী হয়েছিল, দাগ পড়েছিল, ভাগ্য খারাপ হলে মৃত্যু নিশ্চিত ছিল, ভাগ্য ভালো হলে বেঁচে গেলেও জিয়াং ইউবাই তাকে প্রধান স্ত্রী হিসেবে রাখতে পারত না। তার জীবন-মৃত্যু কাংআনের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করত, বিচ্ছেদ করত।
বিচ্ছেদের পর তাকে শি পরিবারের কাছে ফেরত পাঠানো হল।
তারপর শাসক সুন্দে সম্রাটের স্বাস্থ্য অবনতি হতে লাগল, প্রায় মারা গেলেন। কাংআন রাজকুমারী জিয়াং ইউবাইয়ের সাহায্যে রাজ্য পরিচালনা শুরু করল, দেশ স্থির করল, সংস্কার চালাল, দেশকে অভূতপূর্ব সমৃদ্ধির দিকে নিয়ে গেল।
তারপর হঠাৎ সুন্দে সম্রাট মারা গেলেন, কাংআন রাজকুমারী নারীর মর্যাদায় সিংহাসনে আরোহণ করল, নিজেকে কাংআন সম্রাজ্ঞী ঘোষণা করল, আর জিয়াং ইউবাইকে তার সম্রাজ্ঞী স্বামী হিসেবে গ্রহণ করল।
নারী সম্রাজ্ঞী হিসেবে সিংহাসন আরম্ভ, প্রধান মন্ত্রী জীবনভর সঙ্গী, এটি ছিল এক অনন্য রোমান্সের গল্প।