অষ্টাদশ অধ্যায়: ভীষণ করুণ ও আদুরে

সে এসেছিল রাতের অন্ধকার মাড়িয়ে। রাতের আঁধারে রাজপ্রাসাদ যেন এক বিশাল সমাধিক্ষেত্রে পরিণত হয়েছিল; দিনের বেলার উৎসবের আমেজ, গান-বাজনা আর লাল দেয়ালের জাঁকজমক সব যেন রাতের অন্ধকারে চাপা পড়ে গেছে। ঝিরঝিরে বাতাসে গাছের পাতাগুলো মর্মর ধ্বনি তুলছিল। সে যখন তাইজি প্রাসাদে প্রবেশ করল,顺দে সম্রাট তখন সেখানে বসে নথিপত্র দেখছিলেন।

顺দে সম্রাটের বয়স তখন সবেমাত্র বিশের কোঠায়। তরুণ সম্রাট, সাম্রাজ্য ও শাসনব্যবস্থা নিয়ে তার নিজস্ব দৃষ্টিভঙ্গি থাকলেও অভিজ্ঞতার অভাব ছিল প্রকট। রাজদরবারের অভিজ্ঞ ও ধূর্ত রাজনীতিকদের চোখের সামনে তিনি যেন এক অসহায় বালক।

রাজদরবার এমনই এক জায়গা। বাইরে কোনো শত্রু না থাকলে, সম্রাট শক্তিশালী হলে মন্ত্রীরা অনুগত থাকে, আর সম্রাট দুর্বল হলে মন্ত্রীরা তাকে চেপে ধরে। অনেকটা রশি টানাটানির খেলার মতো।

顺দে সম্রাটের মনের ভেতর দাউ দাউ করে আগুন জ্বলছিল, তাই তিনি প্রায়ই শেন ইউন-ইউকে ডেকে পাঠাতেন। যেকোনো বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে তিনি শেন ইউন-ইউয়ের পরামর্শ নিতেন।

কারণ শেন ইউন-ইউ ছিল তার একমাত্র বিশ্বস্ত অনুচর।

বেইদিয়ান ফু-সি (উত্তর দাপ্তরিক দপ্তর) ছিল সমস্ত রাজকর্মচারীদের চক্ষুশূল, যা সরাসরি সম্রাটের ক্ষমতার হাতিয়ার। শেন ইউন-ইউয়ের জীবন পুরোপুরি সম্রাটের ইচ্ছার ওপর নির্ভরশীল ছিল। সম্রাটের অনুগ্রহ হারালে তার মৃত্যু ছিল অনিবার্য। তাই শেন ইউন-ইউ ছিল সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত শিকারি কুকুর। অনেক গোপন কথা তিনি কেবল শেন ইউন-ইউয়ের সাথেই শেয়ার করতেন।

"আমার রাজকন্যার যেন জিয়াংনানে থাকতে থাকতে মাথাটাই খারাপ হয়ে গেছে," সম্রাট নথিপত্র থেকে মুখ না তুলেই黄袍 (হলুদ রাজপোশাক) পরিহিত অবস্থায় ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, "এত বিশাল অঙ্কের টাকা! সত্যিই সে আমাকে অবাক করে দিয়েছে।"

সম্রাটকে দেখতে বেশ শান্ত ও মার্জিত মনে হলেও, গভীরভাবে তাকালে তার সরু চোখের কোণে গভীর ষড়যন্ত্রের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠত।

"শেন, তুমিই বলো, জিয়াং ইউবাই কি সত্যিই পুরনো প্রেমের টানে আমার প্রিয় বোনকে এভাবে আগলে রাখে, নাকি এর পেছনে তার অন্য কোনো মতলব আছে?"

ক্ষমতাধর মন্ত্রী রাজক্ষমতাকে ছাপিয়ে গেলে সেটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

সম্রাট একটি অক্ষর লেখা শেষ করে তুলি রাখতেই শেন ইউন-ইউ শান্ত গলায় বলল, "আমি জানি না, তবে সম্রাট যদি জানতে চান, আমি খোঁজ নিয়ে দেখব।"

প্রাসাদে প্রবেশের পর থেকে শেন ইউন-ইউ একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল। সম্রাটের কোনো কথাতেই সে প্রতিক্রিয়া জানায়নি। সম্রাট যখন তাকে কিছু জিজ্ঞাসা করেন, কেবল তখনই সে মুখ খোলে। সম্রাট ঠিক এই কারণেই তাকে পছন্দ করতেন—কামড় দেওয়ার জন্য তৈরি কিন্তু শব্দহীন কুকুর।

"থাক, কাং-আন অন্তত আমার বোন। বিয়ে হয়ে গেলে সব ঠিক হয়ে যাবে। জিয়াং ইউবাই সিভিল সার্ভিসের প্রধান, তাকে এখনো ছোঁয়া আমার সাধ্যের বাইরে।" সম্রাট শেন ইউন-ইউয়ের দিকে একটি নথি ছুড়ে দিয়ে বললেন, "এই যে, যতটুকু তদন্ত করা সম্ভব করো। সম্প্রতি বিচার বিভাগ থেকে এই মামলাটি এসেছে, একটু দেখে নাও।"

শেন ইউন-ইউ নথিটি হাতে নিল। উপরে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল—

অবৈধ লবণ।
অবৈধ লোহা।

দাইফেং সাম্রাজ্যে আইন অত্যন্ত কঠোর; অবৈধ লবণ ও লোহা ব্যবসা মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ। সাধারণত এসব মামলা বিচার বিভাগ দেখে থাকে। সম্রাট যখন এই মামলাটি শেন ইউন-ইউয়ের কাছে পাঠিয়েছেন, তার মানে এর গভীরে এমন কিছু আছে যা বিচার বিভাগের মাধ্যমে প্রকাশ করা সম্ভব নয়।

"বিচার বিভাগের লোকদের ওপর আমার ভরসা নেই, তুমিই দেখো," সম্রাট বললেন, "আমি তোমাকে স্বর্ণমুদ্রা দিচ্ছি, প্রয়োজনে নিজের সিদ্ধান্তে ব্যবস্থা নেবে।"

শেন ইউন-ইউ মাথা নত করে সম্মতি জানিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।

রাতের রাজপ্রাসাদের বাইরে তখন উৎসবের আমেজ। সান্ধ্য আইন উঠে যাওয়ার পর রাজধানী এক আলোকোজ্জ্বল নগরীতে পরিণত হয়। গ্রীষ্মের রাতে খালের ওপর দিয়ে বড় বড় প্রমোদতরী ভেসে যায়। শেন ইউন-ইউ সেই ভিড় কাটিয়ে দেয়াল বেয়ে ছাদে উঠল। চাঁদের আলোয় তার ছায়া যেন রাতের অন্ধকারে মিশে থাকা এক রহস্যময় সত্তা।

সে সাধারণত ছাদ বেয়েই শেন প্রাসাদে ফিরে যায়, কিন্তু আজ সে জিয়াং প্রাসাদের দিকে পা বাড়াল।

জিয়াং প্রাসাদে কোনো বাতি জ্বলছিল না। সেই ভদ্রমহিলা তার সাথে দেখা করতে চান না, কিন্তু সারাদিন ধরে মনের ভেতর যে আগুনের দহন সে অনুভব করছিল, তাতে দেখা না করে উপায় ছিল না।

গতকাল রাতে শেন পরিবারের দ্বিতীয় ভদ্রলোককে উদ্ধার করার পারিশ্রমিক হিসেবেই নাহয় তাকে দেখা করা যাক।

শেন ইউন-ইউ যখন ছাদ থেকে গাছের ডালে গিয়ে বসল, জানালা দিয়ে ভেতরের দৃশ্য কিছুটা নজরে এল। তার হৃদপিণ্ড যেন আগুনের শিখায় দগ্ধ হতে শুরু করল।

কিন্তু সে জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকল না।

কারণ সে জিয়াং ইউবাইকে দেখতে পেল। সে শান্ত ও ধীর পায়ে দরজার সামনে এসে দাঁড়াল। প্রাসাদের সবাই তাকে দেখে সম্মান প্রদর্শন করছে। সে দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করল।

শেন ইউন-ইউ অন্ধকারে দাঁড়িয়ে জানালার কাঁচ দিয়ে ভেতরের বিশাল আয়নাটি দেখতে পেল। আয়নায় দুজনের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে আছে।

উজ্জ্বল সাদা পোশাকের আড়ালে গোলাপী পোশাকের সেই নারী। শেন ইউন-ইউয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের শরীরের প্রতিটি ভঙ্গি স্পষ্ট ধরা পড়ছিল।

জানালার পাশে ফুলের ছায়া, আর সেই নারীর মুখমণ্ডল লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে।

শেন ইউন-ইউ জানত, তার ভেতরে কামনার আগুন জ্বলছে। সেই ওষুধটি অত্যন্ত শক্তিশালী। তার নিজের মতো গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তি থাকা সত্ত্বেও যা দমন করা কঠিন, সেখানে সাধারণ এক নারীর পক্ষে তা সামলানো অসম্ভব।

শেন ইউন-ইউয়ের মনের ভেতর হিংসার আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল। তারা এখন বিছানার দিকে এগিয়ে গেছে। ভেতর থেকে আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

কিন্তু যত কম দেখা যাচ্ছিল, তার কল্পনা ততটাই প্রকট হয়ে উঠছিল। তার মনে পড়ছে সেই দিনের কথা, যখন সে পাথরের বাগানে সেই নারীর চুল ঠিক করে দিচ্ছিল। শেন কিংসহ কি জিয়াং ইউবাইয়ের সাথেও এতটা সাবলীল?

হবে, সে তো তার স্বামী।
না, হতে পারে না।
হবে।

না!

সে আমার স্পর্শ করা বস্তু, আমি সেখানে আমার চিহ্ন রেখেছি। আমি যা ইচ্ছা করতে পারি, অন্য কেউ পারবে না।

শেন কিংসহ-এর কামনার আচ্ছন্ন মুখ কেবল আমাকেই দেখতে হবে।

শেন ইউন-ইউ পকেট থেকে একটি বাঁশি বের করে মৃদু শব্দ করল। রাতের অন্ধকারে এই শব্দ কারও নজরে আসার কথা নয়। এটি বেইদিয়ান ফু-সি-র গোপন সংকেত।

ভেতরের কক্ষে, শেন কিংসহ ও জিয়াং ইউবাই বিছানায়। জিয়াং ইউবাইয়ের শান্ত মুখমণ্ডল, তার শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ—একজন সাধারণ মানুষের চোখে সে যেন স্বর্গের দেবদূত। কিন্তু শেন কিংসহ-এর কাছে সে এক পচা মৃতদেহের মতো, যার শরীর থেকে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

তার শরীর ওষুধের প্রভাবে শিথিল হয়ে আসছিল, কিন্তু মনের ভেতর এক তীব্র ঘৃণা জন্ম নিচ্ছিল।

শেন কিংসহ হাত দিয়ে তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, "স্ব-স্বামী, আমি কিংসহ侯 (ডিঙবেই侯) প্রাসাদের উপহারের তালিকা তৈরি করেছি, আপনি কি একবার দেখবেন?"

"বিয়ের তারিখ নির্ধারিত হয়ে গেছে, তুমিই সব দেখো," জিয়াং ইউবাই তার কোমরের বাঁধন খুলে শেন কিংসহ-এর দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি সেই নারীর ঘাড় থেকে নিচে নামতে লাগল।

শেন কিংসহ মুখ ফিরিয়ে নিল, কণ্ঠ কাঁপিয়ে বলল, "স্বামী, আজ ইউয়ে আমার সাথে দেখা করতে এসেছিল, সে এখন অনেক শান্ত হয়েছে, আপনি কি তাকে একবার দেখবেন না?"

জিয়াং ইউবাইয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, সে শেন কিংসহ-এর ঘাড়ের কাছে মুখ নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, "কিংসহ, কথা বলো না, শান্ত হও।"

সে মনে করল, ব্যস্ততার কারণে হয়তো সে তার প্রিয় স্ত্রীকে অবহেলা করেছে, তাই সে ভয়ে কাঁপছে। সে শেন কিংসহ-এর জামার কলার হাত দিয়ে আলগা করতে শুরু করল।