ষষ্ঠ অধ্যায়: নিষ্ঠুরতা

কাং আন যখন জেগে উঠল, তখন পুরো শরীর জ্বালা করছিল, ত্বক চুলকছিল, গলা শুষ্ক হয়ে কথা বলতে পারছিল না, চোখের পাতা ভারী যেন হাজার কেজি ওজন। সে অসহ্য কষ্টে, লতা-পোড়ার মতো হাত দিয়ে শু জিনের চাদর ঘষছিল এবং ধীরে ধীরে কিছু আওয়াজ করল।

পাশের মা-মা তাড়াতাড়ি এসে পর্দা সরিয়ে তাকে পানি খাওয়াল। মিষ্টি জল মুখে ঢুকলে কাং আন কণ্ঠস্বরে জিজ্ঞেস করল, “আমি কী হয়েছে? এই বিষ এতটা ক্ষতিসাধক কেন?”

সে প্রথমবার নিজের শরীরে ওষুধ দিয়েছিল, আগে জানত যে এটা অজ্ঞান করে দেবে, আর একদম নিশ্চিত ছিল যে রাজকীয় চিকিৎসক নিরাপদ বলেছে, তাই সাহস করেছিল। কিন্তু জেগে উঠার পর এতটা কষ্ট হবে ভাবেনি। যখন সে ঢলে পড়েছিল, তখন সত্যিই মনে হচ্ছিল “আমার জীবন শেষ”, যা তাকে হতবাক ও রাগান্বিত করেছিল।

পাশের রাজ চিকিৎসক ভয়ে ভয়ে বলল, “রাজকুমারীর প্রতি উত্তর, আমি কোনো বিষের প্রমাণ পাইনি। সম্ভবত রাজকুমারী সদ্য রাজ্যে ফিরেছে, পরিবেশের পরিবর্তনে অসুস্থ হয়েছে, এবং অতিরিক্ত মাদক সেবনের ফলে জটিলতা হয়েছে, যা যকৃতের অগ্নি উত্তেজিত করেছে।”

এই মাদকটি রাজ চিকিৎসকের কাছ থেকে এসেছিল, তাই সে দায় নিতে ভয় পায়। সত্যি বলেই, তার কথা শেষ হতেই রাজকুমারী রেগে গিয়ে পাত্র ছুড়ে দিলেন এবং কণ্ঠস্বরে চিৎকার করল, “জিয়াং ইউবাই কোথায়? আমি এত খারাপ অবস্থায় আছি, সে কেন আমার খোঁজ নিতে আসেনি?”

কথা বলার সময় রাজকুমারী হোঁচট খেয়ে উঠে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

সেই সময় রাজকুমারী মৃত্যুর সঙ্গেই যুদ্ধ করছিল, সব মা-মা ও দাসীরা ভিতরে তাকে দেখছিলেন, বাইরের ঘটনা জানতেন না। কাং আনও জানত না। তার গাল লাল হয়ে ছিল, ঠোঁট শুকনো ও ফাটছিল। সে হোঁচট খেয়ে দরজায় পৌঁছলে, দূরে বাগানে জিয়াং ইউবাইকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।

সেই সময় গ্রীষ্মের দুপুর, পরিষ্কার বাগানে একটি বিশাল গাছ ছিল, গাছের ছায়া পড়ে ছিল। সূর্যের হালকা সোনালী আলো জিয়াং ইউবাইয়ের চুল ও চোখে পড়ছিল, তার রেশমী জামার ওপর আলো জলরূপে নাচছিল। তার চারপাশ থেকে যেন উষ্ণ আলো ছড়াচ্ছিল।

কাং আন জানত না সে কতক্ষণ ধরে সেখানে দাঁড়িয়েছিল, তবে সে দেখতে পেতেই তার আগের রাগ সব দূর হয়ে গেল, শুধুমাত্র অসীম অবিচারবোধ তার মনের গভীরে প্রবাহিত হল। সে জিয়াং ইউবাইয়ের কোলে লাফ দিতে চাইল, কিন্তু সে দূরে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “কাং আন আজ আমাকে তার আসল স্ত্রীপ্রতি অন্যায় করেছে, আমি এই কথা মনে রাখব। ভবিষ্যতে রাজকুমারী, দয়া করে জিয়াং পরিবারের দরজা আর প্রবেশ করো না। যখন আমি রাজকুমারীর জন্য জিয়াংনানের কাজ শেষ করব, তখন আমাদের জীবন থেকে একে অপর পথচারী হব।”

কাং আনর মাথায় বাজ পড়ল।

কেন এমন?

স্পষ্টতই সে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি!

সে বিষক্রান্ত, খুব কষ্টে আছেন, জিয়াং ইউবাই কী করে এমন নিষ্ঠুর কথা বলতে পারে?

শুধু কারণ সে জিয়াং ইউবাইয়ের ছোট স্ত্রীর প্রতি অন্যায় করেছে?

জিয়াং ইউবাই স্পষ্টতই শি চিংলিয়েনকে ভালোবাসে না!

তার বুক হাজারো কথা বলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু একটাই শব্দও বের করতে পারছিল না, বুকের ভেতর যেন বিশাল পাথর আটকে গেছে, পা দুর্বল হয়ে পড়ল এবং মাটিতে পড়ে গেল, যা দেখে সব মা-মা ও দাসীরা ভয় পেয়ে গেল।

এইবার জিয়াং ইউবাই গাছের নিচে দাঁড়িয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত দেখছিল কাং আন পড়ে যাচ্ছে, কিন্তু এগিয়ে এসে সাহায্য করল না।

সে মনুষ্যত্বহীনতার ব্যাপারে সবসময়ই কঠোর ছিল, যদিও হৃদয়ে এখনও দয়া ছিল, তবুও চার বছর আগের মতো পেছনে ফিরে না তাকিয়ে হাঁটছিল।

কাং আন উচ্চস্বরে জিয়াং ইউবাইয়ের নাম ডেকেছিল, কিন্তু সে নিষ্ঠুরভাবে ফিরে তাকাতে অস্বীকার করল।

সবশেষে, কাং আন এত দুর্বল হয়ে পড়ল যে কোনো শক্তি ছিল না, সাহস নিয়ে এসেছে, বেদনার্ত হয়ে ফিরল।

শুধুমাত্র জিয়াং পরিবারের প্রবীণ গৃহস্থ তাকে শ্রদ্ধার সঙ্গে বিদায় জানালেন।

***

জিয়াং ইউবাই যখন পরিষ্কার বাগান থেকে বের হচ্ছিল, কাং আনকে সাহায্য করতে গিয়ে প্রমাণ মুছতে যাচ্ছিল, তখন দেখতে পেল শি চিংলিয়েন দাসীদের নিয়ে বাইরে যাচ্ছিল।

তারা এক একজনের পিছনে, জিয়াং ইউবাই দেখল শি চিংলিয়েন পুজার ঘরের দিকে যাচ্ছে।

পুজার ঘর?

সেই ঘরে এখন জিয়াং ইউয়েও আটক আছে।

জিয়াং ইউবাই রাগ করলেও জিয়াং ইউয়েওর দুর্ব্যবহারের জন্য চিন্তিত ছিল। সে মনে করল আজ শি চিংলিয়েনকে জিয়াং ইউয়েও অন্যায় করেছে, তাই একটু খোঁচা নিয়ে তার পেছনে নিঃশব্দে চলল।

জিয়াং পরিবারের পুজার ঘর পিছনের বাগানে, বিশাল আয়তন, প্রবেশদ্বারে পুরনো পূর্বপুরুষদের প্রতিমা স্থাপন, গ্রীষ্মের দিনেও ঠান্ডা ঠান্ডা লাগছিল। মাটিতে দুইটি চটকানো বৃত্তাকার আসন ছিল। জিয়াং ইউয়েও ছোটবেলা থেকে ভূত-প্রেতের ভয়ে কাঁপতো, সে হাঁটু গেড়ে বসতে চায়নি, কাঁদছিল, দরজায় দাঁড়িয়ে বাইরে থেকে কারো আসার জন্য ডেকছিল, পাশের দাসী তাকে শান্ত করছিল।

“কেন আমাকে দণ্ড দেওয়া হচ্ছে? আমি কি ভুল বলেছি? যদি না শি চিংলিয়েন আমার ভাইকে জোর করে বিয়ে করত, তার বাগদত্তা নষ্ট করত, আমার ভাই আর কাং আন এমন হত কেন?”

জিয়াং ইউয়েও জিয়াং ইউবাইয়ের শি চিংলিয়েনকে বিয়ে করার সত্যতা জানত না, সে কেবল নিজের চোখে যা দেখেছিল বিশ্বাস করত, বিশ্বাস করত শি চিংলিয়েন জোর করে বিয়ে করেছে এবং তার ভাই ও কাং আনকে আলাদা করেছে, তাই সে চায় শি চিংলিয়েন অদৃশ্য হয়ে যাক, যাতে তার ভাই ও কাং আন আবার একসাথে হতে পারে।

এই সময় পুজার ঘরের দরজা হঠাৎ ধাক্কা দিয়ে খোলা হল, বাইরে থেকে শি চিংলিয়েন স্কার্ট তুলে দরজায় প্রবেশ করল, হাত বাড়িয়ে জিয়াং ইউয়েওর বাহু ধরতে চাইল, “আইয়ু, তুমি কি ভালো তো? তোমাকে দেখতে এসেছি, তুমি—”

জিয়াং ইউয়েও শি চিংলিয়েনকে দেখে তার ভাইয়ের ঠাণ্ডা মুখ মনে পড়ে গেল, আচরণ হঠাৎ বদলে গেল, হাত বাড়িয়ে ঠেলাঠেলি করল, চিৎকার করল, “তোমার ছলনা দরকার নেই! তুমি আমার ব্যথায় হাসতে এসেছ!”

সে শুধু সামান্য ঠেলেছিল, কিন্তু অজানা কারণে শি চিংলিয়েন হোঁচট খেয়ে পিছনে দুই ধাপ পিছলে পড়ে গেল, সিঁড়িতে আঘাত পেল, ঘুরে দরজার বাইরে পড়ে গেল, হাতে থাকা খাবারের বাক্সও মাটিতে পড়ে খাবার ছড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং ইউয়েও বুঝতেই পারল না তার শক্তি কখন এত বেড়ে গেল, তখন একটি কণ্ঠস্বর ফেটে উঠল, “জিয়াং ইউয়েও, তুমি তো সীমাহীন অবাধ্য!”

জিয়াং ইউয়েও এত রেগে গেল যে তার মাথার অলঙ্কার চোখের সামনে ঝাপসা হয়ে গেল। সে দেখল জিয়াং ইউবাইয়ের মুখে রাগ অসীম, সে প্রথমে শি চিংলিয়েনকে সাহায্য করল এবং বলল, “আমি সারাদিন ব্যস্ত থাকি, তোমার এমন খারাপ স্বভাব জানতাম না! তোমার বৌ আমার সদয় মন নিয়ে তোমার কাছে এসেছে, তুমি তাকে নির্যাতন করছ!”

জিয়াং ইউয়েও কাপড় আঁকড়ে ধরে চিৎকার করল, “আমি করিনি!” এবং তার দাসীকে ডেকল, দাসী দ্রুত বলল, “মহাশয়, মademoiselle সত্যিই করেনি, এটা ছিল একসাথে ঠেলা, তিনি নিজে পড়ে গিয়েছিলেন।”

পাশে দাঁড়ানো শি চিংলিয়েন জিয়াং ইউবাইয়ের ওপর ভর দিয়ে চোখে জল নিয়ে, কোমল মুখে দুঃখ প্রকাশ করল, “স্বামী, আমি কিছু করিনি, সে হয়তো এক মুহূর্তে ভুল করেছিল, ভালো করে শাসন করলেই ঠিক হয়ে যাবে।”

শি চিংলিয়েনের এত সহানুভূতি দেখেও জিয়াং ইউবাইয়ের রাগ আরও বাড়ল, সে কঠোর গলায় বলল, “ওকে ভিতরে নিয়ে যাও! আমার আদেশ না হওয়া পর্যন্ত কেউ তাকে বের হতে দেবে না!”

জিয়াং ইউয়েও রেগে চিৎকার করল, “সে অভিনয় করছে, সে ছলনা করছে!”

কেউ তার কথা শোনেনি।

পুজার ঘরের দরজা আবার বন্ধ হলে, শি চিংলিয়েন জিয়াং ইউবাইয়ের সঙ্গে পুজার ঘরের বাইরে হেঁটে গেল। পথে বলল, “স্বামী চিন্তা করো না, আমি দেখছি ইউয়েও এখনও ছোট, তাকে আবার ভালো করে গড়ে তুলতে পারব। কিন্তু তার দাসী ছোটবেলা থেকেই ভুল পথে, তাকে আর রাখা যাবে না। স্বামী, তোমার দয়া করে আমাকে তাকে সামলাতে দাও, আর দুজন নারীর শিক্ষক এনে ইউয়েওকে শাসন কর।”

জিয়াং ইউবাইয়ের মন থেকে চাপ একটু কমল, এবং কিছুটা সান্ত্বনা পেল। সম্প্রতি সে আবিষ্কার করল যে তার ছোট স্ত্রী এত বোধশক্তি ও মেধাবী। যদি কাং আনও তার মতো হতো, সে এত সমস্যায় পড়ত না।

“সব তোমার হাতে ছেড়ে দিলাম,” সে কোমলভাবে শি চিংলিয়েনের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “আমার এখন কাজ আছে, আমি কয়েকদিন বাড়ি ফিরব না। বাড়ির সব কাজ তোমার দেখভাল করতে হবে। ইউয়েও যদি না মানে, তুমি কখনো কোমল হবেন না।”

***

জিয়াং ইউবাই কিছু কথা বলে চলে গেল, সে চলে যাওয়ার সময় শি চিংলিয়েন তার প্রতি গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, যতক্ষণ না জিয়াং ইউবাইয়ের ছায়া পুরোপুরি অদৃশ্য হয়, তখন তার মুখের হাসি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল এবং অবশেষে অভিব্যক্তিহীন হল।

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পুজার ঘরের দিকে তাকাল।

পুজার ঘর উঁচু ছাদ এবং মহিমান্বিত, দুটি গাঢ় লাল কাঠের দরজা বন্ধ হলে, ভিতরের মানুষের কণ্ঠস্বর অর্ধেক কমে যায়, অস্পষ্ট ও দুর্বল শোনা যায়।

শি চিংলিয়েন ঠাণ্ডা চোখে দরজার দিকে তাকাল, কয়েকজন মা-মা ডেকে এনে হঠাৎ গলার স্বর হারালো এবং কঠোর গলায় বলল, “পুজার ঘরের দরজা খুলো!”

মা-মারা দরজা খুলে দিল।

ভিতরে ছিল রাগ ও উদ্বেগে ভরা, চুল ও অলঙ্কার সব এলোমেলো জিয়াং ইউয়েও। শি চিংলিয়েনকে দেখেই সে চিৎকার করল, “তুমি! আমাকে ফাঁসিয়েছো! তুমি ভাবছো আমার ভাইয়ের সামনে ছলনা করলে সে তোমাকে ভালোবাসবে? হাস্যকর! আমার ভাই—”

“তৃতীয় কন্যাকে ধরে রাখো, মুখ বন্ধ করো।” শি চিংলিয়েন পুজার ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, দরজায় ঢোকার আগ্রহ ছিল না, তার চাহনি বরফের মতো শীতল ও বিরক্ত। সে দরজা বন্ধ করে সম্মান দেখানোর মতো মনে করল না, বরং কঠোর স্বরে মা-মাদের নির্দেশ দিল, “দুইজনকে নিয়ে যাও, ওই দাসীকে বের কর, মালিককে ফাঁসিয়েছে, পরিবারের নিয়ম অনুযায়ী পঞ্চাশ কোড়া মারো।”

পাশের মা-মারা জানত আজ বাড়িতে বড় সমস্যা হয়েছে, বিরলভাবে তারা তাদের সাধারণত কোমল মালিকাকে রেগে দেখল, এবং মালিকের কথা শুনে তারা বাধ্য হয়ে কাজ করল। তারা জিয়াং ইউয়েওকে ধরে মুখ বন্ধ করল, তারপর দাসীকে টেনে নিয়ে এল।

দাসী বেরিয়ে আসার সময় চিৎকার করে জোরে বলল, জিয়াং ইউয়েওর বাহু ধরেছিল, “ম্যাডাম, বাঁচাও আমাকে!”

পঞ্চাশ কোড়া মারার অর্থ সজীব মাংস কুঁচকানো!

জিয়াং ইউয়েও দুই মা-মা দ্বারা আটকে থাকলেও হাত ছাড়াতে চাইল, তার চোখ লাল হয়ে চিৎকার করল, “সে আমার দাসী! তোমরা কীভাবে তাকে মারতে পারো? শি চিংলিয়েন, তুমি যদি তাকে স্পর্শ করো, আমি তোমার সঙ্গে লড়াই করব!”

শি চিংলিয়েন তার মসৃণ রেশমী পোশাক ও হাতের সিল্ক ফাঁদ আঁকড়ে ধরে জিয়াং ইউয়েওর রাগে কাঁপা মুখ দেখল। সে মুখে কিছু প্রকাশ করল না, কিন্তু আঙুলগুলো শক্ত করে ধরে নখ দিয়ে সিল্কের পাতলা স্তর কেটে ফেলতে চাইল।

এমনটা আগে তার নিজের জীবনেও ঘটেছিল। সে রাগে চিৎকার করেছিল, কিন্তু ক্ষমতা ছিল না, কেবল চোখ দিয়ে দেখেছে তার প্রিয় ময়ানকে জীবিত পিটিয়ে মেরে ফেলা হল। এখন এই দণ্ড জিয়াং ইউয়েওকে ভোগ করতে হচ্ছে।

দাসী দুই মা-মা দ্বারা টেনে একটি ছোট বেঞ্চে বসানো হল, সে চিৎকার করে কিকি মারছিল, জিয়াং ইউয়েওর গর্জন ও দাসীর চিৎকার মিশে অদ্ভুত নাচের মতো শোনা যাচ্ছিল। প্রথম কড়া মারার শব্দে পুজার ঘরে জিয়াং ইউয়েওর কণ্ঠ বদলে গেল।

বেঞ্চে পড়ে থাকা দাসী খুব দ্রুত অচল হয়ে পড়ল, যেন কুঁচকে যাওয়া মাংস, দীর্ঘ লাঠি শক্ত করে শরীরের উপর আঘাত করল, গম্ভীর শব্দ হল, রক্ত তার স্কার্ট থেকে ছড়িয়ে পড়ল। শুরুতে জিয়াং ইউয়েও চিৎকার করছিল, শেষে শক্তি ফুরিয়ে গেল। তাকে দুই মা-মা ধরে রেখেছিল, হয়তো তাকে সাহায্য করছিল। সে বিস্ময়ে ফাঁকা চোখে মাটির রক্ত দেখছিল।

পুজার ঘরের ম্লান আলো, মা-মাদের হাত ধরে হতাশা ভরা নারী, দরজার সামনে ছড়ানো রক্ত আর দাসীর নীচু হাত, সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত রক্তাক্ত চিত্র তৈরি করেছিল, যা দেখলে মাথার ত্বক কাঁপে। কেউই সাহস করে চোখ তুলতে পারল না।