ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: শেন মহোদয়ের কষ্ট স্বীকারের জন্য কৃতজ্ঞ।

শি ছিংলিয়েন যখন হাত বাড়িয়ে চিয়াং ইউবাইকে সরিয়ে দিয়ে নিজের “মাসিক চলছে, শরীর ভালো নেই” বলে অজুহাত দেওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই বাড়ির বাইরে থেকে শোরগোল শোনা গেল।

মনে হলো বাড়ির বাইরে কেউ চিৎকার-চেঁচামেচি করছে। ভয়ার্ত চিৎকারের মাঝে বাড়ির সদর দরজা সজোরে লাথি মেরে খুলে ফেলা হলো, কেউ একজন যেন চিৎকার করে বলছিল “আগুন লেগেছে”।

চিয়াং ইউবাই বাধ্য হয়ে তার কাপড় খোলার হাত থামিয়ে দিলেন। গম্ভীর মুখে তিনি বিছানা থেকে নেমে নিজের পোশাক ঠিক করলেন। কক্ষ থেকে বের হওয়ার সময় তিনি শি ছিংলিয়েনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি বিশ্রাম নাও, আমি এখনই ফিরে আসছি।”

বিছানায় শুয়ে শি ছিংলিয়েন নিজের শরীর গুটিয়ে নিলেন, নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে রইলেন। তিনি নড়লেন না, কোনো উত্তরও দিলেন না, যেন পাথরের কোনো মূর্তি।

চিয়াং ইউবাই বাড়ির বাইরে গিয়ে দেখলেন, ছিংসিন প্রাঙ্গণের ঠিক পেছনের একটি খালি জায়গায় আগুন লেগেছে। আগুনের শিখা বেশ বড়, রাতের অন্ধকারে তা দাউদাউ করে জ্বলছে। চিয়াং বাড়ির তত্ত্বাবধায়ক দ্রুত দৌড়ে এসে সবাইকে আগুন নেভানোর নির্দেশ দিচ্ছেন।

হঠাৎ এই আগুন লাগার বিষয়টি চিয়াং ইউবাইয়ের মনে সন্দেহের উদ্রেক করল। তিনি ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন। আগুন কিছুটা নিয়ন্ত্রণে আসতেই তিনি চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই বাড়ির বাইরে থেকে কেউ একজন তাকে খুঁজতে এল।

এবার এসেছেন তার ব্যক্তিগত ভৃত্য।

ভৃত্যটি কাছে এসে তার কানে কানে বলল, “মালিক, এইমাত্র খবর পেলাম, কাংআন রাজকন্যার ওখানে বিপদ ঘটেছে।”

চিয়াং ইউবাই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। তার মনে ভেসে উঠল বিছানায় শুয়ে থাকা শি ছিংলিয়েনের অবয়ব। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি ভৃত্যের সঙ্গেই ছিংসিন প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

চিয়াং ইউবাই চলে যাওয়ার পর মো ইয়ান কক্ষের ভেতর ঢুকলেন। মালিক আজ夫人 (ম্যাডাম)-এর এখানে রাত কাটাচ্ছিলেন, এটি ভালো লক্ষণই ছিল। কিন্তু গত কয়েক দিনে ম্যাডামের অস্বাভাবিক আচরণ দেখে তার মন বারবার খুঁতখুঁত করছিল। তাই চিয়াং ইউবাই বেরিয়ে যেতেই তিনি দরজা ঠেলে ভেতরে এলেন।

ভেতরের কক্ষে, ম্যাডাম মুখ লাল করে বিছানায় পড়ে আছেন। তাকে দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তার টানটান শরীরটা যেন আলগা হয়ে এল। শীতল রেশমি কাপড়ে গা ঘষে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তিনি কোথায়?”

“ম্যাডাম, মালিক বাইরে গেছেন,” মো ইয়ান বললেন, “মনে হচ্ছে জরুরি কিছু হয়েছে। আমি দেখেছি মালিকের ভৃত্য তাকে খবর দিতে এসেছিল।”

চিয়াং ইউবাই কামনার দাস নন। মাঝপথে ব্যাঘাত ঘটলে তিনি আর তা চালিয়ে যান না, বরং জরুরি কাজ সারতে চলে যান।

শি ছিংলিয়েন তার ফর্সা আঙুল দিয়ে জানালার বাইরের দিকে ইশারা করলেন। তার চোখ দুটো লাল, কণ্ঠস্বর যেন জল থেকে সদ্য তোলা কোনো কিছুর মতো আর্দ্র আর ম্লান। তিনি ফিসফিস করে বললেন, “গিয়ে একটা লণ্ঠন ঝুলিয়ে দাও।”

মো ইয়ান মাথা নত করে সম্মতি জানিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। একটি ছোট লাঠির মাথায় লণ্ঠনটি ঝুলিয়ে তিনি গাছের ওপর পাঠিয়ে দিলেন। গ্রীষ্মের ঘন সবুজ পাতার আড়ালে একটি ম্লান হলুদাভ আলো জ্বলে উঠল। মেঘের মাঝে চাঁদ উঁকি মারছে, আর গাছের ডালে লণ্ঠনটি দুলছে।

***

মো ইয়ান লণ্ঠনটি ঝুলিয়ে দিয়ে আবার কক্ষে ফিরে এলেন এবং বাড়ির সব দাসীর ওপর নজর রাখলেন। তারা সবাই পাশের প্রাঙ্গণে আগুন নেভাতে ব্যস্ত, ম্যাডামের প্রাঙ্গণে কেউ নেই। নিশ্চিত হয়ে মো ইয়ান চেয়ারে বসে ম্যাডামের নির্দেশের অপেক্ষায় রইলেন। তিনি জানেন না ম্যাডাম কী করতে চাইছেন, তবে ম্যাডাম যা-ই করুন, তাকে দরজায় কড়া নজর রাখতে হবে।

ভেতরের কক্ষে শি ছিংলিয়েন বিছানায় কুঁকড়ে আছেন। শীতল রেশম তার অস্থিরতা কমাতে পারছে না। তিনি বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছিলেন, শেষমেশ কাঠের বাক্সটি খুলে নিজের চোখ বন্ধ করে অস্থিরভাবে কিছু একটা করার চেষ্টা করলেন।

গতকালকের মতো কোনো অনুভূতি নেই, বরং ব্যথা আর অস্বস্তিই বেশি। ওষুধের প্রভাব ক্রমেই বাড়ছে। তিনি যখন ছটফট করছিলেন, তখনই একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর কানে এল।

“আমি দেরিতে এসেছি। ম্যাডাম রাতে আমাকে ডেকেছেন, কী হয়েছে?”

শি ছিংলিয়েন গায়ের চাদর সরিয়ে দিলেন। কক্ষটি অন্ধকার, চাদরের নিচ থেকে একজন বেরিয়ে এল। তার চোখের পাতা ভেজা, নাকের ডগা লাল, চুলের খোঁপা খুলে গিয়ে কয়েকগুচ্ছ চুল কপালে এসে পড়েছে। গোলাপি ঠোঁট দুটি কেঁপে উঠছে, কণ্ঠে একধরনের কাতরতা।

“কষ্ট দিলাম আপনাকে,” তার নাক লাল হয়ে আছে, ক্ষুধার্ত বিড়ালের মতো অসহায় দেখাচ্ছে তাকে। ক্ষুধা আর তীব্র আকাঙ্ক্ষায় তিনি যেন পথচারীর কাছে খাবার ভিক্ষা চাইছেন, “আমাকে সাহায্য করুন।”

কিন্তু শেন ইউনইউ নড়লেন না।

শি ছিংলিয়েন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন। তার চোখের পানি গড়িয়ে বালিশে পড়ছে, কিন্তু শেন ইউনইউ কাছে এলেন না। তিনি মাথা উঁচু করে দেখলেন, শেন ইউনইউর মুখ অন্ধকারের আড়ালে ঢাকা, শুধু তার চোখ দুটো ছুরির মতো তাকে বিদ্ধ করছে, যেন কোনো শিকারের দিকে তাকিয়ে থাকা নেকড়ে।

অবশেষে শি ছিংলিয়েন তার কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।

“ম্যাডামের আদেশ, আমি অবশ্যই পালন করব।”

কথা বলার সময় তার ছায়া শি ছিংলিয়েনের শরীরের ওপর পড়ল। শি ছিংলিয়েনের মনে হলো কেউ তার গলা টিপে ধরেছে, আঙুলের ডগা দিয়ে ঘাম ঝরছে। শেন ইউনইউ এখনো স্পর্শ করেননি, অথচ তিনি যেন ঝড়ের পূর্বাভাস টের পাচ্ছেন।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, শেন ইউনইউর স্পর্শ ছিল অত্যন্ত মৃদু। তিনি পুরো সময়ে শুধু একটি হাত ব্যবহার করলেন, শি ছিংলিয়েনকে খুব একটা স্পর্শও করলেন না।

গ্রীষ্মের রাতে লণ্ঠনের ওপর বৃষ্টির ঝাপটা, বাতাস আর মেঘের লুকোচুরি। গভীর রাত পর্যন্ত শেন ইউনইউ বিছানার পাশ থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

তিনি উঠতে গেলে শি ছিংলিয়েন ঘামে ভেজা শরীর নিয়ে কোনোমতে চাদর জড়িয়ে উঠে বসলেন। কষ্ট করে বললেন, “গভীর রাতে আপনাকে কষ্ট দিলাম, এ আমারই দোষ।”

শেন ইউনইউ দূরে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে বললেন, “এটি আমারই দায়িত্ব। ম্যাডাম ডাকলে আমি অবশ্যই আসব।”

শি ছিংলিয়েনের দৃষ্টি শেন ইউনইউর কোমরের বেল্টের দিকে গেল। তিনি তখনও সরকারি পোশাক পরে আছেন, গাঢ় লাল রঙের ফেইইউ পোশাক, রুপালি সুতোর কারুকাজ অন্ধকারে চিকচিক করছে। শি ছিংলিয়েনের দৃষ্টি বুঝতে পেরে শেন ইউনইউ সরে গেলেন না, স্বাভাবিক স্বরে বললেন, “আমার অভ্যন্তরীণ শক্তি গভীর, বিষে আমার কিছু হয় না। ম্যাডাম চিন্তিত হবেন না।”

অর্থাৎ, শি ছিংলিয়েনের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই। তিনি এখানে এসেছেন শুধু নিজের করা ভুল সংশোধনের জন্য।

শি ছিংলিয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। গত জন্মে শেন ইউনইউ যখন বিষপ্রয়োগের শিকার হয়েছিলেন, তখনও তিনি কাউকে ডাকেননি, নিজের শক্তি দিয়েই তা দমন করেছিলেন। ভাগ্যিস এই জন্মেও তিনি তেমনই আছেন।

শেন ইউনইউর কঠোর বিচারের কথা মনে পড়তেই শি ছিংলিয়েন নিশ্চিত হলেন যে, তার নারীদের প্রতি সত্যিই কোনো আকর্ষণ নেই। এই ভেবে তিনি আরও নিশ্চিন্ত হলেন। তিনি শুরুতে শেন ইউনইউর ক্ষমতার ওপর নির্ভর করতে চেয়েছিলেন, এখন তার এই অনীহা যেন তার কাজের জন্যই সুবিধাজনক।

তাছাড়া, শেন ইউনইউ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, চিয়াং ইউবাইয়ের চেয়ে অনেক ভালো, আর সব কথা শোনেন। ভবিষ্যতে এমন অসহ্য অবস্থা হলে তিনি অনায়াসেই শেন ইউনইউকে ডেকে পাঠাতে পারবেন।

শি ছিংলিয়েন মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট হলেন। তিনি চাদর জড়িয়ে মাথা নত করে শেন ইউনইউকে ধন্যবাদ জানালেন, “কষ্ট দিলাম আপনাকে।”

শেন ইউনইউ শুধু মাথা নাড়লেন। কোনো নির্দেশের অপেক্ষা না করে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন। তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে হলো কোনো পিছুটান নেই। কিন্তু তিনি যখন চলে যাচ্ছিলেন, শি ছিংলিয়েন হঠাৎ ডেকে উঠলেন।

“মিস্টার শেন।”

শেন ইউনইউ থমকে দাঁড়িয়ে ধীরে মাথা ঘোরালেন, জিজ্ঞেস করলেন, “ম্যাডামের আর কিছু বলার আছে?”

শেন ইউনইউ জানালার কাছে দাঁড়িয়ে আছেন। তার মুখ দেখার জন্য শি ছিংলিয়েনকে বিছানার অর্ধেকটা এগিয়ে আসতে হলো। তিনি বিছানার পর্দা আঁকড়ে ধরে কষ্ট করে বাইরের দিকে ঝুঁকলেন।

প্রথমে রেশমের মতো কালো চুল কাঁধ বেয়ে নিচে নামল, তারপর সেই সুন্দর অথচ দ্বিধাগ্রস্ত মুখটা দেখা গেল। তিনি পর্দার আড়ালে ঝুঁকে সাহস সঞ্চয় করে শেন ইউনইউর দিকে একবার তাকালেন, তারপর দ্রুত চোখ নামিয়ে নিলেন। আঙুল দিয়ে পর্দাটা শক্ত করে চেপে ধরে ছোট স্বরে বললেন, “শেন... মিস্টার শেন, আমাদের মধ্যকার এই ব্যাপারটি যেন কেউ জানতে না পারে।”

তিনি এখনো সেই “ষড়যন্ত্রের শিকার এক নিষ্পাপ সুন্দরী” ভাবমূর্তি বজায় রাখার চেষ্টা করছেন, অথচ জানতেন না তার প্রতিটি কথা শেন ইউনইউর মনে কী প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করছে।

এই বিশৃঙ্খলার মাঝে, তিনি গোপনে আসছেন, অথচ চিয়াং ইউবাই প্রকাশ্যে চলাফেরা করছেন। শেন ইউনইউর বুকের ভেতর যেন বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ছে। শি ছিংলিয়েনের প্রতিটি কথার বিপরীতে তিনি মনে মনে তাকে জব্দ করার উপায় খুঁজছেন। তিনি জায়গা পর্যন্ত ঠিক করে ফেলেছেন—উত্তরদিকের জেলখানার সেই লোহার বিছানাটি। শি ছিংলিয়েনের মতো মানুষের অশুভ দিক না জানা এই ছোট গোলাপটিকে বেঁধে রাখার জন্য সেটিই সেরা জায়গা।