২৩তম অধ্যায়: রাজদরবারের বার্ষিক নাটকীয় কলহ ও ষড়যন্ত্রের মহাকাব্য

পশ্চিম কামরার অন্দরে আসবাবপত্র অতি সাধারণ। খোদাই করা কারুকার্যময় পালঙ্কের পাশে রাখা পুরনো রক্তচন্দনের কাঠের আলমারির ওপর একটি সাদা এনামেলের সরু মুখের ফুলদানি, তাতে সদ্য কেটে রাখা একটি ফুল গোঁজা।

যখন চিয়াং ইয়ুপাই কান-আনকে পালঙ্কের ওপর চেপে ধরলেন, তখন ফুলদানির ফুলগুলো সেই দাপাদাপিতে থরথর করে কাঁপছিল।

“তার সাথে আমার কী সম্পর্ক, আর তোমার সাথেই বা কী সম্পর্ক?” কান-আন রাজকুমারী পালঙ্কে এলিয়ে পড়েছিলেন। চিয়াং ইয়ুপাইয়ের কবজায় থেকেও তিনি বিন্দুমাত্র ক্রুদ্ধ বা বিরক্ত হলেন না, বরং চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে চিবুক উঁচিয়ে ধরলেন। তাঁর টকটকে লাল ঠোঁট জোড়া নড়ছিল, কিন্তু বেরিয়ে আসা প্রতিটি কথা ছিল তীরের মতো ধারালো, যা একে একে চিয়াং ইয়ুপাইয়ের মুখে আঘাত করছিল।

“চিয়াং সাহেব তো বিবাহিত। আমি যদি আপনার সাথে এভাবে মেলামেশা করি, তবে ভবিষ্যতে আমার বিয়ে হবে কেমন করে? দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন। আমাদের মতো নারীদের আত্মসম্মান ও শালীনতা বজায় রাখা উচিত, অপরিচিত পুরুষের সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়া উচিত নয়!”

পালঙ্কের ওপরের সেই ক্ষমতাধর কর্মকর্তা ও রাজকুমারীর মধ্যে ধস্তাধস্তি চলছিল। প্রেম-ভালোবাসার আবেশে পড়লে বুদ্ধিমান পুরুষও ঈর্ষার আগুনে অন্ধ হয়ে যায়। রাজকুমারী অনায়াসেই তাঁর মনের তারে সুর বেঁধে এক উন্মাদনা সৃষ্টি করছিলেন।

আর পালঙ্কের নিচে, চিয়াং ইয়ুপাই ও কান-আন রাজকুমারী প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করার সাথে সাথে শি ছিংলিয়েনের শরীর কেঁপে উঠছিল। চিয়াং ইয়ুপাই যে বিশ্বাসঘাতকতা করছেন, তা নিজের কানে শুনে শি ছিংলিয়েন যেন একটি না ফোটা গোলাপের মতো কুঁকড়ে গেলেন। তিনি নিজেকে শেন ইয়ুন-ইউয়ের বুকের ভেতর এমনভাবে গুটিয়ে নিলেন যে বিন্দুমাত্র নড়াচড়া পর্যন্ত করলেন না।

হয়তো শোকের চোটে, কিংবা অন্য কোনো কারণে, তিনি একেবারে স্থির হয়ে গেলেন।

শেন ইয়ুন-ইউ এই পুরো বিষয়টি অত্যন্ত উপভোগ করছিলেন। চিয়াং ইয়ুপাই জানতেন না যে, তিনি ধীরে ধীরে শি ছিংলিয়েনকে হারাচ্ছেন। তিনি নিজের স্ত্রীকে ধোঁকা দিয়ে অন্য নারীর সাথে মেতে উঠেছেন। সেই নারীর সাথে তাঁর ঘনিষ্ঠতা শি ছিংলিয়েন নিজের কানে শুনেছেন এবং চোখে দেখেছেন। কোনো নারীই এমন অপমান সহ্য করতে পারে না, তাই বিচ্ছেদ কেবল সময়ের অপেক্ষা।

শি ছিংলিয়েন যে চিয়াং ইয়ুপাইয়ের কাছ থেকে চিরতরে চলে যাবেন—এই চিন্তা শেন ইয়ুন-ইউয়ের বুককে এক অদ্ভুত আনন্দ ও নেশায় ভরিয়ে দিচ্ছিল।

যেন অমৃতের আস্বাদন।

তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও শি ছিংলিয়েনের ঘাড়ের দিকে তাকালেন। সেই কণ্ঠদেশ তুষারের মতো সাদা, পাতলা আর কোমল। সেখানে হালকা নীল শিরাগুলো স্পষ্ট, যেন কোনো স্বচ্ছ শীতল মণি, যার মধ্যে নেই কোনো পার্থিব মলিনতা।

এমন সুন্দর এক নারীর চিয়াং ইয়ুপাইয়ের মতো ভণ্ড আর কান-আনের মতো ক্ষমতালোভী মানুষের থেকে দূরে থাকাই শ্রেয়। নইলে চিয়াং ইয়ুপাই তাঁকে হাড়-মাংস খসিয়ে শেষ করে দেবে, আর তিনি জানতেও পারবেন না কী অপরাধে তাঁর এই পরিণতি হলো।

শি ছিংলিয়েনের চোখগুলো বৃষ্টির ভেজা চিয়াংনানের মতো সতেজ আর আর্দ্র। শেন ইয়ুন-ইউয়ের মনে পড়ল জলাশয়ে দোল খাওয়া পদ্ম আর সাদা গোলাপের কথা। কচি সবুজ পাতা আর শিশিরভেজা সাদা পাপড়ি, আলো-ছায়ার লুকোচুরি—সব মিলিয়ে এক প্রশান্ত দৃশ্য। শেন ইয়ুন-ইউ তাঁর শরীরের সেই বিশেষ সুবাসটুকু অনুভব করতে পারছিলেন।

সত্যিই, এক চমৎকার আদুরে পদ্মফুল।

পালঙ্কের নিচে নিস্তব্ধতা, দুজনের শ্বাস-প্রশ্বাস একে অপরের থেকে নিয়ন্ত্রিত। কিন্তু উপরে তখন চলছে এক তীব্র লড়াই।

কান-আনের কথায় চিয়াং ইয়ুপাই প্রচণ্ড রেগে গেলেন। তিনি শিকারি সিংহের মতো কান-আনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তিনি একজন পুরুষ, যদিও বাইরে থেকে শান্ত পণ্ডিত মনে হয়, কিন্তু এক হাতেই কান-আনের দুই হাত চেপে ধরলেন। কান-আন ক্লান্ত হয়ে লড়াই থামিয়ে দিলেন, শুধু কথা দিয়ে তাঁকে বিঁধতে থাকলেন।

“চিয়াং সাহেব, এসব কী করছেন? আমাকে কি যে কেউ ছুঁতে পারে? কেবল আমার স্বামীই তা পারেন। আপনি তো আমার স্বামী নন, তবে কেন এমন অভদ্রতা করছেন? আপনার পড়ালেখা কি সব কুকুরের পেটে গেছে?”

“সেই তো আপনিই আমাকে ত্যাগ করেছিলেন। আপনি না বলেছিলেন আপনার স্ত্রীর সাথে আপনার গভীর প্রেম, আজীবন একসাথে থাকবেন? চিয়াং ইয়ুপাই, এটাই কি আপনার আজীবনের অঙ্গীকার? আমাকে প্রত্যাখ্যান করার সময় কি একবারও ভেবেছিলেন আজকের কথা?”

কান-আনের কথা শেষ হওয়ার আগেই চিয়াং ইয়ুপাই গর্জে উঠলেন, “যথেষ্ট হয়েছে! তুমি তো আমার সাথেই থাকতে চেয়েছিলে, তাই না? সু ছিংহুইয়ের সাথে মেলামেশা করছিলে শুধু আমাকে রাগানোর জন্য। কান-আন, আমি তোমাকে সবই দেব, এখন মুখ বন্ধ করো!”

কান-আন তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন।

শি ছিংলিয়েন পালঙ্কের নিচে নিজেকে মদ্যপ চিংড়ির মতো গুটিয়ে নিলেন। তিনি হাত দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে ফেললেন, ভেবে পেলেন না পরিস্থিতি কীভাবে এমন মোড় নিল।

পালঙ্কের উপরে ঝগড়া ক্রমশ বাড়ছে। কান-আন ইচ্ছা করেই চিয়াং ইয়ুপাইয়ের সবচেয়ে দুর্বল জায়গাগুলোতে আঘাত করছিলেন, যা তাঁকে রক্তচক্ষু করে তুলছিল। অথচ তাঁরা কেউই জানতেন না যে নিচে দুজন মানুষ সব শুনছে। কান-আন রাজকুমারী বললেন, “তুমি মুখে বলছ তুমি বিবাহিত, অথচ এখন আমার সাথে এসব করছ। তোমার স্ত্রী কি জানে?”

শি ছিংলিয়েন নিচে নিজের রুমালটি শক্ত করে কামড়ে ধরলেন, তাঁর মুখ লজ্জায় ও অভিমানে লাল হয়ে উঠল। তিনি ভাবতেই পারছিলেন না তাঁর পেছনে শেন ইয়ুন-ইউয়ের অভিব্যক্তি কেমন।

চিয়াং ইয়ুপাই চুপ করে রইলেন।

শেন ইয়ুন-ইউ তখন শি ছিংলিয়েনের বিষ নামানোর কাজে ব্যস্ত, উপরের দুজনের কথায় তাঁর বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

কান-আন যখন কথা বলছিলেন, শি ছিংলিয়েন ভয়ে প্রায় চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করেছিলেন। তিনি রুমালটি প্রায় ছিঁড়ে ফেলেছিলেন। চিয়াং ইয়ুপাইও বিরক্ত হয়ে অন্য উপায় অবলম্বন করলেন কান-আনের মুখ বন্ধ করার জন্য।

শি ছিংলিয়েন মুখ ঢাকা হাত সরিয়ে কান ঢাকতে চাইলেন, তখনই পেছনে এক হালকা শব্দ শুনলেন।

“শব্দ করো না।” শেন ইয়ুন-ইউ তাঁর কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন। তাঁর উষ্ণ নিঃশ্বাস শি ছিংলিয়েনের কানে লাগল। তিনি বললেন, “কেউ আসছে।”

শি ছিংলিয়েন নিজের ঠোঁট চেপে ধরলেন।

পরের মুহূর্তেই কামরার বাইরে এক দাসীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “ম্যাডাম, সর্বনাশ হয়েছে! কিছু একটা ঘটেছে! ম্যাডাম?”

একজন দাসী শি ছিংলিয়েনকে খুঁজছিল। কামরার দরজা বন্ধ দেখে সে ভাবল শি ছিংলিয়েন ভেতরেই আছেন, তাই নক করল।

নিজের নাম শুনে শি ছিংলিয়েন কেঁপে উঠলেন। এ অবস্থায় নাম ধরে ডাকা যেন মাঝরাতে ভূতের মুখোমুখি হওয়া। শেন ইয়ুন-ইউ আগে থেকে সতর্ক না করলে তিনি হয়তো ভয়ে চিৎকার করে উঠতেন।

পালঙ্কের ওপরের দুজনও এতে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। কান-আন রাজকুমারী ভয়ে ফুঁপিয়ে উঠলেন। চিয়াং ইয়ুপাই দ্রুত পালঙ্ক থেকে নেমে নিজেকে সামলে নিলেন, কান-আনকে পালঙ্কের ভেতর লুকিয়ে রেখে দরজার দিকে গেলেন।

তিনি দ্রুত কামরা থেকে বেরিয়ে গেলেন, ফলে দাসী ভেতরে কাউকে দেখার সুযোগ পেল না। এরপর তিনি দাসীটিকে নিয়ে চলে গেলেন। চিয়াং ইয়ুপাই চলে যাওয়ার পর কান-আনও দ্রুত পালঙ্ক থেকে নেমে নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে দৌড়ে পালালেন।

দুজনেই চলে গেছেন, শি ছিংলিয়েনের টানটান শরীর অবশেষে একটু শিথিল হলো। তিনি দ্রুত বেরিয়ে আসতে চাইলেন কারণ বাইরে এখনো তাঁকে খোঁজা হচ্ছে, কিন্তু শেন ইয়ুন-ইউ নড়লেন না।

শেন ইয়ুন-ইউ যেন এক দৃঢ়ভাবে বন্ধ ঝিনুক, আর শি ছিংলিয়েন সেই ঝিনুকের ভেতরের মুক্তো। তিনি নড়ছেন না, তাই শি ছিংলিয়েনও বের হতে পারছেন না। কান-আন চলে যাওয়ার দশ মিনিট পেরিয়ে গেছে, শেন ইয়ুন-ইউ এখনো স্থির। শি ছিংলিয়েন বাধ্য হয়েই কথা বললেন।

“শেন সাহেব।” তাঁর কণ্ঠে কম্পন ও করুণ সুর ছিল, “আপনি কি—দয়া করে আমাকে ছাড়বেন?”

শেন ইয়ুন-ইউ অবশেষে নড়লেন। তিনি পেট ভরে খাওয়া তৃপ্ত প্রাণীর মতো চিত হয়ে শুলেন। তাঁর নিঃশ্বাসে এক ধরনের পরিতৃপ্তি ছিল। শি ছিংলিয়েনও বাধ্য হয়ে অবস্থান পরিবর্তন করলেন।

এক মুহূর্তের জন্য শি ছিংলিয়েনের মনে হলো, শেন ইয়ুন-ইউ এখন খুব আনন্দিত।

আনন্দিত?

শি ছিংলিয়েন তাঁর মুখের দিকে তাকাতে চাইলেন, কিন্তু কাঠের তলা থেকে কেবল তাঁর শান্ত, উদাসীন মুখের অর্ধেক অংশ দেখা যাচ্ছিল।

কোনো আবেগ নেই, আগের মতোই শীতল।

“চিয়াং সাহেব আর কান-আন রাজকুমারীর কথাবার্তা কি শি তৃতীয় কন্যা সব শুনেছেন?”

শি ছিংলিয়েন যখন তাঁর দিকে তাকালেন, তখন তিনি কথা বললেন। তিনি শি ছিংলিয়েনকে ‘চিয়াং মিসেস’ না ডেকে অন্য নামে ডাকলেন। যেন সাধারণ আলাপচারিতায় বললেন, “কান-আন রাজকুমারী সাধারণ পরিবারের মেয়ে নন। চিয়াং সাহেব তাঁর সাথে জড়িয়ে পড়ে একটা চোরাবালিতে পা দিয়েছেন, যেখান থেকে ফেরা কঠিন। রাজকুমারী তাঁকে বাধ্য করবেন একটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে।”

পালঙ্কের নিচে ধুলোর হালকা গন্ধ। সংকীর্ণ জায়গার কারণে সেখানে এক ধরনের অদ্ভুত নিরাপত্তা বোধ হচ্ছিল, যেন ছোটবেলায় দাসীদের সাথে লুকোচুরি খেলার সময় স্টোররুমে লুকিয়ে থাকার মতো—কেউ জানত না।

শি ছিংলিয়েন শুনছিলেন শেন ইয়ুন-ইউ কীভাবে তাঁর হয়ে পরিকল্পনা করছেন। তিনি আবার বললেন, “কান-আন রাজকুমারী ঈর্ষাপরায়ণ ও আবেগপ্রবণ। যদিও বুদ্ধিশুদ্ধি কম, কিন্তু তাঁর পদমর্যাদা অনেক উঁচু। তিনি যদি সত্যিই কিছু করে বসেন, তবে শি তৃতীয় কন্যার সহ্য করা কঠিন হবে। তাই তাঁর সাথে লড়াই বা বিতর্কে জড়াবেন না, তাতে নিজেরই ক্ষতি হবে।”

শি ছিংলিয়েন বুঝে গেলেন শেন ইয়ুন-ইউ কী বোঝাতে চাইছেন। শেন ইয়ুন-ইউ চান তিনি যেন চিয়াং ইয়ুপাইয়ের সাথে বিবাহবিচ্ছেদ করেন এবং রাজকুমারীর সাথে লড়াই না করেন।

গত জন্মে তাঁর ভাবীও তাঁকে একই পরামর্শ দিয়েছিলেন।

শি ছিংলিয়েন ভাবলেন, সত্যি, আগে কখনো খেয়াল করিনি, শেন ইয়ুন-ইউকে বাইরে থেকে নিষ্ঠুর মনে হলেও তিনি আসলে অন্যের কথা ভাবেন।

হয়তো ভুক্তভোগী হিসেবে তাঁর করুণ অবস্থা দেখে শেন ইয়ুন-ইউ তাঁকে সন্দেহ করছেন না, বরং সহানুভূতি দেখাচ্ছেন।

“আমি বুঝতে পেরেছি।” শি ছিংলিয়েন চোখ নামালেন। তাঁর সুন্দর মুখে এক বিষণ্ণ ভাব ফুটে উঠল, যেন নদীর জলে ভেসে থাকা এক টুকরো পাতা, স্রোতের টানে ঘুরপাক খাচ্ছে, কোথাও নোঙর ফেলার জায়গা নেই।

স্বামী কর্তৃক প্রতারিত নারীই সবচেয়ে সহজ লক্ষ্য, আর বর্তমান পরিস্থিতি শেন ইয়ুন-ইউয়ের অনুকূলেই ছিল।

শেন ইয়ুন-ইউয়ের শরীরের প্রতিটি হাড় যেন আরাম বোধ করছিল। মনে হচ্ছিল এক অদৃশ্য কুয়াশা তাঁর অতল আকাঙ্ক্ষার শূন্যস্থান পূরণ করে দিচ্ছে। কেবল একটিই আক্ষেপ—তা যথেষ্ট নয়।

তিনি আরও বেশি কিছু চান।

তিনি চেয়েছেন ঘাড়ের কাছে মুখ গুঁজে দিতে, পিঠে নিজের চিহ্ন আঁকতে, হাতে শিকল পরাতে, তাঁকে—

ঠিক সেই মুহূর্তে শি ছিংলিয়েন মুখ খুললেন। তিনি লজ্জায় লাল হয়ে নিচু স্বরে বললেন, “উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। আমরা কি এখন বেরোতে পারি? আমার স্বামী হয়তো আমাকে খুঁজছেন।”

‘স্বামী’ শব্দটি শেন ইয়ুন-ইউয়ের মনে কিছুটা বিরক্তির উদ্রেক করল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে শান্ত স্বরে বললেন, “অবশ্যই, শি তৃতীয় কন্যা চিন্তা করবেন না, আমরা এখনই বেরোচ্ছি।”

কথা বলতে বলতে শেন ইয়ুন-ইউ তাঁকে পালঙ্কের নিচ থেকে বের করে আনলেন। এরপর আগেরবারের মতো তিনি নিজ হাতে শি ছিংলিয়েনের পোশাক ও চুল ঠিক করে দিলেন, ধুলো ঝেড়ে দিলেন অতি যত্নে।

শেন ইয়ুন-ইউ যখন এসব করছিলেন, শি ছিংলিয়েন তাকিয়ে ছিলেন তাঁর দিকে—তিনি নিজে বিধ্বস্ত অবস্থায় থাকলেও শেন ইয়ুন-ইউ ছিলেন নিখুঁত, বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই। শেষে তিনি নিজেই তাঁকে কামরা থেকে বের করে দিলেন।

শি ছিংলিয়েন ভাবলেন, তিনি সত্যিই অত্যন্ত ধীরস্থির, কোনো সুন্দরী বা মোহই তাঁকে বিচলিত করতে পারে না।

শেন ইয়ুন-ইউয়ের অনুসরণ করার ক্ষমতা এবং শব্দের উৎস নির্ণয়ের দক্ষতা অসাধারণ। ১০০ কদম দূরত্বের কোনো কিছুই তাঁর চোখ এড়াতে পারে না। তাই শি ছিংলিয়েন নিশ্চিন্তে নিজের পোশাক সামলে কামরা থেকে বেরিয়ে গেলেন।

বেরোনোর সময় শি ছিংলিয়েন পেছনে ফিরে তাকাননি, তাই তিনি দেখতে পাননি যে শেন ইয়ুন-ইউ কামরার দরজায় দাঁড়িয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন। তাঁর কাঁচের মতো স্বচ্ছ চোখের দৃষ্টিতে ছিল গভীর বিদ্বেষ ও একচ্ছত্র অধিকারবোধ।

শি ছিংলিয়েন যখন সামনের হলে ফিরে এলেন, তখন সেখানে উৎসবের আসরে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে।

মূলত বিয়ের অনুষ্ঠানে ঝামেলা বেধেছে। যখন চিয়াং ঝাওমু পালকি থেকে কনে জিনসিয়াং郡主-কে কোলে নামাচ্ছিলেন, কনে তাঁর কোল থেকে লাফ দিয়ে নেমে চিয়াং ঝাওমুকে সজোরে একটি চড় মেরে বসল। তারপরই বরের ঘোড়ায় চড়ে এক চাবুক মেরে হাওয়া! রাস্তার মানুষজন চিৎকার করে উঠল।

জিনসিয়াং郡主 সীমান্তে বড় হয়েছেন, ঘোড়ায় চড়ায় তাঁর জুড়ি নেই। চিয়াং ঝাওমু একজন দুর্বল পণ্ডিত, কনের এক চড়ে মাটিতে পড়ে গেলেন। আর চোখ তুলে দেখলেন, তাঁর কনে তাঁর ঘোড়া নিয়ে পালিয়ে গেছে!