পঁচিশতম অধ্যায়: ধরা পড়ে গেল

শি ছিংলিয়ান বিছানায় শুয়ে কোনোমতে চোখ মেললেন। কিছুক্ষণ আগে তিনি এমন কিছু কথা শুনেছেন যা তার শোনার কথা ছিল না। তার সারা শরীর ঝিমঝিম করছিল, একবিন্দু শক্তিও অবশিষ্ট ছিল না। তার শরীর যেন আগুনের মতো জ্বলছিল, কিন্তু তার বিচারবুদ্ধি বারবার সেই আগুনে জল ঢালার চেষ্টা করছিল।

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, শেন ইউন্ইউ ঝৌ বো লিয়াং-এর ব্যাপারে একেবারেই উদাসীন, যা তার পরিকল্পনার পরিপন্থী। তার কাছে এটিই একমাত্র সুযোগ, তিনি এটি হাতছাড়া করতে পারেন না। পুরুষসঙ্গ উপভোগ করার মতো সময় এখন তার হাতে নেই।

"আপনার কষ্ট করার প্রয়োজন নেই," তিনি বললেন, "আমি কেবল একটু জল খেতে চাই। দয়া করে আমাকে এক কাপ চা দেবেন কি?"

শি ছিংলিয়ান কনুইয়ে ভর দিয়ে উঠে বসার চেষ্টা করলেন। বিছানার ওপর শেন ইউন্ইউর হাঁটু সামান্য শক্ত হয়ে গেল। তিনি ভাবেননি যে শি ছিংলিয়ানের এতখানি জেদ থাকবে যে এই অবস্থায়ও সে তাকে প্রত্যাখ্যান করবে। তাদের মধ্যে এত কিছু ঘটে যাওয়ার পরেও শি ছিংলিয়ান তার সাথে কোনো ঘনিষ্ঠতায় রাজি হচ্ছে না। তবে কি মেয়েটি তাকে একেবারেই পছন্দ করে না বা ঘৃণা করে?

আজ এই গাড়িতে যদি চিয়াং ইউবাই থাকত, তবে শি ছিংলিয়ান নিশ্চয়ই তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ত? শেষমেশ তারা তো স্বামী-স্ত্রী। শেন ইউন্ইউর মনে পড়ে গেল, জানালার বাইরে থেকে দেখা সেই দৃশ্য—বিছানায় শি ছিংলিয়ান ও চিয়াং ইউবাইয়ের ঘনিষ্ঠ মুহূর্ত, আর কিলিন রাস্তায় ঘোড়ায় চড়ে যাওয়ার সময় জানালা দিয়ে দেখা শি ছিংলিয়ানের সেই হাসিমুখ। তার হৃদয়ে এক হিমশীতল অনুভূতি বয়ে গেল, তার উজ্জ্বল চোখে অন্ধকার নেমে এল।

যদিও শি ছিংলিয়ান বলেছিল সে চিয়াং ইউবাইকে ডিভোর্স দেবে, কিন্তু কবে দেবে তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। যদি কোনো ঘটনা ঘটে এবং সে মত বদলে ফেলে? অথবা, ডিভোর্সের কথা কি নিছকই রাগের মাথায় বলা?

শেন ইউন্ইউ স্বভাবগতভাবেই সন্দেহপ্রবণ। অন্যের কথা শুনে তিনি মুখে কিছু প্রকাশ না করলেও মনে মনে বারবার বিশ্লেষণ করেন। সবসময় সবচেয়ে খারাপ দিকটিই তিনি আগে ভাবেন, আর যত ভাবেন, ততই তার রাগ বাড়তে থাকে।

ঠিক সেই মুহূর্তে শি ছিংলিয়ান উঠে দাঁড়াল। সে খেয়াল করল শেন ইউন্ইউ নড়াচড়া করছেন না। সে অবাক হয়ে তাকাতেই শেন ইউন্ইউ দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন। শি ছিংলিয়ান তার মুখ দেখতে পেল না, শুধু দেখল শেন ইউন্ইউ এক কাপ চা এগিয়ে দিচ্ছেন।

"গাড়িটি সাধারণ, শুধু ঠান্ডা চা-ই আছে," শেন ইউন্ইউর কণ্ঠস্বর অস্বাভাবিক শীতল, "আশা করি শি তৃতীয় তরুণী এতে আপত্তি করবেন না।"

তার কথা বলার ভঙ্গি আগের চেয়ে আলাদা না হলেও শি ছিংলিয়ান বুঝতে পারল যে সে রেগে আছে। কেন সে রেগে আছে? শি ছিংলিয়ান কাপ ধরে ভয়ার্ত চোখে তার দিকে তাকাল। শেন ইউন্ইউ বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন; বেই দিয়ান ফু সি-তে দীর্ঘ সময় কাটানোর ফলে তার ব্যক্তিত্বে যে ভারী ও গম্ভীর ভাব তৈরি হয়েছিল, তা শি ছিংলিয়ানের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করছিল। সে তার মুখের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না।

শি ছিংলিয়ান ভাবল, তবে কি শেন ইউন্ইউ তাকে সঙ্গ দিতে আর আগ্রহী নয়? এটা সম্ভব। মানুষটির চেহারা সুন্দর হলেও স্বভাব মোটেও ভালো নয়—চতুর, নিষ্ঠুর এবং অহংকারী। এমন একজন মানুষের পক্ষে সারারাত তাকে সেবা করা নিশ্চয়ই বিরক্তিকর।

তবুও শি ছিংলিয়ান এভাবে হাল ছাড়তে রাজি নয়। সে একটু ঠান্ডা জল খেয়ে নিজেকে চাঙ্গা করার চেষ্টা করল এবং ঝৌ বো লিয়াং-এর প্রসঙ্গ টেনে আনল: "কিছুক্ষণ আগে তারা কী নিয়ে কথা বলছিল?"

"নারী-পুরুষের মধ্যে আর কী কথা হয়? সেই নোংরা ও জঘন্য কথাবার্তা। শি তৃতীয় তরুণী কি সত্যিই চান আমি তা পুনরাবৃত্তি করি?" শেন ইউন্ইউর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শীতল। যদিও তিনি আপত্তিকর বিষয়ের কথা বলছেন, কিন্তু তার স্বরে ছিল হাড়কাঁপানো হিমেল ভাব।

শি ছিংলিয়ান সেগুলো শুনতে চায়নি, তাই সে মাথা নাড়ল। তার এই আচরণে শেন ইউন্ইউর মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল। তিনি বললেন, "এটা আমার ভুল। আমি একজন অমার্জিত মানুষ, আপনার মতো ভদ্র নারীকে এমন পতিতালয়ে নিয়ে এসেছি, যা আপনার কানকে কলুষিত করেছে।"

শি ছিংলিয়ান নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে বুঝতে পারল, শেন ইউন্ইউ তাকে আর 'শি তৃতীয় তরুণী' বলে ডাকছেন না, ডাকছেন 'চিয়াং夫人' (চিয়াং-এর স্ত্রী) বলে। শেন ইউন্ইউ যেন আরও বেশি রেগে গেছেন। কিন্তু কেন, তা সে জানে না।

শি ছিংলিয়ান ঠান্ডা চায়ের কাপটি হাতে নিয়ে ভাবল, সব শেষ! তার নিখুঁত পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে। সুযোগ হাতছাড়া হয়েছে, আর শেন ইউন্ইউ ঝৌ বো লিয়াং-এর ব্যাপারে কোনো মনোযোগই দেয়নি, উল্টো তার ওপরই বিরক্ত হয়েছে। সে ব্যর্থ হয়েছে, এখন অন্য কোনো পথ ভাবতে হবে।

শেন ইউন্ইউর চারপাশের শীতলতা তাকে শ্বাস নিতে বাধা দিচ্ছিল। সে মাথা নিচু করে বলল, "আমি... আজ যথেষ্ট হয়েছে, আমি ফিরে যেতে চাই।"

শেন ইউন্ইউ তার কাঁচের মতো স্বচ্ছ চোখ দিয়ে শি ছিংলিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। নিজের রাগ সংবরণ করে বললেন, "আমি আপনাকে পৌঁছে দিচ্ছি।"

ফিরে আসার সময় শেন ইউন্ইউ তাকে কাঁধে করে নিয়ে এল। শি ছিংলিয়ানের মনে হচ্ছিল সে যেন একটি ধারালো ছুরির ওপর বসে আছে, ভয়ে সে একটি শব্দও করতে পারল না। ফোরতানের জানালার ভেতর দিয়ে যখন তাকে নামিয়ে দেওয়া হলো, তখন গভীর রাত। চাঁদের আলো তার রক্তিম মুখে এসে পড়ল।

শেন ইউন্ইউ যাওয়ার আগে তার ভ্রু ও চোখের দিকে তাকিয়ে কোমরের কাছে শক্ত করে চেপে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "শি তৃতীয় তরুণী, আমার কি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন আছে?"

তার এই প্রশ্নটি ছিল অত্যন্ত শীতল ও রুক্ষ। শি ছিংলিয়ান ভয় পেয়ে গেল, শরীর দুর্বল হওয়া সত্ত্বেও সে জোর করে বলল, "আমি ঠিক আছি, আপনার কষ্ট করার দরকার নেই।"

শেন ইউন্ইউর শ্বাস ভারী হয়ে এল। সারাটা পথ শি ছিংলিয়ান তার হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল, কাঁপছিল, অথচ এখনো সে তাকে প্রত্যাখ্যান করছে। গতকাল যে মেয়েটি বিড়ালের মতো তার কোলে সেঁধিয়ে ছিল, আজ সে কেন তাকে দুবার প্রত্যাখ্যান করল?

শেন ইউন্ইউ যাওয়ার সময় শীতল কণ্ঠে বললেন, "চিয়াং-এর স্ত্রী অত্যন্ত মর্যাদাবান, আমার মতো অমার্জিত মানুষের ছোঁয়া আপনার জন্য মানানসই নয়। আমার ভুলের জন্য ক্ষমা করবেন।"

শি ছিংলিয়ান তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। সে ভাবল, এই কুকুরটা বড্ড অদ্ভুত। আগে সাহায্য চাইলে চুপ করে থাকত, এখন সাহায্য না চাইলে রেগে যায়। ঝৌ বো লিয়াং-এর ব্যাপারে তাকে অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে। সে ক্লান্ত শরীরে নিজের পোশাকে ফিরে এল এবং বিছানায় শুয়ে পড়ল।

সে জানত না, আঙিনার বাইরের একটি গাছে শেন ইউন্ইউ লুকিয়ে তাকে লক্ষ্য করছিলেন। শি ছিংলিয়ান গভীর ঘুমে তলিয়ে যাওয়ার পরই তিনি চলে গেলেন। এই বোকা বিড়ালটি বড্ড অবাধ্য, কিন্তু এখন তাকে শাসন করার সময় নেই। তার হাতে অনেক মামলার বোঝা, তাছাড়া তাকে সেই ঝৌ বো লিয়াং-এর খোঁজ করতে হবে।

তীরে সেই জাপানি ব্যবসায়ীকে দেখার সময় তার হাতের ক্ষত দেখে শেন ইউন্ইউর মনে পড়ে গিয়েছিল শিয়াওগ্যাং গ্রামের হত্যাকাণ্ডের কথা। সেই লোকটির টাকা খরচ করার ধরনে কোনো মায়া ছিল না, তার চালচলন ব্যবসায়ীর মতো নয়, বরং তাতে রক্তের গন্ধ ছিল। তাই তিনি সন্দেহ করেছিলেন।

鸣翠阁 (মিং কুই গে) নামক স্থানে এই ব্যবসায়ীর যাওয়ার কথা। সেখানে সাধারণ মানুষের প্রবেশ নিষেধ। শেন ইউন্ইউর পশুর মতো সহজাত প্রবৃত্তি তাকে বলছিল, এই লোকটিকে অনুসরণ করলেই কিছু সূত্র পাওয়া যাবে।

তিনি যাওয়ার আগে তার অনুগত রক্ষীদের ইশারা করে শি ছিংলিয়ানের দিকে নজর রাখতে বললেন। তারা মাথা নত করে নির্দেশ পালন করল। শেন ইউন্ইউ দেওয়াল টপকে অরণ্যের দিকে চলে গেলেন।

তিনি যখন বনের গভীরে পৌঁছালেন, তখন তার মনে হলো ইদানীং তার সব কাজ খুব সহজে মিটে যাচ্ছে, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে সাহায্য করছে। কিন্তু গভীরভাবে চিন্তা করলে সবই যুক্তিযুক্ত মনে হয়। তিনি দ্রুত অরণ্য পেরিয়ে পাহাড়ি রাস্তায় পৌঁছালেন। সেখানে ঘোড়া প্রস্তুত ছিল।

চরের সাথে বনের পথে যেতে যেতে অনুচর তাকে খবর দিল—এই ব্যবসায়ীর নাম ঝৌ বো লিয়াং। সে চা ও চালের ব্যবসা করে, কিন্তু তার আড়ালে আছে ৫০ জনের এক সশস্ত্র দল। আপাতদৃষ্টিতে সে খুব ভালো মানুষ—গরিবদের খাবার দেয়, চিকিৎসালয় খুলেছে। কিন্তু শেন ইউন্ইউর সন্দেহ তাতে কমেনি। এই ঝৌ বো লিয়াং আসলে এক গভীর রহস্যের জাল বুনেছে।