৫১তম অধ্যায়: চন্দ্রমল্লিকা উৎসব

এই রাতেই京中的 এক বিশাল পালাবদল ঘটে গেল।

প্রাক্তন丞相 ইয়াং ইউপাইকে অবনমিত করে সুদূর উত্তরপশ্চিমের তাগার সিটিতে পাঠানো হলো, যেখানে তিনি এক চতুর্থ-শ্রেণীর প্রিফেক্ট হিসেবে নিযুক্ত হলেন। ওদিকে উত্তর দফতর প্রাসাদের প্রধান সেনাপতি আকস্মিকভাবে লু প্রাসাদে চড়াও হয়ে লু পরিবারের মেজ পুত্রকে বন্দী করলেন। একই সময়ে, বিচার বিভাগের এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তাকেও উত্তর দফতর প্রাসাদে তুলে নেওয়া হলো। এই আকস্মিক ও কঠোর পদক্ষেপে চারদিকে এক থমথমে ও চরম আশঙ্কার পরিবেশ তৈরি হলো।

মুহূর্তের মধ্যে পুরো রাজদরবার ও সাধারণ মানুষের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। কে যে কোন বিপদে জড়িয়ে পড়ে, এই ভয়ে অনেকে সারা রাত বিছানায় এপাশ-ওপাশ করে কাটালেন।

তবে এই গোপন অস্থিরতা সাধারণ মানুষের প্রাত্যহিক জীবনকে স্পর্শ করতে পারল না। পরদিন সকালে উজ্জ্বল সূর্য আগের মতোই গগনে উঁকি দিল। এদিকে সাম্রাজ্যের রাজকুমারীকে জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী হিসেবে ভূষিত করার অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি জোরেশোরে চলতে লাগল এবং শি পরিবারের চন্দ্রমল্লিকা উৎসবও নির্ধারিত নিয়মেই আয়োজিত হতে থাকল।

ভোরবেলা থেকেই শি পরিবার দরজা খুলে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করতে শুরু করল এবং বিকেলের অতিথি আপ্যায়নের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

শি ছিংলিয়েন তার জ্যেষ্ঠ বৌদির সঙ্গে মিলে চন্দ্রমল্লিকা উৎসবের তদারকি করছিলেন। আমন্ত্রিত অতিথি থেকে শুরু করে বসার আসনবিন্যাস—সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর তিনি অতিথিদের আসার সময় হিসাব করতে লাগলেন।

“তোমার মেজ ভাই কি এখনো ফেরেনি?” বসে একটু জিরিয়ে নেওয়ার ও চা খাওয়ার ফাঁকে শি বড় বৌদি শি ছিংলিয়েনকে জিজ্ঞেস করলেন।

শি ছিংলিয়েনের মেজ ভাইয়ের আজ ছুটির দিন ছিল। কথা ছিল শি ছিংয়ে আজ বাড়িতেই থাকবে এবং চন্দ্রমল্লিকা উৎসবে অংশ নেবে, পাশপাশি নিমন্ত্রিত তিন তরুণীকেও একটু দেখে নেবে। কিন্তু হঠাৎ করেই রাজদরবারে গোলযোগ বাঁধল। গতকাল রাতে নাকি মেজ ভাইয়ের কর্মস্থল বিচার বিভাগ থেকে দুজনকে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। এই খবর শোনার পর শি মেজ ভাই আর স্থির থাকতে পারেননি, গোপনে বাড়ি থেকে বেরিয়ে সহকর্মীদের কাছ থেকে খবর সংগ্রহ করতে চলে গেছেন। ফলে বাড়িতে কেবল শি ছিংলিয়েন আর শি বড় বৌদিই রয়ে গেলেন।

শি ছিংলিয়েন অনুমান করে বললেন, “মনে হয় আজ আর ফিরবে না।” তারপর যোগ করলেন, “সে ভীষণ উদ্বিগ্ন, হয়তো বড় কোনো বিপত্তি ঘটেছে।”

শি ছিংলিয়েনের অনুমান, গতকাল রাতে নিশ্চয়ই বড় কিছু ঘটেছে। কার কী পরিণতি হলো তা তিনি পরিষ্কার জানেন না, তবে এটুকু জানেন যে ইয়াং পরিবারের ইদানিং চরম দুর্দিন যাচ্ছে।

শুয়াংসি নামের দাসীটি বাইরে খবরাখবর জোগাড় করতে ভালোবাসে। আজ সে সুযোগমতো ইয়াং পরিবারেও গিয়ে খোঁজখবর নিয়ে এসেছিল এবং সেখানে আগে কাজ করা এক দাসীর কাছ থেকে নানা তথ্য জেনে ফিরেছে। ফেরার সময় সে বিশেষভাবে দুটি বড় খবর শি ছিংলিয়েনকে জানিয়েছে। প্রথমটি হলো, ইয়াং ইউপাই গতকাল রাজকীয় ফরমান পেয়ে সুদূর তাগার সিটিতে নিক্ষিপ্ত হয়েছেন এবং তাকে অবিলম্বে সেখানে ফিরে যেতে হবে। দ্বিতীয়টি হলো, ইয়াং চাওমুর পা কে বা কারা ভেঙে দিয়েছে এবং সে এখন বিছানায় শুয়ে দিন কাটাচ্ছে।

ইয়াং পরিবারের দুই উদীয়মান তারকারই এমন করুণ পরিণতি হওয়ায় তাদের চারপাশ এখন বিষাদে আচ্ছন্ন। এই খবর শুনে শি ছিংলিয়েনের সকাল থেকেই মনটা ফুরফুরে হয়ে উঠল। চন্দ্রমল্লিকা উৎসবের বাটি হাতে নিয়ে তিনি জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে মনে মনে স্বস্তি পেলেন—ইয়াং পরিবারের এখন যা হাল, তাতে অবশেষে তার বুক থেকে একটা বড় পাথর নেমে গেছে।

ইয়াং ইউপাই যখন তাগার সিটিতে ফিরে গেছেন, তখন এ জন্মে তার আর কেমিক্যাল রাজধানী 京城-এ ফেরার কোনো সম্ভাবনা নেই। দিনক্ষণ হিসাব করে দেখলে, কাংআন রাজকুমারীর ওপর ন্যস্ত বিষের প্রভাবও এতক্ষনে শুরু হয়ে গেছে, তার অবস্থাও নিশ্চয়ই ভালো নয়। শি ছিংলিয়েন এসব ভাবতেই পারছেন না, কারণ ঘুমের মধ্যেও তিনি এ কথা ভেবে হেসে উঠতে পারেন।

শি বড় বৌদি তাকে ধমক দিয়ে বললেন, “ভদ্রতা বজায় রাখো! এ আবার কেমন ঢঙ?”

আজ অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে হবে বলে তার এই ছোট ননদ গায়ে আকাশী রঙের মুখোমুখি কলারযুক্ত প্রাচীন সুতির দামি রেশমের গাউন পরেছেন। তার চুলগুলো বিশেষ এক সর্পিলাকার বিন্যাসে বাঁধা। কথা না বলে চুপচাপ কোথাও দাঁড়িয়ে বা বসে থাকলে তাকে বেশ সুশ্রী ও শান্ত দেখাতো, কিন্তু নড়াচড়া করলেই তার সেই ছটফটে স্বভাবটা ঠিকই বেরিয়ে পড়ত; একটুও স্থির থাকতে পারতেন না।

“বৌদি,” বাটিটা দুহাতে ধরে আদুরে গলায় শি ছিংলিয়েন বললেন, “বৌদি আমার ওপর রাগ করছেন।”

শি বড় বৌদি মৃদু তিরস্কারের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। মুখে রাগী ভাব ফুটিয়ে তুললেও আর বকার সাহস পেলেন না।

তারা কিছুক্ষণ কথা বলার পর বাইরে অতিথিরা আসতে শুরু করলেন। সবার আগে যিনি এলেন, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং উত্তরের সীমান্তরক্ষী প্রবীণ মারকুইস-এর স্ত্রী।

উত্তর সীমান্তরক্ষী মারকুইস-এর স্ত্রী আজ পরেছেন গাঢ় সবুজ বরফ-রেশমের মুখোমুখি কলারযুক্ত কোমরঝুল স্কার্ট, বাইরে একই রঙের জলের হাতা দেওয়া আলখেল্লা, যার ওপর রূপালি পাইন ও বাঁশপাতা সেলাই করা। চুলে গোঁজা এক সেট সোনালিরঙের অলংকার। আসার সময় তার মুখে ফুটে ছিল আন্তরিক উদ্বেগের হাসি।

শি ছিংলিয়েন যখন ইয়াং পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ছেদ করেছিলেন, তখনই তিনি এই গুঞ্জন শুনেছিলেন। কিন্তু শি ছিংলিয়েন বাড়ি ফেরার পর কোথাও বের হননি দেখে মনে হয়েছিল তিনি বুঝি পরিস্থিতি শান্ত হওয়ার অপেক্ষা করছেন। তাই মারকুইস-এর স্ত্রী তখন আর দেখা করতে আসেননি। তবে শি পরিবারে চন্দ্রমল্লিকা উৎসবের আমন্ত্রণপত্র পেয়ে তিনি সবার আগে এসে হাজির হলেন।

বয়সে ফারাক থাকলেও মারকুইস-এর স্ত্রী মনে মনে শি ছিংলিয়েনকে নিজের ঘনিষ্ট বান্ধবীর আসনেই বসিয়েছিলেন। শি ছিংলিয়েনের চরিত্র ও উদারতা পৃথিবীতে বিরল এবং তিনি এককথায় সেরা তরুণী। শি ছিংলিয়েন যদি দ্বিতীয়বার বিবাহিত না হতেন, তবে তিনি তাকে নিজের ছেলের বউ করে নেওয়ার কথাও ভেবেছিলেন।

শি বড় বৌদির সঙ্গে মারকুইস-এর স্ত্রীর বিশেষ পরিচয় ছিল না, তাই তিনি দরজা দাঁড়িয়ে অন্য অতিথিদের অভ্যর্থনা ও আসনবিন্যাস তদারক করতে লাগলেন। অন্যদিকে শি ছিংলিয়েন মারকুইস-এর হাত ধরে বাগানের ভেতরের আসনের দিকে এগোতে লাগলেন এবং হাঁটতে হাঁটতে দুজনে নানা কথা বলতে থাকলেন।

বর্তমান সামাজিক অবস্থান বিবেচনা করলে শি ছিংলিয়েন হলেন কেবল এক সাধারণ পরিবারের বিবাহবিচ্ছিন্না ও পিত্রালয়ে ফিরে আসা পাত্রী, যিনি মারকুইস-এর স্ত্রীর সমকক্ষ হওয়ার ধারেকাছেও আসেন না। কিন্তু অতীতে ইয়াং পরিবারে থাকাকালীন শি ছিংলিয়েন যেভাবে জিন সিয়াংয়ের যত্ন নিয়েছিলেন, মারকুইস-এর স্ত্রী তা মনে রেখেছেন। তাই তিনি আগের মতো সম্মান দিয়েই তার সঙ্গে আচরণ করলেন। এমনকি শি ছিংলিয়েন আর তার আত্মীয় না থাকলেও তিনি তাকে নিজের বন্ধুই মনে করেন।

“শুনেছি তুমি বাড়ি ফিরে এসেছ, তাই তোমার কথাই ভাবছিলাম,” মারকুইস-এর স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে শি ছিংলিয়েন আসন গ্রহণ করলেন। মো ইয়ানের ঢেলে দেওয়া এক কাপ চা পান করে মারকুইস-এর স্ত্রী একধরনের আন্তরিক উদ্বেগভরা কণ্ঠে বললেন, “সবকিছু তো ঠিকঠাকই ছিল, হঠাৎ এমন স্বামীর সঙ্গে সম্পর্কচ্ছেদ করলে কেন? কিছু লোককথা বা গুঞ্জন উঠলেও তো তোমার একটু সহ্য করা উচিত ছিল। ইয়াং ইউপাই কি সত্যিই ওই মেয়েটির সঙ্গে—সম্পর্ক রাখবে?”

রাজকুমারীর প্রসঙ্গ উঠলে সাধারণ মানুষ ভয়ে একটা শব্দও উচ্চারণ করতে সাহস পায় না, কিন্তু মারকুইস-এর স্ত্রী তাকে এভাবে বোঝাচ্ছেন—এ থেকেই বোঝা যায় যে তার মনে শি ছিংলিয়েনের জন্য আন্তরিক স্নেহ ও এই ঘটনার প্রকৃত রহস্য নিয়ে গভীর কৌতূহল রয়েছে।

সাধারণ মানুষের চোখে ইয়াং ইউপাই এবং কাংআন রাজকুমারীর মেলবন্ধন অসম্ভব। বর্তমানে ইয়াং ইউপাইকে দূরে পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছে এবং কাংআন রাজকুমারীও শীঘ্র জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী হিসেবে ভূষিত হতে চলেছেন। যে কেউ বুঝতে পারছেন যে রাজকুমারীর খেতাব প্রাপ্তির পরই তার বিয়ে দেওয়া হবে। সেক্ষেত্রে ইয়াং ইউপাইয়ের সঙ্গে কাংআন রাজকুমারীর আর কোনো সম্পর্কই থাকবে না। অতীতে যদি তাদের মধ্যে কিছু হয়েও থাকে, তবুও প্রধান স্ত্রী হিসেবে একটু সহ্য করলেই তো সব মিটে যেত?

এই দুনিয়ায় কোন পুরুষের উপপত্নী থাকে না, কিংবা কে পতিতাালয়ে যায় না? তাদের মতো গৃহকর্ত্রীরা যদি কেবল ঘরের চাবিকাঠি ও অর্থকড়ির নিয়ন্ত্রণ শক্ত হাতে ধরে রাখতে পারেন, তবে কি নিচের ওই উপপত্নীরা মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে পারত? বাইরের চটুল সম্পর্কগুলো তো ঘরের মূল ভিত্তি টলাতে পারে না, তবে কেন স্বামীর সঙ্গে সম্পর্কচ্ছেদ করতে হলো? দুনিয়ার সব পুরুষই তো কমবেশি এমন!

শি ছিংলিয়েন মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং গলা নামিয়ে বললেন, “আপু, আপনার সঙ্গে আমার সম্পর্ক তো গভীর। আপনি যখন জানতে চেয়েছেন, তখন আপনাকে সত্যটাই বলি। ওই কাংআন রাজকুমারী এর আগে আমার ওপর এবং আমার ভাইয়ের ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ চালিয়েছিলেন। আমি যদি ইয়াং ইউপাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক বজায় রাখতাম, তবে এ জন্মে আমার আর শান্তির মুখ দেখা হতো না।”

এরপর তিনি ইয়াং পরিবারে শতফুল উৎসবের সময় কাংআন রাজকুমারীর অজ্ঞান হওয়ার ভান করার ঘটনাটি মারকুইস-এর স্ত্রীর কাছে খুলে বললেন। এমনকি তার মেজ ভাইয়ের কারাবাসের কথাও কিছুমাত্রায় প্রকাশ করলেন, যা শুনে মারকুইস-এর স্ত্রীর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“সেই কাংআন রাজকুমারী এমন কাজ করলেন! এতদূর!” মারকুইস-এর স্ত্রী দীর্ঘক্ষণ দম আটকে থেকে একটা অভিশাপ দিতে গিয়েও সাহসে কুলোল না, শেষ পর্যন্ত কোনোমতে কথাটি গিলে ফেলে বললেন, “তাহলে তো তোমার সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলাটাই সঠিক হয়েছে।”

“এই সম্পর্কচ্ছেদ করতে গিয়ে আমার বেশ কষ্ট হয়েছে। আমি তো কেবল বিবাহবিচ্ছেদই চেয়েছিলাম,” মাথা নেড়ে শি ছিংলিয়েন বললেন, “কিন্তু ইয়াং ইউপাই বিবাহবিচ্ছেদে রাজি হলেন না। মনে হয় তিনি সমাজের চোখে নিজেদের সম্মান বজায় রাখতে চেয়েছিলেন। কিন্তু আমার বৌদি সত্যিই ভয় পেয়েছিলেন যে ইয়াং পরিবার আমাকে তিলে তিলে শেষ করে দেবে। তাই তিনি আমাকে স্বামী ত্যাগ করার নির্দেশ দেন। আমাদের দুই পরিবারের মধ্যে কোনো বিবাহবিচ্ছেদের চুক্তি সই হয়নি, আমি নিজেই ত্যাগের চিঠি লিখে চলে আসি। তবে এ ঘটনা অত্যন্ত লজ্জার, তাই দুই পরিবারই বাইরে এ নিয়ে কোনো আলোচনা করেনি। আজ আপনার দেখা পেয়েছি বলেই কিছুটা বলতে পারলাম।”

মারকুইস-এর স্ত্রী এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দূরে দরজায় দাঁড়িয়ে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানানো শি বড় বৌদির দিকে একবার তাকিয়ে তার মনে হলো, শি পরিবারের মানুষগুলো আসলেই মেরুদণ্ডী ও শক্ত ধাতুতে গড়া। শি ছিংলিয়েন যেন পদ্মফুলের মতো পবিত্র ও ঋজু, আচার-ব্যবহারে মার্জিত ও বুদ্ধিমতী। আর শি বড় বৌদির ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত দৃঢ়, যখন যা করার তাৎক্ষণিকভাবে সিদ্ধান্ত নেন। তাদের পারিবারিক পটভূমি কিছুটা সাধারণ হলেও এমন মনোবল থাকার কারণে কেউ তাদের অবমূল্যায়ন করার সাহস পায় না।

মারকুইস-এর স্ত্রীর মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত আক্ষেপ জাগল—ভালো জিনিস সামনে অথচ নিজের করে নেওয়ার উপায় নেই!

আহা, আগে জানলে জিন সিয়াংয়ের সঙ্গে শি পরিবারের কাউকে বিয়ে দিতেন!

ইদানিং ইয়াং পরিবারের কথা মনে হলেই মারকুইস-এর স্ত্রীর মেজাজ চড়ে যায়। অতীতে জিন সিয়াংয়ের সম্মান এবং মারকুইস পরিবারের মান বাঁচাতে, আর ইয়াং পরিবারের প্রতিপত্তি দেখে তিনি জিন সিয়াংয়ের বিয়ে সেখানে দিয়েছিলেন। কে জানত মাত্র কয়েকদিনের মধ্যেই ইয়াং ইউপাইয়ের পতন ঘটবে, জুয়াখানায় যাওয়ার অপরাধে ইয়াং চাওমুর পা ভেঙে দেওয়া হবে এবং ইয়াং পরিবার এমন অস্তমিত সূর্যের দশায় পড়বে। এ কথা ভেবে মারকুইস-এর স্ত্রী অনুশোচনায় পুড়ছেন। জিন সিয়াংকেও বিচ্ছেদ ঘটিয়ে ঘরে ফিরিয়ে আনার কথা তিনি ভেবেছিলেন, কিন্তু শি বড় বৌদির মতো এমন চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস তার ছিল না।

শেষে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, আগে জানলে জিন সিয়াং সরাসরি উত্তর মোকেবিলের দিকে পাঠিয়ে দিয়ে দুর্যোগ এড়াতেন, তাহলে আর আজ এমন উভয় সংকটে পড়তে হতো না।

কথা বলতে বলতে চন্দ্রমল্লিকা উৎসবে আরও কিছু অতিথি এসে পৌঁছালেন। শি ছিংলিয়েন তখন মোয়ানকে ডেকে মারকুইস-এর স্ত্রীর জন্য কিছু ফলের ব্যবস্থা করতে বললেন এবং নিজে বড় বৌদির সঙ্গে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে চলে গেলেন।

শি বড় বৌদি যে তিন ঘরের তরুণীদের পছন্দ করেছিলেন, তারা সবাই আজ হাজির হয়েছেন। তাদের রূপগুণ দেখে শি বড় বৌদির চোখ ধাঁধিয়ে গেল এবং অন্য অতিথিদের প্রতি মনোযোগ দেওয়ার ফুরসত পেলেন না। তাই শি ছিংলিয়েন অতিথিদের সামলাতে লাগলেন। যেহেতু তিনি অতীতে ইয়াং পরিবারে বহু উৎসবের আয়োজন করেছিলেন, তাই একটি চন্দ্রমল্লিকা উৎসব সামলানো তার কাছে জলের মতো সহজ। বিভিন্ন পরিবারের夫人 ও তরুণীদের তিনি অত্যন্ত সুচারুভাবে বসিয়ে দিলেন।

সাধারণত এই ধরনের চন্দ্রমল্লিকা উৎসবে গৃহকর্ত্রী ও প্রধান মায়েরা নিজেদের কন্যা ও পুত্রদের একে অপরকে দেখার সুযোগ করে দেন। তাই পরিবেশ বেশ হালকা থাকে, অত কড়াকড়ি থাকে না। শি পরিবারের বাগানটিও বেশ বড়। ভদ্রমহিলারা সামনের দালানে বসে গল্পগুজব করেন, আর তরুণ-তরুণীরা বাগানের ভেতরে ঘুরে বেড়ায়।

এরই মধ্যে লু জিয়াও জিয়াও সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

শোনা যায়, গতকাল লু পরিবারেও এক বড় বিপর্যয় ঘটেছে এবং তাদের মেজ পুত্রকে বন্দী করা হয়েছে। স্বাভাবিকভাবেই পরিবারের বাকি সবাই আতঙ্কগ্রস্ত। কিন্তু এই ঘটনা লু জিয়াও জিয়াওকে একটুও স্পর্শ করতে পারেনি। তিনি দুই দাসীকে সঙ্গে নিয়ে অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে নিমন্ত্রণ রক্ষা করতে এলেন এবং লম্বা বারান্দার বাইরে দাসী দুটোকে অপেক্ষা করতে বলে নিজে একা একা বাগানে হাঁটতে লাগলেন।

চন্দ্রমল্লিকা উৎসবে আমন্ত্রিত অন্যান্য পরিবারের নারীরা লু পরিবারের এই উন্মাদ তরুণীর কীর্তিকলাপের কথা আগে থেকেই শুনেছিলেন, তাই সবাই তাকে এড়িয়ে চললেন। কেউ তার সঙ্গে কথা বলল না। তবে লু জিয়াও জিয়াও এতে বেশ স্বস্তিই পেলেন এবং একা একাই শি পরিবারের বাগানে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন।

তখন শরৎকাল, চারদিকে ফুলঝরা পাতার মেলা, কেবল বুনো চন্দ্রমল্লিকাগুলো বুনো উল্লাসে বেড়ে উঠেছে। উঠানের এক কোণে সেগুলো সোনালি হলুদের আস্তরণ তৈরি করেছে, দেখতে বেশ প্রাণবন্ত ও উচ্ছ্বসিত মনে হচ্ছিল। শি পরিবারের বাগানের একটি সুদৃশ্য মণ্ডপে লু জিয়াও জিয়াও গিয়ে বসলেন। দূরে তিনি দেখতে পেলেন এক দাসী সাম্প্রতিক江南 (চিয়াংনান)-এর সুস্বাদু ফলভর্তি একটি থালা হাতে নিয়ে মণ্ডপের পাথরের টেবিলে রাখল এবং অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকাল।

দাসীকে লু জিয়াও জিয়াও চিনতেন, তার নাম শুয়াংসি, যে সবসময় শি ছিংলিয়েনের পাশেই থাকে।

লু জিয়াও জিয়াও কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে থালা থেকে একটি ফল তুলে মুখে ফেললেন এবং থালাটি হাত দিয়ে একটু নেড়েচেড়ে দেখলেন। অবশেষে থালার ঠিক তলদেশ থেকে তিনি একটি ব্রোঞ্জের চাবির রিং এবং একটি কাগজের টুকরো খুঁজে পেলেন।

তার বুকটা ধড়াস করে উঠল। তিনি খুব সাবধানে চাবি ও কাগজের টুকরোটি নিজের হাতিনের ভেতর লুকিয়ে ফেললেন এবং মণ্ডপে চুপচাপ বসে রইলেন—কয়েক দিন আগে তিনি নিজেই চতুর্থ মিস জুকে সঙ্গে নিয়ে রাজকুমারী ও ইয়াং ইউপাইয়ের মধ্যকার গোপন সম্পর্কের বিষয়টি হাতেনাতে ধরেছিলেন। যদিও চতুর্থ মিস জু সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন, তবুও তিনিও কম দৃষ্টি আকর্ষণ করেননি। বর্তমান পরিস্থিতিতে শি ছিংলিয়েন তাকে এড়িয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ। তাদের দুজনেই এখন ভান করা উচিত যে তারা একে অপরকে বিশেষ চেনেন না, নতুবা অন্য কেউ রাজকুমারী ও ইয়াং ইউপাইয়ের কেলেঙ্কারির সঙ্গে শি ছিংলিয়েনকে জড়িয়ে ফেলতে পারে।

জিনিসপত্র হাতে পাওয়ার পর লু জিয়াও জিয়াওয়ের বুকে চেপে থাকা ভারী পাথরটি অবশেষে নেমে গেল। তার দুর্বলতার জায়গাটি শি ছিংলিয়েনের মুঠোয় বন্দী ছিল। যদি শি ছিংলিয়েন ইচ্ছা করতেন, তবে তাকে যেকোনো মুহূর্তে বিপদে ফেলতে পারতেন বা হেনস্থা করতে পারতেন, আর তা থেকে রক্ষা পাওয়ার কোনো উপায়ও তার ছিল না। সৌভাগ্যবশত, শি ছিংলিয়েন তেমন কিছু করেননি।