বাইশতম অধ্যায়: সেই লোকটির সঙ্গে তোমার সম্পর্ক কী?

সেই জমকালো উৎসব তখনো কেবল শুরু হয়েছে মাত্র। বর江ঝাউমু ঘোড়ায় চড়ে বেরিয়ে পড়েছেন ডিংবে হৌ প্রাসাদের উদ্দেশ্যে, কনেকে বরণ করে আনতে। মূল হলঘর আর তার আশপাশ অতিথিতে পরিপূর্ণ, চারদিকে চলছে পানপাত্রের আদান-প্রদান আর কোলাহল। কিন্তু জিয়াং ইউবাইয়ের চোখে এখন আর কিছুই পড়ছে না।

তার দৃষ্টি কেবল আটকে আছে কাং আন আর সেই পুরুষের দিকে, যারা পাশাপাশি হেঁটে যাওয়ার সময় একে অপরের দিকে মুখ ফিরিয়ে মৃদু আলাপ করছিল। জিয়াং ইউবাইয়ের স্মৃতিতে কাং আন ছিল জগতের সবচেয়ে অভিজাত আর গর্বিত এক ছোট্ট ফিনিক্স পাখি। যে সবসময় চিবুক উঁচিয়ে, ছোট ডানা ঝাপটিয়ে উচ্চাসনে বসে থাকত, দুনিয়ার ধুলোবালি তাকে স্পর্শ করতে পারত না। অথচ আজ, সেই কাং আন তার সমস্ত উজ্জ্বল পালক গুটিয়ে, এক পরম বিনম্র আর কোমল রূপ নিয়ে অন্য এক পুরুষের পাশে দাঁড়িয়ে তাকেই সেই হাসিমাখা মুখ দেখাচ্ছে।

জিয়াং ইউবাইয়ের বুকের ভেতরটা যেন এক নিমিষে ওলটপালট হয়ে গেল। ঈর্ষা, তিক্ততা, রাগ আর অসহ্য যন্ত্রণার এক দহন তার হৃদপিণ্ডকে যেন ধারালো ছুরি দিয়ে ক্ষতবিক্ষত করছিল। তার মনে হলো, দাঁড়িয়ে থাকার শক্তিটুকুও বুঝি হারিয়ে যাচ্ছে। এতদিন কাং আন তার পেছনে ছুটেছে, ভালোবেসেছে, প্রতিটি মুহূর্তে তাকে স্মরণ করেছে—তখন সে এসবের বিশেষ কোনো গুরুত্বই দেয়নি। কাং আন সবসময়ই এমন ছিল; তাকে দেখলেই তার চোখ থেকে আনন্দ উপচে পড়ত, ঠিক আকাশের উজ্জ্বল তারার মতো। সে বারবার বলত, তাকেই বিয়ে করবে, চিরকাল তার সঙ্গেই থাকবে।

সেটা এক অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল। এমনকি জিয়াং ইউবাই তাকে প্রত্যাখ্যান করার পরও, বিয়ে করার পরও সে নিশ্চিত ছিল যে কাং আন তাকে ছেড়ে কোথাও যাবে না। তাই আজ যখন সে অন্য পুরুষের পাশে কাং আনকে দেখল, তার মনে হলো কেউ যেন সজোরে তার মাথায় আঘাত করল, আর সেই সাথে জেগে উঠল এক তীব্র, বাঁধনহারা ক্রোধ। এই রাগের কোনো যৌক্তিক কারণ ছিল না, কিন্তু তা সরাসরি তার মস্তিষ্কে গিয়ে আঘাত করল। তার মনে হচ্ছিল সে কোনো উত্তপ্ত চুল্লিতে বন্দি, রক্ত টগবগ করে ফুটছে, কপালে আর শিরদাঁড়ায় যেন আগুনের স্পন্দন। তার হাড়গুলো থেকে এক অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে আসছিল, আর ভেতরে জন্ম নিচ্ছিল এক প্রবল তাড়না।

ঠিক তখনই এক কোমল কণ্ঠস্বর তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। "স্বামী, কী হয়েছে আপনার?" শি ছিংলিয়ানের স্নিগ্ধ মুখশ্রী তার সামনে ভেসে উঠল। তার মুখের ভাব দেখে শি ছিংলিয়ান একটি চায়ের কাপ এগিয়ে দিয়ে বলল, "মদ্যপান বেশি হয়ে গেছে কি? একটু বিশ্রাম নেবেন নাকি? কনে তো এখনো পৌঁছায়নি।"

শি ছিংলিয়ান কী বলল, জিয়াং ইউবাই তা কিছুই শুনল না। তার কানগুলো ঝনঝন করছিল, অতিথিদের সাথে কথা বলার মতো অবস্থাও তার ছিল না। সে চায়ের কাপটি হাতে নিয়ে দ্রুত সেই কোলাহলপূর্ণ হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল। জিয়াং ইউবাই চলে যাওয়ার পর শি ছিংলিয়ান পুনরায় অতিথিদের আপ্যায়নে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সৌভাগ্যবশত, অতিথিরা সবাই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং মার্জিত স্বভাবের, তাই কারো সাহায্য ছাড়াই তারা নিজেদের মতো সময় কাটাচ্ছিলেন। ফলে জিয়াং ইউবাইয়ের চলে যাওয়াটা কারোরই নজর কাড়ল না। শি ছিংলিয়ান লক্ষ্য করল, জিয়াং ইউবাই চলে যাওয়ার সাথে সাথেই কাং আন দিজি তার পাশের সেই পুরুষের প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছে।

শি ছিংলিয়ান অন্ধকারে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসল। তার মনে পড়ল, আগের জন্মেও কাং আন এই একই খেলা খেলেছিল। জিয়াং ইউবাই একজন ভণ্ড মানুষ, যে মুখে কিছু বলে আর মনে অন্য কিছু রাখে। সে কাং আনকে চায়, অথচ স্বীকার করতে চায় না। আবার কাং আন যখন দূরে সরে যেতে চায়, তখন সে পাগলের মতো আচরণ শুরু করে। আগের জন্মে যখন সে কিনশিন প্রাসাদে বন্দি ছিল, তখন দাসীদের মুখে সে এসব গল্প অনেক শুনেছে। জিয়াং ইউবাই আর কাং আনের প্রেম নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই; বরং তারা যদি একে অপরের কাছাকাছি আসে, তবে জিয়াং ইউবাই তাকে বিরক্ত করার সুযোগ কম পাবে। তাছাড়া তাদের সম্পর্ক যত ঘনিষ্ঠ হবে, তাদের স্বার্থের জাল তত জটিল হবে, আর তার পক্ষে জিয়াং ইউবাইয়ের কাছ থেকে তথ্য সংগ্রহ করা তত সহজ হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে কাং আন দিজি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং জিয়াং ইউবাই যেদিকে গেছে, সেদিকে ধীর পায়ে এগিয়ে গেল। শি ছিংলিয়ান অন্যদিকে ঘুরে দাঁড়াল, যেন সে কিছুই দেখেনি। কিন্তু宴席 (ভোজসভা)-তে অতিথিদের আপ্যায়ন করতে গিয়ে বারবার পান করতে হচ্ছিল। তার মদ্যপানের অভ্যাস থাকলেও, আজ কেন যেন মাত্র দুই পেয়ালা পান করার পরই তার শরীর আগুনের মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সে অনুভব করল তার পায়ের পাতা দুর্বল হয়ে আসছে, দাঁড়িয়ে থাকা কঠিন হয়ে পড়েছে। এভাবে চললে বড় ধরনের বিশৃঙ্খলা হতে পারে, তাই সে ভ্রু কুঁচকে এক নির্জন জায়গা খুঁজতে শুরু করল। ইদানীং সে এই অনুভূতির সাথে পরিচিত—ওষুধের প্রভাব শুরু হলে কোনো নিরিবিলি জায়গায় কিছুক্ষণ ধৈর্য ধরে দাঁড়িয়ে থাকলেই তা কেটে যায়।

সে পশ্চিম কামরার দিকে এগিয়ে গেল। অতিথিদের বিশ্রামের জন্য সেখানে অনেকগুলো কক্ষ প্রস্তুত রাখা ছিল। শি ছিংলিয়ান যেকোনো একটি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতে চাইল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে তার পা টলে উঠল এবং সে সামনের দিকে পড়ে যেতে লাগল। সে দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার না করার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই একটি হাত তার কোমর জড়িয়ে ধরল এবং অন্য হাতটি দিয়ে মুখ চেপে ধরল। পরক্ষণেই তার পিঠ গিয়ে ধাক্কা খেল এক পুরুষের প্রশস্ত বুকে।

শি ছিংলিয়ান চমকে পেছনে ফিরে তাকাল এবং দেখল এক তীক্ষ্ণ ও কঠোর মুখ। শেন ইউনিউ!

সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই শেন ইউনিউ তাকে টেনে কক্ষের ভেতরে নিয়ে গেল এবং বিছানার নিচের দিকে গড়িয়ে নিয়ে গেল। শেন ইউনিউয়ের গতি চিতার মতো দ্রুত; এক হাতেই সে শি ছিংলিয়ানকে তুলে নিল। মেঝেতে পা ছোঁয়ানোর আগেই সে তাকে বিছানার নিচে নিয়ে এল। নিচে বেশ অন্ধকার, মার্বেল মেঝে পরিষ্কার থাকলেও জায়গাটা বেশ সংকীর্ণ। শি ছিংলিয়ান ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গেল, চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু শেন ইউনিউ তার মুখ শক্ত করে চেপে ধরল।

"ম্যাডাম জিয়াং, নড়াচড়া করবেন না।" শেন ইউনিউ তার কানের কাছে ধীর স্বরে ব্যাখ্যা করল, "আমি দেখেছি আপনি মদ পান করেছেন। আপনি হয়তো জানেন না, যারা 'মেইগু শিয়াং' বিষে আক্রান্ত, তারা মদ পান করলে এর প্রভাব সাময়িকভাবে তীব্র হয়ে ওঠে। আমি ভয় পাচ্ছিলাম আপনি সবার সামনে জ্ঞান হারিয়ে ফেলবেন, তাই আপনাকে সাহায্য করতে এসেছি।"

তার নিঃশ্বাস কানের কাছে অনুভূত হতেই শি ছিংলিয়ানের শরীর যেন জলের মতো গলে গেল, নড়াচড়া করার শক্তিটুকুও রইল না। ওষুধের প্রভাব এবার সত্যিই আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র।

"কিন্তু, এখানে... এখানে নয়।" শি ছিংলিয়ানের আঙুলগুলো হিমশীতল হয়ে উঠছিল, সে দ্রুত শ্বাস নিতে নিতে শেন ইউনিউয়ের হাত সরানোর জন্য মিনতি করল।

"আমিও এখানে আসতে চাইনি, কিন্তু যদি বাইরে থাকতাম, তবে আমরা ধরা পড়ে যেতাম।" শেন ইউনিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ম্যাডাম, আপনি আগে অনেকবার আমাকে বলেছেন, কোনোভাবেই যেন জিয়াং সাহেবের নজরে না পড়ি। আমি তা মনে রেখেছি।"

শি ছিংলিয়ান এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল: "তুমি কী বোঝাতে চাইছ?"

সেই এক মুহূর্তের সুযোগেই শেন ইউনিউয়ের হাত তার পোশাকের ভাঁজে গিয়ে পৌঁছাল, ঠিক যেমনটা অনেকগুলো রাতের অন্ধকারে ঘটেছে। শি ছিংলিয়ানের শরীর শক্ত হয়ে গেল। পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল শেন ইউনিউ কী বোঝাতে চেয়েছিল।

কারণ, ঠিক সেই মুহূর্তে কামরার দরজাটি সজোরে খুলে গেল। সে শুনতে পেল জিয়াং ইউবাই আর কাং আন ধস্তাধস্তি করতে করতে ভেতরে ঢুকছে। শুনল জিয়াং ইউবাই রাগে দরজা বন্ধ করে দিল, আর কাং আনকে বিছানায় চেপে ধরে গর্জে উঠল: "ওই লোকটার সাথে তোর সম্পর্ক কী?"

একই সময়ে, বিছানার নিচে, শেন ইউনিউ তার হাত বাড়িয়ে দিল ঝোপের সেই গোলাপ ফুলটির দিকে।