অধ্যায় ৩৬: রাজমাতার জন্মোৎসবের ভোজসভা

শি ছিংলিয়ান তখন জানলার পাশে দাঁড়িয়েছিলেন, চাঁদের আলো তাঁর গায়ে এসে পড়ছিল। তিনি জানতেন না যে শেন ইউনইউ তখন টেবিলের কাগজের দিকে তাকিয়ে আছেন।

টেবিলের কাগজগুলোতে চিয়াং ইউবাইয়ের কাছ থেকে দেখা তার হাতের লেখার অনুকরণ করা হয়েছিল। তার বাবা ও ভাইয়েরা তার শিক্ষার ব্যাপারে খুব যত্নবান ছিলেন, ছোটবেলা থেকেই তাকে কবিতা ও ছবি নকল করতে শিখিয়েছিলেন। তিনি চমৎকার হস্তাক্ষরের অধিকারী ছিলেন এবং চিয়াং ইউবাইয়ের লেখার ধরন তার খুব ভালোভাবেই জানা ছিল, তাই নকল করাটা তার জন্য কঠিন ছিল না।

তিনি চাঁদের দিকে তাকিয়ে যখন ‘ইউ ভাইয়া’ বলে ডাকলেন, শেন ইউনইউ ততক্ষণে টেবিলের সব কাগজ দেখে ফেলেছেন।

সবশেষে, শেন ইউনইউ তাকে কোলে তুলে নিয়ে স্নানঘরে গিয়ে পরিষ্কার করে দিলেন, তারপর তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে গর্ভনিরোধক ওষুধ খাইয়ে দিলেন।

তিনি শুয়ে পড়ার কিছুক্ষণ পরেই শেন ইউনইউ কাপড় পরে দেওয়াল টপকে বেরিয়ে গেলেন। যাওয়ার সময় তিনি বিদায় জানিয়ে বললেন, “শেন-এর কিছু জরুরি কাজ আছে, শি তৃতীয় তরুণী ঘুমান।”

শি ছিংলিয়ান ঘুমের ভান করে রইলেন।

শেন ইউনইউ চলে যাওয়ার পর শি ছিংলিয়ান কষ্ট করে উঠে বসলেন, টেবিলের সব কাগজ সংগ্রহ করলেন এবং খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন। কোনো ভুল নেই নিশ্চিত হওয়ার পর মোমবাতির শিখায় খুব সাবধানে সেগুলো পুড়িয়ে ফেললেন।

তিনি নিশ্চিত ছিলেন না শেন ইউনইউ কখন এগুলো দেখেছেন, কিন্তু তিনি জানতেন, শেন ইউনইউ অবশ্যই দেখেছেন। শেন ইউনইউয়ের চোখ রাস্তার ধারের পাথরের নকশাও দেখে ফেলে, তাই এই কাগজগুলো তার চোখ এড়িয়ে যাওয়ার কথা নয়, আর নামগুলো মনে না থাকারও কোনো কারণ নেই।

তবে শেন ইউনইউ অত্যন্ত গভীর মানুষ। তিনি দেখলেও না দেখার ভান করেছেন, নিজে থেকে জিজ্ঞাসা করবেন না, বরং গোপনে তদন্ত করবেন। এটাই ভালো। এই জিনিসগুলোর উৎসও অস্পষ্ট, যদি তিনি সত্যি জিজ্ঞেস করতেন, তবে তিনি বলতেন এগুলো চিয়াং ইউবাই রেখে গেছেন। আর যদি তিনি জিজ্ঞেস করতেন কখন রেখে গেছেন, কী বলেছেন, তবে তাকে মিথ্যা বানিয়ে বলতে হতো।

শেন ইউনইউয়ের কাছে মিথ্যা বলা খুব বিপজ্জনক, মানুষটি এতই তীক্ষ্ণ যে তিনটি বাক্যেই তিনি সত্য-মিথ্যা ধরে ফেলতে পারেন। শি ছিংলিয়ানের মনে হয়েছিল, তিনি শেন ইউনইউকে কিছুতেই ধোঁকা দিতে পারবেন না।

ভাগ্য ভালো যে তিনি জিজ্ঞেস করেননি।

কাগজগুলো পুড়িয়ে ফেলে শি ছিংলিয়ান তার ক্লান্ত ও শিথিল পা টেনে বিছানায় ফিরে এলেন এবং গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

গত কয়েকদিন ধরে চিয়াং ইউবাই বাড়িতে ফেরেননি, চিয়াং ঝাওমু বাইরে পতিতালয়ে সময় কাটাচ্ছেন, জিন শিয়াং বাইরে চলে গেছেন, চিয়াং ইউইউয়ে প্রাসাদে ঢুকেছেন। বিশাল চিয়াং প্রাসাদে একমাত্র গৃহকর্ত্রী ছিলেন শি ছিংলিয়ান। দিনে ঘুম আর রাতে বাতি জ্বালানো—এই জীবনটা ধীরে ধীরে কাটছিল, যেন এক দীর্ঘস্থায়ী প্রশান্তির ছোঁয়া পাওয়া যাচ্ছিল।

আগস্টের শেষ এবং সেপ্টেম্বরের শুরুর দিকে প্রাসাদে রাজমাতার জন্মদিন উপলক্ষে আয়োজনের প্রস্তুতি চলছিল। রাজকীয় ভোজসভায় তিন বা তার চেয়ে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের এবং তাদের পরিবারের সদস্যদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।

ভোজ সাধারণত দুপুর দুইটায় শুরু হয়ে সন্ধ্যা সাতটায় শেষ হয়। তাদের দুপুরের আগেই প্রাসাদে ঢুকতে হতো, তাই সকাল সাতটা থেকেই গোসল, পোশাক পরিবর্তন এবং সাজসজ্জার জন্য ব্যস্ত হতে হতো।

যেহেতু এটি রাজকীয় ভোজ, তাই পোশাক খুব বেশি জমকালো হওয়া যাবে না, সব নিয়ম মেনে চলতে হতো। তিনি প্রথম শ্রেণির কর্মকর্তার স্ত্রী, তাই পোশাকের নির্দিষ্ট নিয়ম ছিল, এমনকি মাথার কাঁটার অবস্থানও ভুল হওয়া চলবে না।

এক ঘণ্টা সাজগোজের পর শি ছিংলিয়ান চিয়াং ইউবাইয়ের সাথে প্রাসাদ থেকে বের হলেন। তারা দুজনে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রওনা হলেন।

কিলিন স্ট্রিটের বাসিন্দা সবাই তৃতীয় বা তার চেয়ে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। সময়ের সাথে সাথে প্রায় প্রতিটি পরিবারই ঘোড়ার গাড়িতে করে বের হচ্ছিল। চিয়াং পরিবারে মাত্র দুজন সদস্য, কিন্তু অন্যান্য মন্ত্রীদের পরিবারে স্ত্রী, উপপত্নী এবং সন্তানদের ভিড়। নতুন সম্রাটের সিংহাসন শূন্য এবং অন্তঃপুরও প্রায় খালি, তাই অনেক মন্ত্রী তাদের বিয়ের উপযুক্ত কন্যাদের সাথে করে নিয়ে যাচ্ছিলেন, যদি রাজকীয় অনুগ্রহ পাওয়া যায়।

দাফেং রাজবংশের উত্তরাধিকারী খুব কম। আগের সম্রাটের মাত্র দুজন পুত্র ছিল, একজন মারা গেছেন, বাকি আছেন শুনদে সম্রাট। শুনদে সম্রাটের প্রজন্মে কেবল তিনি এবং কাংআন সম্রাজ্ঞী রয়েছেন। সম্রাট নিঃসন্তান, তাই সিংহাসনের উত্তরাধিকার নিয়ে মন্ত্রীদের মনে নানা পরিকল্পনা কাজ করছিল।

ধন-সম্পদ ও প্রতিপত্তি, কে না পেতে চায়?

হয়তো কপাল খুলে যাবে!

তাই অন্য বাড়ির ঘোড়ার গাড়িগুলোতে প্রচুর মানুষ ছিল, গাড়ির নড়াচড়ায় ভারী শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ঘোড়ার গাড়িগুলো ধীরে চলছিল, প্রাসাদের গেটে লম্বা লাইন পড়ে গিয়েছিল। যেহেতু আজ বড় ভোজ, তাই জিনউ রক্ষীরা কঠোর তল্লাশি করছিল, যাতে কেউ ছোরা বা বিষের মতো কিছু ভেতরে নিতে না পারে।

শি ছিংলিয়ান তার আগের জন্মে প্রাসাদে আসেননি, এবারই প্রথম। তিনি চিয়াং ইউবাইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে দাফেং রাজপ্রাসাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

দাফেং রাজবংশ প্রতিষ্ঠার পর একশো বছরেরও বেশি সময় পার হয়েছে, তিনজন সম্রাট শাসন করেছেন। প্রথম সম্রাট উচ্যাং, যিনি যুদ্ধ করে রাজ্য বিস্তার করেছিলেন, এক ঘোড়া ও এক বর্শা নিয়ে আশেপাশের দেশগুলোকে পরাজিত করেছিলেন। তার রানিকেও অন্য দেশ থেকে ছিনিয়ে এনেছিলেন। লুণ্ঠনের মাধ্যমে দাফেংকে তিনি আশেপাশের সবচেয়ে ধনী ও শক্তিশালী দেশে পরিণত করেছিলেন। দ্বিতীয় সম্রাট ইউয়ানজিয়া ছিলেন সুশাসক, খাল খনন ও বাণিজ্য প্রসার করেছিলেন। তৃতীয় সম্রাট শুনদে যখন দায়িত্ব নেন, তখন দাফেং ছিল এক উদীয়মান সূর্যের মতো উজ্জ্বল।

দাফেং রাজপ্রাসাদ তিন প্রজন্মের সংস্কার ও সম্প্রসারণের পর এখন সাদা পাথর আর সোনার কারুকার্যে সজ্জিত।

মূল প্রাসাদটি বিশাল এবং জমকালো, মেঝেতে সাদা পাথরের টাইলস এবং ভেতরে বাতির বদলে বিশাল সব মুক্তো জ্বলছিল।

তারা যে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন তার নাম কুনহুয়ান হল, যা রাজকীয় উদ্যানের ভেতরে অবস্থিত। উদ্যানে সবসময় বাতি জ্বলত, তাই রাতের বেলাতেও ফুলের সৌন্দর্য দেখা যেত।

রাজকীয় প্রথা অনুযায়ী, পুরুষ ও নারীদের বসার স্থান আলাদা ছিল। পুরুষরা বাম দিকে এবং মহিলারা ডান দিকে বসতেন। অবিবাহিত তরুণীরা বসত ডানদিকের পেছনের দিকে। ভোজ শুরুর আগে তারা উদ্যানে ঘোরাফেরা করতে পারত। অনুষ্ঠান শেষে রাজধানীর তরুণীরা রাজমাতার জন্য নাচ ও গান পরিবেশন করত।

এটি ছিল তরুণীদের নাম কামানোর বড় সুযোগ। যদি রাজমাতা খুশি হয়ে পুরস্কার দিতেন, তবে সেটি হতো তাদের ভাগ্যের চাবিকাঠি—হয়তো ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদে স্থান পাওয়া যেতে পারে।

শি ছিংলিয়ান প্রথম শ্রেণির কর্মকর্তার স্ত্রী হওয়ায় তার আসন ছিল সামনের দিকে। কাকতালীয়ভাবে তার পাশেই বসেছিলেন তার ‘সম্বন্ধী’ দিংবেই侯-এর স্ত্রী।

তাদের মধ্যে কথাবার্তা চলার সময় শি ছিংলিয়ান লু জিয়াওজিয়াওকে দেখতে পেলেন।

উল্লেখ্য যে, লু জিয়াওজিয়াও আজ তার পরিবারের সাথে আসেনি, বরং ইয়ংনিং侯-এর উত্তরাধিকারীর সাথে এসেছে। বসার সময় ইয়ংনিং侯-এর উত্তরাধিকারী তাকে নিজের হাতে আসন পর্যন্ত পৌঁছে দিয়েছিলেন।

লু পরিবারের কেবল পুরুষ সদস্যরাই আজ এসেছিলেন। লু夫人 এবং তৃতীয় কন্যা আসেননি, সম্ভবত আগের ঘটনার লজ্জায় তারা বের হতে পারেননি। লু প্রধানমন্ত্রী বিষয়টি এড়িয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তার দুই ছেলে পুরুষদের সারিতে বসে গম্ভীর মুখে সব দেখছিল।

প্রাসাদের ভেতরে অনেকেই এই দৃশ্য দেখছিল। লু জিয়াওজিয়াও একজন অবিবাহিত নারী হয়ে পরিবারের সাথে না এসে একজন পুরুষের সাথে এসেছে, এটি ছিল অত্যন্ত বেমানান। তাছাড়া, ইয়ংনিং侯-এর উত্তরাধিকারী লু পরিবারের তৃতীয় কন্যার বাগদত্ত, অথচ তিনি চতুর্থ কন্যার সাথে ঘুরে বেড়াচ্ছেন—ইয়ংনিং侯 পরিবারের শিক্ষা নিয়েও প্রশ্ন উঠছিল।

কেবল শি ছিংলিয়ান জানতেন লু জিয়াওজিয়াও কেন এই ভোজসভায় জোর করে এসেছে।

শি ছিংলিয়ান যখন লু জিয়াওজিয়াওয়ের দিকে তাকালেন, তখন সেও ছোট টেবিলের পেছন থেকে একবার তাকাল।

দৃষ্টি বিনিময় হতেই দুজনেই চোখ সরিয়ে নিল। শি ছিংলিয়ান আবার দিংবেই侯-এর স্ত্রীর সাথে গল্প শুরু করলেন।

“আপনি কী বলছিলেন?” শি ছিংলিয়ান বললেন, “আমি ওই লু তরুণীর দিকে তাকিয়ে একটু অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলাম, শুনতে পাইনি।”

“আমি ওই লু তরুণীর কথাই বলছিলাম।” দিংবেই侯-এর স্ত্রী নিচু স্বরে বললেন, “এই চতুর্থ কন্যাটি তার বড় বোনের ক্ষতি করতে চায়। শোনা যাচ্ছে, লু পরিবার বিয়ের পাত্র বদল করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাকেই ইয়ংনিং侯-এর উত্তরাধিকারীর সাথে বিয়ে দেওয়া হবে। ছিঃ, তৃতীয় মেয়েটি সত্যিই অভাগী।”

কথা বলতে বলতে দিংবেই侯-এর স্ত্রী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “নিজের আপন বোনের কাছে বাগদত্তকে হারানো, ভাবতেই কষ্ট হয়।”

শি ছিংলিয়ান শুধু হাসলেন, কিছু বললেন না।

প্রতিটি পরিবারেই গোপন নোংরামি থাকে। বাইরের মানুষ কেবল ওপরের আবরণটাই দেখে, কিন্তু সেই আবরণের নিচের সত্যটি আরও বেশি কৌতূহল উদ্দীপক।

যখন তারা আসনে বসলেন তখন দুপুরের শেষ সময়। সম্রাট বা রাজমাতা তখনও আসেননি। সবাই একে অপরের পরিচিত, তাই তারা গল্পে মেতে উঠলেন। কিছু তরুণী ধৈর্য ধরে বসে থাকতে না পেরে উদ্যানে ঘুরে বেড়ানোর জন্য বেরিয়ে গেল।

শি ছিংলিয়ান যখন দেখলেন লু জিয়াওজিয়াও উদ্যানের দিকে যাচ্ছে, তখন তিনি দিংবেই侯-এর স্ত্রীকে বললেন, “আমি একটু আসছি,” বলে উঠে দাঁড়ালেন।

লু জিয়াওজিয়াও সত্যিই নির্জন এক ফুলের ঝোপের কাছে তার জন্য অপেক্ষা করছিল।

আজ লু জিয়াওজিয়াও হালকা গোলাপি রঙের পোশাক পরেছিল, তাকে খুব সতেজ দেখাচ্ছিল। সে শি ছিংলিয়ানকে দেখে মিষ্টি হেসে কুর্নিশ করল, “চিয়াং夫人 ভালো আছেন?”

শি ছিংলিয়ানও প্রত্যুত্তরে কুর্নিশ করে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি ফুল দেখতে এসেছ?”

লু জিয়াওজিয়াও বলল, “আমি এই প্রথম প্রাসাদে এসেছি, তাই একটু হাঁটছি। কোন দিকের ফুল সবচেয়ে সুন্দর?”

শি ছিংলিয়ান একটি দিকের নির্দেশ করে বললেন, “আমি আসার সময় একটি ফুলের প্যাভিলিয়ন দেখেছি, খুব সুন্দর। তবে ভোজ শুরু হওয়ার সময় হয়ে এসেছে, আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত। পরে যখন আতশবাজি শুরু হবে, তখন তুমি তোমার বন্ধুদের নিয়ে ওখানে যেতে পারো। আমি শুনেছি তুমি শু পরিবারের চতুর্থ কন্যার সাথে খুব ঘনিষ্ঠ?”

লু জিয়াওজিয়াও শি ছিংলিয়ানের নির্দেশিত দিকে তাকাল, দূরে সত্যিই একটি প্যাভিলিয়ন দেখা যাচ্ছিল।

তারা দুজনেই খুব চালাক। তাদের কথোপকথন শুনতে সাধারণ মনে হলেও, শি ছিংলিয়ান যা বলার তা বলে দিয়েছেন।

লু জিয়াওজিয়াও মুখে সারল্যের ভান করলেও মনে মনে শি ছিংলিয়ানের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল।

শি ছিংলিয়ান চেয়েছিলেন নাচ শেষ হওয়ার পর এবং আতশবাজি শুরু হওয়ার সময় সে যেন শু পরিবারের চতুর্থ কন্যাকে ওই প্যাভিলিয়নের দিকে নিয়ে যায় এবং কিছু একটা ঘটিয়ে ফেলে।

কী ঘটবে বা কী পরিণতি হবে, তা শি ছিংলিয়ানের দেখার বিষয় নয়, সব দায়িত্ব লু জিয়াওজিয়াওয়ের। তবে সে একা যাবে না, কয়েকজনকে সাথে নেবে—যাতে দায়ভার কম হয়।

এটাই ছিল তাকে প্রাসাদে আনার উদ্দেশ্য। কাজটা সফল হলে তার মা নিরাপদে ফিরে আসবে, আর ব্যর্থ হলে তাকে শি ছিংলিয়ানের হাতের পুতুল হয়ে থাকতে হবে।

লু জিয়াওজিয়াও ভাবল, এই ব্যবসাটা খারাপ নয়। ঝুঁকি থাকলেও বিনিময়ে সে সুবিধা পাচ্ছে। শি ছিংলিয়ান অন্তত ভালো-মন্দ সব পরিষ্কার করে রেখেছেন, যা লু পরিবারের রক্ত চুষে খাওয়ার চেয়ে ভালো।

মনে মনে সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে লু জিয়াওজিয়াও মাথা নাড়ল, “ধন্যবাদ চিয়াং夫人, আমি বুঝতে পেরেছি।”