অধ্যায় ১৬: অনুগ্রহ ও প্রলোভন
শেং সময়, মিষ্টি পানির গলির সবচেয়ে গভীর প্রান্তে একটি পুরানো ভাঙা বাড়ির মধ্যে। গু শিমিং রান্নাঘরে ওষুধ খিচ্ছিলেন, তিনি খুব কমই এই ধরনের কাজ করতেন, চুলার বেলচা টানতেই ধোঁয়া গলা গলা লাগায় তিনি কাশতে লাগলেন। ধোঁয়ার মধ্যে হঠাৎ তিনি শুনলেন ছোট বোন কাঁদছে, তখন তিনি তার জামা ধরে দ্রুত ঘরের মধ্যে ছুটে গেলেন। ঘরে ঢুকতেই দেখলেন তার বোন হালকা অচেতন অবস্থায় পায়ের ব্যথায় আর্তনাদ করছে।
গু শিমিং চোখ লাল হয়ে গেলেন।
তাদের পরিবার খুব গরীব ছিল, কিন্তু পিতামাতা এবং বোন সবাই ছিল, যা ছিল খুব ভালো, কিন্তু পরে শহর থেকে আত্মীয়দের কাছে যাওয়ার সময় ঘোড়াটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পুরো পরিবার চার জন মাটির ঢালে পড়ে গেল। তার মা-বাবা ঘটনাস্থলেই মারা গেলেন, বোনের একটি পা ভেঙে গিয়েছিল।
তিনি সব টাকা খুঁজে এনে একটি ডাক্তারের দেখা করিয়েছিলেন, কিন্তু পা সারাতে আরো অনেক টাকা লাগত, যা তিনি দিতে পারেননি। তাই সর্বনিম্ন মানের হার্বাল চিকিৎসা দিয়েছিলেন, ওষুধ জোগাড় করে রান্না করতেন। পিতামাতার শেষকৃত্যের কাজও হয়নি, আর তার বোন পায়ের আঘাত সারেনি, জ্বর হয়েছিল এবং জ্বরের মধ্যে বেদনায় কান্না করছিল।
কিন্তু তিনি কিছুই করতে পারেননি।
সূর্যাস্তের নিচে, গু শিমিং তার পাতলা শরীর নিয়ে ভাঙা ঘরের ছাদের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কখনো এতটাই হতাশ হননি।
তিনি পণ্ডিতদের বই পড়েছেন তাতে কী লাভ? এক পয়সাও না থাকলে বীরও হার মানে, অল্প টাকায় পড়াশোনা শেষ।
যখন তার মুখ কালো মেঘের মত হতাশ ছিল, হঠাৎ কাঠের দরজা “চিড়” শব্দ করে খোলা হলো, তিনি ভেবেছিলেন পাশের বাড়ির বৌমা খাবার আনতে এসেছে, তার মৃদু মুখে জোর করে একটুখানি হাসি ফোটাতে চেষ্টা করলেন, গলা দিয়ে “ধন্যবাদ বৌমা আপা” বলার কথা আসছিল, কিন্তু ফিরে তাকালে দেখলেন একটি মেয়েটি দরজা দিয়ে প্রবেশ করলো।
মেয়েটি প্রবেশ করে দূর থেকে তাকে পদ্মবৎ নমস্কার করলো, তার স্নিগ্ধ সাদা সূক্ষ্ম আঙুলগুলি যেন দেবীর নাচের মতো উঠছিল, যা তাকে মোহিত করলো।
সেই সময় তিনি ওষুধ শেষ করেছিলেন, মুখে কালো সাদা দাগ, অন্ধকারে ছিল, চেহারা অস্পষ্ট, যেন একটি পিগকাটারের হাতে বন্দি শূকর, মৃত্যুর দিন চোখে পড়ার মত, পালানোর কোনো সুযোগ নেই। আর দরজা থেকে ঢোকার সেই মুখে এক অপূর্ব দীপ্তি, রোজগোলাপী সফট সিল্কের গোল গলার পোশাক পরা, যেন মেঘের ওপর চড়া স্বর্গীয় কন্যা, সূর্যের আলো পড়লে যেন তার শরীর বাস্তব হয়ে ওঠে, আঙুলগুলি সোনালী আভায় আলোকিত, দূর থেকে তাকে একটি নমস্কার করলো, বললো: “আমি শি পরিবারের তৃতীয় কন্যা শি চিংলিয়েন, সাহস করে জিজ্ঞেস করছি, আপনি কি সঙহে নামধারী গু শিমিং?”
গু শিমিং ঠোঁট চেপে ধরে বললেন: “আমি সঙহে নামে পরিচিত, সাহস করে নিজেকে পুত্র বলি না, তবে আমি কখনো মেয়েটির সাথে দেখা করিনি।”
তিনি যতটা শক্তি পেয়েছিলেন, তার কথা খুব ছোট ছিল, নিজেও স্পষ্ট শুনতে পারেননি, মনে হচ্ছিল একটু বেশি বললেই তার গরিবি ও দুর্বলতা প্রকাশ পাবে, মানুষ তাকে ছোট করবে।
কিন্তু মেয়েটি তার প্রতি আরো সুন্দর হাসলো।
গু শিমিং প্রথমবার মনে করলেন তার কবিতা যথেষ্ট নয়, তিনি এমন কবিতা রচনা করতে পারেননি যা এই মেয়েটির যোগ্য।
“আমি আগে আপনার কবিতা পড়েছি, আপনি প্রতিভাবান, যদিও চিংলিয়েন ও আপনার দেখা হয়নি, তবে আমরা দীর্ঘদিন ধরে আত্মিক বন্ধুত্ব করেছি, আপনাকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করেছি।” শি চিংলিয়েন ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে কোমর থেকে একটি সুগন্ধি পাউচ বের করে মেঝেতে রাখা ছোট টেবিলে রাখলো, বললো: “শুনেছি আপনার বাড়িতে দুর্ঘটনা ঘটেছে, চিংলিয়েন খুব চিন্তিত, আপনার সমস্যাগুলো জানি, তাই আপনাকে একটু সাহায্য করতে এসেছি।”
গু শিমিং যেন শীতের দিনে কেউ গরম আগুন ধরিয়ে দিয়েছে, তিনি এতদিন ধরে জমে গিয়েছিলেন, তখন কিছু বলার মতো ভাষা ছিল না। তিনি দেখলেন মেয়েটি আবার বললো: “চিংলিয়েন দুঃসাহসী, আশা করি আপনি রাগ করবেন না।”
গু শিমিং তখন আর মনে রাখতে পারেন না তিনি কী বলেছিলেন, পুরুষের অহংকার তাকে স্বাভাবিকভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে বলত, কিন্তু তার দরিদ্র জীবন তাকে তা করতে দেয়নি। এবং সেই নারী তার সব দুর্দশা বুঝলেও কেবল মৃদু হাসলেন ও বললেন: “সঙহে পুত্র, মন খারাপ করবেন না, আপনার জ্ঞান বিশাল, ভবিষ্যতে অবশ্যই সফল হবেন, তখন আমাকে একটা কবিতা উপহার দিন।”
গু শিমিং অস্পষ্ট মনের সাথে মেয়েটিকে বিদায় দিলেন, মেয়েটি চলে যাওয়ার পর সুগন্ধি পাউচ খুলে দেখলেন, তাতে ছিল পঞ্চাশ তলা সোনা।
এটি যথেষ্ট ছিল তার বোনকে বাঁচাতে, আর তার পিতামাতার জন্য সুন্দর জানাজা করার জন্য।
তিনি পাউচটি বুকে চেপে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রুক্ষ মাটির দেওয়ালে স্লাইড করে বসে পড়লেন, অঝোর ধারায় কাঁদতে লাগলেন।
শি চিংলিয়েন মিষ্টি পানির গলির গু পরিবারে সাহায্য করার পর, ভাল মেজাজে গলিটি ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
শুধুমাত্র সে জানত, ভবিষ্যতের মার্চ মাসে ঐ ব্যক্তি নতুন শ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থী হবেন, তারপর তার অসাধারণ প্রতিভার কারণে ঝাং ইউবাই নিজে তাকে প্রশিক্ষণ দেবেন, ঝাং ইউবাই সম্রাট-রাণী হওয়ার পর তাকে শাসক হিসেবে উন্নীত করবেন।
মাত্র বিশ বছর বয়স, ঝাং ইউবাইয়ের চেয়েও তিন বছর ছোট।
সে খুব বুদ্ধিমান না, কিন্তু কিছু শক্তিশালী মানুষের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়ে তোলা ভুল নয়।
গলি থেকে বের হয়ে সে একটি গাড়িতে চড়ে চায়ের দোকানের পেছনের দরজায় ফিরে এল, পেছনের কক্ষের মধ্যে ঢুকতেই সঙ্গীত শেষ হয়েছিল।
মো ইয়ান সুন্দরভাবে বসে তার পরিবর্তে ভেসে উঠছিল, বাইরে কেউ মহিলার ছায়া দেখলে ভাবত এখানে কেউ বসে আছেন—এটাই শি চিংলিয়েনের পরিকল্পনা ছিল ঝাং পরিবারের গৃহকর্মীদের বিভ্রান্ত করার জন্য।
“মহিলা, ধরা পড়িনি।” মো ইয়ান দেখল সে ফিরে এসেছে, সাবধানে উঠে তার সঙ্গে জায়গা বদলাল।
তারা কিছুক্ষণ বসে ছিল, তারপর শি চিংলিয়েন মো ইয়ানের সঙ্গে চায়ের দোকান ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
তারা বেরিয়ে আসার সময় সন্ধ্যার শেষ দিক, দুজনেই ঝাং পরিবারের গাড়িতে চড়ে বাড়ি ফিরল।
তারা বাড়িতে পৌঁছতেই, এখনও কুইংসিন ইন-এ ঢুকতে পারেনি, তখন দেখা গেল কুইংসিন ইন-এর দরজায় একটি ঝাইয়ুয়েগের বৌমা দাঁড়িয়ে আছে, শি চিংলিয়েনকে দেখে বৌমা ভদ্রতার সঙ্গে হাসলো: “মহিলা, আমাদের মিস বুজে গেছে, আপনার কাছে একবার মন্দিরে যাওয়ার জন্য অনুরোধ করছি, আমাদের তৃতীয় মেয়েকে আপনার কাছে ক্ষমা চাইতে পাঠাতে, ঠিক আছে কি?”
শি চিংলিয়েন ভ্রু উঁচু করে তাকালেন বৌমার দিকে।
তিনি কিছু বলতে পারেননি, তখন ভিতর থেকে একটি ছোটখাটো দাসী বেরিয়ে বলল: “বৌমার কথা ঠিক নয়, আমাদের মহিলা বয়োজ্যেষ্ঠ, যাই হোক ক্ষমা চাইতে হবে তৃতীয় মেয়েকে কুইংসিন ইন-এ এসে আমাদের মেয়ের কাছে ক্ষমা চাইতে।”
বৌমার মুখে হাসি কিছুক্ষণ জমে গেল, তারপর বলল: “তৃতীয় মেয়ের হাঁটু নাড়িয়ে গেছে—”
কিন্তু শি চিংলিয়েনের হাসিমুখ দেখে বৌমা দ্রুত বলল: “আমি এখন তৃতীয় মহিলাকে খুঁজে নিয়ে আসছি।”
বৌমা দ্রুত চলে যাওয়ার পর, ভিতর থেকে যে ছোট দাসী বেরিয়েছিল, সে শি চিংলিয়েনকে এক ধরণের সাফল্যের হাসি নিয়ে নমস্কার করল: “দাসী শুয়াংসি, মহিলাকে সালাম।”
শি চিংলিয়েন ধীরে ধীরে মাথা নিলেন: “জানি, নেমে যাও।”
তিনি ঘরে ঢুকার সময় চোখের কোণে দেখলেন শুয়াংসি তার দিকে তাকিয়ে আছে।
শুয়াংসি খুব ছোট, মাত্র সতেরো বছর বয়স, শি চিংলিয়েনের চেয়ে এক বছর বড়, কিন্তু উচ্চাকাঙ্ক্ষা অনেক, শি চিংলিয়েন মনে রাখেন তিনি সেই দাসী যিনি একমাত্র মনোযোগ নিয়ে উপরে উঠতে চেয়েছিলেন, মৃত্যুর ভয় পেতেন না।
শুয়াংসি মূলত তার ঘরে ছিল না, তিনি দ্বিতীয় স্যারের ঘরের চুলা জ্বালানো দাসী ছিল, পরে শি চিংলিয়েন পুনর্জন্মের পর তাকে নিয়ে এলেন।
শুয়াংসি দরিদ্র বংশের, জন্ম থেকে দাসী, পূর্ব জীবনে তিনি ঝাং ঝাওমুর বিছানায় উঠেছিলেন, তাকে পার্শ্ব পত্নী বানিয়েছিলেন, নিজের জন্য একটি মালিকানা নিশ্চিত করেছিলেন। সেই সময় শি চিংলিয়েনকে ঝাং পরিবার কঠোরভাবে অবহেলা করেছিল, পরিবারের কোনো নারী প্রধান ছিল না, তাই শুয়াংসি বাড়ির কাজ দেখেছিল।
তিনি বেশ ভালো কাজ করতেন এবং কখনো শি চিংলিয়েনকে কষ্ট দেননি, কিন্তু পরে কিছু কারণে কাং আনকে অপমান করে জোরপূর্বক মারা গিয়েছিল।
এখন শি চিংলিয়েনের কাছে বুদ্ধিমান লোকের অভাব, তাই তাকে চুলা ঘর থেকে তুলে দ্বিতীয় ধরণের দাসী বানালেন, মো ইয়ানের ঠিক নিচে, কুইংসিন ইন-এ ঢোকার পর থেকে সে শি চিংলিয়েনের সামনে মুখ দেখানোর চেষ্টা করছে, কারণ সে মালিকের সামনে নিজেকে প্রমাণ করতে চায়, তাই আজ বৌমা দরজায় দাঁড়িয়ে থাকাকালীন সে এগিয়ে এসে কথা বলেছিল।
শি চিংলিয়েন ফিরে আসার পর, শুয়াংসি ছোট রান্নাঘরে গিয়ে বরফ চিনি ও নাশপাতি মিশ্রিত মিষ্টি পানি নিয়ে বাইরে অপেক্ষা করছিল।
অবশ্যই, কিছুক্ষণ পর, ভিতরের মো ইয়ান পর্দা টেনে বাইরে এসে শুয়াংসিকে ডেকেছিল।
শি চিংলিয়েন সারাদিন বাইরে থাকায় বাড়িতে কি ঘটেছে জানত না, তাই আগে থেকেই অনুমান করেছিল সে তাকে ডেকবে, তখন তাকে ডেকে সে শান্তভাবে ভেতরে ঢুকল, হাতে থাকা লাল রঙের জিংদে সিরামিক বাটি জানালার পাশের ছোট টেবিলে রাখল, বলল: “শুকিয়ে গলায়, মহিলাকে একটু জল পান করানো হলো,” তারপর একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।
শি চিংলিয়েন আগের মতো শিষ্টাচার মেনে চলতেন, কিন্তু একবার মারা যাওয়ার পর সব নিয়ম ভুলে গিয়েছিলেন, যেভাবে আরাম, সেভাবে বসতেন, দুই কোমল পা ভাঁজ করে বসতেন, শুয়াংসি মাথা নিচু করে শান্ত ছিল, চোখও না মেলাল, শি চিংলিয়েন যখন মিষ্টি পানি খাচ্ছিল, তখন সে বলল: “আমি শুনেছি, তৃতীয় মেয়ে মন্দিরে কাঁদছে, হাঁটু আর ধরে না, উঠতে পারছে না।”
শি চিংলিয়েন চোখ তুললেন না, মিষ্টি পানি খাচ্ছিলেন।
শুয়াংসি পরবর্তী কথা বলল: “আমি শুনেছি, গতকাল দ্বিতীয় স্যার আবার মাতাল হয়ে বাড়িতে চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল।”
শি চিংলিয়েন এখনও তাকালেন না।
শুয়াংসি বলল: “আমি লৌ উ ইন থেকে এসেছি, ওদের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো, ভবিষ্যতে যদি কিছু খবর আসে, আমি আপনাকে জানিয়ে দেব।”
শি চিংলিয়েন মিষ্টি পানির অর্ধেক খেয়ে চামচ রেখে মাথা নাড়লেন: “ভাল কাজ করেছো, তোমার কাজে আমি সন্তুষ্ট, ভবিষ্যতে যদি বাড়িতে কিছু হয়, মো ইয়ানের সঙ্গে আলোচনা করো, যদি সমাধান না হয়, আমাকে বলবে, কাউকে অপমান করতে ভয় পেও না, সাহসী হয়ে সামনে এসো।”
শুয়াংসি খুশিতে মাথা নাড়ল, সে আগেই চুলা দাসী হতে চায়নি, এখন মালিকের দৃষ্টি পেয়ে সে আত্মপ্রকাশ করার সুযোগ পেল।
সে চিন্তাশীল মুখে বলল: “মহিলা, আমি দেখেছি তৃতীয় মেয়ে মাথা নিচু করতে পারে না, যদি সামনে ক্ষমা করে, পিছনে বিরক্তি করে, তাহলে খুব খারাপ হবে।”
শি চিংলিয়েন মাথা নাড়লেন, কিছু বোঝাতে চাইলেন না, শুধু হাত নাড়লেন, শুয়াংসিকে আর বলতে বললেন না।
“আমার তোমার আর কিছু কাজ আছে।” তিনি বললেন: “কালি তৈরি করো, আমি তোমাকে একটি তালিকা দেব, এইসব মানুষের ব্যাপারে কিছু তথ্য সংগ্রহ করো, গুজব হোক বা কিছু, যত বেশি তত ভালো।”
কিছুদিন আগে, তিনি নিজের পুনর্জন্মের সব তথ্য এবং পরবর্তী এক বছর ছয় মাসের মধ্যে গুরুত্বপূর্ণ মানুষের নাম লিখেছিলেন, এইসব মানুষের খবর জানতে চেয়েছিলেন।
এই কাজ শুয়াংসির জন্য উপযুক্ত, মো ইয়ান সততা ও ন্যায়পরায়ণ, কিন্তু অত্যন্ত সরল, পরিবর্তন করতে পারে না, তার পাশে থাকা নিশ্চিন্তকর, কিন্তু বাইরে কাউকে সাহায্য করার জন্য কেউ নেই, সে এখন এমন একজন প্রয়োজনীয় তীক্ষ্ণ মনের লোক।
শুয়াংসি বিনীত মাথা নাড়ল, হাসতে হাসতে তার ছোট দুটি দাঁত দেখা গেল, সে নির্দোষ মনে হলেও কথায় ছিল প্রবল আগ্রহ: “মহিলা চিন্তা করবেন না, আপনি যা জানতে চান, আমি তাদের শরীরে যত দাগ আছে, এক এক করে বের করে আনব।”
কুইংসিন ইন-এর ভেতরের কক্ষে, দোলানো মোমবাতির আলো তাদের ছায়া দীর্ঘ করছিল, বাতি ফাটার শব্দের মধ্যে শি চিংলিয়েন সন্তুষ্ট মাথা নাড়লেন, উঠে শুয়াংসিকে কালি গুঁড়ো করতে বললেন, নিজে কলম নিয়ে পরিচিত মানুষের নাম এক এক করে লিখতে লাগলেন।
সূর্যাস্ত ধীরে ধীরে সোনালী আলো ছড়াচ্ছিল, সুন্দর ছোট হাতের লেখা সাদা কাগজে ছড়িয়ে পড়ছিল, এখনো গোপন থাকা মানুষের নামগুলো একত্র হয়ে একটি বিশাল জাল বোনা হচ্ছিল, নিঃশব্দে অর্ধেক রাজধানীকে ঢেকে ফেলছিল।
তিনি কলম ধরতেই বাইরে ঝাইয়ুয়ের মানুষেরা এল, ঝাং ইউয়েউয়ের কাঁপতে থাকা কণ্ঠ দরজার বাইরে থেকে শোনা গেল:
“ভাগ্নি, ইউয়েউ আপনাকে ক্ষমা চাইতে এসেছে।”