সাতাশতম অধ্যায়: বাঘের লড়াই দেখা

লিং লান-এর দ্রুত নিজের উপস্থিতি সংবরণ করে নিলেন। ওয়াং শিয়ানের কোনো আধ্যাত্মিক মূল বা লিংগেন নেই, তাই তার শরীরে স্বাভাবিকভাবেই কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ নেই। তাকে নজরদারির কাজে ব্যবহার করাটা বেশ সুবিধাজনকই হবে।

দূরে বাঁশির সুর শোনা যাচ্ছিল, যা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে। বাদকের অবয়ব স্পষ্ট হতে শুরু করল। তার বয়স চল্লিশের কোঠায়, গায়ে绣花 সবুজ পোশাক, যা দেখতে কিছুটা বেমানান। তার গালের হাড় উঁচু এবং চাহনিতে এক ধরনের ক্রুরতা ফুটে উঠছে। দেখেই বোঝা যায়, লোকটা খুব একটা ভালো মানুষ নয়।

লিং লান-এর নিচু স্বরে বললেন, "এই ব্যক্তিই হলো ইউচেং কাউন্টির উপ-নগরপাল লিন।"

"তার শক্তি কেমন?"

"উপ-নগরপাল লিন সবেমাত্র গোল্ডেন কোর বা জিনদান গঠন করেছেন, তাই তিনি শীর্ষস্থানীয় ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট অনুশীলনকারীদের চেয়ে সামান্য শক্তিশালী।"

"তাহলে ভয়ের কিছু নেই।"

"তুমি এখন কী করার কথা ভাবছ?"

"মশা যতই ছোট হোক, তাতেও রক্ত থাকে। তাই আমি আপাতত পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে চাই।"

"জিয়া长老 যেভাবেই হোক একজন ইউয়ান ইং বা নবজাতক আত্মার স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি ছিলেন। এখন তিনি মৃত, খুব শীঘ্রই হাওরান সম্প্রদায়ের লোকেরা এখানে পৌঁছে যাবে।"

"দূরত্ব তো অন্তত কয়েক হাজার লি, হাওরান সম্প্রদায়ের লোকেরা এত দ্রুত কীভাবে আসবে?"

"যদি কোনো ডিভিনিটি বা হুয়াশেন স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি রওনা হন, তবে এক ঘণ্টার মধ্যেই তারা নানঝৌ অঞ্চলের যেকোনো প্রান্তে পৌঁছে যেতে পারেন।"

ওয়াং শিয়ান নীরবে মাথা নাড়লেন। অমরত্ব লাভের এই পৃথিবীতে ভৌগোলিক বিস্তৃতি তার পূর্বজন্মের তুলনায় অনেক বেশি। এক শহর থেকে অন্য শহরের দূরত্ব কয়েকশ বা কয়েক হাজার লি হওয়াটা খুবই স্বাভাবিক। বাইরে থেকে দূর মনে হলেও, বাস্তবতায় এটি যুক্তিসঙ্গত। একজন সাধারণ ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট অনুশীলনকারী ক্লান্ত না হয়েই দিনে একশ লি পথ পাড়ি দিতে পারেন। গোল্ডেন কোর স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিরা দিনে হাজার লি এবং ইউয়ান ইং স্তরের ব্যক্তিরা দিনে পাঁচ হাজার লি পথ অতিক্রম করতে সক্ষম। হুয়াশেন স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিদের জন্য দিনে দশ হাজার লি পথ চলা তো সাধারণ ব্যাপার। আর অমরত্ব লাভকারীদের জন্য এক লাফে এক লক্ষ আট হাজার লি পাড়ি দেওয়াটা কেবল প্রাথমিক দক্ষতা মাত্র।

এই অমরত্ব লাভের পৃথিবীতে প্রযুক্তির কোনো উন্নতি নেই। এমন নয় যে তাদের সামর্থ্য নেই, বরং এর কোনো প্রয়োজনই নেই। কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা নিয়ে কষ্ট করে গবেষণা করার চেয়ে তাদের কাছে আধ্যাত্মিক যন্ত্র বা কি-লিং আছে, যাদের নিজস্ব চেতনাও রয়েছে। আঙুলের তুড়িতেই পাহাড় সরানো বা সমুদ্র ভরাট করা সম্ভব, সেখানে খনন যন্ত্রের প্রয়োজন কী?

নিম্নবর্গের সাধারণ মানুষের কাছে জীবন মানে কেবল কোনোমতে বেঁচে থাকা, যা পিঁপড়ের চেয়ে বেশি কিছু নয়।

চিন্তার মাঝেই উপ-নগরপাল লিন এসে পৌঁছালেন। কুঁড়েঘরের ধ্বংসাবশেষে পৌঁছানোর পর, তার বাঁশির সুর মুহূর্তেই তীক্ষ্ণ ও কর্কশ হয়ে উঠল। চোখের সামনের ধ্বংসাবশেষ দেখে তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন—তিনি কি ভুল পথে এলেন? কুঁড়েঘরটি ছাইয়ে পরিণত হয়েছে এবং তার পাশে দুটি কয়লা হয়ে যাওয়া মৃতদেহ পড়ে আছে। মাটির গভীর গর্ত দেখে বোঝা যাচ্ছে, এখানে তীব্র লড়াই হয়েছে। তার ভাইপো কাই জিকুন এবং যে ইউয়ান ইং স্তরের জিয়া长老র কথা তিনি শুনেছিলেন, তাদের কারো কোনো চিহ্নই নেই।

উপ-নগরপাল লিন চারপাশটা ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলেন। শীঘ্রই মৃতদেহের পাশেই তিনি একটি পরিচিত আধ্যাত্মিক অস্ত্রের টুকরো খুঁজে পেলেন। সেটি কাই জিকুনেরই ছিল। তার মাথায় একটি সাহসী চিন্তার উদয় হলো, "তবে কি সেই জিয়া长老 লোভী হয়ে ভাইপোদের ওপরই হামলা চালিয়েছেন?"

উপ-নগরপাল লিন বিড়বিড় করে নিজের মনেই কথাগুলো বলছিলেন। অবচেতনভাবেই তিনি তার জেড বাঁশিটি শক্ত করে ধরলেন এবং প্রতিরক্ষার জন্য প্রস্তুত হলেন। কয়েক মিনিট পর সত্যিই সাড়া পাওয়া গেল, তবে সেটি পূর্ব দিকের দরজা থেকে। হু হানশান তার চারজন দেহরক্ষীকে নিয়ে দ্রুতগতিতে লিনের দিকে এগিয়ে আসছেন। তারা পাঁচজনই শীর্ষ পর্যায়ের ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট অনুশীলনকারী।

তাদের দেখে উপ-নগরপাল লিন মোটেও বিচলিত হলেন না। তিনি জেড বাঁশিটি তাদের দিকে তাক করে অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। "হু হানশান, আমরা তো বহুদিনের পরিচিত। আমি তোমাকে পরামর্শ দেব, এই গোলমেলে বিষয়ে নাক না গলাতে।"

হু হানশান ধ্বংসাবশেষের পাশে এসে লিনকে দেখে উপহাস করে বললেন, "তুমি কি এই যোগ্য?"

"আমি যদি ইউচেং-এর নগরপাল হতে পারি, তবে হাওরান সম্প্রদায়ের কাছে তোমাকে উপ-নগরপাল হিসেবে সুপারিশ করব।"

"কথাটা কি সত্যি?" উপ-নগরপাল লিন বললেন, "অবশ্যই!"

হু হানশান অট্টহাসি হেসে বললেন, "তাহলে সেটাই চূড়ান্ত।"

উপ-নগরপাল লিন কিছুটা অবাক হলেন। তিনি তো কেবল ভয় দেখানোর জন্য কথাটা বলেছিলেন, কিন্তু হু হানশান তা মেনে নেবেন—এটি অবিশ্বাস্য। নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র আছে। হু হানশান লিনের নীরবতা দেখে তার চার অনুসারীকে নিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে পড়লেন। "নগরপাল যখন এখানে আসবেন, তখন তোমরা গোল্ডেন কোর স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিরা লড়াই করবে, আমাদের তোমরা না দেখার ভান করলেই হবে।"

উপ-নগরপাল লিনের সন্দেহ আরও বাড়ল। "তুমি কি মনে করো আমি তোমাকে বিশ্বাস করব?"

"নগরপাল জিতলে আমিই তোমার জায়গায় উপ-নগরপাল হব। আর যদি তুমি জেতো, তবুও আমি উপ-নগরপাল হতে পারব।"

"সেটাও মন্দ নয়।"

পাহাড়ের চূড়ায় বসে বাঘের লড়াই দেখা! হু হানশানের এই পছন্দটা কিছুটা বেশিই যুক্তিসঙ্গত মনে হচ্ছে। লিন যদিও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, তবুও তিনি আর কথা বাড়ালেন না। কারণ, ওয়াং ঝাংলং এসে পড়েছেন। তার চেহারা কিছুটা বিপর্যস্ত, মনে হচ্ছে তিনি খুব অস্থির। তবে কুঁড়েঘরের ধ্বংসাবশেষ দেখার পর তার চেহারায় কিছুটা প্রশান্তি ফিরে এল।

"লিন দা, আমার ছেলেকে ফিরিয়ে দাও!" উপ-নগরপাল লিন ভ্রু কুঁচকালেন।

"তুমি যদি নিজের গোল্ডেন কোর ধ্বংস করে নগরপালের পদ ছেড়ে দাও, তবেই আমি তোমার সেই বোকা ছেলেকে জীবিত রাখব।"

"তার মানে আলোচনার কোনো সুযোগ নেই?"

"ওয়াং হানহু তোমার একমাত্র সন্তান, বৃদ্ধ বয়সে সন্তানের মৃত্যু শোক সহ্য করা খুব কঠিন হবে।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই শহরের ভেতর থেকে প্রচণ্ড এক শব্দ শোনা গেল। এরপরই আকাশের দিকে একটি কমলা রঙের ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল। উপ-নগরপাল লিন চমকে উঠলেন, কিন্তু ওয়াং ঝাংলং অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন।

"লিন দা, বুড়ো শয়তান, তোমার বাদুড়ের মতো চোখ দিয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখো, ওটা কী?"

উপ-নগরপাল লিন চোখ কচলালেন, তার চোখেমুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। "গোল্ডেন কোর গঠনের শুভ লক্ষণ?"

"অনুমান করো দেখি, কার গোল্ডেন কোর গঠন সফল হয়েছে?"

"ওয়াং হানহু? একদম অসম্ভব! সে জন্মগতভাবেই বোকা, ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট স্তরেই তার সীমাবদ্ধতা, সে কীভাবে গোল্ডেন কোর গঠন করবে?"

"বিশ্বাস না হলে না করো!" ওয়াং ঝাংলং এই কথা বলে লিনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। লিন অস্বস্তিতে পড়ে ভ্রু কুঁচকে শহরের দিকে তাকালেন। একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা হু হানশানের মুখে তখন চওড়া হাসি।

"নগরপালকে অভিনন্দন! নগরপালকে জয়ধ্বনি!"

ওয়াং ঝাংলং যেন এসব নিয়ে খুব একটা ভাবিত নন, তিনি মৃদু হাসলেন। ঠিক তখনই এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল। উপ-নগরপাল লিন সুযোগ বুঝে সরাসরি ওয়াং শিয়ানের দিকে ছুটে গেলেন। এতেই বোঝা যায়, তিনি শুরু থেকেই ওয়াং শিয়ান ও লিং লান-এর উপস্থিতির কথা জানতেন। ওয়াং শিয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিন তার গলা চেপে ধরলেন। পেছনে থাকা লিং লান-এর আক্রমণের ধাক্কা সামলাতে না পেরে ছিটকে পড়লেন।

উপ-নগরপাল লিন তার জেড বাঁশিটি ওয়াং শিয়ানের মাথার ওপর ধরে ওয়াং ঝাংলংকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "পথ ছেড়ে দাও, নয়তো আমি এই অপদার্থ ছেলেটিকে মেরে ফেলব।"

ওয়াং ঝাংলং তখনও শান্ত। "তুমি কি নিশ্চিত?"

"মনে কোরো না আমি জানি না, সে আসলে তোমার বাইরে লুকিয়ে রাখা অবৈধ সন্তান।"

এই কথা শুনে ওয়াং শিয়ান বিরক্ত হয়ে বললেন, "লিন দা, তুমি যদি উল্টোপাল্টা কথা বলো, তবে বজ্রপাতে তোমার মৃত্যু হবে।"

উপ-নগরপাল লিন বিদ্রূপ করে বললেন, "সত্যি কি না, তা তোমরা নিজেরাও জানো!"

ওয়াং শিয়ান আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওয়াং ঝাংলং হঠাৎ সরে দাঁড়ালেন। পাশে থাকা হু হানশান সব বুঝে নিয়ে দ্রুত তার সঙ্গীদের নিয়ে পিছিয়ে গেলেন। উপ-নগরপাল লিন বিজয়ের হাসি হাসলেন। "যদি তাকে বাঁচিয়ে রাখতে চাও, তবে পিছু নিও না!"

ওয়াং ঝাংলং বললেন, "চুক্তি রইল!"

উপ-নগরপাল লিন তৎক্ষণাৎ ওয়াং শিয়ানকে নিয়ে উত্তর দিকে দ্রুত পালিয়ে গেলেন। ওয়াং শিয়ান শুধু অন্ধকার দেখলেন এবং কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেলেন। প্রায় আধা ঘণ্টা পর গতি কিছুটা কমল। অবশেষে তারা এক ঘন জঙ্গলে থামলেন। ইউচেং থেকে তারা এখন কয়েক ডজন লি দূরে। ওয়াং ঝাংলং সত্যিই পিছু নেননি।

উপ-নগরপাল লিন ওয়াং শিয়ানকে একটি ছোট্ট কচ্ছপের মতো ধরে রেখে বললেন, "যদি কাউকে দোষ দিতে চাও, তবে তোমার বাবার নাম ওয়াং হওয়ার জন্যই দাও!"

ওয়াং শিয়ান তার দিকে থুতু ছিটিয়ে বললেন, "লিন দা, তুমিই আসলে কচ্ছপ, তোমার পুরো বংশই কচ্ছপ!"

উপ-নগরপাল লিন আত্মতৃপ্তিতে হাসলেন। "ওয়াং ঝাংলং সত্যিই অদ্ভুত, এক বোকা ছেলে জন্ম দেওয়ার পাশাপাশি আরেক অপদার্থ অবৈধ সন্তানও রেখে গেছেন।"

ওয়াং শিয়ান বললেন, "লিন দা, কখনো কি 'শূকর সেজে বাঘ শিকার' করার গল্প শুনেছ?"