নবম অধ্যায়: আমিই অগ্রভাগে থাকব

লিং লান-এর ধৈর্য অসীম।

“জিউ-ই স্বর্গীয় গণনার ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী, আমার ভবিষ্যৎ স্বামী ইউচেং কাউন্টিতেই আছে, যার কোনো আধ্যাত্মিক মূল নেই।”

ওয়াং জিয়ান বললেন, “আমি বিশ্বাস করি না।”

“তোমার আসল নাম আসলে ইয়াং শানওয়েই।”

ওয়াং জিয়ান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। আগের জন্মে তার নাম সত্যিই ইয়াং শানওয়েই ছিল। অমরত্বের জগতে পুনর্জন্মের পর, তিনি এই নামটি তার স্মৃতির গভীরে চাপা দিয়েছিলেন। এমনকি সরাইখানার মালকিনও এটি জানতেন না। লিং লান যে এটি নির্ভুলভাবে বলতে পেরেছেন, তা থেকে জিউ-ই স্বর্গীয় গণনার ভয়াবহতা স্পষ্ট।

“জিউ-ই পর্বতের সেই বিশ্বাসঘাতকদের নিয়ে চিন্তা করতে হবে না। আমার গুরু স্বর্গীয় গণনার যাদুযন্ত্র ধ্বংস করে দিয়েছেন এবং আমার আত্মার প্রদীপও কৌশলে লুকিয়ে রেখেছি। তাদের চোখে আমি এখন মৃত।”

“যেহেতু এটিই ভাগ্যের বিধান, তবে আমি সানন্দে তা গ্রহণ করলাম।”

“আহ? কী গ্রহণ করলে?”

“তোমাকে, আমার ছোট্ট স্ত্রী হিসেবে।”

“সত্যি বলতে, আমি ছোটবেলা থেকেই চাষাবাদ করছি, এখন আমার বয়স আঠারো।”

ওয়াং জিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “বয়সে বড় হলে ভালো, তাতে সংসারের শ্রী বাড়ে।”

“সত্যি বলতে……”

“থাক, তুমি বরং আপাতত আমার কাছে গোপনই রাখো।”

যাই হোক, লিং লান একজন শীর্ষ পর্যায়ের ঝুজি স্তরের সাধক। ইউচেং কাউন্টির মতো দুর্গম এলাকায় জিনদান স্তরের শক্তিশালী সাধক অত্যন্ত বিরল। লিং লানকে পাশে পেলে অন্তত যাত্রাপথ নিরাপদ রাখা সম্ভব।

সামান্য গোছগাছ করে তারা যাত্রা শুরু করলেন। ওয়াং জিয়ান তার বুদ্ধিকে কাজে লাগিয়ে লিং লানের কাছ থেকে অমরত্বের জগতের জ্ঞান অর্জন করতে শুরু করলেন। এই জগতটি খুব একটা জটিল নয়। সেই পুরনো ধাপগুলো—জুচি, লিয়ানচি, ঝুজি, জিনদান, ইউয়ানইং, হুয়াশেন এবং শেষমেশ স্বর্গে আরোহণ। দশটি আধ্যাত্মিক মূল—সোনা, কাঠ, জল, আগুন, পৃথিবী, আকাশ, বিদ্যুৎ, বাতাস এবং বিষ। এদের গুণের কোনো তারতম্য নেই, শুধু আধ্যাত্মিক শক্তির রঙ ভিন্ন। আর পারস্পরিক ধ্বংস বা সৃষ্টির সম্পর্ক শুধু একই স্তরের লড়াইয়েই দেখা যায়। ঝুজি স্তরের নিচে শক্তির স্তরই শেষ কথা। জিনদান স্তর থেকেই কেবল যাদু সরঞ্জাম এবং কৌশলের ব্যবহার শুরু হয়, যা সম্পর্কে লিং লানও খুব একটা জানেন না।

দুপুরের দিকে তারা একটি গুহায় পৌঁছালেন। চারপাশে সোনালী বাঁশের বন, আর গুহার ভেতরটা বেশ বিলাসবহুল। ঝালরগুলো বাতাসের দোলায় মৃদু শব্দ করছে। বিশাল পাথরের টেবিলে নানা পদের খাবার সাজানো। বিশ জনের মতো নারী-পুরুষ ও বৃদ্ধ গুহার বাইরে নতজানু হয়ে প্রার্থনা করছিলেন। দলনেতা বৃদ্ধটি ছাড়া বাকি সবাই সাধারণ মানুষ। দুজনকে দেখে বৃদ্ধ এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল।

“দুই যাত্রী, কোথা থেকে আসছেন আর কোথায় যাচ্ছেন?”

ওয়াং জিয়ান শান্তভাবে হাসলেন, “যেখান থেকে এসেছি, সেখানেই ফিরে যাচ্ছি।”

বৃদ্ধ হাতজোড় করে বলল, “আপনারা মশকরা করছেন। আজ আমাদের গ্রামে উৎসব। আপনারা নিশ্চয়ই ক্লান্ত, ভেতরে এসে কিছু পানাহার করলে কেমন হয়?”

ওয়াং জিয়ান যখন প্রত্যাখ্যান করতে যাবেন, লিং লান ভ্রু কুঁচকে উঠলেন।

“এখানে অশুভ শক্তির উপস্থিতি আছে!”

বৃদ্ধের মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ওয়াং জিয়ান তাকে জাপটে ধরলেন, “যদি চাও তোমার সঙ্গীরা তোমার সাথে না মরুক, তবে সত্যি কথা বলে দাও।”

বৃদ্ধ থরথর করে কাঁপতে লাগল, “দয়া করুন, আমরা বাধ্য হয়ে এসব করছি।”

তারা আগে পাশের উপত্যকায় থাকত। গ্রামে কোনো ঝুজি সাধক না থাকলেও লিয়ানচি সাধক বেশ কয়েকজন ছিল। দশ বছর আগে শান্তি নষ্ট হয়ে যায়। একজন রহস্যময় দুষ্ট সাধক আকাশ থেকে নেমে এসে লিয়ানচি সাধকদের নির্বিচারে হত্যা করে। শেষে শুধু এই বৃদ্ধ আর অল্প কিছু সাধারণ মানুষ বেঁচে থাকে। দুষ্ট সাধকটি গুহা দখল করে তাদের ক্রীতদাস বানিয়ে ফেলে। খাবার ও মদের পাশাপাশি মাঝে মাঝে ছোট ছেলেমেয়েদের বলি দিতে হয়। অনেক ঝুজি সাধক এখানে এসে প্রাণ হারিয়েছেন।

ওয়াং জিয়ান লাথি মেরে বৃদ্ধকে সরিয়ে দিলেন। “বলো, কতজন সাধককে তোমরা এভাবে ফাঁদে ফেলেছ?”

“দশজনের কম, সত্যি বলছি!”

লিং লান শীতল হাসি হেসে আঙুল দিয়ে একটি সাদা আলোর রশ্মি ছুড়ে দিলেন। সেটি বৃদ্ধের বুক ছিদ্র করে তাকে তাৎক্ষণিক হত্যা করল। বাকিরা ভয়ে কাঁপতে লাগল।

লিং লান কঠিন গলায় বললেন, “যদি বাঁচতে চাও, তবে এখনই এখান থেকে পালাও!”

গ্রামবাসীরা মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। ওয়াং জিয়ান গুহার দিকে এগিয়ে গেলেন, “অশুভ শক্তি নির্মূল করা জরুরি। আমি আগে যাচ্ছি, তুমি সতর্ক থেকো।”

লিং লান বাধা দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওয়াং জিয়ান ততক্ষণে গুহার মুখে।

“বেরিয়ে এসো! জানি তুমি ভেতরেই আছ। লুকোচুরি করে লাভ নেই। মানুষের ক্ষতি করার সাহস যখন আছে, তখন বের হওয়ার সাহসও দেখাও!”

গুহার গভীর থেকে কোনো সাড়া না আসলেও ধোঁয়ার মতো ধূসর এক ছায়া ধেয়ে এল। ওয়াং জিয়ান কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন। লিং লান মন্ত্র জপে একটি সাদা আলোর সুরক্ষা বলয় তৈরি করলেন। ধূসর ধোঁয়া ক্রমশ ঘন হতে লাগল এবং পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। একটি কালো অবয়ব শূন্যে ভেসে এল।

“হি হি, আমি ভেবেছিলাম কে এসেছে, আসলে দুই ছোট পিঁপড়ে এসেছে মরতে।”

লিং লান কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে নিচু স্বরে বললেন, “বাতাসের মূলধারী জিনদান স্তরের শক্তিশালী সাধক!”

কালো অবয়বটি পাথরের টেবিলের ওপর ভেসে লিং লানের দিকে তাকিয়ে থাকল।

“ঠিক বলেছ বালিকা, আমি জিনদান স্তরের সাধক।”

“তোমার নাম কী?”

“মরার আগে নাম জেনে কী হবে? তার চেয়ে বরং তোমাদের শেষবারের মতো তৃপ্তি করে খাইয়ে দেই।”

ওয়াং জিয়ান মুষ্টিবদ্ধ করলেন, “দুষ্টু আত্মা, আমার চাল দেখো!”

কালো অবয়বটি উপহাস করে বলল, “তুমি কোনো আধ্যাত্মিক মূলহীন সাধারণ মানুষ, পিঠে একটা ঝোলা নিয়ে আমাকে হাসাতে চাও?”

ওয়াং জিয়ান সুরক্ষা বলয় থেকে বেরিয়ে লিং লানকে ইশারা করলেন। “আমি লড়ছি, তুমি পেছন থেকে সামলাও!”

কালো অবয়বটি অট্টহাসি হাসল। ওয়াং জিয়ান গুহার দরজার কাছে গিয়ে তার ভেতরের শক্তি দিয়ে পাথরের দেয়ালে প্রচণ্ড আঘাত করলেন।

“ধড়াস!”

পুরো গুহা কেঁপে উঠল, পাথর খসে পড়তে শুরু করল। কালো অবয়বটি দ্রুত বাতাসে একটি ঘূর্ণি তৈরি করল।

“হি হি, অতি ক্ষুদ্র প্রচেষ্টা।”

বাতাসের ঘূর্ণিটি তাকে ঢেকে রাখল। খসে পড়া পাথরগুলো ঘূর্ণিতে ধাক্কা খেয়ে চূর্ণ হয়ে গেল। ওয়াং জিয়ান সুযোগ বুঝে দিক পরিবর্তন করলেন এবং লিং লানকে টেনে নিয়ে দ্রুত উপত্যকার দিকে দৌড় শুরু করলেন।

“তুমি যখন লড়তেই পারবে না, তবে কেন তাকে উসকে দিলে? এখন তো পালাতে হচ্ছে!”

“আমার পরিকল্পনা আছে!”

ওয়াং জিয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে জবাব দিলেন। গুহাটি ধসে পড়ল। বাতাসের কবচ থাকায় কালো অবয়বটির কোনো ক্ষতি হলো না। ওয়াং জিয়ান দ্রুত দৌড়ানোর কারণে তার পায়ে অনেকগুলো আঁচড় লেগে গেল। লিং লান বাধ্য হয়ে প্রচুর শক্তি খরচ করে তাদের গতি বাড়ানোর চেষ্টা করলেন। কালো অবয়বটি দ্রুত বুঝতে পারল তারা পালাচ্ছে। সে বাতাসকে কাজে লাগিয়ে দ্রুত তাদের পিছু নিল।

মুহূর্তের মধ্যে ওয়াং জিয়ান ও লিং লান উপত্যকার গভীরে পৌঁছালেন। চারপাশে ঘন বাঁশবন। কালো অবয়বটি বাঁশবনের ওপর এসে থামল।

“হি হি, বেরিয়ে এসো এবার মরার জন্য।”

ওয়াং জিয়ান চিৎকার করে বললেন, “সাহস থাকলে নিচে নামো!”

কালো অবয়বটি শব্দ অনুসরণ করে নিচে নেমে এল এবং বাতাসের বলয় তৈরি করে ওয়াং জিয়ানকে আটকে ফেলল।

“এবার আর পালানোর জায়গা নেই।”

কালো অবয়বটি ব্যঙ্গ করে তাদের সামনে নেমে এল। ওয়াং জিয়ান বাঁশের স্তূপের ওপর বসে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“এবার আর পালানোর জায়গা নেই তোমার।”

কালো অবয়বটির মনে হঠাৎই সন্দেহের উদ্রেক হলো।