অধ্যায় ১২৯: নরখাদকগুলো হঠাৎ এমন পাগল হয়ে গেল কেন?
সুমিও তার সামনের নারী প্রেতাত্মাকে দেখে পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।
যယ်কম্পনেই হোক না কেন, কথা বলতে পারা প্রেতাত্মা অত্যন্ত ভীতিকর।
এই প্রেতাত্মাটি যদি তার নিজের নিয়ন্ত্রণে না থাকত, তবে সুমিও এতক্ষণে তার দিকে একটি নীল আগুনের গোলক ছুড়ে দিয়ে তাকে শান্ত হতে বাধ্য করত।
“ভুলকান বেসে প্রবেশ করা সমস্ত নরখাদককে হত্যা করো।”
নারী প্রেতাত্মার সামনে দাঁড়িয়ে সুমিও ঠিক কী বলবে বুঝতে পারল না, তাই সে সোজাসুজি নির্দেশ দিল।
“যে আজ্ঞা, রাজকুমারী!”
নারী প্রেতাত্মাটি শ্রদ্ধার সাথে মাথা নোলাল: “রাজকুমারী, আমরা কি এই মৃতদেহটি নিয়ে যেতে পারি?”
সুমিও মাটিতে পড়ে থাকা, সমস্ত রক্ত ঝরে যাওয়া নরখাদক প্রধান ফু চুনসিয়াংয়ের মৃতদেহের দিকে একবার তাকাল: “হুম, এখানের সব মৃতদেহ তোমরা নিয়ে যেতে পারো।”
নারী প্রেতাত্মা বলল: “আপনাকে ধন্যবাদ, রাজকুমারী!”
সে মৃতদেহটি নিয়ে ভুলকান বেসের ভেতরে ফিরে গেল।
প্রায় কুড়ি মিনিট পর, নারী প্রেতাত্মাটি ভুলকান বেস থেকে বেরিয়ে এল: “রাজকুমারী, ভুলকান বেসে প্রবেশ করা সমস্ত নরখাদককে হত্যা করা হয়েছে।”
৯৫-মিমি অ্যাসল্ট রাইফেল বুকে জড়িয়ে ধরে সুমিও বলল: “বেশ, তোমরা এবার ফিরে যেতে পারো।”
নারী প্রেতাত্মাটি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।
তার যেন আরও কিছু বলার ছিল, কিন্তু দেখে মনে হচ্ছিল সে তা বলতে সাহস পাচ্ছে না।
রাজকুমারী সুমিও যদি ভুলকান বেসে প্রবেশ করতে রাজি হতেন, তবে হয়তো বিষয়টি খুব সুন্দরভাবে বুঝিয়ে বলা যেত যে, তারা ভিতরের মৃতদেহগুলো ব্যবহার করে রক্তের একটি পুকুর তৈরি করেছে।
পরীক্ষায় দেখা গেছে, প্রেতাত্মারা রক্তে ভিড়লে আরও চাঙ্গা ও উত্তেজিত হয়ে ওঠে।
এই রক্তের পুকুরটি থাকলে, রাজকুমারী সুমিও জাদু প্রত্যাহার করে নিলেও, প্রেতাত্মারা তাৎক্ষণিকভাবে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন না হয়ে স্বাধীনভাবে চলাফেরা করতে পারত।
কিন্তু এই কথাগুলো মুখে প্রকাশ করা বর্তমান নারী প্রেতাত্মার জন্য বেশ জটিল ও কঠিন ছিল।
সুমিও কেবল সেভাবেই নারী প্রেতাত্মার দিকে তাকিয়ে রইল।
যেহেতু অপর পক্ষ কিছু বলছে না, তাই সেও নিশ্চিতভাবেই কিছু জিজ্ঞাসা করবে না।
প্রেতাত্মার নিজের চেতনা থাকাটাই যথেষ্ট ভয়ের, আর এখন তারা কথা বলতেও পারে—এসব কথা যত ভাবা যায়, ততই ভয় বাড়তে থাকে।
নারী প্রেতাত্মাটি ফিরে গেল।
সুমিও প্রেতাত্মা পুনরুজ্জীবন জাদু প্রত্যাহার করে নিল।
ভুলকান বেসের দিকে তাকিয়ে তার কিছুটা ভয় হলো; ভবিষ্যতে এই প্রেতাত্মা পুনরুজ্জীবন জাদু আর ব্যবহার না করাই ভালো, যতদূর সম্ভব এড়িয়ে চলা উচিত।
ঠিক তখনই, সোনালী পাখাওয়ালা রূপো একটা ছোট ডাক ছাড়ল।
শালিক পাখিটি বলে উঠল: “সোনালী চিল বলছে তার জখমগুলো যেন আবার জেগে উঠেছে, অনুগ্রহ করে রাজকুমারী যেন তাকে একটু চিকিৎসা করেন।”
এই কাজটি খুবই সহজ, সুমিও তার জাদুকরী ভাণ্ডার থেকে একটি কাপ বের করল, তাতে ছোট্ট এক ফোঁটা জলের গোলক ফেলে ছোট আগুনের গোলক দিয়ে সেটি গরম করল।
“এটি পান করো।”
সোনালী চিল এক চুমুকেই সমস্ত জল পান করে ফেলল।
জল পানের পরই সোনালী চিলটি দারুণ চাঙ্গা হয়ে উঠল এবং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে আরও কয়েকবার মৃদু ডাক ছাড়ল।
“তোমরা ফিরে যাও।”
“শালিক, তুমি সিহাই বেসের দিকে যাও, সেখানে যদি কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয় তবে সাথে সাথে ফিরে এসে আমাকে জানাবে।”
৯৫-মিমি অ্যাসল্ট রাইফেল বুকে জড়িয়ে ধরে সুমিও বলল।
“ঠিক আছে, রাজকুমারী!”
শালিক পাখিটি উড়ে গেল।
সোনালী চিলটি আটটি ধূসর রঙের বড় চিলকে সাথে নিয়ে উড়াল দিল।
সবাই যখন চলে গেল, তখন সুমিও তৎক্ষণাৎ স্নোমোবাইল চালিয়ে পরিবর্তিত জঙ্গলের দিকে ফিরে গেল।
সে ৯৯৫-মিমি অ্যাসল্ট রাইফেল জড়িয়ে ধরে অনেকক্ষণ ধরে কেঁপে কেঁপে বসল, তারপর কোনো রকমে উঠে দাঁড়িয়ে আবার নীল ছোট আগুনের গোলক হাতে নিয়ে প্রতিটি পরিবর্তিত গাছের গোড়ায় বৃদ্ধির ঔষধি ফোঁটায় ফোঁটায় দিতে লাগল।
এই পরিবর্তিত গাছগুলো এখনও পুরোপুরি বেড়ে ওঠেনি।
“তোমাদের দ্রুত বেড়ে উঠতে হবে।”
……
সিহাই বেস।
নিয়মিত বিরতিতে হাত-পা অচল এমন কিছু নরখাদক সামনের দিকে মরণপণ আক্রমণ চালিয়ে আসছিল।
এই ধরনের আক্রমণের মুখে সিহাই বেসের প্রতিরক্ষাবাহিনী বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে গুলি চালাল এবং সমস্ত নরখাদককে হত্যা করল।
অবশ্য, কিছু নরখাদক অন্ধের মতো চার্জ করছিল না; তারা বরফের মধ্যে পজিশন নিয়েছিল, পাথর ছুড়ছিল এবং নানা উপায়ে সিহাই বেসের প্রতিরক্ষা ব্যূহে প্রবেশ করার চেষ্টা করছিল।
“ব্যাপারটা স্বাভাবিক নয়।”
সিহাই বেসের এদিকের কমান্ডার বলে উঠলেন: “এই নরখাদকদের সাথে গতকাল যে নরখাদকরা এসেছিল, তাদের যুদ্ধক্ষমতার মধ্যে আসমান-জমিন ফারাক।”
পাশের একজন বলল: “আমাদের স্কাউটরা দেখেছে যে নরখাদকরা গতকাল মারা যাওয়া সমস্ত মৃতদেহ টেনে নিয়ে গেছে। আমার অনুমান, নরখাদকরা আমাদের গুলি ব্যবহার করে তাদের প্রয়োজনীয় খাদ্য জোগাড় করছে।”
এই কথা শোনার পর চারপাশের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
এই নরখাদকগুলো সত্যিই বিকারগ্রস্ত ও উন্মাদের মতো নিষ্ঠুর।
“তাদের মধ্যে একটুও মানবতাবোধ নেই।”
“এরা কি মৃত্যুরটেও ভয় পায় না?”
“ম্যানেজার সাহেব, আমাদের এখন কী করা উচিত?”
পেই ফু কিছুক্ষণ যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করে গম্ভীর স্বরে বললেন: “কিছু লোকজনকে সতর্ক অবস্থায় পাহারা দেওয়ার জন্য নিযুক্ত করো!”
ইউ ইউয়ানকুই গুরুতর আহত হয়ে চিকিৎসাধীন থাকায় বর্তমানে তিনিই নরখাদকদের বিরুদ্ধে সর্বোচ্চ কম্যান্ডার হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন।
লিন হেনেং আর শু টিংয়ের চালবাজির কারণেই তো এই বিপদের সৃষ্টি হয়েছে, অথচ সমস্ত দোষের বোঝা তাঁর ঘাড়ে কেন চাপল?
হঠাৎ করেই একের পর এক বিস্ফোরণের শব্দে পেই ফু বাস্তবে ফিরে এলেন।
নরখাদকদের কয়েকটি ছোট দল বোমা হামলায় উড়ে গেছে।
এতে কোনো সমস্যা নেই।
সিহাই বেসের অস্ত্রশস্ত্র ও গোলাবারুদ পর্যাপ্ত পরিমাণে আছে, কোনো সমস্যাই নেই।
একমাত্র যে বিষয়টি নিয়ে দুশ্চিন্তা করার আছে, তা হলো নরখাদকদের প্রধান দাক্সি ওয়ানের হঠাৎ করে হাজির হওয়া।
ইউ ইউয়ানকুই এবং লিন হেনেংয়ের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, দাক্সি ওয়ান অত্যন্ত ভয়ঙ্কর, তাদের কেউই তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
খুবই আফসোসের বিষয় যে, ইউ ইউয়ানকুই একবার দাক্সি ওয়ানের সাথে রক্তক্ষয়ী লড়াই করেছিলেন, তবুও দাক্সি ওয়ানের বিশেষ ক্ষমতা আসলে কী তা তিনি পরিষ্কার জানতে পারেননি; আর যে লিন হেনেং দাক্সি ওয়ানকে দেখেছেন, তার পক্ষে তো আরও জানা অসম্ভব ছিল।
ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের মধ্যে যখন লড়াই শুরু হয়, তখন তারা সাধারণত প্রতিপক্ষের ক্ষমতা সম্পর্কে সমস্ত কিছু জেনে নেওয়ার চেষ্টা করেন।
যাতে লড়াই শুরু হওয়ার আগেই যথাযথ প্রস্তুতি নেওয়া যায়।
এখন তো কোনো তথ্যই নেই, এই লড়াই কীভাবে খেলা সম্ভব?
পেই ফু মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন যেন দাক্সি ওয়ান ভুলবশত কোথাও ঝিমিয়ে পড়ে এবং তিনি একটি মর্টারের গোলক ছুড়ে তাকে চিরতরে উড়িয়ে দিতে পারেন।
অবশ্য, দাক্সি ওয়ান যদি সোজাসুজি হামলা চালিয়েও আসে, তাতেও কোনো সমস্যা নেই।
কারণ শু টিং আর লিন হেনেংও তো এখানেই আছেন।
“এই দাক্সি ওয়ান ঠিক কখন আত্মপ্রকাশ করবে?”
শু টিং অন্ধকারের মধ্যে দাঁড়িয়ে পা দিয়ে বরফ ঠুকতে লাগলেন।
বাইরে প্রচণ্ড ঠান্ডা, এই ধরনের মাঠের কাজ তিনি একদম পছন্দ করেন না।
লিন হেনেং একটি প্রাচীন সামরিক কোট জড়িয়ে ধরে বললেন: “জানি না, তবে দাক্সি ওয়ান যখন নিজে থেকে বেসে আক্রমণ করার সাহস দেখিয়েছে, তখন সে নিশ্চয়ই সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।”
শু টিং বললেন: “আমি বুঝতে পারছি না, দাক্সি ওয়ান কেন এতক্ষণ ধরে নরখাদকদের এভাবে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছে? সে কি ভয় পায় না যে নরখাদকরা বিদ্রোহ করতে পারে?”
লিন হেনেং বললেন: “নরখাদকদের কাছে এই মরণমুখী নরখাদকগুলোই হলো আগামী কয়েকদিনের খাবার; রণাঙ্গনে গেলে বেঁচে ফেরার সামান্য হলেও সুযোগ থাকে, আর না গেলে তৎক্ষণাৎ তাদেরই খেয়ে ফেলা হবে।”
“কেউ যদি বিদ্রোহ করে, তবে তাকে ঘটনাস্থলেই দমন করে মাংসের স্টু বানিয়ে দেওয়া হবে।”
“কেউ পালিয়ে যাওয়ার সাহস করলে তাকে তৎক্ষণাৎ ধরিয়ে দেওয়া হবে এবং ধরার পর সে নিজেই যে ধরিয়ে দিয়েছে তার রাতের খাবারে পরিণত হবে।”
“তাই নরখাদকদের অভ্যন্তরীণ নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা অত্যন্ত নির্মম। যতদিন দাক্সি ওয়ান বেঁচে আছে, ততদিন এই নরখাদকদের দলটি ভাঙবে না।”
শু টিং মৃদু হাসলেন: “সত্যিই বমি আসার মতো একটা জাতি এই নরখাদকরা।”
তার দৃষ্টি দূর দিগন্তে নিবদ্ধ হলো, তিনি দেখতে চাইলেন নরখাদকদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হয়।
পরের কয়েক ঘণ্টা ধরেও যদি নরখাদকদের মধ্য থেকে বৃদ্ধ, দুর্বল, অসুস্থ ও প্রতিবন্ধীদেরই তাদের গুলি শেষ করার জন্য পাঠানো হয়, তবে তা বড্ড একঘেয়ে হয়ে দাঁড়াবে।
শু টিংয়ের ভাগ্য বেশ ভালো ছিল, তার অনুমান সত্যি প্রমাণিত হলো।
পরবর্তী কয়েক ঘণ্টা ধরেও নরখাদকদের সেই বৃদ্ধ, দুর্বল ও অসুস্থ দলগুলোই মৃত্যুর মুখে পড়তে থাকল, এর কোনো ব্যত্যয় ঘটেনি।
এই যুদ্ধক্ষেত্রটি অত্যন্ত নিস্তেজ ও বিরক্তিকর।
……
নরখাদকদের শিবির।
একটি বরফের ঘরের ভেতরে দাক্সি ওয়ান প্রাণভরে মাংস খাচ্ছিল আর পেটপুরে মদ খাচ্ছিল।
যারা দাক্সি ওয়ানকে ভালোভাবে চেনে, তারা জানে যে সে প্রতিবার বড় কোনো যুদ্ধ শুরু করার আগে প্রচুর পরিমাণে মাংস খায়, বিশেষ করে কোনো ক্ষমতাধরের মাংস হলে তো কথাই নেই।
গতকাল সিহাই বেসের ইউ ইউয়ানকুইয়ের সাথে লড়াইয়ে বেশ কয়েকজন ক্ষমতাধর মারা গিয়েছিল, যা দিয়ে ঠিক এই কয়েকদিনের খাবার জুটে যাবে।
“দাক্সি ওয়ান, আমরা কি এবার হামলা শুরু করব?”
শামো জিজ্ঞেস করল।
তার মধ্যে তর সইছিল না, সে যত দ্রুত সম্ভব একটা লড়াইয়ের মাধ্যমে নিজের অপমান ধুয়ে ফেলতে চাইছিল।
দাক্সি ওয়ান তার দিকে তাকাল: “এখন গিয়ে কি বন্দুকের গুলি খাবি, নাকি মর্টারের গোলা কিংবা রকেট লঞ্চার?”
শামো এই প্রশ্নে একেবারে বোবা বনে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই হে চাও বরফের কুটিরে প্রবেশ করল, চশমাটা একটু ঠিক করে বলল: “দাক্সি ওয়ান, দুঘন্টা আগে আমরা লিউ লং এবং ফু চুনসিয়াংয়ের পাঠানো তথ্য পেয়েছি। তারা ভুলকান বেসের ধ্বংসাবশেষ খুঁজে পেয়েছে এবং সেখানে চারজন ক্ষমতাধরকে দেখতে পেয়েছে।”
দাক্সি ওয়ানের চোখে হিংস্র আলোর ঝলকানি দেখা দিল: “সেটা কি ভুলকান বেস ধ্বংসকারী সেই শক্তির লোকজন?”
হে চাও বলল: “তথ্যটিতে তা স্পষ্টভাবে বলা হয়নি, তবে লিউ লং উল্লেখ করেছে যে ভুলকান বেসের আশেপাশে এই চারজন শক্তিশালী ক্ষমতাধরের উপস্থিত থাকার মূল কারণ ছিল কাঠ কাটা।”
চারজন শক্তিশালী ক্ষমতাধর বাইরে এসে কাঠ কাটার কাজ করছে, এ কি কোনো উপহাস নাকি?
এমনকি সামরিক বাহিনীও এভাবে কাজ করায় না।
দাক্সি ওয়ান সামরিক বাহিনীর কাজের ধরন খুব ভালো করেই জানে।
সামরিক বাহিনীর ক্ষমতাধররা যখন কাঠ কাটতে বের হয়, তখন তারা অবশ্যই বিশাল এক বাহিনী সাথে নিয়ে একসাথে কাঠ কেটে তারপর একসাথে বহন করে নিয়ে যায়।
এখানে তো মাত্র চারজন শক্তিশালী ক্ষমতাধর রয়েছে, পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে এরা সামরিক বাহিনীর লোক নয়।
পুরোপুরি অবাস্তব ব্যাপার।
ভুলকান বেস ধ্বংস করে দেওয়া এই রহস্যময় শক্তিটি আসলে ঠিক কতটা শক্তিশালী?
দাক্সি ওয়ানের মনে হাজারো চিন্তা ভিড় করল, কে জানে সে তখন কী ভাবছিল।
“তোমার কি আর কিছু বলার বাকি আছে?”
“দাক্সি ওয়ান, সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী ফু চুনসিয়াং অ্যাসাল্ট রাইফেল দিয়ে সেই শালিক পাখিটাকে আক্রমণ করেছিল……”
হে চাও যখন এই বিষয়টি উল্লেখ করল, তখন তার মনের অবস্থা অত্যন্ত জটিল ছিল।
কারণ দাক্সি ওয়ান যখন নির্দেশ জারি করেছিল, তখন সে বিশেষভাবে বলে দিয়েছিল যে ওই অভিশপ্ত শালিক পাখিটা যতই উসকে দিক না কেন, কেউ যেন তার সাথে ঝামেলায় না জড়ায়।
পাশের শামোর মুখমণ্ডল বারবার বদলে গেল; উপস্থিত কারোরই শালিক পাখিটার মতো এমন বজ্জাত প্রাণী সম্পর্কে তার চেয়ে ভালো ধারণা ছিল না।
বজ্জাত তো বটেই, তা ছাড়া এই শালিক পাখিটা সত্যি সত্যিই অন্য পরিবর্তিত পাখিদের ডেকে সাহায্য আনতে পারে।
যেমন সেই সোনালী চিলটার কথা যদি ধরা হয়, শামো এখনও সেই আতঙ্কের কথা ভুলতে পারেনি।
যদি সে সময় দাক্সি ওয়ান নিজে এসে তাকে না বাঁচাত, তবে তার প্রাণ সেখানেই শেষ হয়ে যেত।
দাক্সি ওয়ান তার হাতের বাটিটা তুলে প্রায় টেবিলের ওপর আছাড় দিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু পরমুহূর্তে মনে পড়ল বাটিতে ভাত নেই, আছে মাংস, তাই সে নিজেকে সামলে নিল।
নরখাদক হিসেবে মাংস অপচয় করা অত্যন্ত লজ্জাজনক একটি ব্যাপার।
“লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো।”
দাক্সি ওয়ান মনের ভেতরকার রাগ চেপে রেখে বলল।
হে চাও বলল: “যে আজ্ঞা, দাক্সি ওয়ান।”
প্রথমে ভুলকান বেস ধ্বংসকারী সন্দেহের তালিকায় থাকা শক্তির সাথে শত্রুতা করা, আর তারপর সেই বজ্জাত শালিক পাখিটার সাথে ঝামেলা করা—এদের সাহস তো তার চেয়েও বেশি দেখছি।
শামো বলল: “দাক্সি ওয়ান, দয়া করে চিন্তা করবেন না, ফু চুনসিয়াং নেকড়ে মানব রূপ ধারণ করার পর তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে, এমনকি এই শালিক পাখিটা সত্যি সত্যিই অন্য কোনো পরিবর্তিত পাখি ডেকে আনলেও তারা তা সামলে নিতে পারবে।”
“আমার মনে হয় না চিলের মতো এমন শক্তিশালী পাখি দ্বিতীয়টি আর কোথাও আছে বলে।”
“……”
কথা শেষ করতে গিয়ে শামো নিজেই আর এগোতে পারল না।
শালিক পাখিটা যদি সোনালী চিলের লেভেলের একটা পরিবর্তিত পাখি ডেকে আনতে পারে, তবে সে দ্বিতীয় আরেকটি পাখিও ডেকে আনতে পারবে।
“দাক্সি ওয়ান, যুদ্ধক্ষেত্রের আশেপাশে একটা শালিক পাখি দেখা গেছে।”
নরখাদকদের একমাত্র নারী প্রধান নিং হংমেই বরফের কুটিরে প্রবেশ করে রিপোর্ট দিল।
বর্তমানে পুরো নরখাদক শিবির এবং যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিরক্ষার দায়িত্ব তার ওপর ন্যস্ত। কিছুদিন আগে যে শালিক পাখিটা শিবির পর্যবেক্ষণ করেছিল, তার প্রতি বিশেষ নজর রাখা তো স্বাভাবিকই।
দাক্সি ওয়ান আর খেল না, সে নিং হংমেইয়ের হাত থেকে বাইনোকুলারটি নিয়ে বরফের কুটির থেকে বের হয়ে উপযুক্ত স্থানে গিয়ে দূরের দিকে তাকাল।
সত্যিই, যুদ্ধক্ষেত্র থেকে এক কিলোমিটার দূরে একটি বড় গাছের ডালে একটা শালিক পাখি দাঁড়িয়ে রয়েছে।
দাক্সি ওয়ান বাইনোকুলারটি শামোর দিকে ছুড়ে দিল।
শামো একবার তাকিয়ে উত্তেজনায় বলে উঠল: “দাক্সি ওয়ান, ওটাই সেই শালিক পাখি, ওটাকে ছাই করে দিলেও আমি চিনতে পারব।”
দাক্সি ওয়ান বলল: “হে চাওকে ডেকে পাঠাও।”
হে চাওয়ের একটু আগে দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, লিউ লং এবং ফু চুনসিয়াং শালিক পাখিটাকে আক্রমণ করেছিল; এই শালিক পাখিটার পক্ষে হাত গুটিয়ে বসে থাকা একেবারেই অসম্ভব, সে নিশ্চিতভাবেই প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য একদল পাখি ডেকে আনবে—কিন্তু এই শালিক পাখিটা এখন ঠিক এখানেই এসে হাজির হয়েছে।
এর মানে কি এই যে শালিক পাখিটা ইতোমধ্যে তার প্রতিশোধ নেওয়া শেষ করে ফেলেছে?
দাক্সি ওয়ানের মুখমণ্ডল অত্যন্ত অন্ধকার হয়ে গেল।
হে চাও ছুটে এল: “দাক্সি ওয়ান, এই শালিক পাখিটার এখানে উপস্থিত হওয়ার পেছনে মূলত চারটি সম্ভাবনা রয়েছে—প্রথমত, লিউ লং এবং ফু চুনসিয়াংয়ের কোনো দুর্ঘটনা ঘটে গেছে; দ্বিতীয়ত, শালিক পাখিটা এবার কোনো সাহায্যকারী পরিবর্তিত পাখি জোগাড় করতে পারেনি, তাই প্রতিশোধ নেওয়া সাময়িকভাবে স্থগিত রেখেছে; তৃতীয়ত, শালিক পাখিটা নিজেই সরাসরি প্রতিশোধ নিয়েছে; চতুর্থত, ভুলকান বেস ধ্বংসকারী রহস্যময় শক্তিটি নিজে এসে হামলা চালিয়েছে।”
“এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনাময় কারণটি হলো, শালিক পাখিটা নিজে এসে হাত লাগিয়েছে।”
“দাক্সি ওয়ান, পরিস্থিতি যাই হোক না কেন, আমি পরামর্শ দিচ্ছি ভুলকান বেসের দিকের অনুসন্ধান সাময়িকভাবে বন্ধ রাখা হোক।”
দাক্সি ওয়ান ঠান্ডা সুরে এক ধমক দিল: “এই শালিক পাখিটা যখন উড়ে এখানে চলে এসেছে, তখন তোমার কি মনে হয় তাদের সাথে মিটমাট হয়ে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনা আছে?”
হে চাও দ্রুত বেশ কয়েকটি সম্ভাবনা মাথায় এনে বলল: “ক্ষমা করবেন, দাক্সি ওয়ান, আমি এই মুহূর্তে তা নিশ্চিত করতে পারছি না।”
দাক্সি ওয়ান বলল: “তাহলে পরিকল্পনা আগেভাগেই কার্যকর করে দাও, সিহাই বেস দখল করো।”
হে চাও কিছুটা অবাক হলো: “দাক্সি ওয়ান, পূর্বের নির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী খুব অল্প ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করেই সিহাই বেস দখল করা সম্ভব ছিল, কিন্তু এখন যদি পরিকল্পনা আগেভাগে শুরু করা হয়, তবে ক্ষয়ক্ষতি কল্পনার বাইরে চলে যাবে।”
দাক্সি ওয়ান বলল: “আমার নির্দেশ পালন করো!”
দাক্সি ওয়ানের শরীর থেকে নির্গত হওয়া রক্তপিপাসু হত্যাপ্রবণতা অনুভব করে হে চাওয়ের বুক কেঁপে উঠল, সে তৎক্ষণাৎ বলে উঠল: “যে আজ্ঞা, দাক্সি ওয়ান!”
শামো এবং নিং হংমেই নামের দুই প্রধান দ্রুত তাদের পিছু নিল।
দাক্সি ওয়ান একবার হাঁড়ির মধ্যে উপরে-নিচে ভাসতে থাকা একটা নরকঙ্কালের দিকে তাকাল, তারপর হাত বাড়িয়ে কঙ্কালটি তুলে নিল, ভেতরের মগজটুকু খেয়ে অবলীলায় সেটি একপাশে ছুড়ে ফেলে দিল।
ক্ষমতা যখন একটা সীমায় পৌঁছে যাচ্ছে, তখন এই মাংসগুলোর স্বাদ দিন দিন আরও খারাপ হয়ে আসছে।
আশা করি সিহাই বেসে বেশ ভালো মানের মাংস পাওয়া যাবে।
ছয় মিনিট পর, সিহাই বেসের প্রতিরক্ষা ঘাঁটির কাছাকাছি হঠাৎ করেই কয়েকটি বরফের গর্ত উন্মোচিত হলো।
প্রচুর পরিমাণে নরখাদক সেই বরফের গর্তগুলো থেকে বেরিয়ে এসে হাতে বন্দুক নিয়ে সিহাই বেসের রক্ষীদের ওপর বেপরোয়া গুলি চালাতে লাগল, একই সাথে শক্তিশালী নরখাদক ক্ষমতাধররা সোজাসুজি সিহাই বেসের ক্ষমতাধরদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“নবম বাহিনী, এগিয়ে যাও!”
ফ্রন্টলাইন কমান্ড পোস্টে আসীন পেই ফু অবিলম্বে আদেশ জারি করলেন।
তবে এই আদেশ মুখ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই তিনি বিকট এক বিস্ফোরণের শব্দ শুনতে পেলেন, কে যেন সোজাসুজি তার বরফের কুঠুরির কমান্ড পোস্টটি গুঁড়িয়ে দিয়েছে।
“পেই ফু, তাই না?” শামো তার হাত মুষ্টিবদ্ধ করল: “তুমি এবার এখানেই মারা যেতে পারো।”
“তাই নাকি?”
পেই ফু-এর চারপাশ থেকে প্রচুর কাঁটাময় লতাগুল্ম বেরিয়ে এল: “আমার মনে হয় তুমিই মরতে চলেছ।”
কাঁটাময় লতাগুলো শামোকে পেঁচিয়ে ধরল, তবে শামোর পুরো শরীর মুহূর্তের মধ্যে ইস্পাতের মতো শক্ত হয়ে গেল এবং সে কাঁটাময় লতাগুলো ছিঁড়ে ফেলল: “খুব দুর্বল।”
ভয়ংকর এক বিস্ফোরণ ঘটল।
বরফের টুকরো ছিটকে গেল, শামো একেবারে পেই ফু-এর সামনে গিয়ে হাজির হলো।
পেই ফু-এর চোখ দুটো ছিল বরফ ঠান্ডা, তিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না; তার সামনে কাঁটার একটি ফুল প্রস্ফুটিত হলো এবং হঠাৎ করেই আকারে বড় হয়ে শামোকে গিলে ফেলল।
এই গিলে ফেলার প্রক্রিয়া মাত্র এক সেকেন্ড স্থায়ী হলো, এর মধ্যেই শামো কাঁটার ফুলটি ছিঁড়ে বাইরে বেরিয়ে এল।
পেই ফু একটুও বিচলিত না হয়ে পা সামান্য সরিয়ে প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন।
তীব্র লড়াই শুরু হয়ে গেল, অন্ধকারের অন্তরালে লুকিয়ে থাকা লিন হেনেং এবং শু টিং এবার আর অপেক্ষা করলেন না, তারা সাথে সাথে সামনে এসে শামোর ওপর বজ্রপাতের মতো আঘাত হানার প্রস্তুতি নিলেন।
“বুড়ো ভাড়, আমার সাথে কথা দাও, অন্তত বুড়োদের মতো নোংরা কায়দা করিস না।”
হে চাও শূন্যে এক কোপ বসল, লিন হেনেং যেন এক অদ্ভুত অদৃশ্য শক্তির টানে হে চাওয়ের সামনে ‘বন্দী’ হয়ে এলেন।
লিন হেনেং বললেন: “যুবক, দেখছি তুমি নিজেই নিজের মৃত্যুর পথ বেছে নিচ্ছ।”
পরের মুহূর্তে লিন হেনেং হে চাওয়ের পাশেই আবির্ভূত হলেন এবং একটা ধারালো খঞ্জর দিয়ে দ্রুত আঘাত হানলেন।
অন্যদিকে লিন হেনেং ঠিক যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেখানে এখনও তার একটা অবিকল ছায়া রয়ে গেছে, দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি সেখান থেকে নড়েনইনি।
“দাক্সি ওয়ানের হাত থেকেও লোক বাঁচিয়ে পালিয়ে যেতে পেরেছ, এই নোংরা বুড়োদের সত্যি ভয় হয়!”
হে চাও আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, লিন হেনেং তার খঞ্জর দিয়ে তার গলা ফুঁড়ে দিলেও সেখানে এক ফোঁটাও রক্ত ঝরল না, এমনকি আঘাত লাগার কোনো চিহ্নও দেখা গেল না।
হাঁ?
লিন হেনেং কিছুটা অবাক হলেন।
এটাও তবে ছায়া ছিল?
না, এটা কোনো ছায়ার খেলা নয়, এটা নিখাদ মায়াবী দৃষ্টির প্রতারণা!
হে চাওয়ের আক্রমণ ইতোমধ্যে এসে পড়েছিল, লিন হেনেং তৎক্ষণাৎ পিছু হটলেন। যখন তিনি পা থামালেন, তখন দেখা গেল তার গায়ে জড়ানো পুরনো সামরিক কোটের কলারটি বড় একটা অংশ কেটে ফেটে গেছে।
লিন হেনেং ছিঁড়ে যাওয়া কলারের অংশটুকু ফেলে দিয়ে বললেন: “একজন বয়স্ক মানুষের ওপর এত নির্মমভাবে আক্রমণ করছ, তোমার ভেতরে একটুও গুরুজনদের প্রতি শ্রদ্ধা বা মায়া-দয়া নেই।”
হে চাও বলল: “ধন্যবাদ জানিয়ে গেলাম, ওরে বুড়ো হাড়।”
কথা বলতে বলতেই দুটো অবয়ব টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, আর এই দুজনে একই সাথে কোনো রাখঢাক না রেখে আগের জায়গা ছেড়ে ফের নোংরা চাল চালতে শুরু করলেন।
অন্যপাশে, শু টিং নরখাদক প্রধান নিং হংমেইয়ের হাতে বাধাপ্রাপ্ত হলেন।
নিং হংমেই বললেন: “এই যে ছোট বোন, তোমাকে দেখতে কী দারুণ সুন্দর! আমায় একটু খেয়ে ফেলতে দেবে?”
শু টিং তার লাল রঙের ড্রেসটা একটু ঝাঁকিয়ে নিলেন, তার হাতে একটা শটগান চলে এল: “ডাস্টবিন, মরে যা।”
নিং হংমেইয়ের অবয়ব কিছুটা কেঁপে উঠল, তিনি মৃদু হাসলেন: “ছোট বোন, তুমি এভাবে রেগে গেলে তো দিদিরই দোষ হয়ে দাঁড়াবে। এই মহাপ্রলয়ের দিনে বেঁচে থাকা কত কঠিন, দিদি যদি তোমায় খেয়ে ফেলে, তবে সেটা আসলে তোমায় রক্ষা করার জন্যই তো।”
শু টিং প্রতিপক্ষের সাথে কোনো বাকবিতণ্ডায় গেলেন না, শটগান দিয়ে একের পর এক গুলি চালিয়ে গেলেন; একটা শটগানের সব গুলি শেষ হতেই তিনি লাল রঙের পোশাকের ভেতর থেকে নতুন আরেকটি শটগান বের করে নিলেন।
নিং হংমেই অত্যন্ত অবাক হলেন: “ছোট বোন, তুমি কি কোনো জাদুকর নাকি? কাপড়ের ভেতরে এতগুলো শটগান লুকিয়ে রেখেছ? নাকি তোমার শটগানগুলো কাপড়ের ভেতরে নয়, তোমার সেই জঙ্গলের মধ্যে লুকিয়ে রাখা?”
“ছোট বোন, তুমি এত শক্তিশালী! এবার তো দিদির তোমার কাছে হার মানতেই হচ্ছে।”
“……”
“মরে যা!”
শু টিংয়ের ভেতরের রাগ এবার চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেল।
তিনি একসাথে পাঁচটা শটগান বের করে একসাথে ফায়ার করলেন।
ভয়ংকর ও তীব্র যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল, সিহাই বেস পক্ষ আবার সাময়িকভাবে প্রধান কম্যান্ডারকে হারিয়ে বসল এবং সব জায়গায় নরখাদকদের আক্রমণের মুখে প্রত্যেকে যার যার মতো করে বিচ্ছিন্নভাবে লড়াই করতে গিয়ে বিশৃঙ্খল অবস্থার মধ্যে পড়ে গেল।
“টিকে থাকো!”
“পিছু হটবে না! তোমারা পিছু হটলে এই নরখাদকগুলো বেসের ভেতরে ঢুকে তোমাদের বাবা-মা, বোন, ভাই, বন্ধু ও সন্তানদের খেয়ে ফেলবে!”
“এদের সাথে লড়াই করে মরো! এই নরখাদকগুলো কোনো দিনই পেটপুরে খেতে পায়নি, আমাদের সুযোগ আছে এদের শেষ করে দেওয়ার।”
“সাহায্য করো, ওদের সংখ্যা বড্ড বেশি, আঃ আঃ……”
“আঃ আঃ আঃ, আমায় খেয়ো না……”
“রক্ষা করো!”
“……”
সিহাই বেসের রক্ষীরা প্রাণপণ প্রতিরোধ গড়ে তুলল, তারা নরখাদকদের এই আক্রমণ যেকোনো মূল্যে রুখে দিতে চাইল।
আগে তাদের কাছে দূরত্বের সুবিধা ছিল, পর্যাপ্ত গোলাবারুদ থাকলেই তারা ওপরের দিকে ধেয়ে আসা নরখাদকদের একে একে শেষ করে দিতে পারত।
কিন্তু, দূরত্বের সেই সুবিধা পুরোপুরি হারিয়ে যখন সরাসরি হাতাহাতি লড়াইয়ে রূপ নিল, তখন সিহাই বেসের রক্ষীদের সেই বাড়তি সুবিধা আর বিন্দুমাত্র টিকে রইল না।
দূরে, দাক্সি ওয়ান ধীরেসুস্থে হেঁটে এগিয়ে এল, অত্যন্ত শান্ত দৃষ্টিতে সে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে রইল।
নরখাদকরা ভুলকান বেস ধ্বংসকারী অজ্ঞাত শক্তির সাথে শত্রুতা করে বসেছে।
দুটো ফ্রন্টে একসাথে যুদ্ধ করার এই করুণ পরিস্থিতি এড়ানোর জন্য তাকে যত দ্রুত সম্ভব সিহাই বেসের পাট চাকাতেই হবে।
সিহাই বেসের তরফ থেকে সর্বোচ্চ ব্যবস্থাপক লান শাওকং বাধ্য হয়েই সামনে বেরিয়ে এলেন, তার দৃষ্টি সরাসরি দাক্সি ওয়ানের ওপর নিবদ্ধ হলো।
তার ইচ্ছে ছিল দাক্সি ওয়ানের ক্ষমতা সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা নিয়ে তারপর লড়াইয়ে নামবেন, কিন্তু যুদ্ধের পরিস্থিতি মুহূর্তের মধ্যে এত খারাপ হয়ে গেল যে তার সমস্ত পরিকল্পনা পণ্ড হয়ে গেল।
যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রস্থল থেকে এক কিলোমিটার দূরের গাছের ডালে বসা শালিক পাখিটা কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, হঠাৎ করে এত রক্তক্ষয়ী হয়ে ওঠা এই যুদ্ধটা তার মাথার ওপর দিয়ে গেল।
নরখাদকগুলো হঠাৎ করে এভাবে পাগল হয়ে গেল কেন?