ঊনবিংশ অধ্যায়

ফোনটা রাখতেই লও জিয়ার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তার চেহারায় এক অস্থির ছাপ ফুটে উঠল।

আই চিউং পর্যন্ত টের পাচ্ছিল যে আজ নায়কের মেজাজ ঠিক নেই, তাই লও জিয়া এটাকে উপেক্ষা করতে পারল না। সে ধাঁধা সমাধান করতে ভালোবাসে ঠিকই, কিন্তু সে ভোলেনি যে সে এখন এক বিশেষ মিশনের মধ্যে আছে। নিজের এই শখ বজায় রাখার পূর্বশর্ত হলো—এই পৃথিবীতে তাকে টিকে থাকতে হবে।

সেমাত্রই একটা অত্যন্ত কঠিন ধাঁধা খুঁজে বের করেছিল এবং তা সমাধান করতে বেশ সময়ও লেগেছে। নায়ক খুবই তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন, কোনো খুঁটিনাটিই তার চোখ এড়াতে পারে না। তাই পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাতে হলে পুরোটাই নিখুঁতভাবে অভিনয় করতে হবে।

আগের কথোপকথন থেকে এটা স্পষ্ট যে, পাই ইয়ানের আজকের বিরক্তির কারণ লও জিয়া নিজে নয়। অর্থাৎ, লও জিয়ার “সামনাসামনি ফ্লার্ট করা”র সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। অন্য কোনো বিষয় পাই ইয়াংকে বিরক্ত করেছে। যাক, অন্য বিষয় হলে লও জিয়ার মাথাব্যথা কম।

লও জিয়া অবচেতনভাবেই তার নোটবুকটিতে লিখল: “ভালোলাগার মাত্রা ২০-৩০%।” এটিই তার প্রাপ্ত সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সিদ্ধান্ত। নায়কের ভালোলাগার মাত্রা বা ‘লাইকিবিলিটি’ এই মিশন সফল করার প্রধান মাপকাঠি। এর কোনো নির্দিষ্ট নির্দেশিকা নেই, পুরোটাই তাকে নিজের বুদ্ধিতে বুঝে নিতে হয়। যেহেতু নায়কের মন জয় করা তার কাজ নয়—এবং সত্যি বলতে, করতে চাইলেও সে তা পারবে না—তাই তাকে এই ছলে-বলে কৌশলে অগ্রগতির হিসাব রাখতে হয়।

৯৫১ তাকে বলেছিল, নায়কের মধ্যে প্রবল আত্মধ্বংসী প্রবণতা কাজ করছে, যা এই জগতের বিনাশের গতি বাড়িয়ে দিচ্ছে। তাই আগের আটজন সহকর্মী খুব দ্রুতই ব্যর্থ হয়েছে। লও জিয়া হলো এই জগত পুনর্জন্মের শেষ ভরসা। যদি সে ব্যর্থ হয়, তবে এটাই হবে শেষ সুযোগ। পরিচিত মানুষজন, আত্মীয়-স্বজন, সহপাঠী—সবাইকে চিরতরে হারিয়ে ফেলার কথা ভাবতেই লও জিয়ার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

৯৫১ লও জিয়ার লেখা সেই সংখ্যাটির দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সত্য বলতে, লও জিয়া ইতিমধ্যেই আগের আটজন কর্মীর টিকে থাকার রেকর্ড ভেঙে ফেলেছে। এই জগত সৃষ্টির পর থেকে মোট আশি জন স্বাভাবিক মানুষ এবং পরবর্তীতে ৯৫১-এর আনা আটজন হোস্ট—কেউই এত দীর্ঘ সময় টিকে থাকতে পারেনি!

দুপুরে যখন তারা হটপট খাচ্ছিল, তখনই ৯৫১-এর মাথায় যেন একটা বজ্রপাত হলো। সে আগের আটবারের ব্যর্থতার কথা মনে করল এবং লও জিয়ার বাঁ হাতের দিকে তাকাল, যেখানে এখন আর কোনো অস্বাভাবিক চিহ্ন নেই। তার ডেটাবেসে এক বিস্ময়কর অনুমানের জন্ম হলো।

এমনটা কি হতে পারে যে, অনেক যাচাই-বাছাই করে বেছে নেওয়া হোস্টরা যা পারেনি, লও জিয়ার মতো আপাতদৃষ্টিতে ‘অলস’ হোস্টই সেই অদ্ভুত মানুষের মন জয় করে ফেলেছে? আগের অভিজ্ঞতাগুলো এতই তিক্ত যে, ৯৫১ এই সিদ্ধান্তটি মেনে নিতেই ভয় পাচ্ছিল। তার ডেটাবেস মেঘের চূড়া আর অতল গহ্বরের মধ্যে দোদুল্যমান ছিল।

এর কয়েক মিনিট পরেই, অতিরিক্ত চাপের কারণে ৯৫১-এর সিস্টেম পুড়ে গেল। ৯৫১ যখন অকেজো হয়ে পড়ল, লও জিয়া তখন আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে দাঁত মাজছিল। সে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার ব্যাপারে খুব খুঁতখুঁতে, পুরো তিন মিনিট ধরে ব্রাশ না করলে তার মন ভরে না। আগের জন্মের মতো তার দাঁতগুলো এখনো ঝকঝকে সাদা।

৯৫১-এর ইলেকট্রনিক চোখে ডেটা অগোছালো হতে দেখেই সে দ্রুত মুখ ধুয়ে ফেলল এবং অস্থির হয়ে ৯৫১-কে ডাকতে শুরু করল।
“[৯৫১, কী হয়েছে তোমার? ৯৫১!!]”
৯৫১-এর কণ্ঠস্বর ছিল খণ্ডিত, “[চিন্তা... করো না... হোস্ট... আমি ঠিক আছি...]”
এটুকু বলার পরেই তার স্ক্রিন কালো হয়ে গেল।

লও জিয়া দ্রুত ‘ইমার্জেন্সি রেসকিউ’ বোতাম টিপল। কিছুক্ষণ পরেই মহাকাশ নিয়ন্ত্রণ দপ্তরের কর্মীরা এসে জানাল, তেমন বড় কোনো সমস্যা নয়, অতিরিক্ত উত্তাপের কারণে সিপিইউ পুড়ে গেছে। লও জিয়া অবাক হলো—৯৫১ তো বেশ অভিজ্ঞ সিস্টেম, কী এমন ঘটল যে সে এভাবে ভেঙে পড়ল?

কর্মীরা জানাল, নতুন যন্ত্রাংশ লাগালেই ঠিক হয়ে যাবে, তবে কয়েকদিন সময় লাগবে। লও জিয়া স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে প্রথমবারের মতো নিয়ন্ত্রণ দপ্তরের কর্মীদের দেখল, তারা দেখতে একদম সাধারণ মানুষের মতোই।

কর্মীরা ৯৫১-কে নিয়ে যাওয়ার সময় লও জিয়াকে জিজ্ঞেস করল সে নতুন কোনো সিস্টেম নেবে কি না। নতুন সিস্টেম নিলে সব দায়িত্ব দপ্তরের, কিন্তু ৯৫১-এর এতদিনকার সব অর্জন মুছে যাবে। আর না বদলালে হোস্টকে নিজের পকেট থেকে খরচ করতে হবে। লও জিয়া জানত ৯৫১-এর অনেক পয়েন্ট জমানো আছে, তাই সে বলল, “[না, আমি ৯৫১-কেই রাখব। সে না থাকা পর্যন্ত আমার ছোট সহকারীর সাহায্য নেব।]”

ছোট সহকারী ‘লিটল ল্যাম্ব’ এতক্ষণ ভয়ে কাঁপছিল, এখন নিজের নাম শুনে সে অবাক হয়ে গেল। কর্মীরাও বেশ অবাক হলো, এভাবেও কি হয়? ল্যাম্ব খুশিতে তার ইলেকট্রনিক স্ক্রিনে বৃষ্টির ইমোজিতে ভরিয়ে ফেলল। সে লাজুক হেসে বলল, “[আমি কি হোস্টের জন্য ট্যাঙ্গো নাচব?]”
লও জিয়া হেসে বলল, “[আচ্ছা, তবে ঘুমানোর আগে ‘শিন-চ্যান’ কার্টুন দেখা যাবে?]”
ল্যাম্ব খুশিতে রাজি হলো।

মধ্যরাতে, লও জিয়া ঘুমন্ত অবস্থায় কাঁথা সরিয়ে ফেলল। একটি ছোট গোলাপি আলোর আভা বেরিয়ে এল এবং নিজের শক্তিটুকু ব্যবহার করে লও জিয়ার ওপর কাঁথাটা টেনে দিল।

পরদিন সকালে লও জিয়া স্কুলে যাচ্ছিল। ল্যাম্বকে আশ্বস্ত করতে সে নিজের দুশ্চিন্তা প্রকাশ করল না। পথে হঠাৎ একটা গর্জন শোনা গেল। একটি মোটরসাইকেল এসে তার পাশে থামল। পাই ইয়াং হেলমেট খুলে চুল ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, “তুমি কি কচ্ছপের মতো হাঁটছ?”

লও জিয়া বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি ধীরে হাঁটতেই পছন্দ করি, এতে খাবার হজম হয়।”
পাই ইয়াং হেসে বলল, “ঠিক আছে, তবে আশা করি দেরি হলে তোমার কোনো সমস্যা নেই?”
লও জিয়া ঘড়ির দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল, “সর্বনাশ!” সে খেয়ালই করেনি যে স্কুলের গেট বন্ধ হওয়ার সময় হয়ে গেছে।

পাই ইয়াং তার বাইকের পেছনের সিটে টোকা দিয়ে বলল, “ওঠো। শর্টকাট দিয়ে পৌঁছে দেব।”
লও জিয়া বাইকের প্রতি কিছুটা অনীহা দেখালো, সে একটু দূরে সরে গিয়ে বলল, “তুমি শুধু রাস্তাটা বলে দাও, আমি হেঁটেই যাব।”
পাই ইয়াং কিছুক্ষণ নীরব থেকে বাইকটা রাস্তার পাশে রাখল। সে লও জিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “কী দেখছ? চলো!”

লও জিয়ার মনে হলো, মানুষ হিসেবে পাই ইয়াং আসলে অতটাও খারাপ নয়। যদি সে এই মিশন সফল করতে পারে, তবে পাই ইয়াং তার প্রিয়তমাকে ফিরে পাবে। পরোক্ষভাবে সে তো পাই ইয়াংয়ের উপকারই করছে!

কিন্তু ‘শর্টকাট’ দেখে লও জিয়া অবাক হয়ে গেল। পাই ইয়াং তাকে স্কুলের সীমানা প্রাচীরের সামনে নিয়ে এল। সেখানে আগে থেকেই একটা পুরনো গাড়ি রাখা ছিল। পাই ইয়াং বলল, “গাড়ির ওপর ওঠো, তারপর দেয়াল টপকে ভেতরে যাও।”

লও জিয়া বুঝল, শর্টকাট বলে কিছু নেই—সবই পাই ইয়াংয়ের চালাকি। লও জিয়া দেয়াল টপকাতে গিয়ে বেশ কসরত করল। তার নড়াচড়া ছিল আনাড়ির মতো। নিচে দাঁড়িয়ে পাই ইয়াং তাকে দেখে হাসছিল। লও জিয়ার মনে হলো, এই অদ্ভুত অভিজ্ঞতার জন্য পাই ইয়াংয়ের সাথে সময় কাটানোটা হয়তো খুব একটা খারাপ হচ্ছে না।