সপ্তত্রিশতম অধ্যায়

আজ শুধু তার উত্তর দেওয়ার দিনই নয়, বরং এর পরপরই তাকে নবম অধ্যায়ের অস্তিত্ব রক্ষার লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে।

কীভাবে সম্ভব? মানুষের ঘৃণা আর অশুভ অনুভূতির যে মাত্রা, তাতে গল্পের ভাগ্যবিধাতা নিশ্চয়ই আমার সাথে এমন নিষ্ঠুর রসিকতা করবেন না।

লুও জিয়া সেই কথাগুলো বলে টলমল পায়ে টয়লেটের দিকে চলে যেতেই চেং ঝোউ বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। ফিরে এসে লুও জিয়া বিছানায় আছড়ে পড়ল, তার অবস্থা অনেকটা যেন ঘুমের ঘোরে হাঁটার মতো।

চেং ঝোউয়ের পরের দিন কাজে যাওয়ার কথা, তাই তার বিশ্রামের খুব প্রয়োজন ছিল। সে দেখল লুও জিয়া নড়ছে না। কয়েকবার ঠেলা দিল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। সমস্যা নেই ভেবে সে পুনরায় কম্বল মুড়ি দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

পনেরো মিনিট পর, যে লুও জিয়ার ঘুমানোর কথা, সে হঠাৎ চোখ খুলল। তার চোখে কোনো তন্দ্রা নেই, বরং এক অদ্ভুত স্বচ্ছতা।

স্বপ্ন নয়, দুটি তারিখ সত্যিই মিলে গেছে! লুও জিয়া ক্লাসের গ্রুপ চ্যাটে গিয়ে দেখল, আজকের কোনো জমায়েতের কথা কোথাও উল্লেখ নেই। দুটি সম্ভাবনাই থাকে—হয় খুব অল্প মানুষের জমায়েত, নয়তো শেষ মুহূর্তের কোনো ঘোষণা।

৯৫১ নম্বর সিস্টেমটি কর্মীর কাছ থেকে ‘লি দং’ বা শীতের শুরুর সংকেত পাওয়ার পর আরও একটি খবর পেয়েছিল, কিন্তু লুও জিয়ার অবস্থা দেখে আপাতত তা চেপে গেল। এর আগে কোনো হোস্টই ‘লি দং’ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারেনি, তাই লুও জিয়ার পরিণতি কী হবে তা সম্পূর্ণ অজানা।

[হোস্ট, এটি স্পেস-টাইম অ্যাডমিনিস্ট্রেশনের ভুল। তারা প্রতিশ্রুতি দিয়েছে যে পরে আপনাকে ক্ষতিপূরণ দেওয়া হবে।]

[এটা কি ক্ষতিপূরণের বিষয়? প্রশ্নটা হলো আমি আদৌ আজকের দিনটা পার করতে পারব কি না।]

যদি অন্তত দশ-পনেরো দিন আগে জানতে পারতাম, তবে এমন অসহায় অবস্থায় পড়তে হতো না। লুও জিয়া কাউকে দোষ দিচ্ছে না, এটি তার নিজেরই কর্মফল। সে কম্বল মুড়ি দিয়ে কয়েক মিনিট হতাশায় ডুবে রইল।

একসময় সে অস্পষ্টভাবে ঘুমিয়ে পড়ল। যখন আবার ঘুম ভাঙল, বাইরে তখন রোদ ঝলমল করছে। মেঝেতে পাতা তোশক গোছানো, আর কম্বলটা অদ্ভুত এক চারকোনা আকৃতিতে ভাঁজ করা। চেং ঝোউ একটি চিরকুট রেখে গেছে—সে কাজে গেছে একটি বইয়ের দোকানে। সেখানে কর্মীদের জন্য বিশেষ সুবিধা আছে, লুও জিয়া চাইলে ঘুরে আসতে পারে।

জানালার কাঁচ ভেদ করে আসা রোদের দিকে তাকিয়ে লুও জিয়ার মন কিছুটা ভালো হলো। তাকে আগে প্রধান চরিত্রের দেওয়া প্রাণঘাতী পরীক্ষা থেকে বাঁচতে হবে, তারপর সাফল্যের কথা ভাবা যাবে। পথ তো এক ধাপ এক ধাপ করেই এগোতে হয়; সামনের বাধা না টপকালে পরের চিন্তা করা কেবল অহেতুক দুশ্চিন্তা।

লুও জিয়া নিজেকে সামলে নিতে ওস্তাদ। আগের জীবনে অনেক গুরুত্বপূর্ণ আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার সুবাদে তার মানসিক দৃঢ়তা তৈরি হয়েছে। যত গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতা, তত বেশি ধৈর্য পরীক্ষা। দুর্ঘটনা তো ঘটবেই, ভাগ্যকে দোষারোপ করা তার স্বভাব নয়।

লুও জিয়া মুখে জল দিয়ে রান্নাঘরে গেল। রাইস কুকারে কনডেন্সড মিল্ক আর মাংসের জাউ, স্টিমারে গরম করা ভাজা রুটি আর নোনতা সয়াবিনের দুধ। দাদী-নাতি দুজনেই চীনা খাবারের ভক্ত, যদিও একজনের পছন্দ কড়া স্বাদ, অন্যজনের হালকা—তবে সকালের নাস্তার স্বাদ প্রায় একই। শীতের শুরুতে এমন গরম খাবার খেয়ে যেন পুরো শরীর উষ্ণ হয়ে উঠল।

বেঁচে থাকাটা সত্যিই চমৎকার। সে শুধু নিজেকেই বাঁচিয়ে রাখবে না, দাদীকেও এই পৃথিবীতে নিরাপদে রাখবে।

ছোট মেষ (সিস্টেম) দেখল, লুও জিয়ার মধ্যে মিশন সম্পন্ন করার তীব্র আকাঙ্ক্ষা কাজ করছে, যদিও সে একইসাথে কাজ আর অলসতার এক অদ্ভুত মিশ্রণে আছে। সময় খুব কম, তাই আগের সেই ভালো লাগা বা সম্পর্ক ফিরিয়ে আনা অসম্ভব। সে তার ডিজিটাল মাথায় হাত বুলিয়ে একটা বুদ্ধি দিল।

ছোট মেষ: [হোস্ট, আমি শুনেছি মানুষের পৃথিবীতে বুদ্ধের মূর্তি বা ক্রুশ দিয়ে সৌভাগ্যের জন্য প্রার্থনা করা হয়?]

৯৫১: [হোস্ট কি বিজ্ঞানে বিশ্বাসী…]

কিন্তু হাল ছেড়ে দেওয়া লুও জিয়া সত্যিই চারপাশে তাকিয়ে দেখল এবং বাড়িতে রাখা সেই招财猫 (সৌভাগ্য আনা বিড়াল)-এর মূর্তিটি চোখে পড়ল। অন্য কিছু নেই, এটাই চলবে। এটি সং শিয়াও বেই তার যৌবনে কিনে এনেছিল, যখন সে চরম দারিদ্র্যে বিশ্বাস খুঁজছিল। পরে সে চলে গেলেও মূর্তিটি নিয়ে যায়নি, জিয়াং লি ইং এটি যত্ন করে রেখেছিলেন।

বিড়ালের মূর্তিতে জমে থাকা ধুলো মুছে, লুও জিয়া সেটিকে চকচকে করে তুলল। সামনে ধূপ জ্বালিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করল—

আশা করি বাই ইয়ান আজ অন্ধ আর কালা হয়ে থাকবে, আর আমার আন্তরিক অভিশাপে সে হঠাৎ করেই আমাকে পছন্দ করে ফেলবে।

***

গত রাতে বাইদের বাড়িতে খুব হইচই ছিল, গভীর রাত পর্যন্ত পরিবেশ শান্ত হয়নি। শিং লু খুঁটিনাটি জানতে আগ্রহী নন, তার মতে বয়ঃসন্ধিকালের কিশোরদের একটু ব্যক্তিগত গোপনীয়তা থাকা স্বাভাবিক। তিনি আয়েশ করে নাস্তা করছিলেন, তখনই বাই দাদুর বলিষ্ঠ উপস্থিতি দরজায় দেখা গেল।

শিং লু হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন: “বাবা, আপনি আসার আগে খবর দিলেন না, তাহলে রান্নাঘরে আপনার পছন্দের কিছু তৈরি করে রাখতাম।”

পুত্রবধূর প্রতি বাই দাদু বেশ সন্তুষ্ট, গলার স্বর নরম করে বললেন: “আমি শুধু ওই বাঁদর ছেলেটাকে দেখতে এসেছি।”

বাই ইয়ান নিচে নামতেই দাদুকে গোঁফ ফুলিয়ে রাগান্বিত অবস্থায় দেখল। দাদু তাকে দেখে জোরে নাক ডাকলেন।

বাই ইয়ান: “দাদু, গলা ভালো না, কম কথা বলুন।”

বাই দাদু: “আমি একদম ঠিক আছি!” আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করিস না।

বাই ইয়ান ছোটবেলা থেকেই দাদুর গর্ব। সে সবদিক দিয়েই ভালো, শুধু একটা বদভ্যাস আছে—পানির মতো প্রেমিকা বদলানো। এক জনের কথা শুনতেই না শুনতেই পরের সপ্তাহে অন্য জন চলে আসে। দাদু ভাবতেন বয়স হলে ঠিক হয়ে যাবে, কিন্তু এখন সে তার ছোটবেলার বন্ধু হে শিন রুইকেও ছাড়েনি। সবচেয়ে বিরক্তিকর হলো মেয়েটির উক্তি—‘বাই ইয়ান আমার সাথে প্রেম করছে, এটা কি আমার লাভ নয়?’

বাই ইয়ান যে এত উদ্ধত হয়েছে, তা পরিবারের সবার প্রশ্রয়ের কারণেই। বাই দাদু বিপদের গুরুত্ব বুঝতে পারলেন। তাদের পরিবারে এমন কেউ ছিল না, বাই ইয়ানের জিনের যেন মিউটেশন হয়েছে।

সম্প্রতি তিনি এক মাছ শিকারি বন্ধুর সাথে পরিচিত হয়েছেন, যার নাতনিকে নিয়ে তিনিও চিন্তিত। মেয়েটির আকর্ষণ এতটাই বেশি যে তার চারপাশের ছেলেরা তার জন্য রাজকীয় লড়াইয়ে মেতে ওঠে। পরিবার তাকে দেশে ফিরিয়ে আনার পরিকল্পনা করছে যাতে সে দেশের শুদ্ধ বাতাবরণে কিছুটা শান্ত হয়।

বাই দাদু মাথায় হাত দিয়ে ভাবলেন, এটাই তো মোক্ষম সুযোগ! একজন প্লেবয়, আর একজন প্রেমবিলাসী। দুজনই যদি একে অপরের মুখোমুখি হয়, তবে তো দারুণ এক নাটক জমে উঠবে!

বাই দাদু ভয় পান না, বরং চান মেয়েটি যেন তার নাতিকে পুরোপুরি মায়ায় জড়িয়ে ফেলে।

বাই দাদু গলা পরিষ্কার করে বললেন: “বিকেলে আমার এক বন্ধুর নাতনি বিদেশ থেকে ফিরছে। সে এখানে নতুন, তুই তাকে একটু ঘোরাঘুরি করিয়ে দিস, সাথে খাইয়ে দিস।”

বাই ইয়ান কোনো দ্বিধা ছাড়াই বলল: “আমার কাজ আছে, অন্য কাউকে বলুন।”

বাই ইয়ান আসলে নিজেকে ব্যস্ত রাখতে চাইছিল যাতে আজেবাজে চিন্তা না আসে। সে বাবার কাছ থেকে একটি দেউলিয়া কোম্পানি নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে। এছাড়া একটি সিনেমার বিনিয়োগ নিয়েও সমস্যা আছে। স্কুল থেকেও তাকে প্রচারণামূলক বক্তৃতায় অংশ নেওয়ার অনুরোধ করা হয়েছে।

“খক খক খক!!!” বৃদ্ধ হঠাৎ প্রচণ্ড কাশি দিতে শুরু করলেন, “আমার বয়স হয়েছে, বেশি দিন বাঁচব না। শুধু চাই তুই আমার বন্ধুর বাচ্চার দেখাশোনা কর। এতটুকুও করতে পারবি না?”

যদিও বাই ইয়ান জানত এটা অভিনয়, কিন্তু ছোটবেলায় সে দাদুকে খুব ভালোবাসত। অপহরণের ঘটনার পর দাদুর শরীর ভেঙে পড়েছিল। বাই ইয়ান চুপ করে আছে দেখে দাদু বুঝলেন কাজ হয়ে গেছে। খুব ভালো। আশা করি মেয়েটি যথেষ্ট যোগ্য হবে।

লুও জিয়া大佬 (বড় ভাই)-এর কাছ থেকে কোনো বার্তা না পেয়ে ট্যাক্সি নিয়ে সরাসরি বইয়ের দোকানে গেল। সে তার প্রতিবেশী বন্ধু চেং ঝোউকে খুঁজে পেল, যে শেলফে বই সাজাচ্ছিল। বই মেলার এই দিনে কর্মীরা একটি করে বই উপহার নিতে পারে, চেং ঝোউ বইটি লুও জিয়াকে দিয়ে দিল।

লুও জিয়া বইটি নিয়ে বলল: “চেং ঝোউ, শুনেছি তুমি টাকা জোগাড় করছ। আমি তোমাকে ধার দিতে পারি, তুমি ধীরে ধীরে শোধ করো, কেমন?”

সে ভয় পাচ্ছিল পরে সুযোগ পাবে না। চেং ঝোউ কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল: “ঠিক আছে।” সে জানত লুও জিয়ার মনটা খাঁটি।

লুও জিয়া টাকা পাঠিয়ে দিল। সে সারাদিন চেং ঝোউয়ের সাথে কাজ করল। হঠাৎ মোবাইলে বাই ইয়ানের ফোন এল। লুও জিয়া গম্ভীর হয়ে একপাশে সরে গিয়ে ফোন ধরল।

“হ্যালো?”

“কোথায় আছ?” ওপাশ থেকে কোলাহল শোনা যাচ্ছে।

লুও জিয়া: “আমি লোকেশন পাঠিয়ে দিচ্ছি।”

“পনেরো মিনিট, গেটের সামনে অপেক্ষা কর,” বাই ইয়ানের শীতল কণ্ঠ ভেসে এল, “এদিক-ওদিক যাস না।”

লুও জিয়া যখন বইয়ের দোকানে এসেছিল, তখন রোদ ছিল। এখন আকাশ কালো মেঘে ঢাকা, ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে।

লুও জিয়া: “আমার একজনের সাথে দেখা করার কথা, আমি যাচ্ছি।”

চেং ঝোউ তাকে দোকানের শেডের নিচে এগিয়ে দিল। সে ছাতা ধার দিতে চেয়েছিল, কিন্তু লুও জিয়া কী ভেবে যেন প্রত্যাখ্যান করল। “তুমি অপেক্ষা করো না, কাজে দেরি হয়ে যাবে।”

চেং ঝোউ চলে যাওয়ার আগে আলতো করে লুও জিয়ার কাঁধ থেকে বৃষ্টির ফোঁটা ঝেড়ে দিল। ঠিক তখনই লুও জিয়া দূর থেকে কাউকে আসতে দেখল।

“আহ, সে চলে এসেছে।”

চেং ঝোউ শুধু দূরে একটি লম্বা, খাকি রঙের ওভারকোট পরা অস্পষ্ট মূর্তি দেখতে পেল। তার মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি হলো। এই সেই লোক, যে লুও জিয়ার বাড়িতে চরম চাপের সৃষ্টি করেছিল। সে আর সেখানে থাকল না, ভেতরে চলে গেল।

বৃষ্টি পড়ছে, দূরে গাড়ির স্রোত। বাই ইয়ান ছাতা মাথায় ভিড়ের মধ্য দিয়ে হেঁটে এল। তার চাহনিতে এক শীতল উদাসীনতা, যেন সে এই জগতের বাইরের কেউ।

বাই ইয়ানের কাছে আসতেই সে বলল: “তোর ছাতা কোথায়?”

লুও জিয়া: “সকালে রোদ ছিল, বুঝিনি আবহাওয়া এত দ্রুত পাল্টাবে।”

“এদিকে আয়,” বাই ইয়ান তাকে ছাতার নিচে জায়গা করে দিল, “গাড়ি পার্ক করার জায়গা নেই, ড্রাইভারকে দূরের পার্কিংয়ে রাখতে বলেছি, কিছুটা হাঁটতে হবে।”

লুও জিয়া মাথা নেড়ে ভেতরে ঢুকল। ছাতাটা বড়, দুজনে অনায়াসেই জায়গা হয়ে গেল। চলে যাওয়ার মুহূর্তে বাই ইয়ান লুও জিয়ার কাঁধের ওপর দিয়ে শীতল দৃষ্টিতে বইয়ের দোকানের দিকে তাকাল, যেন কাউকে খুঁজে বেড়াচ্ছে।