২৩তম অধ্যায়

সেই অনস্বীকার্য চৌম্বক ক্ষেত্রের প্রভাবে লুও জিয়া সহজাতভাবেই এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল। ভাগ্য ভালো যে তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল, তাই বাই ইয়ান কিছু টের পাওয়ার আগেই সে নিজেকে শিথিল করে নিল।

লুও জিয়া তার চারপাশের তীব্র দৃষ্টিগুলো অনুভব করতে পারছিল, কিন্তু এখন অন্যের ভাবনা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো শক্তি তার নেই। সে কেবল কিছুটা ঝিমুনি অনুভব করছিল, কিন্তু নেশাগ্রস্ত ছিল না। বাই ইয়ান নবম সঙ্গীর ব্যাপারে কতটা খুঁতখুঁতে তা সে ভালো করেই জানে; যদি সে ধরা পড়ে যায় যে সে মিথ্যে বলছে, তবে নিজের কবর নিজে খোঁড়ার চেয়ে তা কোনো অংশে কম হবে না।

বাই ইয়ান একটি ইশারা করতেই লু ওয়েইইয়াং টেবিলের ফলের ওয়াইনের দিকে নির্দেশ করল। বিষয়টি এক পলকেই স্পষ্ট হয়ে গেল; ফলের ওয়াইনের রঙ আর সাধারণ পানীয়ের রঙ প্রায় একই রকম। বাই ইয়ান তৎক্ষণাৎ ম্যানেজারকে নির্দেশ দিল সবার জন্য খাবারের套餐 আপগ্রেড করে দিতে এবং কিছু অতিরিক্ত পদ যোগ করতে। এতে সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল, বিশেষ করে একাদশ শ্রেণির শিক্ষার্থীরা, যারা প্রায় পক্ষ বদল করার উপক্রম করেছিল। তারা কোনোমতে নিজেদের আবেগ চেপে রেখে সংযতভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল; তাদের নিজস্ব নীতি আছে, তারা কোনোভাবেই চাকচিক্যময় প্রলোভনে বিভ্রান্ত হবে না।

দ্বাদশ শ্রেণির শিক্ষার্থীরা অবশ্য অনেক বেশি খোলামেলা ছিল।
"আমি ক্যাভিয়ার চাই!" "তাহলে আমি অল্প একটু ফুগ্রা (হাঁসের কলিজা) নেব!" "ওহ্ ঈশ্বর, ইয়ান ভাই, আপনিই আমার ত্রাণকর্তা!"

তাদের কাছে বাই ইয়ানের সাথে চলে যাওয়ার চেয়ে নিরাপদ আর কিছুই ছিল না। যদি বাই ইয়ানই সমস্যাযুক্ত হয়, তবে এই পৃথিবীতে আর কাকে বিশ্বাস করা যাবে?

বাই ইয়ান কথা বলতে বলতেই যে 'বস্তুটিকে' সে টেনে এনেছিল, তাকে আবার সামলে নিল এবং ক্লান্ত ভঙ্গিতে রেস্তোরাঁ থেকে বাইরে বের করে নিয়ে এল। কিছুক্ষণ চোখের আড়াল হতেই যে নিজেকে এই পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে, সে সত্যিই এক বিস্ময়। ম্যানেজার অতিরিক্ত খাবারের অর্ডারগুলো মিটিয়ে বাই ইয়ানের পিছু নিল।

লুও জিয়া পুরো সময়টা জুড়ে দুর্দান্ত অভিনয় চালিয়ে যাচ্ছিল, এটি ছিল তার অভিনয়ের সেরা মুহূর্ত। এই জগতে আসার পর থেকে সে ধাপে ধাপে এগিয়েছে, আর এখন নায়ক তার প্রতি যে বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব দেখাচ্ছে, তা তার নিজেরই অর্জিত সাফল্য। নায়ক প্রতারণা পছন্দ করে না, তাই সত্য প্রকাশ করলে হয়তো তার প্রতি আকর্ষণ কমে যেতে পারে। লক্ষ্য অর্জনের খুব কাছাকাছি এসে সে কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না। দিন যত গড়াচ্ছে, ততই সতর্ক হতে হবে। এই নবম সঙ্গীর জায়গাটা সে যে করেই হোক নিশ্চিত করবে।

আপেক্ষিকভাবে শান্ত করিডোরে এসে লুও জিয়া অনুভব করল যে তার অভিনয় বেশিক্ষণ টিকবে না। ধরা পড়ে যাওয়ার উপক্রম, নেশার অভিনয় করতে না পারলে তবে সত্যিই নেশাগ্রস্ত হওয়া যাক!

লুও জিয়া তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিল: [ছোট মেষ, ৪৫ ডিগ্রির বেশি অ্যালকোহল আছে এমন কিছু দাও। মাঝারি না, ছোট কাপই যথেষ্ট।] গত জীবনে লুও জিয়া কখনোই মদ্যপান করেনি, তাই সে রক্ষণশীল পন্থা বেছে নিল, কেবল বাহ্যিকভাবে নেশাগ্রস্ত দেখা গেলেই চলবে।

বাই ইয়ান উপস্থিত হওয়ার পর থেকেই ছোট মেষ পুরো পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। এটি এমন এক অস্তিত্ব যা ৯৫১-কেও ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন করে দিয়েছিল। 'অ্যালকোহল' শব্দটি শুনতেই তার ইলেকট্রনিক পর্দা অদ্ভুতভাবে কেঁপে উঠল। ছোট মেষ অস্বাভাবিকতা ঝেড়ে ফেলে তার ইলেকট্রনিক হাত নাড়াতে নাড়াতে শপে থাকা ওয়াইনগুলো খুঁজতে লাগল, যার বেশিরভাগই 'বিক্রিত' দেখাচ্ছিল।

এগুলো ছিল হাজারো হোস্টের বিভিন্ন ছোট জগত থেকে সংগৃহীত সেরা সামগ্রী, সব জায়গাতেই এর চাহিদা তুঙ্গে। [হোস্ট, শপে ওয়াইনের চাহিদাই সবচেয়ে বেশি।] সত্যি বলতে, হোস্টদের মধ্যে মদ্যপায়ীর সংখ্যা অনেক বেশি। যখন মিশন ঠিকমতো এগোয় না এবং তারা বড় সিস্টেমের রোষানলে পড়তে চায় না, তখন তারা প্রায়শই কাস্টমার সার্ভিসের সাহায্য নেয়। ছোট মেষ খুব মনোযোগ দিয়ে খুঁজতে লাগল, সে লুও জিয়ার আস্থাকে নষ্ট করতে চায় না। [এখন খুব বেশি অবশিষ্ট নেই, একটি উপযুক্ত আছে, তবে এর অসুবিধা হলো এটি মাথায় দ্রুত চড়ে যায়। অন্যগুলোতে পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হিসেবে হ্যালুসিনেশন হতে পারে, তাই সেগুলো না নেওয়ার পরামর্শ দিচ্ছি।]

[তাহলে যেটা মাথায় চড়ে, সেটাই দাও।]
[প্রস্তুত থাকুন, এটি বেশ কড়া!]

লুও জিয়া বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। সে তো অনেক সাবধানী হয়েই বেছেছে, কতটা আর কড়া হবে?

"উম!"
ভুল হয়ে গেছে।

একটি চাপা গোঙানির শব্দ, মুহূর্তের ধাক্কায় লুও জিয়া টলে গেল। বাই ইয়ান হকচকিয়ে গেল, কিছু ভাবার আগেই সে তার লম্বা হাত বাড়িয়ে লুও জিয়ার বুকের সামনে আড়াআড়িভাবে ধরে ফেলল, তাকে পড়ে যাওয়া থেকে রক্ষা করল। লুও জিয়ার নরম মুখটি তার হাতের ওপর ঝুলে থাকতে দেখে বাই ইয়ান নিজেই ঘামতে শুরু করল। এটা তো কেবল নেশা নয়, এ যেন কোনো দুর্গ ধ্বংস করার প্রস্তুতি!

ম্যানেজার নেশাগ্রস্তদের নানা অদ্ভুত আচরণ দেখে অভ্যস্ত। বাই ইয়ানের গম্ভীর মুখ দেখে সে ভাবল, হয়তো সে এই অপরিচিত সহপাঠীদের দেখাশোনা করতে চাইছে না। তাদের ইয়াং মাস্টার ভদ্রতায় অপ্রতিদ্বন্দ্বী, সহপাঠীদের সাথে বেশ ভালোই আচরণ করেন, তবে সেই ভালো আচরণ কেবল আপেক্ষিক। ম্যানেজার বিরক্ত ইয়াং মাস্টারকে দেখতে চাইল না, তাই প্রস্তাব দিল: "আমি কি আপনার সহপাঠীকে সাহায্য করব?"

"প্রয়োজন নেই, তুমি সামনে পথ দেখাও।"

বাই ইয়ান তার ভঙ্গি পরিবর্তন করল, এক হাত লুও জিয়ার পিঠের নিচে এবং অন্য হাত তার হাঁটুর নিচে দিয়ে অনায়াসেই তাকে কোলে তুলে নিল। এলিভেটর খুলে গেল, উষ্ণ আলো তাদের ওপর পড়ল। বাই ইয়ান ভেতরে ঢুকে ম্যানেজারকে জিজ্ঞেস করল, "রুম নম্বর কত?"

ম্যানেজার এই হোটেলে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কাজ করছে। বাই পরিবার ছোটবেলা থেকেই উত্তরাধিকারীদের যেভাবে গড়ে তোলে, তাতে এই যুবরাজের সাথে তার কয়েকবার দেখা হয়েছে। সে অবাক হয়ে মুখ হা করে তাকিয়ে রইল, তারপর সেই বিস্ময় গিলে ফেলে দ্রুত এলিভেটরে ঢুকে ফ্লোর টিপল।

ম্যানেজার নিজেও জানে না সে কেন এত অস্থির বোধ করছে। বাই ইয়ান কেবল দায়িত্ববোধ থেকে নেশাগ্রস্ত সহপাঠীকে পার্টি থেকে বের করে নিয়ে আসছে, তাছাড়া এটি তাদের নিজেদের রেস্তোরাঁ, কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে কৈফিয়ত দেওয়া কঠিন হবে। কোলে নিয়ে চলাফেরা করা মানে সময় বাঁচানো, এটিই সবচেয়ে কার্যকর উপায়। সবকিছুরই যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা আছে। কিন্তু সে একবারও পেছনে ফিরে তাকানোর সাহস পেল না। তার মনে হলো, বাতাসের প্রতিটি কণিকায় যেন ছোট ছোট স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে আছে, যেকোনো সামান্য কথাতেই দাবানল জ্বলে উঠতে পারে।

ম্যানেজারের অধীর অপেক্ষায় অবশেষে ষোড়শ তলায় পৌঁছাল। ম্যানেজার আগেই তার অধস্তনদের একটি রুম তৈরি রাখতে বলেছিল। সে দরজা খুলে দিল, ভেতরে ঢোকার আগে বাই ইয়ান নির্দেশ দিল: "হ্যাংওভার কাটানোর স্যুপ তৈরি রাখবে, তবে সে হয়তো সেটা খেতে অভ্যস্ত নয়। এছাড়া ফলের স্বাদের কিছু হ্যাংওভার কাটানোর ক্যান্ডিও পাঠিয়ে দিও, কমলার স্বাদ হলে ভালো হয়। আমি তাকে বার্তা রেখে যাব, ঘুম থেকে উঠে যেন ফ্রন্ট ডেস্কে ফোন করে।"

ম্যানেজার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং বাই ইয়ানের কোলে শান্ত হয়ে লেপ্টে থাকা মানুষটির দিকে এক নজর তাকাল।

বিস্তারিত দেখার আগেই দরজা বন্ধ হয়ে গেল। সে দরজার সামনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, কোনো শব্দ না পেয়ে কয়েক মিনিট পর চলে গেল।

অভিনয়ের বাস্তবতা বজায় রাখতে গিয়ে লুও জিয়া শপের সেই কড়া ওয়াইন খেয়ে পুরোপুরি কাবু হয়ে গিয়েছিল। পুরো পথ সে যেন মেঘের ওপর ভেসে ছিল, এবার আর অভিনয় করতে হয়নি, সে সত্যিই নেশায় অচেতন হয়ে পড়েছিল। নেশার ঘোরে লুও জিয়া কাঁদে না বা চেঁচামেচি করে না, বরং মনে হয় সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

প্রথমবার কাউকে কোলে তোলার অভিজ্ঞতা বাই ইয়ানের ছিল না, তাই সে খুব একটা দক্ষ ছিল না, তবে তার সহজাত ব্যক্তিত্বের কারণে তাকে বেশ সাবলীল দেখাচ্ছিল। লুও জিয়া অস্বস্তি বোধ করে নড়াচড়া করল। সে নিচে নেমে নিজের পায়ে হাঁটতে চাইল, কিন্তু বাই ইয়ানের দৃঢ় আলিঙ্গন তার সব প্রতিরোধকে স্তব্ধ করে দিল।

লুও জিয়া অস্ফুট স্বরে কিছু একটা বলল। সম্ভবত সে বুঝতে পেরেছিল যে তাকে বহনকারী ব্যক্তিটি অধৈর্য হয়ে উঠেছে, আর ফেলে দেওয়ার ভয়ে তার হাত সহজাতভাবেই বাই ইয়ানের গলার চারপাশ জড়িয়ে ধরল। যেন সে সতর্ক করছে, তাকে যেন ফেলে দেওয়া না হয়। তবে লুও জিয়া এতটাই নেশাগ্রস্ত ছিল যে তার আলিঙ্গন ছিল অত্যন্ত মৃদু।

বাই ইয়ান থমকে দাঁড়াল। যে হাত দিয়ে সে নিয়ম মেনে মানুষটিকে ধরেছিল, তাতে চাপ কিছুটা বেড়ে গেল। বাই ইয়ান দ্রুত পা বাড়াল, তার মনে হলো রুমের দরজা থেকে বিছানার দূরত্ব যেন ফুরোচ্ছেই না। ম্যানেজারটা কী করছে? এত বড় রুম বুক করে কাকে মারতে চায়?

বাই ইয়ান মনে মনে বিড়বিড় করল। সে শুধু চায় হাতের এই গরম আলুটিকে দ্রুত বিছানায় নামিয়ে রাখতে।

লুও জিয়া এক ঘোরের মধ্যে ছিল, যেন কুয়াশাচ্ছন্ন কোনো বাগানে সে হারিয়ে গেছে, যা মানুষকে নেশাগ্রস্ত করে এবং পতন ঘটায়। সে তার মুখটি বাই ইয়ানের পোশাকে চেপে ধরল, তার ঠোঁট কাপড়ের ওপর লেগে গেল। কাপড়ের পাতলা আস্তরণের নিচ দিয়ে সে যেন লুও জিয়ার ঠোঁটের উষ্ণতা অনুভব করতে পারল।

বাই ইয়ানের মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল, তারপরই তার ভেতরে জেগে উঠল নিজের শরীর অপবিত্র হওয়ার এক তীব্র ক্রোধ। না ভেবেই সে হাত আলগা করে দিল।

ঠাস।

একটি ভারী শব্দ।
একটি মানবদেহ মুক্তভাবে নিচে পড়ল।
মৃদু গালিচার ওপর ধপাস করে পড়ে গেল সে।

বাই ইয়ান যখন নিজেকে সামলে নিল এবং তার খালি হাতের দিকে তাকাল, তখন সে আড়ষ্ট হয়ে নিচের দিকে ঝুঁকে দেখল।