পঞ্চাশতম অধ্যায়: নিশাচর পেঁচা
ঘেউ ঘেউ শব্দের পর, একটি পেঁচা প্রাচীরের চূড়ায় এসে বসল।
দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ—একটি, দুটি করে পেঁচাগুলো এসে বসল এবং গম্ভীর স্বরে ডাকতে লাগল, তাদের শীতল চোখে চারপাশের সবাইকে জরিপ করতে লাগল।
সেখানে মৃত্যুর বার্তা নিয়ে আসা পাখি আছে, অথচ কোনো অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া নেই।
তবে কি কেউ মারা গেছে এবং কেউ তা টের পায়নি?
সু মিয়েন দেখল সুং ইউ কী যেন অত্যন্ত মনোযোগের সাথে দেখছে, তাই সে জিজ্ঞেস করল, "কী দেখছ, সত্যি কি দিব্যদৃষ্টি খুলে গেছে তোমার?"
সুং ইউ আজেবাজে কথা বলে মুখ ভরাল, "হ্যাঁ, মস্ত এক ভূত, গায়ে কোনো কাপড় নেই, উলঙ্গ হয়ে প্রাচীরের চূড়ায় ঘুরে বেড়াচ্ছে।"
এই কথা শোনার পর সু মিয়েনের মনটা অন্যদিকে চলে গেল, "সেটা কি পুরুষ ভূত নাকি নারী ভূত?"
মনে হলো ভূতটি আসল বিষয় নয়, বরং সেটি পুরুষ নাকি নারী সেটাই আসল বিষয়।
সুং ইউ তার মিথ্যার সাথে আরও রং চড়াল, "চেহারা দেখে মনে হয় নারী ভূত, কিন্তু অন্যদিক দিয়ে দেখলে আবার পুরুষ ভূত বলেই মনে হয়। সংক্ষেপে বলতে গেলে, সে পুরুষও নয় নারীও নয়, উভলিঙ্গী এক ব্যাপার।"
সু মিয়েন সবেমাত্র হাসতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ বুঝতে পারল যে এই বাঁদরটি আসলে তাকে পরোক্ষভাবে ব্যঙ্গ করছে, তাই সে তৎক্ষণাৎ তার মাথায় একটা টোকা দিল।
"উফ," তাওয়াদি পোশাক পরে থাকার কারণে সুং ইউয়ের পক্ষে বখাটেদের মতো আচরণ করা সম্ভব হলো না, তাই সে কেবল অত্যন্ত মার্জিত এবং মৃদু সুরে অভিশাপ দিল, "তোর মাগী তোর বাঁচার কোনো ইচ্ছে নেই বুঝি!"
ওয়াং ঝান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এই দুজনকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেল যারা বিষয় থেকে হাজার মাইল দূরে সরে গিয়েছিল, যাতে তারা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার আচার-অনুষ্ঠান সম্পন্ন করতে পারে।
অনুষ্ঠানটি খুব মসৃণভাবেই সম্পন্ন হলো।
ওয়াং ঝান দায়ী ছিল বাপে কাপ নিয়ে শুভ-অশুভ পরীক্ষা করার জন্য, সুং ইউ দায়ী ছিল বৌদ্ধ ও তাওবাদী মন্ত্র গুলিয়ে গবগব করে পড়ার জন্য, আর সু মিয়েন দায়ী ছিল কাগজ পোড়ানোর জন্য।
অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর, তিন পক্ষই অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো।
এক পক্ষ হলো নুডলস স্ট্রিটের বাসিন্দারা যারা ভেবেছিল অপশক্তিকে তাড়ানো গেছে, দ্বিতীয় পক্ষ হলো সুং ইউ ও তার সঙ্গীরা যারা রূপোর মুদ্রা পেয়েছে, আর অন্য পক্ষ হলো পেঁচারা, কারণ এই আচার-অনুষ্ঠান তাদের ওপর কোনো প্রভাবই ফেলতে পারেনি।
এমন সবদিক থেকে নিখুঁত আচার-অনুষ্ঠান পৃথিবীতে সত্যিই বিরল।
সুং ইউ রূপো হাতে নিয়ে লাও ডিংকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি হংচিয়াও সেতুর ধারে পিঠে বিক্রি করতে যাওনি কেন?"
লাও ডিংকের তৈরি তিলের পিঠে এবং পেঁয়াজের তেলের পিঠে অত্যন্ত সুস্বাদু ও মুচমুচে হতো, যা দেখে তার জিভে জল চলে আসত।
"কয়েকদিন বাদেই যাব," লাও ডিংক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "লি আরমি মারা গেছে, আমি ছাই নদীর ধারে সাহায্য করছি।"
"মারা গেছে নাকি," সুং ইউর দৃষ্টি ম্লান হয়ে এল, "সাম্প্রতিকালে এখানে কি কোনো ঘটনা ঘটেছে?"
লাও ডিংক বলতে চেয়েছিল যে কোনো ঘটনা ঘটেনি, কিন্তু কথাটি যখন তার ঠোঁটের ডগায় এল, তখন তার অন্য আরেকটি কথা মনে পড়ে গেল, "লি বিধবা এবং তার ছোট ছেলে হারিয়ে গেছে, ডৌ পরিবারের ঠিক পাশের বাড়িটাই তো, আধিকারিক কার্যালয় থেকে লোকজন এসে একবার দেখে গেছে।"
সুং ইউ মনে মনে ভাবল, দেখে গেলেও কোনো লাভ নেই, সান তুৎজু তো তোষামোদ করা ছাড়া বাকি সময়গুলোতে কেবল আজেবাজে কাজই করে বেড়ায়।
সে অবশ্য নিজে গিয়ে একবার দেখতে চাইল।
লাও ডিংক এবং ওয়াং ঝান চলে যাওয়ার সাথে সাথেই সে সু মিয়েনকে সাথে নিয়ে সেদিকে রওনা দিল।
ডৌ ওল্ড টু-এর বাড়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, ভেতরটা একদম নিস্তব্ধ ছিল। সুং ইউ ভেতরে একবার উঁকি দিয়ে দেখল, ডৌ ওল্ড টু মোমের পুতুল বুকে জড়িয়ে রোদ পোহাচ্ছে না।
মনে মনে একটু অবাক হয়ে সে লি বিধবার দরজায় ধাক্কা দিল।
দরজাটা খোলার সাথেই ভেতর থেকে অসংখ্য "ঘুঁউ ঘুঁউ" শব্দ ভেসে এল।
উঠানভর্তি পেঁচাগুলো একসাথে ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে গেল, কালো মেঘের মতো একটি আস্ত স্তর তৈরি করে তারা সূর্যের আলো ঢেকে ফেলল।
সু মিয়েন দেখতে পেল না, সে শুধু অনুভব করল একঝলক ঠান্ডা হাওয়া তার মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, যা তার কাপড় এবং চুলগুলোকে পিঠের দিকে উড়িয়ে নিয়ে গেল, মনে হলো শত শত পাখি যেন তার পোশাকের ভেতর থেকে উড়ে যাচ্ছে।
সেই ঠান্ডা হাওয়ার সাথে সাথে বেরিয়ে এল এক অব্যক্ত গন্ধ।
যেন স্তূপীকৃত মরা ইঁদুরের পচে যাওয়ার দুর্গন্ধ, সাথে মিশে আছে নিঃশ্বাস আটকে যাওয়ার মতো রক্তের গন্ধ, এবং তার সাথে অন্ধকার জগতের কোনো কিছুর অবস্থানের ফলে তৈরি হওয়া হিমশীতল অনুভূতি।
এই গন্ধটি নাকে এসে লাগল, মনে হলো যেন এক মূর্ত অস্ত্র, যা মানুষকে দুই কদম পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল।
পেঁচাগুলো ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে যাওয়ার পর আবারও মাটিতে নেমে বসল।
সুং ইউ নাক টিপে ধরে ভেতরে প্রবেশ করে এক চক্কর ঘুরে এল।
কিছুই নেই।
মৃতদেহ, রক্তমাংস, ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ—কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট নেই, কেবল মৃত্যুর গন্ধ দীর্ঘক্ষণ ধরে বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে।
বলাই বাহুল্য, এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো অতিলৌকিক শক্তির কীর্তি।
তাছাড়া এতগুলো পেঁচা এর পেছনে পেছনে ঘুরছে, এই আত্মাটি নিশ্চিতভাবেই পথিমধ্যে পেট পুরে খেয়ে নিয়েছে।
এই মুহূর্তে অতিলৌকিক শক্তিটি অদৃশ্য, জানি না সে কোথায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাই তাকে অনুসরণ করার কোনো উপায়ও নেই।
তবে পেঁচাগুলো দীর্ঘক্ষণ ধরে চলে না যাওয়ায় ভালো কিছু হচ্ছে না।
নুডলস স্ট্রিটে অনেক বৃদ্ধ মানুষ বাস করেন, পেঁচাদের বয়ে আনা এই অন্ধকার শক্তি তাদের আরও দ্রুত মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে।
সুং ইউ আয়নার আত্মাটিকে বের করে আনল, নিজেকে ও সু মিয়েনকে আড়ালে রেখে উঠানের দিকে আলো ফেলল। বিপদ বুঝতে পেরে পেঁচাগুলো একঝাঁক মৌমাছির মতো মাটির নিচে ঢুকে গেল।
তাদের সেই গতি এত দ্রুত ছিল যে মানুষ হতবাক হয়ে যায়।
আয়না হাতে ধরে রাখা সুং ইউয়ের ইচ্ছে হচ্ছিল মাটিতে কিছু চাল ছড়িয়ে দিতে, যাতে তাদের আবার টেনে বের করা যায়।
আর সু মিয়েন যেহেতু পেঁচাগুলো দেখতে পাচ্ছিল না, তাই সে সুং ইউয়ের এই ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকার বোকা রূপটি দেখে মনে মনে হাসতে হাসতে প্রায় মরার উপক্রম হলো।
অগত্যা সুং ইউ বাড়ি ফিরে আসতে শুরু করল। গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছানোর পর সু মিয়েন হঠাৎ নিজের কপালে একটা চাপড় মারল, "ভুলে গেছি।"
চং লি ছিং তখনো তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল।
এমন কনকনে ঠান্ডায় তারা রাস্তায় ধীরেসুস্থে হেঁটেছে, খাওয়া-দাওয়া করেছে, অথচ চং লি ছিংকে সেখানে ফেলে রেখেছিল এবং তাকে প্রায় হিমশীতল ঠান্ডায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার জোগাড় করেছিল।
তাছাড়া চং লি ছিংয়ের একটু অদ্ভুত স্বভাব আছে, সে বিশৃঙ্খলা সহ্য করতে পারে না।
সে প্রথমে বাতাস থেকে বাঁচতে ঘরের ভেতর যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কেবল দরজা খুলেই যখন সে একবার উঁকি দিল, তখন তার পুরো বাড়িটা ভেঙে আবার নতুন করে তৈরি করার প্রবল ইচ্ছা জাগল।
বিছানার চাদরগুলো সব তালগোল পাকিয়ে আছে, টেবিল তো আরও বিশৃঙ্খলার চরম পর্যায়ে, ছোট ছোট খেলনায় ঠাসা।
তাই ঘরের ভেতর কোনো দৈত্য আছে মনে করে সে পেছাতে পেছাতে একেবারে উঠানে চলে এল এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে ঠান্ডা হাওয়া খেল।
সে একদিকে কাং মিংয়ের কিনে আনা গরম চা দিয়ে তার সর্বরোগহর শক্তিশালী বটিকা খাচ্ছিল, অন্যদিকে ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে জালের মতো জট পাকানো মাথায় নানা কিছু চিন্তা করছিল।
শেষে সে একটা সিদ্ধান্তে উপনীত হলো।
মনে হয় প্রাচীনকালের মানুষের কথাই ঠিক, সোনা বা রূপার ঘরের চেয়ে নিজের কুকুরের ঘরও ভালো।
যখন সুং ইউ এবং সু মিয়েন দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল, ততক্ষণে তার মুখটি ঠান্ডায় নীলচে-সাদা বর্ণ ধারণ করেছে।
তার এই করুণ দশা দেখে অপরাধের মূল হোতা সুং ইউয়ের মনে প্রবল গ্লানি জন্মাল, সে প্রায় মাথা তুলে তাকাতেই পারছিল না, আবার মনে মনে এও ভাবল যে চং লি ছিং সত্যি বেশ বোকা সোকা মানুষ।
তারা দীর্ঘক্ষণ না ফিরলে কি সে এভাবেই অপেক্ষা করতেই থাকত?
"তুমি কি ঠিক আছ?" সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করল।
চং লি ছিং একটা হাঁচি দিয়ে তার উত্তর দিল।
সু মিয়েন তৎক্ষণাৎ বাড়ির কর্তার মতো ভঙ্গি করে বলে উঠল, "চল আমরা কাপড় বদলে একটা হটপট খেয়ে আসি, ঠান্ডা কাটিয়ে দেওয়া যাবে।"
সুং ইউ তীব্রভাবে মাথা নাড়ল, "ঠিক ঠিক ঠিক, ওইটাই খাব, শরীর গরম হবে, এখন তো হটপট খাওয়ারই উপযুক্ত সময়।"
তাই কাং মিং আবার ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে ঠান্ডার মধ্যেই তাদের তিনজনকে গন্তব্যে পৌঁছে দিল।
হটপট খাওয়ার জন্য তারা লংজিন সেতুর ধারের ইয়াং ফু জি-তে গেল, ফ্যানলোর কোলাহলপূর্ণ পরিবেশের তুলনায় এখানে কেবল ভেড়ার মাংসই পাওয়া যায়।
ভেড়ার মাংসের হটপট খাওয়ার জন্য প্রথম পছন্দ এটাই।
"ভাই, দুই লিয়াং চালের মদ দাও, আর ভেড়ার মাংসের ঝোলের হটপট।"
সুং ইউ চেনা রাস্তার মতো পরিচিত ভঙ্গিতে জানালার ধারের একটা বসার জায়গা বেছে নিল। এখানে বসা সবচেয়ে ভালো, নিচ থেকে কেউ যখন বরফ দেওয়া লিচু বিক্রি করার জন্য ডাকবে, তখন সরাসরি জানালা দিয়ে একটা ঝুড়ি নামিয়ে বাটি ওপরে তুলে নেওয়া যাবে।
দোকানের সহকারীটি নিজের জায়গায় বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল, টুপি ও আলখেল্লা খুলে ফেলা চং লি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে সে একেবারে স্থির হয়ে গেল।
গরম বাষ্পের মধ্যে চং লি ছিংকে ফ্যাকাশে ও সুন্দর দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, যেন পাথরের কোনো মূর্তি।
"ভাই, একটু জ্ঞান ফেরাও।" সু মিয়েন তাকে একটা থাপ্পড় দিল।
সহকারীটির হুঁশ ফিরল, সে মাথা ঘুরিয়ে আবার সুং ইউকে দেখতে পেল।
নিয়ম অনুযায়ী সুং ইউ তো তাদের পরিচিত কাস্টমার, কিন্তু কেন যেন সে আবার স্তব্ধ হয়ে গেল। একদম কোণায় বসা সুং ইউয়ের পোশাকটি কালো, তার চোখের মণি দুটিও অন্ধকারের মধ্যে এমনভাবে মিলিয়ে গেছে যে তার চেহারাটা এক অদ্ভুত রূপ ধারণ করেছে।
সে ভূত নয়, কিন্তু মানুষও নয়।
"ভাই?" একমাত্র স্বাভাবিক মানুষ সু মিয়েন আবার সহকারীকে একটা মৃদু ধাক্কা দিল।
"আচ্ছা ঠিক আছে, এক টেবিল 'বো শিয়া গং' দিচ্ছি!" সহকারীটি এবার সত্যিই হুঁশ ফিরে পেয়ে জোরে চিৎকার করতে করতে চলে গেল।
'বো শিয়া গং' হলো হটপটের একটি অভিজাত নাম।
ঢেউয়ে আছড়ে পড়া উজ্জ্বল নদীর সাদা বরফ, আর সন্ধ্যার আলোয় রাঙা মেঘের আভা—এটাই হলো হটপটের ফুটন্ত ঝোলের বর্ণনা, যা দেখতে যেন বরফাচ্ছন্ন নদীর ঢেউয়ের মতো, আর মাংসগুলো তাতে সেদ্ধ হওয়ার পর সন্ধ্যার আকাশের মেঘের মতো রং ধারণ করে।
এই অভিজাত নামটির সাথে মানানসই হতে হলে মাংসটি অবশ্যই একদম সেরা মানের ভেড়ার মাংস হতে হবে।
মাংস আসার আগেই কেবল এই নাম তিনটি শুনেই সুং ইউয়ের জিভে জল চলে এল, মনে হলো সে বুঝি এইমাত্র সু মিয়েনকে এক কামড় বসিয়ে দেবে।
(অধ্যায় সমাপ্ত)