বাইশতম অধ্যায়: মুরগির খোপের গলি

বাইশতম অধ্যায়: চিকেন কেজ লেন

লি ওয়াইনিং জ্বলজ্বলে চোখে সু মিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদি সু মিয়ান নিজেকে বিক্রি করে দিতেন, তবে সবার আগে তিনিই গিয়ে তাকে সমর্থন জানাতেন।

সং ইউ বললেন, “এখানে ওষুধ বিক্রি করে কোনো লাভ নেই। জুইজিনচাও-এর বাইরে গিয়ে বিক্রি করো। সেখানে ধনী আর প্রভাবশালী মানুষেরা থাকে। তুমি যদি এক আউন্স রূপাও চাও, তাও কেউ না কেউ কিনবে।”

“সেটা আমার পোষাবে না,” লি ওয়াইনিং মাথা নাড়লেন। জুইজিনচাও এই অন্ধকার গলির মতো নয়। এখানে ঝামেলায় পড়লে বড়জোর মার খেতে হয়, কিন্তু ওখানে কাউকে চটালে মাথাটাই আস্ত থাকবে কি না তার নিশ্চয়তা নেই।

“ধন-সম্পদ তো বিপদের ঝুঁকি থেকেই আসে,” সং ইউ বললেন।

তিনজন যখন সেখানে দাঁড়িয়ে আড্ডা দিচ্ছিলেন, হঠাৎ চিকেন কেজ লেন থেকে কান ফাটানো আর্তনাদ ভেসে এল।

“কিছু কি ঘটেছে?” লি ওয়াইনিং ঝামেলা এড়িয়ে চলেন, চড়ুই পাখির চেয়েও ছোট তার সাহস। তাই নিজের পুঁটলি গুটিয়ে তিনি দৌড় দিলেন।

সং ইউ এবং সু মিয়ান ভিড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। বেশি দূর যেতেই সং ইউর মনে হলো, তার হৃদপিণ্ডটা যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। মাটিতে একটা সাদা রেশমি সুতোর বাসা পড়ে আছে।

‘এখানেও একটা স্পিরিট নেস্ট বা প্রেত-বাসা?’ তিনি মনে মনে ভাবলেন, পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলেন। কিন্তু দর্শক এত বেশি যে তার ছোট শরীর নিয়ে এগোনো কঠিন হয়ে পড়ল। তার কণ্ঠস্বরও ভিড়ের চিৎকারে হারিয়ে গেল।

দর্শকদের মধ্যে একজন যৌনকর্মী ছিলেন, যার পোশাক অগোছালো। তিনি দর্শকদের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করে বললেন, “কী দেখছেন? সাহস থাকলে নিজেদের পুরুষাঙ্গ বের করে দেখান না কেন?”

সৌভাগ্যবশত, সু মিয়ান এক ঝটকায় সং ইউকে তুলে নিলেন এবং গর্জন করে বললেন, “ডিক্রিপশন ব্যুরোর কাজ চলছে, যারা মরতে না চাও, সরে দাঁড়াও!”

জনতা দ্রুত দুই পাশে সরে পথ করে দিল।

মাটিতে এক সন্ন্যাসী পড়ে ছিলেন, যার চেহারা চেনার উপায় নেই। তার মুখটা অস্বাভাবিক বড় এবং ভেতরে ধারালো দাঁতে ভরা। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তার গলা থেকে একটা মাংসপিণ্ডের মতো পোকার মাথা বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছে। এটি ছিল চরম ক্ষুধার্ত এক প্রেতাত্মা। এই অসহ্য ক্ষুধার কারণেই সে জেগে উঠেছে এবং খাবার খুঁজতে গিয়ে এত বড় আতঙ্ক সৃষ্টি করেছে।

সন্ন্যাসীটির নিচে একজন যৌনকর্মী চাপা পড়ে ছিলেন। সন্ন্যাসীটি নিজের হাত দিয়ে ওই নারীর পেট চিরে ভেতরের নরম মাংস বের করে মুখে পুরছিল। নারীটি তখনও পুরোপুরি প্রাণ হারাননি, তার গলা থেকে গোঙানির শব্দ আসছিল। তিনি সং ইউর দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন বাঁচার শেষ আকুতি জানাচ্ছেন। তিনি মরতে চাইছিলেন না।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেই ক্ষীণ প্রাণটুকুও নিভে গেল। যন্ত্রণার অবসান হলেও তার চোখ দুটো তখনও অতৃপ্তির সাথে খোলা ছিল।

“দানব! দানব মানুষকে খেয়ে ফেলছে!”
“উগ!”
“সং, সং অফিসার, এই জিনিসটা আসলে কী...”

দর্শকরা ভয় পেলেও কৌতূহল সামলাতে পারছিল না, তাই আবার ভিড় জমাল।

সং ইউর উপস্থিতিতে মানুষের ভয় কিছুটা কমল। ডিক্রিপশন ব্যুরো তাদের কাছে ভরসার প্রতীক। যদিও ব্যুরোর অন্য কর্মকর্তাদের তারা খুব একটা চেনে না, তবে সং ইউকে তারা শহরের অলিতে-গলিতে ঘুরতে দেখে অভ্যস্ত।

“মদ, আগুন,” সং ইউ সংক্ষেপে বললেন।

সু মিয়ান ইঙ্গিত বুঝে পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা এক যুবকের হাত থেকে মদের ভাঁড় কেড়ে নিয়ে ছিটিয়ে দিলেন। ভিড়ের মধ্যে একজন বুদ্ধিমান লোক চট করে আগুন জ্বালানোর কাঠি ছুঁড়ে দিল। দাউ দাউ করে আগুন জ্বলে উঠল।

“আহ!”
“আহ!”

আগুন থেকে দুটো মিলিত আর্তনাদ ভেসে এল—একটি সন্ন্যাসীর যন্ত্রণার, অন্যটি আগুনের তাপে পুড়তে থাকা পোকাটির। পোকাটি আগুন সহ্য করতে না পেরে সন্ন্যাসীর শরীর থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিল। দৃশ্যটি ছিল গা শিউরে ওঠার মতো।

জনতা দ্রুত আরও মদ এবং তেল ঢালতে লাগল যাতে দানবটি বেরিয়ে আসতে না পারে। সং ইউ মাটিতে পুড়তে থাকা রেশমি বাসার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এখানেও সন্ন্যাসী? এটা কি তবে কোনো ফাঁকফোকর দিয়ে বেরিয়ে পড়া প্রেতাত্মা? নাকি জিয়াংগুও মন্দিরের প্রেত-বাসা পুরোপুরি পোড়ানো হয়নি?

তিনি সু মিয়ানকে বললেন, “তুমি এখানে নজর রাখো, খেয়াল রেখো যেন আগুন ছড়িয়ে চিকেন কেজ লেন পুড়ে না যায়। আমি জিয়াংগুও মন্দিরে গিয়ে দেখছি।”

সু মিয়ান হাত নেড়ে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো।”

যদি আগুন ছড়ায়, তবে পুরো বিয়ানজিং শহরই ভস্মীভূত হয়ে যাবে। বিপরীতে, জিয়াংগুও মন্দিরটি ছিল অস্বাভাবিক শান্ত।

‘সন্ন্যাসীর ভেতরে থাকা ডিমগুলো কি আগেই ছিল? শুধু বেরিয়ে আসেনি? আজ কি তবে সেগুলো ফুটেছে?’ সং ইউ দেয়াল টপকে মন্দিরের ভেতরে ঢুকলেন। গভীর রাতে মাটির তৈরি বুদ্ধমূর্তিগুলোকে অদ্ভুত ভৌতিক বলে মনে হচ্ছিল। তাদের করুণাময় দৃষ্টি যেন শীতল আর বিদ্রূপাত্মক হয়ে উঠেছে। যেন তারা উচ্চতর কোনো সত্তা, যারা মানুষের জগতের তুচ্ছতা নিয়ে উপহাস করছে। মানুষেরা তাদের কাছে কেবলই পিঁপড়ে।

সং ইউ বুদ্ধমূর্তি থেকে নজর সরিয়ে সন্ন্যাসীদের আবাসের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি সন্তর্পণে একটি দরজা খুললেন এবং ভেতরে যা দেখলেন তাতে শিউরে উঠলেন। অন্য একটি দরজা খুললেন, একই অবস্থা।

সবাই বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, কিন্তু ঘরগুলো সাদা রেশমি জালে ঢাকা। মানুষের শরীর থেকে জালগুলো ছড়িয়ে সারা ঘরে বিছিয়ে পড়েছে, প্রত্যেককে বন্দি করে ফেলেছে। পরের ঘর, তার পরের ঘর—সবগুলোর একই দশা।

জিয়াংগুও মন্দিরে হাজারখানেক সন্ন্যাসী। সবার অবস্থা একই। প্রতিটি সন্ন্যাসীর শরীরে প্রেতাত্মার ডিম। মনে হচ্ছে, পুড়িয়ে ফেলা প্রেত-বাসা থেকে বেঁচে যাওয়া অংশগুলো মানুষের শরীরে আশ্রয় নিয়েছে এবং তাদের খেয়ে বেঁচে আছে। সময়মতো এগুলো বড় হয়ে উঠবে।

প্রেত-বাসা তো পুড়িয়ে ফেলা হয়েছিল, ডিমগুলোও ধ্বংস হওয়ার কথা ছিল। তাহলে এমনটা হলো কীভাবে? আগুন তো সবসময়ই কাজ করে। যদি এই পোকাগুলো বড় হয়ে যায়, তবে পুরো শহর ধ্বংস হয়ে যাবে। আগামীকাল রাতের মধ্যেই বিপর্যয় শুরু হবে। অথচ সং ইউ একা এটা সামলাতে পারবেন না।

সং ইউর মনে একটা হিমশীতল ভয় কাজ করছিল। তিনি ধীরে ধীরে দরজাগুলো বন্ধ করে দিলেন। এই কাজটা তারই ছিল, ভেবেছিলেন আগামীকাল পুরস্কার নেবেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আগামীকাল হয়তো তাকে শেষকৃত্যের খরচ জোগাতে হবে।

তিনি দ্রুত চিন্তা করলেন এবং সোজা আট কোণা গ্লাস প্যালেসের দিকে ছুটলেন। সেখানে আগুনের পোড়া দাগ তখনও স্পষ্ট। ছাইগুলো পরিষ্কার করা হয়েছে, কিন্তু প্রেতাত্মা সম্পর্কিত কোনো কিছুই সেখানে অবশিষ্ট নেই।

লুহান হলে অনেক জায়গা খালি। সং ইউর চোখে বুদ্ধমূর্তিদের ভিড় এখনও কমেনি। তার মতে, পৃথিবীর সবকিছু পুড়িয়ে ছাই না করা পর্যন্ত এই জায়গা ফাঁকা হবে না। অরহাতরা যেন তার দিকে তাকিয়ে হাসছে।

“তাকিয়ে থেকো না, একটা পিচ ফলই তো খেয়েছি, এত কৃপণ হয়ো না,” সং ইউ একটা পিচ ফলে কামড় দিলেন। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই অরহাতদের শরীরেও কিছুই নেই। তবে প্রেত-বাসার ডিম মানুষের শরীরে ঢুকল কীভাবে? নিশ্চয়ই ফলের মাধ্যমে নয়?

সং ইউ তার হাতের পিচ ফলটির দিকে তাকালেন। ফলটি পচা ছিল। বাইরে থেকে ভালো দেখালেও ভেতরে একটা ছোট পোকা ছিল, যা হঠাৎ আলো পেয়ে ফলের ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল।

সং ইউ কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে দ্রুত ফলটি ফেলে রান্নাঘরের দিকে ছুটলেন। অন্ধকার রান্নাঘরে চাঁদের আলোয় তিনি এক গাদা অর্ধেক পোড়া কাঠ দেখতে পেলেন। এগুলো ছিল পোড়ানো গুয়ানিন মূর্তির অবশিষ্ট অংশ, যা জ্বালানি হিসেবে রাখা হয়েছিল।

প্রেতাত্মা আগুনের হাত থেকে বাঁচতে গুয়ানিন মূর্তির ভেতরে আশ্রয় নিয়েছিল। মূর্তিগুলো পুড়িয়ে ফেলা হলেও সেগুলো পুরোপুরি ছাই হয়নি, তাই এখানে জ্বালানি হিসেবে আনা হয়েছে। এটাই ছিল সেই উৎস।