অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: ব্যাঙ

পরক্ষণেই এক প্রচণ্ড শব্দে মাটি কেঁপে উঠল।

একটি বিশাল ব্যাঙ মাটিতে আছড়ে পড়েছে। ঘরটি যেন দুলছিল। গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন মানুষগুলো ভয়ে জেগে উঠল। হঠাৎ আবির্ভূত এই দানবীয় বস্তুটি দেখে প্রথমে তারা হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করল। আতঙ্কের মধ্যে তারা খেয়াল করল, তাদের সঙ্গীদের মধ্যে একজন নিখোঁজ, যা তাদের ভয়কে আরও বাড়িয়ে দিল।

এটা কি তবে কোনো জাদুকরী ব্যাঙ?

ব্যাঙটি আবার ‘ঘ্যাঙর ঘ্যাঙ’ শব্দ করল, যেন একজনের রক্তে তার পেট ভরেনি। তার আরও বেশি কিছু চাই।

সং ইউ আবার তার ‘হুয়াগু’ বা অস্থি-গলানো অস্ত্রটি দিয়ে সেটিকে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যাঙটির গতি ছিল অবিশ্বাস্য। চার পা ফেলে সেটি যে দ্রুততায় লাফিয়ে সরছিল, সং ইউর পক্ষে তার নাগাল পাওয়া অসম্ভব ছিল। হুয়াগু যখনই ওপরের দিকে নিক্ষেপ করা হচ্ছিল, তখনই তা নিচে পড়ে যাচ্ছিল।

“আমি, আমি দেখছি!”

হে শেন সং ইউকে সরে যাওয়ার ইশারা করলেন। সং ইউ তৎক্ষণাৎ পিছিয়ে গেল। হঠাৎ ‘কড়কড়’ শব্দে হে শেনের পিঠের কাপড় ছিঁড়ে গেল। তার ভেতরের ‘লিং’ বা আত্মা খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসতে চাইল।

গাঢ় লাল রঙের এক ঐশ্বরিক আদেশের নিচ থেকে একটি হাত বেরিয়ে এল। সেটি শুকনো, নীলচে-কালো, আঙুলগুলো অত্যন্ত লম্বা এবং গিঁটযুক্ত, কিন্তু হাতের তালু ও বাহু ছিল একটি শিশুর মতো ছোট—সব মিলিয়ে দৃশ্যটি ছিল বড়ই অদ্ভুত।

পরক্ষণেই পুরো ‘লিং’ বা আত্মাটির ছায়া ফুটে উঠল। হাড় জিরজিরে, কুঁজো, নীলচে-কালো শরীরের সেই সত্তাটির চারপাশ ছিল মৃত্যুপুরীর মতো নিস্তব্ধ। তার দুপাশে দুটি হাত ঝুলে ছিল, দেখতে বিশাল ডানার মতো। তার কোনো মুখমণ্ডল ছিল না, চোখ-নাক-মুখহীন মসৃণ নীলচে-কালো চামড়ায় ঢাকা এক সমতল ত্বক। তবুও সেটি যেন সবকিছু ‘দেখতে’ পাচ্ছিল। সে তার মুখ সং ইউর দিকে ফেরাল।

সং ইউকে দেখার সাথে সাথে তার সেই মসৃণ মুখে পরিবর্তন আসতে শুরু করল। মনে হচ্ছিল কেউ অদৃশ্য হাত দিয়ে তার মুখমণ্ডলকে কোনো রূপ দেওয়ার চেষ্টা করছে। ধীরে ধীরে সেই মুখটি সং ইউর মতো হয়ে উঠতে লাগল। খুব দ্রুত চোখের আকার ফুটে উঠল, শুধু চোখের মণি বাকি ছিল।

“এটা... এটা তো ‘হুয়া পি’ বা চিত্র-চর্ম!”

নথিপত্রে লেখা ছিল, এটি যদি একবার কারো চেহারা চুরি করতে পারে, তবে সেই ব্যক্তির প্রাণও কেড়ে নেয়। সং ইউ মনে মনে চমকে উঠল। পরক্ষণেই তার মুখের ওপর জলের এক আস্তরণ তৈরি হলো, যা তার আসল চেহারা ঢেকে দিল। সে ভাবল, ‘ভাগ্যিস আমি পড়াশোনায় মনোযোগী ছিলাম, না হলে আজই শেষ হয়ে যেতাম।’

সং ইউর মুখ দেখতে না পেয়ে, চিত্র-চর্মটির মুখে যে অস্পষ্ট অবয়ব তৈরি হয়েছিল তা মিলিয়ে গেল, আবার সেই ডিমের মতো মসৃণ অবস্থায় ফিরে এল। হে শেনের নিয়ন্ত্রণে সেটি এবার ব্যাঙটির দিকে ঘুরল।

ব্যাঙ তো আর নিজের মুখ ঢেকে রাখতে পারবে না। বেশিক্ষণ ‘তাকিয়ে’ থাকলে চিত্র-চর্মটির মুখ ব্যাঙের মতো হয়ে যাবে। আর দাওজ্যাংয়ের সেই কালো ছায়াটি এই বিশাল খাদ্যটির প্রতি বেশ আগ্রহী ছিল, সে ক্রমাগত ব্যাঙটিকে ধরার চেষ্টা করছিল।

গো বেইচি পং ইয়ের কুড়ালটি হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তবে তার ভেতরের ‘লিং’ তখনও দেখা দেয়নি। কালো ছায়ার ঘেরাটোপে ব্যাঙের জিহ্বাটি যেন কোনো নুডলস প্রস্তুতকারকের হাতের ফিতার মতো এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ছিল। চিত্র-চর্মটি ব্যাঙের দিকে ‘তাকিয়ে’ ছিল, আর তার মুখে ধীরে ধীরে দুটি ফোলা চোখ এবং বিশাল মুখের আকার ফুটে উঠল।

প্রায় হয়ে এসেছে।

ব্যাঙটি বিপদ টের পেয়ে কিছুটা ধীর হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে গো বেইচির হাতের কুড়ালটি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে ব্যাঙের লম্বা জিহ্বাটি দুই টুকরো করে কাটল। দাওজ্যাংয়ের কালো ছায়াটি তার লম্বা হাত বাড়িয়ে সেই জিহ্বার অংশটি লুফে নিয়ে মুখে পুরে নিল।

সং ইউ ভাবল, এটা কি কোনো উড়ন্ত তলোয়ারের গোপন কৌশল? আহা, বৃদ্ধ সু যদি এখানে থাকতেন, তবে তাকেও এটি শেখানো যেত। কিন্তু তার প্রশংসা করার আগেই পরিস্থিতি বদলে গেল।

“ঘ্যাঙ!” ব্যাঙটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং হিংস্রভাবে তার জিহ্বাটি ঝাপটাল। ফিনকির মতো রক্ত ছিটকে এল তাদের সবার ওপর। রক্ত ছিল ফুটন্ত গরম।

সং ইউ অবচেতনভাবেই পেছনে সরে গেল এবং তার পাশে থাকা পং ইকেও টেনে নিল।

“আহ!”
“আহ!”

একটার পর একটা আর্তনাদ শোনা গেল। একজন মিয়াও উপজাতির মানুষ রক্তে ভিজে সরাসরি কঙ্কালে পরিণত হলো। দাওজ্যাং কালো ছায়ার আড়ালে থাকায় বেঁচে গেল।

“আহ!”

সবচেয়ে ভয়ানক আর্তনাদটি এল হে শেনের ‘চিত্র-চর্ম’ থেকে। সেটি হে শেনের সামনেই ছিল, তাই গরম রক্তের পুরো ঝাপটা তার মুখে পড়ল। এই চিৎকার কোনো মানুষের পক্ষে করা সম্ভব নয়, কারণ চিত্র-চর্মের মুখই ছিল না, তাই শব্দটি তার মুখ থেকে আসেনি। তবুও সবাই সেই হাড়কাঁপানো আর্তনাদ শুনতে পেল। যেন অন্ধকারের ভেতর থেকে কেউ বুকফাটা চিৎকার দিচ্ছে, যা রাতের নীরবতাকে কাঁপিয়ে দিল।

সেই নীলচে মুখটি প্রায় সং ইউর রূপ ধারণ করে ফেলেছিল, কিন্তু গরম রক্তের ঝাপটায় মাথাটি তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। শুধু দুটি বিশাল হাত নিজের গলা শক্ত করে ধরে রইল। গুরুতর আহত হয়ে মাথা হারিয়েও সেটি মরল না, বরং হে শেনের শরীরের ভেতরে ঢুকে আত্মগোপন করল। আর ব্যাঙটিও অর্ধেক জিহ্বা হারিয়ে প্রচণ্ড যন্ত্রণায় পালিয়ে গেল।

আশপাশে তার কোনো চিহ্ন নেই। সং ইউ সাবধানে চারপাশের গন্ধ শুঁকল। রক্তের গন্ধ খুব তীব্র, কিন্তু সেই ভেজা আঁশটে গন্ধটা এখনো রয়ে গেছে। ব্যাঙটি বেশি দূরে যায়নি। যে কোনো সময় আবার ফিরে আসতে পারে।

গো বেইচি সবচেয়ে কাছে ছিল, যদিও সে মারা যায়নি, কিন্তু মারাত্মক জখম হয়েছে। তার শরীরে শত শত ক্ষত, মনে হচ্ছিল যেন জলের পাইপের মতো চারদিক দিয়ে রক্ত ঝরছে।

কিন্তু সে মরল না। মুখ বিকৃত করে যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “বিধাতা যখন কাউকে বড় দায়িত্ব দিতে চান, তখন আগে তার হাড়-মাংস পরীক্ষা করে নেন...”

সং ইউ তার এই অবস্থা দেখে ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেল। তার ভেতরের ‘লিং’ কী বস্তু যে এমন অবস্থায়ও সে মরে না? এদের কি আদৌ মানুষ বলা চলে? লিং কি তাদের পুতুল, নাকি তারাই লিংয়ের পুতুল?

গো বেইচি নিজেও বুঝতে পারছিল তার চেহারা এখন দেখার মতো নয়, তাই দাওজ্যাংয়ের কাছ থেকে একটি বাইরের পোশাক চেয়ে নিয়ে গা মুড়ে নিল। কেউ ভাবতেও পারেনি ব্যাঙের রক্তে এত বড় বিপদ লুকিয়ে আছে।

পং ই ভয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। ব্যাঙ হোক বা মানুষ, এই পরিস্থিতি ছিল অসহ্য রকমের ভীতিকর।

“আমি বাড়ি ফিরে যাব, আর যাব না! জীবন গেলেও না। সব টাকা ফিরিয়ে দিচ্ছি, আমার আর কিচ্ছু চাই না।” সে টাকা বের করতে চাইল, কিন্তু হাত এত কাঁপছিল যে বারবার চেষ্টা করেও পারল না।

ভয় সবার মস্তিষ্ক দখল করে নিয়েছিল। গো বেইচি তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল, “ছোট ভাই, এখন ফিরে যাওয়াও বিপজ্জনক। ভেতরে চলো, ভোর হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো।”

সে কথা বলতে গেলেই তার মুখের ক্ষতগুলো দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। সান্ত্বনার বদলে তা পং ইকে আরও আতঙ্কিত করে তুলল, সে ভয়ে প্রস্রাবই করে দিল। সবাই কচ্ছপের মতো গুটিসুটি মেরে ঘরের কোণে গিয়ে ঢুকল। ব্যাঙ তো আর আস্ত ঘরটা গিলে খেতে পারবে না।

সং ইউ তার হারিয়ে যাওয়া পুঁটলির কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আগে জানলে শুকনো খাবারগুলো জমিয়ে না রেখে একবারে খেয়ে ফেলত। বড় কষ্ট হচ্ছে!

সে দৌড়ে ঘরের ভেতর গিয়ে গো বেইচির সামনে হাত বাড়িয়ে বলল, “তোমাকে আমাকে একটা রূপার নোট দিতেই হবে।”

মরণপণ এই মুহূর্তে সবাই যখন অস্থির, তখন সং ইউর মুখে টাকার কথা শুনে গো বেইচি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি কেন তোমাকে টাকা দেব?”

কথাটা শেষ করেই তার মনে পড়ল, হে শেনই এই মেয়েটিকে জোর করে ধরে এনেছিল, আর সে-ই বলেছিল, ‘শান্তিতে থাকলে অর্থ আসে।’

“এখনকার মতো বাকি থাক, আমার সব টাকা হারিয়ে গেছে।” সে বলল। তারপর সং ইউর ঝগড়াটে স্বভাবের ভয়ে অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভোর হতে আরও দেড় ঘণ্টা বাকি। কাল কোথায় যাব সেটা পরে ভাবা যাবে, আগে আজকের রাতটা পার করতে হবে।”

কথাটা ভুল নয়। সং ইউ খালি পেট নিয়ে মুখ গোমড়া করে বসে রইল। সে রাগে হে শেনের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন মনে মনে তার নিচে আগুন ধরিয়ে দিয়ে তাকে ঝলসে ফেলতে চাইছে। হে শেন তার জ্বলন্ত দৃষ্টি দেখে মনে মনে ভাবল, ‘আমি আর কখনো বিয়ানজিংয়ে যাব না। ওই খর্বকায় বামন আর এক হাতওয়ালা লোকটা নিশ্চিত আমাকে ছাড়বে না। আবার ঝগড়া লাগলে সেটা কুকুরের চামড়া টানার মতো অহেতুক দীর্ঘ হবে।’