ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ছোট গল্প

জুই জিন চাও পুনরায় প্রাণ ফিরে পেল, চারিদিকে কোলাহল আর গুঞ্জন মুখর হয়ে উঠল। তাদের কাছে এই ক্ষণিকের মূর্ছা যেন চোখের পলক ফেলার মতোই তুচ্ছ। রাতের এই সময়টা এমনিতেই মায়াবী আর আচ্ছন্নতায় ঘেরা।

সং ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আয়নাটা পকেটে লুকিয়ে রাখল। কিন্তু এই সুগন্ধি বস্তুটিকে নিয়ে সে কী করবে, তা বুঝে উঠতে পারছিল না। ফেলে দিতে মন চাইছে না, আবার রেখে দিতেও গা ছমছম করছে। যাক গে, আপাতত এটা কাছেই থাক, কোনোদিন বুদ্ধি খুলে গেলে তখন দেখা যাবে। সে সাদা রেশম পোকাটিকে সরিয়ে রেখে বলল, "চলুন, কিন মা, আমার টাকাগুলো বুঝিয়ে দিন।" টাকা নেওয়ার কথা বলতে গিয়ে তাকে এতই সাবলীল দেখাচ্ছিল যেন কিন মার সাথে তার অর্ধজীবনের পরিচয়।

তবে কিন মা কিছু বলার আগেই অ্যারুইয়ের এক বিশিষ্ট অতিথি তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি খুব মার্জিতভাবে কথা বলতে চাইলেন। ভদ্রলোককে দেখেই সং ইউয়ের মনে পড়ে গেল সেই সব কঠোর শিক্ষকদের কথা, আর সু মিয়ান যখন তাকে জোর করে লেখালেখি করাত, তখনকার সেই বিরক্তিকর মুখগুলোর কথা। এই ব্যক্তির গম্ভীর চেহারার সাথে তাদের মিল খুঁজে পেয়ে সং ইউয়ের মনে হলো, যেন তার বসার চেয়ারে কেউ পেরেক গেঁথে রেখেছে।

ভদ্রলোক তার পরিচয়পত্রটি সং ইউয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "আমি গু বেইকি।" সু মিয়ান টোকেনটি নিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে সেটি অস্বস্তিতে থাকা রাজমাতার সামনে ধরল। সং ইউয়ের নিজের টোকেনটির মতোই এটি পাঁচ ইঞ্চি লম্বা এবং আধ ইঞ্চি পুরু। সামনের দিকে খোদাই করা আছে ‘স্পিরিট ক্যাচার’ বা আত্মা শিকারি। তবে উল্টো দিকটা আলাদা। সেখানে কোনো পাত্রের ছবি নেই, বরং এক নারীর প্রতিকৃতি। নারীটি হেলান দিয়ে উড়ছে, হাতে একটি ছোট্ট পাত্র, গায়ের গঠন যেন চাতক পাখির মতো হালকা, বাতাসের বিপরীতে উড়ন্ত ভঙ্গিমায়। তার ঠোঁটের কোণে হাসি, তবে তা আনন্দের নয়, বরং গভীর বিষাদ আর চিন্তামগ্ন।

"ফেই তিয়ান?" এই ছবিটি দেখে সং ইউয়ের মাথায় হঠাৎ শব্দ দুটি খেলে গেল।

"ঠিক ধরেছ, ফেই তিয়ান," গু বেইকি টোকেনটি ফিরিয়ে নিলেন। "আমরাও ডিক্রিপশন ব্যুরোর মতোই মানুষের সমস্যা সমাধান করি। তবে তাদের তুলনায় তোমার আমাদের এই ফেই তিয়ানে আসা উচিত। প্রবাদ আছে না, ভালো পাখি সঠিক গাছটিই বেছে নেয়?"

"কিন্তু আমি তো কোনো ভালো পাখি নই।" সং ইউ সেখান থেকে পালাতে চাইল। লোকটির কথা বলার ধরণ বড়ই একঘেয়ে আর উপদেশমূলক।

"সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করো না। আমি তোমাকে আমাদের ফেই তিয়ানের আদর্শ আর ভবিষ্যৎ নিয়ে কিছু বলতে পারি..." গু বেইকি বইয়ের পাতা আওড়াতে শুরু করলেন। সং ইউয়ের চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, সে শুধু বাড়ি ফিরে ঘুমানোর কথা ভাবছিল।

ঘরের ভেতর যে মেয়েটি বাজাচ্ছিল, সেও ঘুমে ঢুলছিল। তার সুরের কোনো তালজ্ঞান ছিল না, উল্টো তা সং ইউয়ের মনকে আরও অস্থির করে তুলছিল। সুরটা তবু সহ্য করা যেত, কিন্তু মেয়েটি ক্লান্তিতে ঝিমোতে ঝিমোতে মৃদু নাক ডাকতে শুরু করল। ক্লান্ত আর ক্ষুধার্ত সং ইউ আর ধৈর্য রাখতে পারল না, চিৎকার করে উঠল, "আরে ধুর, তুই এবার গিয়ে ঘুমা!"

গু বেইকি চমকে উঠলেন। মেয়েটিও ভয় পেয়ে সাথে সাথে জেগে গেল। সু মিয়ান গু বেইকিকে বলল, "ভোর হয়ে আসছে, আলোচনার জন্য হাতে সময় আছে। রাতে御街 ফান লো-তে দেখা করে রাতের খাবার খাওয়া যাবে।"

সে সং ইউকে টেনে তুলতেই তার মাথায় কিসের যেন টান লাগল। উপরে তাকিয়ে দেখল, একটা বড় ধবধবে সাদা বিড়াল। সেটি পর্দার ওপর বসে সং ইউয়ের সামনের খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে, যেন সং ইউকে আদেশ দিচ্ছে সেগুলোকে তার কাছে এগিয়ে দেওয়ার জন্য। কিন্তু যে বিড়াল একটা কুকুরকেও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, সে সং ইউকে হুকুম করবে? সেটি আবার থাবা দিয়ে সং ইউকে টানতে শুরু করল। সং ইউ ঘুমে কাতর আর প্রচণ্ড বিরক্ত হয়ে লাথি মারতে গিয়ে বিড়ালটিকে তো আঘাত করতে পারলই না, উল্টো পর্দাটা ছিঁড়ে ফেলল এবং সাথে থাকা চার-পাঁচটি দামি জিনিস ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। হাতে আসা ৫০০ তেলের বদলে উল্টো ৩০০ তেল খেসারত দিতে হলো। এখনো ২০০ তেল বাকি!

জুই জিন চাও থেকে বেরিয়ে সং ইউয়ের সবকিছুই উল্টো হতে লাগল। সে রাগে চিৎকার করতে লাগল, "ওই পচা বিড়ালটা, একবার হাতে পেলে এমন শাস্তি দেব যে দুনিয়া মনে রাখবে!" সু মিয়ান রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে দশটি বাওজি (ভাপানো রুটি) কিনল এবং নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সব টাকা শেষ, এখন আবার কবে যে জমানো যাবে!

গরম বাওজিগুলো হাতে নিয়ে সং ইউ ফুঁ দিতে দিতে এক কামড়ে অর্ধেক খেয়ে নিল। "দেখতে থাক, বড় কিছু একটা করে দেখাব..." কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝং লি ছিংয়ের পালকি সেখানে এসে পৌঁছাল। সং ইউ দ্রুত বাওজি গিলে নিয়ে চুলগুলো ঠিক করে নিল এবং কুঁচকে যাওয়া কাপড় সোজা করতে লাগল। তার এই অবস্থা দেখে সু মিয়ান তাকে হাজার মাইল দূরে পাঠিয়ে দিতে চাইল।

ঝং লি ছিং তাদের গলার স্বর শুনে পালকি থামাতে বললেন। বেরিয়ে এসে তাদের সাথে কথা বলতে গিয়ে সু মিয়ানকে দেখে কিছুটা অবাক হলেন। "ইনি কে?" সং ইউ চটপট বলে উঠল, "ইনি সু মিয়ান, ছোট মিয়ানের বড় ভাই।"

"ওহ, ছোট মিয়ান কোথায়?" ঝং লি ছিং জিজ্ঞাসা করলেন। সু মিয়ান উত্তর দিল, "বাড়িতে, জেড মেইডেন হার্ট সুত্র অনুশীলন করছে।" তার মুখ থেকে বাওজির টুকরো ছিটকে পড়ল ঝং লি ছিংয়ের মুখে। ঝং লি ছিং এক পা পিছিয়ে রুমাল দিয়ে মুখ মুছে ভাবলেন, "জেড মেইডেন হার্ট সুত্র কী? এটা তো কোনো মার্শাল আর্ট বইয়ের নাম মনে হচ্ছে... এই ভাইটি বড়ই অমার্জিত।"

অন্যরা যখন তার কাছ থেকে সেই সুত্র নিয়ে কিছু শোনার অপেক্ষায় ছিল, কিছুক্ষণ পর তিনি প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, "তোমাদের শরীর থেকে এত সুন্দর সুগন্ধ আসছে কেন?" সং ইউ সেই সাদা রেশম পোকাটি বের করে দেখাল।

"এটা রুই লং নাউ সুগন্ধি," ঝং লি ছিং একটু ছুঁয়ে দেখলেন। "ড্রাগন ব্রেইন?" সং ইউয়ের জিভে জল এসে গেল, সে কামড় বসানোর লোভ সামলাতে পারল না। ঝং লি ছিং তার কাণ্ড দেখে দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "এটা একটা মশলা। আগের রাজবংশের সময় জিয়াওঝি রাজ্য থেকে এটি উপহার হিসেবে এসেছিল। মাত্র দশটি দানা ছিল। এটি কাপড়ে রাখলে দশ কদম দূর পর্যন্ত সুবাস ছড়িয়ে পড়ত। এটি অত্যন্ত দুর্লভ হওয়ায় পরে আর পাওয়া যায়নি। তৎকালীন সময়ে এটি মায়েউইতে মারা যাওয়া রাজপ্রাসাদের প্রিয়তমা নারীকে দেওয়া হয়েছিল। তার মৃত্যুর পর এই সুগন্ধিও হারিয়ে যায়।"

রাজপ্রাসাদের প্রিয়তমা নারী? সং ইউ চোখ ঘুরিয়ে ভাবল, "ভেতরের আত্মাটি কি তবে সেই নারীর?"

ঝং লি ছিং এক ভুতুড়ে হাসি হাসলেন, "আমি জানি না। তবে একটি গল্প আছে যা তোমাদের ভাবাতে পারে। আগের রাজবংশের সেই প্রিয়তমা যখন জীবিত ছিলেন, একদিন সম্রাট হে হুয়াইঝির সাথে দাবা খেলছিলেন। তিনি পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। হঠাৎ বাতাস আসায় তার রুমাল হে হুয়াইঝির কাপড়ের ওপর পড়ে। হে হুয়াইঝি যদিও তাকে দেখতে পাননি, কিন্তু তার শরীর সুগন্ধে ভরে উঠেছিল। ফিরে গিয়ে তিনি সেই রুমালটি যত্ন করে রেখে দেন। সম্রাজ্ঞীর মৃত্যুর পর সম্রাট তার শোকে কাতর হয়ে পড়লে হে হুয়াইঝি সেই রুমালটি সম্রাটকে দেখান। সম্রাট সেটি খুলে চোখের জল ফেলেন এবং বলেন, এটি রুই লং নাউয়ের সুগন্ধি। তোমরা বলো, রুমালটিতে কি সত্যিই এত সুগন্ধ ছিল, নাকি হে হুয়াইঝি নিজে রুই লং নাউ সুগন্ধি লুকিয়ে রেখেছিলেন?"

ঝং লি ছিং ধীরস্থিরভাবে গল্পটি শেষ করলেন। প্রেমের গল্প অথচ তার মুখে শুনে মনে হলো যেন ভুতুড়ে কোনো কাহিনী। বিশেষ করে শেষ প্রশ্নটি এমনভাবে করলেন যেন স্বয়ং সেই নারীই আর্তনাদ করে জিজ্ঞেস করছেন। সু মিয়ান ভয়ে কেঁপে উঠল। সং ইউ নীরবে আরও এক কামড় বাওজি খেল। সে ভাবল, ঈশ্বর সত্যিই নিরপেক্ষ; ঝং লি ছিংকে নিখুঁত চেহারা দিয়েছেন, কিন্তু তার মাথায় কিছুটা গণ্ডগোলও রেখেছেন।

ঠিক সেই সময় তিন টাক মাথাওয়ালা এক ব্যক্তি টহল দিতে দিতে এসে এই ভুতুড়ে নীরবতা ভেঙে দিল। "সং ইউ, তোমরা দুজনে এখানে কী করছ? আর এই ব্যক্তিই বা কে? রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? সরো সরো, মানুষজন কি যাতায়াত করবে না?" সে তার আগের মেজাজে ফিরে এসে সং ইউ আর সু মিয়ানকে ধমকাতে লাগল।

"ওহ, এটা? এটা ঝং লি ছিংয়ের পালকি," সং ইউ খুব হালকাভাবে বলল, যেন ঝং লি ছিংয়ের সাথে তার খুব গভীর সম্পর্ক।

তিন টাক মাথাওয়ালা ব্যক্তিটি থমকে গেল। কুয়াশার ভেতর ঝং লি ছিংকে দেখে সে সাথে সাথে মুখ বদলে ফেলল। তার এই দ্রুত পরিবর্তনের ভঙ্গি দেখে সং ইউ অবাক না হয়ে পারল না। "হুজুর ঝং লি, আপনি! আমি আপনাকে চিনতে পারিনি, ভুল হয়েছে। একটু জোরে কথা বলে ফেলেছি, আপনি নিশ্চয়ই বিরক্ত হননি? আপনি কি কাজে বেরোচ্ছেন?"

"তার পারিবারিক নাম ঝং লি," সং ইউ মাঝখানে বলে উঠল।