অষ্টাদশ অধ্যায়: আতঙ্কের রাত

অষ্টাদশ অধ্যায়: আতঙ্কিত রজনী

এই ‘লিং’ বা অশুভ আত্মাটি কি তবে চিকেন লেন থেকে এসেছে? কিন্তু এখন কেন এর প্রকোপ দেখা দিল? হয়তো চিকেন লেনে ইতিমধ্যেই কেউ মারা গেছে, কিন্তু সেখানে দেখার কেউ না থাকায়解密司 (জিমি সি) তা জানতে পারেনি। সং ইউ দীর্ঘক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত চিকেন লেনে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সে ওঠার আগেই মোমবাতির শিখা হঠাৎ কেঁপে উঠল, চোখের পলকে তা গাঢ় রক্তবর্ণ ধারণ করে নিভে গেল। অন্ধকার দ্রুত গ্রাস করল ঘরটিকে, আর দরজার কপাট ‘খটাশ’ করে খুলে গেল। বাইরে থেকে ভেসে এল ‘সাঁ সাঁ’ শব্দ। জিয়ে সে ভয়ের চোটে মূত্রত্যাগ করে ফেলল। আবছা চাঁদের আলোয় দেখা গেল, অস্পষ্ট কালো কোনো একটা কিছু ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসছে। মনে হচ্ছে যেন কোনো মানুষ।

সেই অন্ধকার যেন সবার বুকের ওপর জগদ্দল পাথরের মতো চেপে বসল। দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো। এর মধ্যে সান তু-জির নাক ডাকার শব্দ আর সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ মিলে এক অসহ্য অস্বস্তির সৃষ্টি করল। সেই কালো ছায়াটি ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে। বাইরে থেকে মনে হচ্ছে যেন হাত-পাওয়ালা কোনো মানুষ, কিন্তু মাটির ওপর তার ছায়া এমনভাবে পড়ছে যে মনে হচ্ছে তার অগণিত হাত-পা রয়েছে।

সামনে এগিয়ে এল সাদা দাড়িওয়ালা ল্যাও ঝি। তার মুখাবয়ব অস্পষ্ট, মুখে অসংখ্য বলিরেখা, মুখটা কান পর্যন্ত চেরা, আর সেই মুখ থেকে লালা ঝরছে। তার পুরো মুখভর্তি দাঁত। তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো একে অপরের ওপর এমনভাবে সাজানো যে তা গলার গভীর পর্যন্ত চলে গেছে।

‘গপ’ করে একটা শব্দ হলো, যেন সে গলার ভেতর লালা গিলছে। সে প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত। তার প্রসারিত হাত-পাগুলো যেন এক একটি খাঁচা, আর তার হাঁ করা গহ্বরসদৃশ মুখটি যেন অতল গহ্বর। সং ইউ নিজেও ভয়ে ঢোক গিলল। নিঃশব্দে হাতের লাঠিটি তুলে নিল সে, আর সু মিয়ান তার পাশে দাঁড়িয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

এটি আসলে কী ধরনের অশুভ আত্মা? এটি কি মানুষ খায়? এই দৃশ্যটি দেখে সং ইউর মনে পড়ে গেল ‘দাওজাং’-এর সেই অশুভ আত্মার কথা, যার সারা শরীরে শুধু মুখ আর সে মানুষকে চিবিয়ে খেয়ে ফেলে। কেউ জানে না এটি কী, তবে আপাতত একে ল্যাও ঝি নামেই ডাকা যাক। ল্যাও ঝির চোখের মণিগুলো কোটরে প্রচণ্ডভাবে ঘুরছে, আর তাতে রক্তাভ রেখা ফুটে উঠেছে।

‘গুরগুর... গুরগুর...’ তার গলা থেকে এক অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সবথেকে কাছে থাকা জিয়ে সে-র দিকে মুখ বাড়িয়ে কামড়াতে গেল।

জিয়ে সে দাঁড়িয়ে ছিল, আর ল্যাও ঝি হামাগুড়ি দিচ্ছিল। ‘আও’ বলে একটা আর্তনাদ করেই জিয়ে সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

“মর তুই!” সু মিয়ান কোনো মার্শাল আর্টিস্ট নয়, তবে সে লড়তে জানত। সে তার লাঠি দিয়ে সজোরে ল্যাও ঝির পিঠে বাড়ি মারল। ‘কড়কড়’ শব্দে হাড় ভেঙে যাওয়ার আওয়াজ হলো। কিন্তু ল্যাও ঝি কোনো ব্যথাই পেল না, বরং তার পিঠের ক্ষতস্থান থেকে অদ্ভুত কিছু একটা বেরিয়ে আসার চেষ্টা করতে লাগল। সে বড় বড় চোখে সং ইউর দিকে তাকাল এবং তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার লালা থেকে পচা দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল, যা মাটিতে পড়তেই এক বীভৎস রূপ নিল।

সু মিয়ান একটি চেয়ার ছুড়ে মারল ল্যাও ঝির মুখে। সং ইউ দেখল ল্যাও ঝি চেয়ারটিকে চিবিয়ে গুঁড়িয়ে ফেলছে। সে আতঙ্কিত হয়ে অসংলগ্নভাবে চিৎকার করে উঠল। তার কোনো সন্দেহ রইল না যে, এই মুখ যা কিছু পাবে তা-ই চিবিয়ে খাবে। সেই অতল গহ্বরসদৃশ গলার ভেতর থেকে কিছু একটা কিলবিল করে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে। ল্যাও ঝির মুখভর্তি নিজেরই রক্ত, তবুও সে অবিরাম চিবিয়ে চলেছে।

“পালাও!” এমন অশুভ শক্তির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সং ইউর কোনো মন্ত্র বা কবজ ব্যবহারের কথা মনে এল না। সে ভয় পাচ্ছিল যে, তার সম্বলটুকুও যদি এই অশুভ আত্মা খেয়ে ফেলে। সে দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছাতেই দেখল, অসংখ্য সাদা সুতোর মতো জাল পথ আটকে আছে। এগুলো মাকড়সার জালের মতো সরু নয়, বরং জট পাকানো সাদা সুতোর স্তূপ। এই জালের ভেতর কী যেন নড়াচড়া করছে। অন্ধকার হওয়ার কারণে তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না, শুধু দেখা যাচ্ছিল জালের ভেতরটা ক্রমাগত ফুলে উঠছে।

বাতাসে পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। সং ইউ লাঠি দিয়ে জাল সরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লাঠিটি জালের সাথে আটকে গেল। সুতোগুলো সাপের মতো সং ইউর হাতের ওপর জড়িয়ে ধরল। হাতটি আঠালো জালে আটকে গেল এবং জালের ভেতর থাকা অদ্ভুত জিনিসগুলো তার হাতের ওপর দিয়ে দ্রুত উপরে উঠতে লাগল। এটি ছিল এক হিমশীতল, আঠালো এবং জঘন্য অনুভূতি। সামান্য নড়াচড়া করলেই তার হাতটি অকেজো হয়ে যেত।

পেছনে ল্যাও ঝি ঘুরে দাঁড়াল। তবে তার শরীর নয়, সে সরাসরি তার ঘাড় ঘুরিয়ে ফেলল। ‘কড়মড়’ শব্দে ঘাড় ভেঙে সে এক অদ্ভুত চামড়ার থলিতে পরিণত হলো। তার পিঠের দিক থেকে সেই হাঁ করা মুখটি বেরিয়ে এল, যা সবকিছু চিবিয়ে ফেলার ক্ষমতা রাখে। সে এই বিকৃত ভঙ্গিতেই হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসতে লাগল।

সু মিয়ান আতঙ্কিত হয়ে আগুনের শিখা দিয়ে জাল পোড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। সং ইউ এক হাতে সু মিয়ানকে ধরে রাখল, আর অন্য হাতটি জলের মতো তরল হয়ে গেল। তার শরীরে থাকা অশুভ শক্তির প্রভাবে এক অদ্ভুত শব্দ হতে লাগল। জল গড়িয়ে মাটিতে পড়ল, সু মিয়ানকে এড়িয়ে তা সব জীবন্ত বস্তুকে গলিয়ে ফেলতে লাগল। জালটি ভিজে মাটিতে পড়ে গেল, জালের ভেতর থাকা জিনিসগুলো গলে গিয়ে শুধু চামড়ার খোলস পড়ে রইল।

ল্যাও ঝি পিছিয়ে গিয়ে জলের ওপর আছড়ে পড়ল। তার পেটের চামড়া পাতলা হয়ে এল, ভেতর থেকে কিছু একটা বেরিয়ে আসার জন্য লড়াই করছিল। শীঘ্রই তা বেরিয়ে এল—একটি মুখ, পুরো মাথাটাই যেন একটি মুখ, যার ভেতর কেবল দাঁত। সে চামড়া ছিঁড়ে বেরিয়ে এল, তার সাথে একটি নাড়িভুঁড়িও বেরিয়ে এল। এরপর বেরিয়ে এল তার দেহ—একটি রেশম পোকার মতো, কিন্তু তার থেকে অনেক বড়, অনেকটা অপরিণত নবজাতকের মতো। তার ত্বক সাদা, ভেতরে কোনো শক্ত হাড় নেই, নেই হাত-পা, এমনকি চোখও নেই। এটি একটি বিশাল, বীভৎস মাংসপিণ্ড!

রক্তমাখা পেট থেকে বেরিয়ে সেটি তার নাড়িভুঁড়ি টেনে নিয়ে পালাচ্ছিল। চোখ না থাকলেও সে যেন দেখতে পাচ্ছিল, তার মধ্যে ছিল এক ধরনের কৌতূহল ও খাদ্যের প্রতি আসক্তি। কিন্তু সং ইউর শরীরের অশুভ শক্তির ভয়ে সে শেষ পর্যন্ত পালিয়ে গেল।

ল্যাও ঝি মৃত মানুষ, তাই সে ব্যথায় চিৎকার করতে পারল না, কিন্তু সং ইউ ও সু মিয়ান উভয়েই পেটে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল। “ওকে পালাতে দেওয়া যাবে না!” সং ইউ পেটে হাত দিয়ে সম্বিৎ ফিরে পেল। সেই মাংসপিণ্ডটি দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে অন্য কোনো আশ্রয়ের খোঁজে পালাচ্ছিল।

ঠিক তখনই সান তু-জির ঘর থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল। সান তু-জি দৌড়ে বেরিয়ে আসার সময় দরজার চৌকাঠে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল। তার পেছনেও ল্যাও ঝির মতো একই রকম মুখ ও দাঁতওয়ালা এক কালো ছায়া, যার নাম ল্যাও হুই। মেঝেতে সর্বত্র সাদা পোকার জাল, যার ভেতর অসংখ্য পোকার ডিম ফুটে বেরোনোর অপেক্ষায়। শিয়াংগুও মন্দিরটি একটি পোকার আস্তানায় পরিণত হয়েছে।

সান তু-জি সেই জালে জড়িয়ে এক গুটিপোকার মতো বন্দি হয়ে গেল। তার এক অনুচর পাথরের মতো দাঁড়িয়ে ছিল, আর একটি মাংসপিণ্ড তার মুখের ভেতর দিয়ে গলার গভীরে ঢুকে গেল। পোকাটি তার শরীরের ভেতরকার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চিবিয়ে খেয়ে ফেলল, তার চোখ-মুখ দিয়ে রক্ত বেরোতে লাগল, আর তারপর সেই পোকাটি তার শরীরকে নিয়ন্ত্রণ করে দৌড়াতে শুরু করল।

সং ইউ দ্রুত দেওয়ালের পাশে থাকা জলের পাত্রটি উল্টে দিল। জল যেখানে পৌঁছাল, তার অশুভ শক্তি সব কিছু গলিয়ে দিতে লাগল। জল তার শক্তিরই অংশ, যার মাধ্যমে সে অশুভ আত্মাদের খুঁজে বের করে এবং পুরো বৃষ্টিভেজা গ্রামকে গ্রাস করতে সক্ষম।