অধ্যায় ১: সংয়ের সাক্ষাৎ

প্রথম অধ্যায়: সঙ্গমের সাক্ষাৎ

তেন ইউয়ান ষোলোতম বর্ষ, ষষ্ঠ মাসের প্রথম দিন, তানঝউ প্রদেশের মেইশান গ্রামের পাহাড়ি পথ।

কালো মেঘ মাথার উপর জমে উঠেছে, বজ্রপাত মেঘের মধ্যে এলোমেলো ছুটছে, কোনো নিয়ম নেই, কোনো শৃঙ্খলাও নেই।

সুং ইউয়ান ঘোড়ার গাড়ির ভিতরে বসে বাইরে গর্জন করা বজ্রধ্বনি শুনছে, নেকড়ে বাড়িয়ে বাইরে তাকাচ্ছে।

পাহাড়ের অনেক ঝর্ণা নিচে নামছে, বজ্রপাতের মতোই বিধিবদ্ধ নয়, সাপের মতো সাদা জল মাটিতে এলোমেলো ছড়িয়ে পড়েছে। নিচের ক্ষেতগুলি ইতিমধ্যেই জলমগ্ন হয়েছে, কয়েকটি কাঠের ঘর সবুজ পাহাড়ের খাঁড়ার মধ্যে ছড়িয়ে আছে, পাহাড়ের গাছপালা এত ঘন সবুজ যে বৃষ্টির সঙ্গে মিশে ঝরছে।

কিছুক্ষণ পর বৃষ্টি পটকা গুলি ছোঁড়ার মতো পড়তে শুরু করে, পাহাড় ও বন এক সঙ্গে তরঙ্গের মতো আওয়াজ করে ওঠে।

সুং ইউয়ান দ্রুত মাথা ভাঁজ করে নেয়, বৃষ্টির ব্যাপারে কিছু বলার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত শুধু চারটি শব্দই বের করল।

“এই বৃষ্টি খুব তীব্র।”

তারা বলার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে সে খুব কম শিক্ষিত, আঠারো বছর বয়সে সে মাত্র ছিয়াত্তরটি অক্ষর চিনে।

এটাই তার কিছু উন্নতি, ষোল বছর বয়সে যখন সে প্রথম পাসওয়ার্ড ডিকোডিং দপ্তরে ঢুকেছিল, তখন মাত্র ছত্রিশটি অক্ষর চিনত, ‘解密司’ শব্দের বদলে বলত ‘角必司’।

অবশ্যই, সে নিজের সম্মান নিয়ে যত্নবান, যদিও শিক্ষিত নয়, কিন্তু অন্য কেউ যখন বলে সে অশিক্ষিত, সেটা সে একদম পছন্দ করে না।

সে মনে করে অক্ষর না চিনা তার দোষ নয়, তার পরিবার দরিদ্র, বাবা-মা তাকে দ্রুত বিয়ে দেওয়ার জন্য বলত, যাতে খাদ্যের খরচ কমে, শিক্ষার কথা তারা ভাবত না।

আর এই ছত্রিশটি অক্ষরও সে যখন গরু চরাত, তখন স্কুলের বাইরে শিখেছিল।

একে বলতে পারেন অত্যন্ত প্রেরণাদায়ক।

অশিক্ষিত হওয়া তার প্রথম এবং সবচেয়ে বড় নিষেধাজ্ঞা, এবং সমান্তরালে আরেকটি নিষেধাজ্ঞা হলো অন্যরা তাকে ছোট বলে ডাকা।

সে ছোট এবং বয়সে পাতলা, তার চোখ-কান কালো, চামড়া সাদা, যেন এক ছোট সাদা হাঁসের ডিমে মোটা রঙে আঁকা মুখাবয়ব।

সে দেখতে মোটামুটি সুন্দর, কিন্তু পরিবারে সন্তান জন্মানোর জন্য উপযুক্ত নয়।

এই কারণে সে তার বাবা-মায়ের ইচ্ছামতো বিয়ে করতে পারেনি।

ভাগ্যক্রমে পরে বিশ্বে বিশৃঙ্খলা শুরু হলে, অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে থাকে, রাজপ্রাসাদ এগুলো ‘জাদু’ বলে ডাকে এবং একটি ডিকোডিং দপ্তর গড়ে তোলে, সে তার সামান্য বুদ্ধিমত্তার জোরে সেখানে ঢুকে পড়ে এবং এখনো সেখানে আছে।

সুং ইউয়ান তার নিজস্ব কমবয়সী মুখাবয়ব নিয়ে খুবই অসন্তুষ্ট, বৃষ্টির ব্যাপারে একবার ভাবার পর, সে কোনো অনুভূতি ছাড়াই নিজের সামনে বসা সুন্দর মুখের দিকে তাকাল।

এই মুখের মালিকের নাম সু মিয়ান, পা পা, কোমর কোমর, মুখে রঙ-তুলির ছোঁয়া, যেন একটি পূর্ণাঙ্গ রসালো পীচ, আর না তোলা হলে পচে যাবে।

সুং ইউয়ান এমনভাবে সু মিয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন তার মাথা নেড়ে নিজের ঘাড়ে লাগাতে চাচ্ছিল।

কেন এই মুখ তার শরীরে নেই, সত্যিই অপচয়।

সু মিয়ান তার চোখে অস্বস্তি বুঝে বলল, “তুমি আমাকে বারবার কেন দেখছ?”

সুং ইউয়ান চোখ বড় করে মিথ্যা বলল, “তোমার দাঁতের ওপর সবজির পাতা লেগে আছে।”

সু মিয়ান দ্রুত ছোট একটি আয়না বের করে দাঁত পরীক্ষা করল, সবজি পাতার অভাব নিশ্চিত করে সুং ইউয়ানের দিকে হাওয়া দিল।

সুং ইউয়ান বিষয় পরিবর্তন করল, “তুমি কেন জাদুর সাহায্যে গাড়ি চালাচ্ছো? জাদুর গাড়ি, কিছু অশুভ মনে হয়।”

বাহিরে গাড়ি টানছে এক পুরনো ঘোড়া, এক ধাপ হাঁটে, তিন ধাপ থামে, এটি একটি নিম্ন মানের জাদুপ্রাণী, পাহাড়ের নিচে পৌঁছানোর খুব কাছাকাছি, কিন্তু পৌঁছাতে পারছে না, হাঁটার গতি তার চাইতেও ধীর।

সু মিয়ান বলল, “শেষ টাকা দিয়ে তুমি একটা বড় ঘুড়ি কিনেছ।”

একটি পুরনো ঘুড়ি একশো মুদ্রার, যা ধনী না হওয়া পরিবারের জন্য আরও সমস্যা সৃষ্টি করেছে।

সুং ইউয়ান আবার বিষয় পরিবর্তন করল, “তোমার বুকটা টলমল করছে।”

সু মিয়ান বাম হাত থেকে একটি মান্টু বের করল, “তুমি সব একবারে খেতে পারলে, এটা তো একটাই, সেটা তো টলমল করবে!”

মান্তু বের হতেই সু মিয়ানের দেহ একদম সোজা হয়ে গেল, সে যত্নসহকারে সাজানো, দেখতে একেবারে কোমল ফুলের মতো, এখন তরঙ্গ নেই, আর কিভাবে তার প্রতি করুণা অনুভব করা যাবে?

সে সুং ইউয়ানের দিকে দেখল, মনে করল সে একদম মিথ্যা বলছে।

সুং ইউয়ান তার দিকে তাকিয়ে ভীত হয়ে গেল, আবার বিষয় পরিবর্তন করল, “এইবারের জাদুটা কেমন, জানো কি? তুমি কি কখনো লুয়ান শুনেছ? শুনেছি সে তানঝউর সবচেয়ে কৃপণ জাদু শিকারি, এটাই তার দলের সদস্য।”

গুজব শুরু হল, সু মিয়ানের মনোযোগ ফিরে এল।

“একটি বাতির শিখা দুটো ভাগে ভাগ করা, সেটাই লুয়ান, তার একটা ছেলে মারা গেছে, ঘাসের চাটাই দিয়ে লাশ বহন করে গিয়ে পুঁতে দিয়েছে, পরে সেই চাটাই ফেরত এনেছে, পিতৃপূজায় মাংসও মাংসের দোকান থেকে ধার নিয়েছিল, পরে ফেরত দিয়েছে, সবাই তাকে ডাক দেয় ‘টাকা শিকারি’।”

“ওহ,” সুং ইউয়ান বিস্ময়ে বলল।

তারা গুজব দিয়ে সময় কাটাল, যতক্ষণ না গাড়ি পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল।

বৃষ্টি অবশেষে থেমে গেল।

গাড়ি থেকে নামলেই গ্রাম, সেখানে বেঁচে থাকা জীব মাত্র তিনটি মুরগি, মাথা তাদের ডান পাখার নিচে ঢোকানো ঘুমাচ্ছে।

রাস্তার পাশে এলোমেলোভাবে চারটি মৃতদেহ পড়ে আছে।

চারজনের শরীর দরিদ্র ও সাদাসিধে, মরে গিয়ে কিন্তু ভয়ংকরভাবে ফুলে উঠেছে, জলময় মানবাকৃতি নলিকায় পরিণত হয়েছে, বৃষ্টির টোকায় গাঢ় আওয়াজ করে, ত্বকের নিচে জল নড়াচড়া করছে।

হাড়, অন্ত্র, মাংস সব জল হয়ে গেছে, পাতলা চামড়ার আচ্ছাদনে ঢেকে আছে।

“কোথায় সমস্যা?” সুং ইউয়ান ডিম্বাকৃতির শরীরের দিকে বুঁদ হয়ে হাতের আঙুল দিয়ে টোকা দিল, জলময় নলিকা দোলা দিল, ফাঁকা আওয়াজ করল।

সব কিছুতেই জাদু থাকে।

জাদু যে কোনও অপ্রত্যাশিত জায়গায় লুকিয়ে থাকতে পারে, এমনকি তোমার পায়ের নিচের মাটিতেও।

যত বেশি সহজ, তত বেশি বিপজ্জনক, হয়তো তুমি মাত্র স্পর্শ করলেই মরে যাবে, যত বেশি জটিল, তত কম ক্ষতিকর।

সু মিয়ান চারপাশে দেখল, “একটিও বেঁচে নেই, সবাই মারা গেছে, গরুতো মারা গেছে।”

“তাহলে মুরগিগুলো কেন বেঁচে আছে?” সুং ইউয়ান পাশেই থাকা তিনটি মুরগির দিকে তাকাল।

“হয়তো ওরা অন্য কিছু খাচ্ছে?” সু মিয়ান অনুমান করল।

সুং ইউয়ান তার দিকে চোখ ফিরিয়ে বলল, “মানুষ আর গরু তো ঘাস খায়?”

সু মিয়ান মুখ চেপে ধরল।

সুং ইউয়ান স্থানেই দাঁড়িয়ে রইল, একসময় নড়তে সাহস পেল না, জাদু খুঁজে না পাওয়া মানে তাদের যে কোনও সময় এখানে মারা যাওয়ার সম্ভাবনা।

আসলেই সে ওই তিনটি মুরগি ধরে পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতি দেখেই বুঝল, মুরগিও স্পর্শ না করাই ভালো।

মৃত্যু তাদের ছায়ার মতো সঙ্গী।

সুং ইউয়ান হাত মুছে চারপাশ ভালো করে দেখল, কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না, শুধু বৃষ্টি বেশি।

এখন মেই ঋতু, তানঝউ প্রদেশে বৃষ্টি স্বাভাবিক, শিয়াং নদী প্রতি বছর এই সময় বন্যা হয়, বৃষ্টি বেশি হওয়ায় বিশেষ কিছু না।

এই জাদু সাধারণ নিম্নমানের নয়, এত লোককে নিঃশব্দে হত্যা করতে পারে, সহজ নয়।

কিন্তু জাদু কোথায় লুকানো?

মাটিতে?

মুরগির শরীরে?

জলে?

সবই সম্ভব।

সু মিয়ান দেখল সে গভীর চিন্তায় মুখ ভাঁজ করেছে, বলল, “তুমি চাও আমি মৃতদেহগুলি কেটে দেখব?”

সুং ইউয়ান মাথা নাড়ল না, জাদু মৃতদেহে লুকানো থাকতে পারে, কেউ কেটে দেখলে মারা যেতে পারে।

“তুমি যাও এবং লুয়ানের অবস্থান খুঁজে বের করো, সে বেঁচে আছে কি মরা, কিছুই স্পর্শ করো না।”

সু মিয়ান মাথা নাড়ল, লুয়ানকে খুঁজতে যাওয়ার সময় হঠাৎ সুং ইউয়ানকে ধরে বলল, “পাহাড়ে কেউ আসছে।”

পাহাড় থেকে একজন দ্রুত নেমে আসছে।

তার মুখে ভয় স্পষ্ট, যেন কোনো ভয়ংকর কিছু দেখেছে, নামতে নামতে হঠাৎ থেমে গেল।

তার শরীর দ্রুত ফুলে উঠল, তার ভিতর জল গড়িয়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, চামড়ার নিচে হাড়-মাংস বিলীন হয়ে গেছে, শুধু জলময় ভাঁজ বাকি।

পরবর্তীতে সে "ঠপ" শব্দে পড়ে গেল, পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ল, পাথর আটকে দিল, বড় জলস্রোতের শব্দ ফিরে আসল।

সু মিয়ান সেখানে দাঁড়িয়ে রোমাঞ্চিত, গরমের দিনে ঠান্ডা বাতাস পায়ের তলা থেকে মাথার মগজে পৌঁছল, হাতের তালু ও পেছনে ঠান্ডা ঘাম।

(অধ্যায় সমাপ্ত)