দশম অধ্যায়: সোরক্রাউট দিয়ে হাড়সহ মাংসের ঝোল

ফং চাচি যখন বাটি ফেরত দিতে এলেন, তখন তিনি সং শি শিয়াকে এক বড় বাটি ভর্তি করে সাওয়ার ক্যাবেজ (আচারজাত বাঁধাকপি) দিয়ে দিলেন।

"তুমি ওই রুপালি ছত্রাকের স্যুপ কীভাবে বানিয়েছিলে? আমার মেয়ে তো বাটির তলা পর্যন্ত চেটেপুটে খেয়ে ফেলেছে। বুড়ো শিয়ে, যে কিনা মিষ্টি একদম পছন্দ করে না, সেও বাচ্চাদের সাথে কাড়াকাড়ি করে খেয়েছে। বেচারা ছোট মাছ (শাও ইউ) মাত্র দুই চামচ খেতে পেরেছে।"

সং শি শিয়া মৃদু হেসে বললেন, "আসলে চাচি আপনি যে খেজুরগুলো দিয়েছিলেন সেগুলো খুব সতেজ ছিল। আমি আপনাকে দুই টুকরো রুপালি ছত্রাক দিচ্ছি, বাড়িতে নিয়ে গিয়ে রান্না করবেন, দেখবেন আমারটার মতোই দারুণ হয়েছে।"

ফং চাচি না করতে পারলেন না, "ঠিক আছে, বাড়ি গিয়ে অবশ্যই চেষ্টা করব। বুড়ো শিয়ে বয়সের ভারে নুয়ে পড়লেও বাচ্চাদের খাবারের দিকে নজর দিতে ছাড়েন না, আর প্রতিবারই ছোট মাছের কপাল পোড়ে।"

সং শি শিয়া হেসে বললেন, "শিয়ে প্রফেসর তো আসলে বাচ্চাদের সাথে মিশে যেতে চাইছেন।"

ফং চাচি সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, "তা ঠিক, তবে মেশামেশি করতে গিয়ে তো মারামারি করার উপক্রম!"

সং শি শিয়া বোঝাতে চাইলেন যে 'মিশে যাওয়া' মানে লড়াই করা নয়, কিন্তু ফং চাচি যখন নিজেই মেনে নিয়েছেন, তখন আর ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন বোধ করলেন না।

ফং চাচির দেওয়া এক গামলা সাওয়ার ক্যাবেজ আর আজ ক্যান্টিন থেকে কেনা পাঁজর দিয়ে সং শি শিয়া 'সাওয়ার ক্যাবেজ দিয়ে পাঁজর স্টু' করার সিদ্ধান্ত নিলেন। এটি উত্তর-পূর্ব চীনের একটি বিখ্যাত খাবার, যা তিনি বাড়ির রাঁধুনির কাছ থেকে শিখেছিলেন। মূল খাবার হিসেবে তিনি এক ঝুড়ি ব্রাউন সুগার বা লাল চিনির ভাপা পিঠা তৈরির পরিকল্পনা করলেন। লাল চিনিগুলো তার নিজস্ব ভাণ্ডার থেকে নেওয়া। যদিও সাপ্লাই স্টোরে লাল চিনি পাওয়া যায়, তবে তিনি ভাবলেন আগে নিজের জমানো স্টক শেষ করা যাক, নাহয় একবিংশ শতাব্দী পর্যন্তও এগুলো শেষ হবে না।

ময়দা খামির হওয়ার অপেক্ষায় থাকাকালীন তিনি তার গোপন ভাণ্ডারের গাছ থেকে কিছু ফল পাড়লেন। প্রচুর ফল থাকাটাও এক ধরনের সমস্যা; প্রতিদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে দেখেন গাছে ফলে ভরে আছে। সব গাছ কি কেটে ফেলবেন? কিন্তু এখন তো অসময়ের ফল খাওয়ার চল নেই, যদি কোনোদিন খেতে ইচ্ছে হয়, চাইলেই কি আর পাওয়া যাবে?

সং শি শিয়া ভাবলেন, যেহেতু তিনি মনের ইচ্ছায় জিনিসপত্র নিতে পারেন, তাই হয়তো ফলের গাছের বৃদ্ধির গতিও কিছুটা কমিয়ে দেওয়া সম্ভব। কাল সকালে উঠে দেখা যাবে কাজ হয় কি না। মাটিতে পচে যাওয়া ফলগুলো দেখেও তার খারাপ লাগে, অথচ কাউকে দেওয়াও যায় না। তার আগের পৃথিবীতে এগুলো রাস্তার ধারের দোকান থেকেই বিক্রি হয়ে যেত, কিন্তু স্কুলে সব শিক্ষক আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পরিবার থাকে, তাই বিক্রি করা কঠিন। একমাত্র আপেল বিক্রি করা যেতে পারে, কিন্তু সেগুলোর উৎস ব্যাখ্যা করা সম্ভব নয়, তাছাড়া এখানে আসার পর থেকে তিনি স্কুলের বাইরে পা-ই রাখেননি।

সং শি শিয়া টেবিলের ওপর কলা আর আপেল রাখলেন দুই বাচ্চার জন্য, আর নাশপাতি ও কমলা দিয়ে জ্যাম বা ক্যানড ফল তৈরি করলেন, যাতে কাল বাচ্চাদের খাবারে বাড়তি যোগ হয়। ফলের ক্যান বিলাসিতার পর্যায়ে পড়ে, নিজের সন্তানদের তো একটু ভালো খাওয়াতেই হবে।

তিনি লাল চিনির ভাপা পিঠাগুলো বেশ বড় আকারের তৈরি করলেন, যাতে এক সপ্তাহ আর ক্যান্টিনে সকালের নাশতা কিনতে না হয়। তিনি এক মুঠো সয়াবিনও ভিজিয়ে রাখলেন, কাল বাড়িতে তৈরি সয়া মিল্ক খাওয়া যাবে। জুসার তো আর বের করা সম্ভব নয়, তাই ভাণ্ডারের একতলায় রাখা ছোট পাথরের জাঁতাকলটিই রান্নাঘরে নিয়ে এলেন।

এই সব কাজ করার সময় দুই শিশু বসার ঘরে খেলছিল। এই ধরনের বাচ্চা তিনি খুব পছন্দ করেন। তার চোখে বাচ্চা দুই ধরনের—এক হলো দুষ্টু বাচ্চা, আর অন্যটি হলো অন্যের ঘরের লক্ষ্মী বাচ্চা। আগের জীবনে তিনি ছোট ভিডিওতে অনেক কিউট বাচ্চা দেখতেন, তাদের খুব পছন্দ করতেন। কিন্তু তার ব্যবসায়িক অংশীদারদের বাচ্চারা ছিল চরম দুষ্টু। প্রতিবার তারা চা খেতে এলে নিজেদের অবাধ্য সন্তানদের গল্প আর বেল্ট ভেঙে ফেলার কথা বলত।

সং শি শিয়া মনে করলেন তিনি বেশ ভাগ্যবান। ফং চাচির বাড়িতে গিয়ে তার মনে হয়েছিল সেখানকার বাচ্চাদের মধ্যে দুষ্টুমি করার প্রবণতা আছে, যদিও হয়তো অনেক বাচ্চা একসাথে সামলানো কঠিন বলেই এমনটা হয়। তবে ছোট মাছ বেশ শান্ত। দুষ্টু বাচ্চাদের খারাপ বলা যায় না, আসলে সঠিক নির্দেশনার অভাব থাকে, কিন্তু তবুও তাদের ভালো লাগাটা কঠিন। তার নিজের ঘরের দুই বাচ্চা তার প্রত্যাশা অনুযায়ী একদম পারফেক্ট। নিজের গর্ভে জন্ম দেওয়ার ঝামেলা নেই, আবার তারা এত বাধ্য যে মনে হয় পৃথিবীতে আশীর্বাদ হয়ে এসেছে।

ক্যান্টিনের লজিস্টিক বিভাগ থেকে মাংস কিনতে গেলে কেবল অন্যদের বেঁচে যাওয়া অংশই পাওয়া যায়। দুবারই তিনি পাঁজর পেয়েছেন। ক্যান্টিন কবে যে গরু বা খাসির মাংস আনবে! তিনি মাংসাশী মানুষ, এক বেলা মাংস না খেলে তার চলে না। ছোটবেলায় শুধু ভাজা বা সেদ্ধ শাকসবজি খেয়ে তার মনে ভীতি জন্মে গেছে।

সং শি শিয়া পাঁজরগুলো ধুয়ে রক্ত পরিষ্কার করলেন, সাওয়ার ক্যাবেজ ছোট করে কেটে ঠান্ডা পানিতে ভিজিয়ে রাখলেন। এক টুকরো সাওয়ার ক্যাবেজ মুখে দিতেই তার মুখটা টক স্বাদে কুঁচকে গেল। দারুণ টক!

গরম লাল চিনির ভাপা পিঠা চুলা থেকে নামালেন। তিনি নিজেই একটা খেয়ে দেখলেন, মিষ্টি খুব বেশি নয়, একদম নিখুঁত। তিনি বাটিতে করে দুটো পিঠা বসার ঘরে নিয়ে গেলেন।

"তাড়াতাড়ি হাত ধুয়ে এসো, লাল চিনির পিঠা খাবে।" জি ইউয়ান তার দাদাকে হাত ধোয়ার জন্য ঠেলে নিয়ে গেল।

কড়াই গরম করে তাতে শূকরের চর্বি দিয়ে সাওয়ার ক্যাবেজ ভাজলেন যাতে পানির অংশ শুকিয়ে যায়, এতে স্বাদ বাড়ে। এরপর সেদ্ধ করা পাঁজর, পেঁয়াজ, আদা ও স্টার অ্যানিস দিয়ে মাটির পাত্রে বসিয়ে দিলেন। ফুটন্ত গরম পানি দিয়ে আধা ঘণ্টা মাঝারি আঁচে রান্না করলেন।

চুলায় খাবার রান্না হচ্ছে, সং শি শিয়া একটি বিদেশি ধ্রুপদী উপন্যাস পড়ছিলেন, এমন সময় দরজায় টোকা পড়ল। তিনি ভাবলেন ফং চাচি এসেছেন, তাকে কিছু পিঠা দিয়ে দেবেন। আজ তিনি অনেকগুলো বানিয়েছেন, ফং চাচির পরিবারের সবাইকে দিলে তার নিজেরও এক সপ্তাহ চলে যাবে।

দরজার বাইরে এক অপরিচিতা নারী দাঁড়িয়ে আছেন, তার মুখাবয়ব বেশ শান্ত ও দয়ালু।

"আপনি কে?"

ঝাং ওয়ানকিং হাসিমুখে বললেন, "আমি আপনার পাশের বাড়ির প্রতিবেশী।"

সং শি শিয়া মাথা নাড়লেন, "নমস্কার।" তিনি ভেবেছিলেন পাশের বাড়িটি খালি।

ঝাং ওয়ানকিং হাতে কিছু জিনিস নিয়ে এসেছিলেন, "আমি আপনাকে দেখতে এসেছি, বিরক্ত করলাম না তো?"

সং শি শিয়া দ্রুত তাকে ভেতরে ডেকে নিলেন, "দুঃখিত, আমি এখানে নতুন, তাই কাউকে চিনি না।"

ঝাং ওয়ানকিং তার পিছু পিছু ঘুরে দেখছিলেন। বাড়ির উঠোনে চাষ করা জমি দেখে তিনি মনে মনে প্রশংসা করলেন—মেয়েটি বেশ ঘরকুনো।

"সমস্যা নেই, আপনার সাথে সবার পরিচয় করিয়ে দেওয়া আমার দায়িত্ব ছিল, কিন্তু কয়েকদিন অফিসের কাজে ব্যস্ত ছিলাম, কাল রাতে ফিরেছি।"

সং শি শিয়া বুঝতে পারলেন ইনি হয়তো স্কুলের প্রধান শিক্ষকের স্ত্রী, বেশ ভদ্র বলেই মনে হলো।

লিভিং রুমে ঢুকতেই সুগন্ধ নাকে এল, "রান্না করছেন? আমি তো আপনাকে আমাদের বাড়িতে দাওয়াত দিতে এসেছিলাম।"

দুই শিশু হাতে পিঠা নিয়ে নতুন অতিথিকে দেখে আনন্দিত হয়ে উঠল। ঝাং ওয়ানকিং বসতেই দুই পাশে দুই শিশু বসে পড়ল।

জি ইউয়ান জড়িয়ে ধরল, "ঝাং দাদি!" জি ইয়াংও বিনয়ের সাথে ডাকল।

ঝাং ওয়ানকিং দুজনকে দুই হাতে জড়িয়ে ধরলেন, "আহা, তোমরা কি দাদিকে মিস করেছ?"

জি ইউয়ান, "হ্যাঁ! আমরা এক... এক..." সে সাত দিনকে কী বলে তা মনে করতে পারছিল না।

জি ইয়াং তাকে মনে করিয়ে দিল, "এক সপ্তাহ।"

জি ইউয়ান মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, এক সপ্তাহ আমরা দাদিকে দেখিনি।"

ঝাং ওয়ানকিং নরম সুরে বললেন, "সোনা মায়েরা, তোমরা কী খাচ্ছ?"

জি ইউয়ান গর্বের সাথে পিঠাটি তুলে ধরল এবং এক টুকরো ছিঁড়ে দাদির মুখে দিল, "এটা মা বানিয়েছে, লাল চিনির পিঠা।"

ঝাং ওয়ানকিং মনে মনে অবাক হলেন। জি ইউয়ান এত দ্রুত মাকে মা বলে ডাকছে, মানে প্রফেসর শিয়ে তার স্ত্রীকে খুব পছন্দ করেন।

সং শি শিয়া রান্নাঘর থেকে এক প্লেট পিঠা নিয়ে এলেন, "আপনাকে কি ঝাং শিক্ষক বলে ডাকতে পারি? বাড়িতে পিঠা বানিয়েছি, স্বাদ তেমন আহামরি নয়।"

ঝাং ওয়ানকিং ইতোমধ্যে এক টুকরো খেয়েছেন, চিনির পরিমাণ একদম ঠিকঠাক, খুব সুস্বাদু। "কী যে বলেন, এই বাচ্চারা খুব বেছে খাবার খায়, আপনার হাতের পিঠা নিশ্চয়ই দারুণ হয়েছে।"

সং শি শিয়া দাওয়াত দিলেন, "চুলায় সাওয়ার ক্যাবেজ দিয়ে পাঁজর রান্না হচ্ছে, আপনি আজ এখানেই খেয়ে যান।"

ঝাং ওয়ানকিং লজ্জিত হলেন, "আমি তো আপনাকে দাওয়াত দিতে এসেছিলাম, উল্টো আপনার রান্না হয়ে গেছে, আমি ভুল সময়ে এলাম।"

সং শি শিয়া মজা করে বললেন, "সেরকম কিছু নয়, জানলে হয়তো রান্না করতাম না। এক বাটি সাওয়ার ক্যাবেজ ও পাঁজর দিচ্ছি, আপনি নিয়ে যান। পরের বার আমি আর শিয়ে সাহেব নিজে আপনাদের বাড়িতে দেখা করতে যাব।"

ঝাং ওয়ানকিং হেসে হাত নাড়লেন, "প্রতিবেশী হিসেবে তো দেখা হবেই। পরের বার যখন সুযোগ হবে, তখন আপনাকে আর প্রফেসর শিয়েকে একসাথে দাওয়াত দেব। জানি আপনারা নতুন দম্পতি, সংকোচ বোধ করবেন।"

ঝাং ওয়ানকিং ভাবেননি প্রফেসর শিয়ের নতুন স্ত্রীকে দাওয়াত দিতে এসে নিজে এক বাটি খাবার আর পিঠা নিয়ে ফিরবেন। বাড়ি ফিরে তিনি বুঝতে পারলেন, "আরে, আমি তো মেয়েটার কথার জালে জড়িয়ে পড়লাম!" তবে তিনি রাগ করলেন না, বরং সং শি শিয়াকে খুব মজার মানুষ বলে মনে হলো।

প্রধান শিক্ষক হু বাড়ি ফিরে মেহমান না দেখে অবাক হলেন। "তোমার মেহমান কই?"

ঝাং ওয়ানকিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আর বলো না, গিয়ে দেখি রান্না শেষ। বাচ্চাগুলোও খুব ভালো আছে। ওদের বাড়ির লাল চিনির পিঠা খুব মিষ্টি, আর ওই ছোট মেয়েটি এক বাটি সাওয়ার ক্যাবেজ দিয়ে পাঁজরও দিয়েছে, খুব সুন্দর ঘ্রাণ বেরোচ্ছে।"

প্রধান শিক্ষক হু মাথা নাড়লেন, "তোমরা নারীরা শুধু ভালো দিকগুলোই দেখতে পাও, কোনো দোষই চোখে পড়ে না।"

ঝাং ওয়ানকিং তাকে চোখ রাঙালেন, "ঠিক বলেছ, আমরা শুধু পুরুষদের দোষগুলোই দেখি।"

প্রধান শিক্ষক হু নাক চুলকালেন, বউটা আবার চটে গেল কেন?

লাল চিনির পিঠা গরম করা হলো, সাওয়ার ক্যাবেজ ও পাঁজর টেবিলে সাজানো হলো। প্রধান শিক্ষক হু সব ভুলে গেলেন। তিনি লালা গিলে বললেন, "এটাই কি পাশের বাড়ির বানানো পিঠা?"

"নইলে কি? আমাদের বাড়িতে কি কোনোদিন চিনি কেনা হয়েছে?"

প্রধান শিক্ষকের একটি অভ্যাস আছে, তিনি মিষ্টি খুব পছন্দ করেন। পিঠার গন্ধে তিনি আর ধৈর্য ধরতে পারছিলেন না।

"আরে, সত্যি বলতে কী, দারুণ হয়েছে। মিষ্টি কিন্তু গা গুলিয়ে ওঠার মতো নয়, নরম ও সুস্বাদু। ওরা কীভাবে বানাল?"

"তুমি খাও তো! একটু আগে তো বলছিলে আমি শুধু প্রশংসা করি, এখন বলো তো সং শি শিয়ার রান্নার হাত কেমন?"

"অতুলনীয়, অতুলনীয়! সং শি শিয়ার রান্নার হাত সত্যিই জাদুকরী।"

প্রধান শিক্ষক হু দ্রুত পিঠা খেয়ে ফেললেন, আবার নিতে চাইলে স্ত্রী বাধা দিলেন।

"তোমার অসুখের কথা ভুলে গেলে? বেশি চিনি খাওয়া মানা, সাওয়ার ক্যাবেজ খাও, হজমে সাহায্য করবে।"

প্রধান শিক্ষক কোনোমতে সাওয়ার ক্যাবেজ ও পাঁজর খেলেন, কিন্তু সেগুলোও এত সুস্বাদু হবে ভাবেননি। তিনি স্ত্রীকে বললেন, "তুমি খেয়ে দেখো, সাওয়ার ক্যাবেজটাও দারুণ।"

ঝাং ওয়ানকিং তার এই ক্ষুধার্ত রূপ দেখে অবাক হয়ে গেলেন। "আমি কি তোমাকে কখনো না খাইয়ে রেখেছি?"

সং শি শিয়া ফং চাচিকে খাবার দিতে গিয়ে জানলেন যে ঝাং শিক্ষক আসলে ঝাং সেক্রেটারি। ভাগ্যিস তিনি ভুল নামে ডাকেননি। ফং চাচি সং শি শিয়ার উদারতার প্রশংসা করলেন।

"লাল চিনির পিঠা খুব দামি জিনিস, প্রধান শিক্ষক হু মিষ্টি পাগল, কিন্তু তার শরীর ভালো না বলে বেশি খেতে পারেন না।"

সং শি শিয়া বললেন, "আমি খুব বেশি চিনি দেইনি, হালকা মিষ্টি।"

"তোমার পিঠার গন্ধে যে কেউ পাগল হয়ে যাবে, প্রধান শিক্ষক বোধহয় নিজেকে আটকাতে পারবেন না।"

সং শি শিয়া হেসে বললেন, "ঝাং সেক্রেটারি তাকে বেশি খেতে দেবেন না।"

তিনি চিন্তিত ছিলেন না, কারণ তার জমানো স্প্রিং ওয়াটারের ওপর তার পূর্ণ আস্থা আছে। ময়দা মাখার সময় তিনি সেই পানি ব্যবহার করেছেন, যা যদিও মরণব্যাধি সারাবে না, কিন্তু শরীরের বিদ্যমান অসুস্থতায় কোনো বাড়তি চাপ সৃষ্টি করবে না। প্রধান শিক্ষকের হয়তো ডায়াবেটিস বা উচ্চ রক্তচাপ আছে, তার তৈরি পিঠা শরীরের কোনো ক্ষতি করবে না।

"তা ঠিক, ঝাং সেক্রেটারি তাকে নজরে রাখেন। শোনো, তুমি যে রুপালি ছত্রাক দিয়েছিলে তা দিয়ে স্যুপ বানিয়েছিলাম, যদিও তোমার মতো অতটা সুস্বাদু হয়নি, তবুও বাড়ির সবাই চেটেপুটে খেয়েছে।"