চতুচল্লিশ অধ্যায়: পাঁচ বাদামের মুনকেক

সোনার সংসারে একা রইল শুধু宋时夏, তিনি জি উইকিংকে সঙ্গে নিয়ে, সন্তান এবং চাঁদপিঠে নিয়ে বাড়ি ফিরে যেতে বললেন। তিনি আগামিকাল দাদার সঙ্গে স্টেশনে যাবেন, তাই জি উইকিংকে রাতটা আর ফিরে না আসার নির্দেশ দিলেন; তবে জি উইকিংয়ের মন অন্যমনস্ক ছিল, সে আদৌ কথাটি শুনেছিল কি না কে জানে।

宋秋生 মুখে ফুর্তিবাদী হাসি নিয়ে অত্যন্ত চটকদার পোশাক পরে হাজির হলো— দেখলেই মনে হয় তার দিনকাল বেশ ভালোই কাটছে: "চাঁদপিঠেগুলোর কি আরও সুন্দর কোনো মোড়ক দেওয়া যায় না?"

宋秋生 কোনো কারণ ছাড়াই ঝামেলা পাকাচ্ছে ভেবে宋时夏 জবাব দিল: "তোমার ফরমাইশ তো কম নয়! মোড়ক না থাকলে কি আর জিভে জল আসবে না, নাকি?"

মাথা চুলকোতে চুলকোতে宋秋生 বলল: "আরে ভাই, আমি তো কাউকে উপহার দেব! তুমি যে চাঁদপিঠে বানিয়েছ, দেখতে সেগুলোর কী দারুণ স্টাইলিশ লুক, দোকানের জিনিসগুলোর চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়।"

খাঁটি প্রশংসার এই ছোট্ট কথাটিতেই গলে গিয়ে 宋时夏 হাসিমুখে সবচাইতে সুন্দর দেখতে ছ’টি চাঁদপিঠে আলাদা করে ফেলল।

"প্রতিটি স্বাদের একটি করে, এতেই কি কাজ চলবে?"

বড়লোকের মতো চাল দেখিয়ে 宋秋生 একটা একশো ইউয়ানের কড়া নোট বের করে দিল: "যথেষ্ট, যথেষ্ট! মুরগি কেনার দামটাও এর সঙ্গেই তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি।"

宋时夏ও আর কোনো রাখঢাক না করে টাকাটা রেখে দিল; যাই হোক, এই টাকা পেলেও সে তো সেটা দিয়েই পরিবারের জন্য জিনিসপত্র কিনে বাড়ি পাঠাবে।

সে এমনিই জিজ্ঞেস করল: "কাকে উপহার দিচ্ছ গো? গতবারের সেই অংশীদারকে নাকি?"

চাঁদপিঠে উপহার দেওয়ার জন্যও আবার বাইরে থেকে সুন্দর, আকর্ষণীয় ও অভিজাত মোড়ক লাগবে? 宋时夏র মনে সন্দেহ জাগল, তার দাদার নিশ্চয়ই কোনো ব্যাপার স্যাপার আছে। কোন পুরুষ ক্রেতা চাঁদপিঠের মোড়ক সুন্দর কি না তা নিয়ে মাথা ঘামায়? সাপ্লাই অ্যান্ড মার্কেটিং কোঅপারেটিভের দোকানগুলোয় তো সাধারণ তৈলাক্ত কাগজে মুড়েই চাঁদপিঠে বিক্রি করা হয়, লোকজন কি তাতে উপহার দেওয়া বন্ধ রাখে নাকি?

মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে 宋秋生 বলল: "না না, ওর সঙ্গে আমার তো কবেই সম্পর্ক চুকেবুকে গেছে। লোকটার মানসিকতা বড় বেশি সংকীর্ণ, কেবল চোখের সামনের সামান্য ফায়দাটুকুই দেখতে পায়, কোনো ব্যর্থতা মাথা পেতে নেওয়ার বিন্দুমাত্র সাহস ওর নেই।" এমন মানুষের সঙ্গে অংশীদারি কারবার করলে একদিন না একদিন ঝামেলায় পড়তে হতোই।

"এখন তোমার কথাবার্তা বেশ জোরালো হয়েছে দেখছি! বাড়ি ফিরে যখন বাবা-মায়ের দেখা পাবে, তখন দেখি কেমন করে বিয়ের তাড়া থেকে বাঁচো।"

কোমর সোজা করে দাঁড়িয়ে 宋秋生 বলল: "পালাব কেন? জোয়ান ছেলের বিয়ে দেওয়া উচিত, পাত্রীযোগ্য মেয়েরও তো বিয়ে দিতে হয়। তাড়া দিয়ে কী লাভ, সঠিক সময় আর ভাগ্য আসুক, তখন দেখা যাবে।"

দেখেশুনে মনে হচ্ছে শতকরা আশি-নব্বই ভাগ সম্ভাবনা আছে যে কোনো ব্যাপার ঘটেছে। তার মুখের ওই আত্মতুষ্টির হাসিটাই দেখো! কে জানে হবু বৌদিটি গতবার এক পলক দেখা হওয়া সেই তেজস্বী তরুণীটি কি না।

হাতে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে 宋秋生 বলল: "আমি তাহলে চললুম, কাল সকালেই স্কুলের গেটে তোকে নিতে আসব।"

দরজা দিয়ে তাকে বিদায় জানিয়ে 宋时夏 অলসভাবে বলল: "দরজা অবধি যাওয়ার দরকার নেই, আমি নিজেই বাসে চড়ে স্টেশনে চলে যাব, তুমি কেন বেকার ঝামেলা বাড়াতে যাচ্ছ।"

হাত নেড়ে সে বলে গেল: "আমার পথেই তো পড়ে, তুমি শুধু বাড়িতে অপেক্ষা কোরো।"

নিজের মতো করে ঘরে ফিরে এসে 宋时夏 মনে মনে ভাবল: আজ কি তবে পশ্চিম দিক থেকে সূর্য উঠল? 宋秋生 এতখানি খেয়াল রাখছে!

রাত্রির অন্ধকার নেমে এল, 宋时夏 সদর দরজা ভালো করে লক করল, ঠিক তখনই দরজার বাইরে তালা খোলার শব্দ শোনা গেল।

সে ফিরে তাকাতেই জি উইকিংয়ের মুখোমুখি পড়ে গেল।

"বাচ্চারা কোথায়?"

"বাড়িতেই আছে, শুধু আমিই ফিরেছি।"

দুজনে পাশাপাশি ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল।

"ব্যাগটা কি আনতে ভুলে গেলে নাকি?" তার ওই প্রিয় বইয়ের কটা তো সে যেখানেই যাক না কেন সঙ্গে রাখেই, নিশ্চয়ই ওগুলোই ভুলে ফেলে গেছে।

"আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব।" তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত ও সমাহিত, কিন্তু宋时夏 ঠিকই তাতে এক ধরনের অটল জেদ টের পেল।

বাচ্চাদের তো সে ইতিমধ্যেই তাদের ঠাকুমার বাড়িতে পাঠিয়ে দিয়েছে, তাই এখন আর না যাওয়ার কোনো অজুহাতও নেই, কিন্তু লোকটার এই কাণ্ড দেখে মনে হচ্ছে সে বুঝি ভয় পাচ্ছে যে সে পালিয়ে যাবে!

জি উইকিংয়ের সঙ্গে 宋时夏 তিন শর্তে রাজি করাল: "আগে থেকেই বলে রাখছি, যাওয়া-আসার পথে তোমার বেশ অনেকটা সময় নষ্ট হবে, পরে কিন্তু আমাকে দোষ দিতে পারবে না।"

একবিন্দুও দ্বিধা না করে জি উইকিং বলে উঠল: "কোনো সমস্যা নেই, এমনিতেই তো এখন ছুটির সময়।"

অবাক হয়ে সে চেঁচিয়ে উঠল: "ওমা! তোমার আবার ছুটিও আছে নাকি?" 宋时夏 দিব্যি কেটে বলতে পারে সে কোনো ব্যঙ্গ করছিল না, আসল কথা হলো সে কোনো দিনই তাকে ছুটির দিনে অলস বসে থাকতে দেখেনি।

অবিচল মুখে জি উইকিং প্রশ্ন করল: "কেন থাকবে না? প্রফেসরদেরও তো মানবাধিকার আছে।"

ফিসফিস করে 宋时夏 বলল: "আমি তো দেখি তুমি শনি-রবিবার সমেত রোজই ওভারটাইম করো, হয় প্রবন্ধ লেখো নয়তো রেফারেন্স বই পড়ো, সারা দিন পড়ার ঘরেই ডুবে থাকো যে তোমার কাছে যাওয়ারও সাহস হয় না আমার।"

সংশোধন করে জি উইকিং বলল: "প্রবন্ধ নয়, সময় কাটানোর জন্য একটা রিপোর্ট লিখছিলাম।"

"দুটোই তো প্রায় এক কথা! কাজের তো লেগেই আছ, আমি তো ভেবেছিলাম প্রফেসর সাহেব বুঝি ডাক্তারদের চেয়েও বেশি ব্যস্ত।" কারুর আবার ছুটিও নেই, তাকে একটু সঙ্গ দেওয়ারও ফুরসত নেই।

জি উইকিং যতই অসচেতন হোক না কেন, তার কথার ভেতরে থাকা এই ক্ষোভ ও হতাশার সুর ঠিকই তার কানে পৌঁছাল।

চিরকালের সেই গম্ভীর ও উদাসীন মুখের ওপর মুহূর্তের জন্য দিশেহারা এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল: "দুঃখিত, আমারই খেয়াল করা উচিত হয়নি।"

"আমায় ক্ষমা চাইতে হবে না, তুমি তো আর কোনো অন্যায় করোনি।"

উঠতি বয়সে চাঁদপিঠেগুলো প্যাকেটে ভরতে শুরু করল 宋时夏, ঘরে সিল করার কোনো থলে না থাকায় বাধ্য হয়েই তৈলাক্ত কাগজ দিয়ে মুড়তে হলো। পরিবারের লোকজনের খাওয়ার পরিমাণ যা, তাতে আন্দাজ করা যায় দিন দুই-তিনের মধ্যেই চাঁদপিঠেগুলো সাবাড় হয়ে যাবে।

জি উইকিং সাহায্য করতে এলেও হাত লাগানোর জায়গা পেল না, শেষমেশ সে শুধু চাঁদপিঠেগুলোকে এক জায়গায় স্তূপ করে সাজিয়ে দিতে লাগল।

宋时夏 তার মুখে একটা ফাচ- কার্নেল চাঁদপিঠে গুঁজে দিল, আর জি উইকিং কোনো বিকার ছাড়াই তা খেয়ে ফেলল।

পরদিন ভোরে, জমকালো কায়দায় একটা কালো রঙের ছোট গাড়ি চালিয়ে হাজির হলো 宋秋生, সঙ্গে দু'বার হর্ন বাজাল "পিপ পিপ" করে।

宋时夏র পাশে সুটকেস হাতে দাঁড়িয়ে আছে জি উইকিং, আর তার নিজের হাত দুটো একেবারে খালি।

"বেশ তো, বলছিলে না নিতে আসবে? গাড়ি পেলে কোথায়?"

কিশোরসুলভ কায়দায় সামনের চুলের গুচ্ছ ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিয়ে 宋秋生 হিরো সাজার ভঙ্গিতে বলল: "ধার করা। ওঠো গাড়িতে, জামাইবাবুও কি তা হলে আমাদের সঙ্গে ফিরছেন?"

বড়শ্যালকের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করে জি উইকিং এগিয়ে এসে 宋时夏র জন্য গাড়ির দরজা খুলে ধরল।

"হ্যাঁ, ও তো বাচ্চাদের সব আমার শাশুড়ি মায়ের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছে, পণ করেছে আমাদের সঙ্গেই যাবে।"

তার এই কথায় সায় না দিয়ে মাথা নাড়ল 宋秋生: "এমন কথা বলছ কেন, উনি কি আর যেতে পারেন না নাকি?"

আর কোনো টু শব্দ করল না 宋时夏। গাড়িতে উঠে বসার পরেই সে ঘুমিয়ে পড়ার ভান করল, গত রাতে তার ঠিকমতো ঘুমই হয়নি।

গাড়িতে বসে 宋秋生 আর জি উইকিং একের পর এক প্রশ্ন ও উত্তরের মাধ্যমে গল্প জুড়ে দিল, দৃশ্যটা যেন বেশ চেনা চেনা।

宋时夏 মুখে ঘুমোনোর কথা বললেও আসলে কান দুটো খাড়া করে ওদের দুটোর অর্থহীন গালগল্প শুনছিল। মনে মনে সে মুচকি হাসল, জি উইকিংয়ের কথা বলার কায়দাও বটে! এমন সুন্দর কায়দায় কথা ঘুরিয়ে দিল যে তার দাদার মতো পাকা চতুর লোকটাও এক্কেবারে ঘায়েল হয়ে গেল।

宋秋生 আর জি উইকিং পালা করে গাড়ি চালিয়ে মাত্র দেড় দিনের মধ্যেই县城-এর ছোট্ট শহরে এসে পৌঁছাল। তাদের বাড়ি এই আশেপাশেরই একটা গ্রামে।

এখানকার সবকিছুই 宋时夏র কাছে বড় অচেনা ঠেকছিল, 宋秋生 বলল প্রথমে কিছু প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে নিতে হবে।

সেও ঠিক করল সঙ্গে করে কিছু উপহার কিনে নিয়ে যাবে।

গলায় সুর নামিয়ে সে ফিসফিস করে বলল: "চলো আমরা দুজনে একসঙ্গে জিনিসপত্তরমগুলো পছন্দ করে নিই, পরে কিন্তু বাড়ির লোকেদের কাছে গিয়ে বলিয়ো ওগুলো তুমি নিজেই কিনেছ, কেমন?"

সায় দিল না জি উইকিং: "আমি টাকা এনেছি।"

শাশুড়ি মা নিশ্চয়ই তাকে এই শিখিয়ে পাঠিয়েছেন— এটা মনে করে 宋时夏 বলল: "বেশ তো, তবে মন্টু, পরে তুমিই দাম মিটিয়ে দিয়ো।"

ছোট শহরে ছোট গাড়ি নিয়ে প্রবেশ করা মানে যেন কোনো সুপারস্টারের খ্যাতি নিয়ে গ্রামে ফিরে আসার সমান। রাস্তার পথচারী অচেনা লোকজনও দুবার করে সেদিকে তাকিয়ে দেখল, এমনকি গাড়ি থেকে যারা নামল তাদের নিয়েও কানাকানি শুরু হয়ে গেল।

ওসব দিকে মোটেও কান দিল না 宋时夏। সে তখন ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে বাড়ির লোকজনের জন্য কাপড়ের থান বাছা নিয়ে ব্যস্ত; সঠিক মাপ না জানায় গায়ে জড়ানোর পোশাক কেনার সাহস সে করেনি। গ্রামের বেশির ভাগ মানুষই নিজে হাতে কাপড় সেলাই করে পরতে পারে, তাই স্মৃতির ভাণ্ডার থেকে পরিবারের সবার গড় শারীরিক গঠনের কথা মাথায় রেখে সে মা-বাবার জন্য এক সেট করে বড় মাপের খাঁটি তুলোর নাইটকূট আর ছোট ভাইয়ের জন্য একটা সেসময়ের জনপ্রিয় লেদারের জ্যাকেট কিনে নিল।

এই সামান্য কিছু জিনিস কিনতেই দুশো ইউয়ানের বেশি খরচ হয়ে গেল। বাড়িয়ে বলছি না, একটা লেদারের জ্যাকেটের দামই তো ১৫০ ইউয়ান।

আসলে সমুদ্রপারের শহরগুলোতে কাপড়ের দাম এত বেশি নয়, কিন্তু মুশকিল হলো সেখানে তথ্যের বেশ কিছুটা ফারাক রয়েছে, লোকজন এই খবরের ব্যবধানটাকে কাজে লাগিয়ে ব্যবসা ফেঁদে বসেছে, আর এই অনুকূল হাওয়ায় পা দিয়ে একটা শুয়োর পর্যন্ত রাতারাতি বড়লোক হয়ে যেতে পারে।

দাম বেশি হলেও কিনতেই হবে, শুধু একটা ওভারকোট কেনার জন্য তো আর সে সমুদ্রপারের শহরে দৌড়ে যেতে পারবে না। তাছাড়া 宋秋生 নিজেও তো একসময় কাপড়ের ব্যবসা করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কী হলো? নিজের লোকেরাই তার সমস্ত যোগাযোগ আর বিশ্বাসের সুযোগ নিয়ে তাকে সর্বস্বান্ত করে দিল, ব্যবসা তো আর যে সে চাইলেই চালাতে পারে না!

সে তো আদতে কেনার কথাই ভাবেনি, শুধু একবারের জন্য চোখ বুলিয়েছিল মাত্র, অমনি জি উইকিং দোকানদারকে ওটা প্যাক করে দিতে বলল। সে বলল গতবার এসে ছোট ভাইয়ের সঙ্গে দেখা না হওয়ায় তার খুব আফসোস ছিল, তাই এই প্রথম দেখা করার উপহারটা একটু দামি হওয়াই উচিত, তবেই মনের আসল অনুভূতি প্রকাশ পাবে।

কথাটা শোনামাত্রই সে বুঝতে পারল এটা নিশ্চয়ই শাশুড়ি মায়েরই শিখিয়ে দেওয়া কথা, আর ধন্যি সেই ছেলে যে একটা শব্দও না ভুলে সব মনে রেখেছে।

লেদারের জ্যাকেটের দাম তো আগেই জানা ছিল, তাই বাকি উপহারগুলোর দামের বহর তাতে অনেকটাই স্বাভাবিক মনে হতে লাগল। পাঁচ ইউয়ানের এক বোতল উ লিয়াং ইয়ে মদের দাম, আট ইউয়ানের মাওতাই মদ, আর এক প্যাকেট চুংহুয়া সিগারেট— এই সমস্ত জিনিসই বেশ অভিজাত গোত্রের এবং এগুলোর জন্য বিশেষ কুপন বা পারমিটের প্রয়োজন হয়, অথচ জি উইকিংয়ের কাছে সেসপের সবই মজুত ছিল।

বড়দির জন্য 宋时夏 পছন্দ করল ড্যাক্রন শার্ট, ষাট কেজি ওজনের যে কেউ অনায়াসেই সেটা পরতে পারবে; সঙ্গে আরও কিনে নিল কয়েক কেজি লাল ও সাদা চিনি আর দশ কেজি শুয়োরের মাংস। এতক্ষণে গিয়ে জি উইকিং তার কেনাকাটা থামাল।

দুজনের মধ্যকার ছোটখাটো সেই মন কষাকষি ততক্ষণে তারা পেছন ফেলে এসেছে, দুজনেরই দুহাতে ঝুলে রয়েছে বড় বড় সব মালের প্যাক।

"এতেই কি আর কম হলো? আমাদের বাড়িতে তো কোনো দিন নতুন বছরেও এত টাকা খরচ করে কেনাকাটা করা হয়নি।"

কিন্তু কে শোনে কার কথা, সামান্য অসন্তুষ্টির সুরেই জি উইকিং বলে উঠল: "তোমার আর তোমার দাদার জিনিস তো এখনও কেনা হয়নি।"

তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে 宋时夏 বলল: "আমার আর কিচ্ছু লাগবে না, আমার দাদার তো আরও দরকার নেই।"

সুযোগ বুঝে 宋时夏র অজান্তেই একটা ঘড়ি কিনে ফেলল জি উইকিং: "মা কিনে দিতে বলেছেন।"

আর সে-ই বা কী করতে পারে! যখন কেনা হয়েই গেছে তখন আর কী করা: "চল্লিশ গাড়িতে ওঠো, এই একবারই মাত্র, পরের বার থেকে কিন্তু এত দামি উপহার আর দিও না।"

"宋时夏? তুমি নাকি?" একটা চেনা ও উৎফুল্ল গলার স্বরে সে থেমে গেল।

জিনিসপত্রগুলো ঠিকঠাক জায়গায় রেখে 宋时夏 ঘুরে দাঁড়াল।

সামনে যাকে দেখা গেল তাকে দেখে মনে হয় বেশ মার্জিত ও শিক্ষিত কোনো মানুষ, চোখে চশমাও আঁটা।

কিন্তু মাথার মধ্যে বহু খুঁজেও লোকটির সঙ্গে জড়িত কোনো স্মৃতি সে খুঁজে পেল না।

"আপনি...?"

লোকটির মুখের হাসির ঝিলিক এক মুহূর্তে মিলিয়ে গেল: "আমি ও তিয়ানলেই! তোমার জুনিয়র হাইস্কুলের সহপাঠী।"

কত বছর আগের কথা, আশ্চর্যের কিছু নেই যে তার একবিন্দুও মনে নেই।

কোনো রকমে একটা অপ্রস্তুত অথচ ভব্য হাসি ফুটিয়ে 宋时夏 বলল: "ওহ, তুমি বুঝি! কী কাকতালীয় ব্যাপার বলো তো।" আসল মেয়েটির তো এ নিয়ে কোনো ধারণাই ছিল না।

বেশ উৎসাহের সঙ্গেই ও তিয়ানলেই বলে উঠল: "সেবার তো আমরা একসঙ্গে কলেজ পরীক্ষার জন্য প্রস্তুতি নেওয়ার কথা ঠিক করেছিলাম, তারপর তুমি হঠাৎ কোথায় উধাও হয়ে গেলে?"

ইচ্ছাকৃতভাবেই বেশ হতাশ গলায় 宋时夏 জবাব দিল: "আমি... আমি আর পড়াশোনা করিনি।" তাই আমরা তো আর এক পথের পথিক নই, সুতরাং এই বাজে বকা এখানে থামানোই ভালো।

কিন্তু কে কার কথা শোনে, উল্টে আরও উৎসাহ নিয়ে চরম উদ্বেগের সুরে লোকটি বলে উঠল: "তোমার পরিবারে কি কোনো আর্থিক অনটন চলছিল নাকি? আমার মনে পড়ছে তোমার একটা ছোট ভাইও ছিল, তোমার মা-বাবা কি তোমাকে জোর করে বিয়ে দিয়ে দিয়েছেন?"

কোনো রকমে বুক শক্ত করে 宋时夏 উত্তর দিল: "হ্যাঁ, আমি তো কবেই বিয়ে করেছি, আমার বয়স এখন কুড়ির কোঠায়। পড়াশোনা করে আর কী হবে, তার চেয়ে বরঞ্চ বিয়ে করে সংসারী হওয়াটাই ভালো।" নিজেকে সে এত সস্তা ও গতানুগতিক হিসেবে তুলে ধরল যাতে লোকটি শীঘ্রই দারুণভাবে হতাশ হয়ে চম্পট দেয়।

"তোমার এমন ভুল ধারণা পোষণ করা একদম উচিত নয়, বিয়ে করলেও তো উচ্চশিক্ষার জন্য কলেজ পরীক্ষা দেওয়া যায়। সেবার তো আমার ফলাফল তোমার চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে ছিল, তা সত্ত্বেও আমি শিক্ষক প্রশিক্ষণ বিশ্ববিদ্যালয়ে ঠিকই চান্স পেয়ে গিয়েছিলাম, আর এখন আমি একজন গর্বিত প্রাইমারি স্কুলের শিক্ষক।"

কেউ কি তাকে এই বিপদ থেকে উদ্ধার করবে না? এই লোকটা কি কেবল তাকে পড়াশোনায় ফিরিয়ে আনার জন্যই এখানে হাজির হয়েছে নাকি? দাদা মশাই! আমাদের মধ্যে সেই খাতির তো নেই।

"তোমার এই সদুদ্দেশ্যের জন্য ধন্যবাদ, তবে আমার আর দরকার নেই। আমি এখন সন্তান নেওয়ার পরিকল্পনা করছি, পাঁচ বছর বয়স না হওয়া পর্যন্ত বাচ্চারা তো মা ছাড়া এক মুহূর্তও থাকতে পারে না।" এই কথা শোনার পর কি আর তাকে জোর করার কোনো যুক্তি থাকতে পারে?

কিন্তু নাছোড়বান্দা ও তিয়ানলেই নাছোড়বান্দার মতো বলে চলল: "আমি জানি, নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট সহ্য করেই তোমার মনে এই ধরনের চিন্তাভাবনা এসেছে। তবে কেবল সন্তান দিয়ে একটা মানুষের মন আটকে রাখা কখনো চিরস্থায়ী সমাধান হতে পারে না, নিজেকে আরও উন্নত করো তবেই না তুমি এক বিশাল পৃথিবীকে চেনার সুযোগ পাবে।"

হতবাক হয়ে গেল 宋时夏, তবে এই লোকটার আসল মতলবটা কী? সে কি তাকে ডিভোর্স দেওয়ার প্ররোচনা দিচ্ছে নাকি?

"আচ্ছা, বুঝতে পেরেছি, তোমাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।" তাড়াতাড়ি বিষয়টি চুকিয়ে ফেলার জন্য সে এক নাগারে তিনটে ভাসাভাসা কথা বলে দিল।

অত্যন্ত উদ্দীপনার সঙ্গে ও তিয়ানলেই বলতে লাগল: "তোমার বাড়ি কোথায়? আগে তো আমায় বলোনি, নইলে আমি আমার পড়ার বইগুলোই তো তোমাকে দিয়ে দিতাম। তোমার যা বুদ্ধিমত্তা, তাতে নিশ্চিতভাবেই তুমি টিচার্স ট্রেনিং কলেজে চান্স পেয়ে যেতে, হয়তো বা আমরা দুজনে একসঙ্গে সহকর্মীও হয়ে যেতাম।"

শেষ পর্যন্ত আর ধৈর্য ধরে রাখতে না পেরে সিট বেল্ট খুলে গাড়ি থেকে নেমে এল জি উইকিং।

"শাংশাং, তোমার দাদাকে খোঁজার সময় হয়েছে, চলো এবার রওনা দেওয়া যাক।"

ও তিয়ানলেই গাড়িটার দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করল: "উনি কে?"

গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে বসতে বসতে 宋时夏 বলল: "আমার স্বামী। এই মধ্যশরতের উৎসবে বাড়ি ফিরছি আমরা, আমার বিয়ে হয়েছে সুদূর রাজধানী শহরে।"

স্তম্ভিত হয়ে ও তিয়ানলেই অপলক দৃষ্টিতে গাড়িটি দূরে চলে যাওয়া দেখতে লাগল, মনের মধ্যে কোন যে অদ্ভুত অনুভূতি দানা বাঁধল তা সে নিজেও বুঝতে পারল না, আর 宋时夏র প্রতি তার সমস্ত আশা যেন ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

গাড়িতে উঠে বসার পর রীতিমতো চোখ কপালে উঠল 宋秋生的।

"আমি তো শুধু একটু বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম, সামান্য কিছু চিনা বাদাম, সূর্যমুখীর বীজ আর ফলের লজেন্স কিনে এনেছি, আর তোমরা দুজনে মিলে একেবারে নতুন বছর উদযাপনের মতো এত সব জিনিসপত্র কিনে নিয়ে এলে?"

宋时夏 জি উইকিংয়ের হয়ে সাফাই গেয়ে বলল: "গতবার ও যখন আমাদের বাড়ি এসেছিল তখন তো কোনো উপঢৌকন আনেনি, তাই আমার শাশুড়ি মায়ের কড়া নির্দেশ ছিল এবার যেন সমস্ত আচার-নিয়ম মেনে সব উপহার ফিরিয়ে দেওয়া হয়, এই দেখ, তোমার জন্যও আছে।"

宋秋生的 কাছে একটা ঘড়ি রয়েছে, আশি ইউয়ানের বেশি দাম দিয়ে কেনা, সাধের সেই ঘড়িটা সে সহজে গায়ে পরে না, পাছে কোনো দাগ বা আঘাত লেগে নষ্ট হয়ে যায়। কিন্তু জামাইবাবু তাকে যে ঘড়িটা উপহার দিয়েছেন সে সেটা ভালোই চেনে, সেটার দাম পুরো একশো কুড়ি ইউয়ান।

"এই ঘড়িটার দাম বড্ড বেশি হয়ে যাচ্ছে, আমি এটা নিতে পারব না।"