অধ্যায় ১২: পেঁয়াজের সুবাসে তিলের সসযুক্ত নুডলস

সুং শি জিয়া কিছু নিজস্ব তৈরি শুকনো ফল প্যাক করেছিলো, সাথে একটি জার চা পাতা। শুকনো ফলগুলো ভ্যাকুয়াম সিল করা ব্যাগে রাখা হয়েছিলো, যা বহুদিন আগের স্টক থেকে ছিলো। তাজা ফল হিসেবে সে আপেল, কলা ও নাশপাতি একটি কাগজের বাক্সে ভরেছিলো, যার মধ্যে ফোম প্যাডিং করা ছিলো। আগামীকাল ফং সাংকের সঙ্গে আলাদা হয়ে সুযোগ পেলে স্পেস থেকে এগুলো তুলে বাড়িতে পাঠাবে।

সে আরও একটি আলাদা ব্যাগে কিছু ফল রেখেছিলো, যা নতুন করে ফল ধরেছে কিন্তু কোনভাবেই ব্যবহার করা যাচ্ছিলো না। মৌসুমি ফলের মধ্যে ছিলো সবুজ খেজুর, আনারস, কলা, স্ট্রবেরি, চেরি, তুত, লিচু, এবং পীচ। যেহেতু এসব ফল খাওয়া সম্ভব হচ্ছিলো না, তাই বিক্রি করে ফেলা ভালো। তার স্পেসে সব ধরনের ফল ছিলো, শাকসবজি বীজ ছাড়া।

সবকিছু ভালোভাবে শ্রেণিবদ্ধ করে প্যাক করার পর সে দুই ছোট্ট ছেলেমেয়েকে গোসল করিয়ে ঘুমানোর জন্য পাঠাল।

জী ওয়েইচিং বাড়িতে না থাকায় শিশুরা তাদের বালিশ কোলে নিয়ে তার সঙ্গে ঘুমাতে গিয়েছিলো, কারণ কে না মিষ্টি শিশুর পাশে থাকতে পছন্দ করবে যাদের শরীরে মায়ের দুধের গন্ধ আছে।

পরের সকালে, সুং শি জিয়া ফ্রিজ থেকে বের করে রাখা ব্রাউন সুগার স্টিমড কেক তৈরি করল এবং দুই শিশুর জন্য প্রত্যেকে এক কাপ মল্টেড মিল্ক বানিয়ে দিল। এটি তাদের বাড়িতে আগেই ছিলো, এবং সে খালি罐 খুঁজতে গিয়ে এটি খুঁজে পেয়েছিলো।

সে স্বাদ নিলো, যা কয়েক বছর পরের শিশুর দুধের চেয়ে অনেক বেশি দুধের স্বাদ ছিলো। প্রকৃতপক্ষে সেটি ছিলো সত্তর-অশি দশকের একটি বিলাসবহুল জিনিস, কয়েক বছর আগেও কেনার জন্য মানুষের সাহায্য নিতে হতো।

সে মল্টেড মিল্ক ছিনিয়ে নিলো না, নিজের জন্য এক কাপ কালো চা বানাল।

জী ইউয়ান তার কাপটা সামনে ঠেলে দিলো, "মা, আমার কাপ দিয়ে চা খাও।"

সুং শি জিয়া তার ছোট মাথায় হাত বুলাল।

"তুমি খা, আমি তো বড়, শিশুদের মল্টেড মিল্ক খেলে লম্বা হয়, আমার আর লম্বা হওয়ার দরকার নেই।"

জী ইয়াং মনে মনে বলল, তা তো নয়, সে তার মিথ্যা ভেদ করতে চেয়েছিলো, আসলে সে চা খেতে চায় না! তুতো তাদের সাথে দুধ ভাগাভাগি করতো, বাড়ি গেলে দাদী তাদের জন্য দুধ বানাতো, কিন্তু তুতো তা চুপচাপ চুরি করতো। তুতোর বয়স দশ বছর বড় হলেও তারা তার উচ্চতা পায়নি।

জী ইউয়ান কাপ ধরে "গুডং গুডং" করে দ্রুত মল্টেড মিল্ক খেয়ে শেষ করল।

সে উৎসাহী কণ্ঠে বলল, "আমি লম্বা হব! ভাইয়ের থেকেও লম্বা হব!"

সম্ভবত যমজ হওয়ার কারণে পুষ্টির ভাগাভাগি সঠিক না হওয়ার জন্য, জী ইয়াং দেহে শক্তিশালী এবং তার বয়সের অন্যদের থেকে আধা মাথা লম্বা, আর জী ইউয়ান তুলনায় কিছুটা পুরু ও ছোট।

শরীরের আকার দেখে বয়স অনুমান করলে মনে হবে, জী ইয়াং পাঁচ বছর এবং জী ইউয়ান তিন বছর।

এই কারণেই বড় ভাই হিসেবে জী ইয়াং সবসময় ছোট ভাইকে রক্ষা করে, যা পরিবারের বড়দের বারবার শিখানো।

ছোট ভাই এত বড় কাপ মল্টেড মিল্ক একবারে শেষ করতে দেখ জী ইয়াং গোপনে ঠোঁট চেপে ধরল।

সে বড়দের কথা শুনেছিলো, গ্রামে সবাই কষ্টে থাকে, মা হয়তো চা খেতে ইচ্ছুক নয়, তাই মিথ্যা বলছে।

ছোট ভাইকে শান্ত করার পর সামনে আরেক কাপ এল, সুং শি জিয়া অবাক হয়ে ছোট শিশুর দিকে তাকাল।

জী ইয়াং লজ্জিত মুখ করে বলল, "তুমি বাবার থেকে ছোট, আমি আমারটা তোমাকে দেব, আমি আরও লম্বা হতে পারব।"

সে হাসি এবং কান্নার মাঝে পড়ে গেল।

"তুমি জানো তো, মেয়েদের উচ্চতা আমার মতোই হয়! আমি তোমাদের বাবার মতো লম্বা না, কিন্তু পাশের ফং দিদি আর ঝাং দিদিও আমার থেকে ছোট, মানে আমি মেয়েদের মধ্যে বেশ লম্বা, তুমি খা।"

"তুমি মিথ্যা বলছো, মল্টেড মিল্ক খেলে লম্বা হওয়া যায় না, তুমি আসলে চা খেতে চাও না, তুমি ভয় পাচ্ছো এটা শেষ হয়ে যাবে।"

এই বাচ্চাটা বেশ বুদ্ধিমান।

সে জী ইয়াংকে ঠাট্টা করল, "আমি কেন ভয় করবো? আমি বড় হয়ে গেছি, বড়রা দুধ খায় না।"

জী ইয়াং কণ্ঠস্বরে কম্পমান, "তুমি ভয় পাচ্ছো শেষ হয়ে গেলে বাড়িতে কিনতে পারবে না।"

সুং শি জিয়া বিস্মিত, "কে তোমাকে বলেছে?"

"আমি অনুমান করেছি, তুমি প্রতিদিন এই দুইটি পোশাকই পরো, কাজও করো না, নিশ্চয়ই টাকা নেই।"

সুং শি জিয়া ছলনা করে হতাশা প্রকাশ করল, "তুমি আমাকে ধর্ষণ করেছো। আমি খুব দরিদ্র, যদি তোমাদের লালন-পালন করতে না পারি তাহলে কী করব?"

জী ইয়াং মুখ টানটান করে বলল, "আমি কম খেতে পারি, আমার খাবার弟弟কে দিতে পারি। তুমি প্রতিদিন মাংস রান্না করো না, আমরা সবজি আর গাজর খেতে পারি।"

সে হাসতে বাধ্য হল, জী ইয়াং এর গোলমিটে গাল চেপে ধরল।

"তুমি কী এত মিষ্টি? তোমার কথা বিশ্বাস করব, তোমার বাবা মাসে এত বেতন পান যে আমাদের চারজনের জন্য সবসময় মাংস খাওয়া সম্ভব। এখন গরম গরম খাও, আমি আসলে দুধ খেতে পছন্দ করি না, আমার কাছে এক কাপ চা আছে, যা তোমাদের দুধের চেয়ে অনেক দামি।"

জী ইয়াং মনোযোগ দিয়ে ভাবল, দাদা চা ভালোবাসতেন, দাদী বলতেন দাদা চায়ের জন্য মাংসের চেয়ে বেশি টাকা খরচ করতেন।

সে ফুলে ওঠা মুখ নিয়ে বলল, "তুমি... তুমি পরে আফসোস করো না, যখন আমরা বড় হবো, তখন তুমি দুধ খেতে লজ্জা পাবে।"

সুং শি জিয়ার চোখ বাঁকা হয়ে হাসির আধারে পরিণত হল।

"ঠিক আছে, তখন আমি যদি দুধ খেতে চাই, তোমাদের দিয়ে কিনিয়ে নেব।" বড় হলে হয়তো দুধ চা পাওয়া যাবে।

জী ইয়াং লাল মুখে জী ইউয়ানের কানে ফিসফিস করে বলল, "ভাই, তুমি কি নতুন মাকে পছন্দ করো?"

জী ইয়াং তাড়াতাড়ি অস্বীকার করল, "না... না, আমি শুধু ভয় পাচ্ছি সে দুধ খেয়ে না দেখে লুকিয়ে কাঁদবে।"

জী ইউয়ান কিছুটা সন্দেহ করল, মা তো খুব খুশি দেখাচ্ছে, কেন সে লুকিয়ে কাঁদবে?

হঠাৎ তার হাতের পেছনে একটি ছোট হাত এসে ধীরে ধীরে থাপ থাপ দিচ্ছিলো।

"মা, কাঁদো না।"

সুং শি জিয়া অজানা হাসি ধরে রাখতে পারল না, এই বাচ্চা কী কল্পনা করছে?

সকালের নাস্তা খাওয়ার পর, সে দুই শিশুর জন্য একটি করে ব্যাকপ্যাক প্রস্তুত করল, যার মধ্যে তাদের জন্য কিছু স্ন্যাক্স ছিলো।

"মনে রেখো স্ন্যাক্স ভাইবোনদের সাথে ভাগ করে খেয়ো, আমি আর ফং সাংকের বাজার শেষ করে আসছি।"

সে কৃপণ ছিলো না, স্ন্যাক্স অনেক ছিলো, কয়েকজন শিশুকে খাওয়ানো যেতো। সে ভেবেছিলো স্ন্যাক্স ভাগাভাগি নিয়ে ঝগড়া হবে, তাই বেশি করে নিয়ে সবাই খুশি হবে। সে আশা করছিলো শি প্রফেসর বাচ্চাদের সঙ্গে থাকবে না, শুধু তারা বাড়িতে শান্ত থাকুক আর বাইরে না ঘোরাফেরা করুক।

জী ইউয়ান তার মায়ের পায়ে লেগে বলল, "মা, আমিও যেতে চাই।"

জী ইয়াং চোখে আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ করল।

"এইবার আমি ফং সাংকের সঙ্গে শহরে যাবো, তোমাদের সঙ্গে পরের বার বাজারে যাবো, ঠিক আছে?"

জী ইয়াং তার ছোট ভাইয়ের জামা টেনে বলল, "তুমি এখন তিন বছর ছয় মাস, আর আমার পেছনে যাওয়া যাবে না।"

জী ইউয়ানের ছোট মুখ খুব কষ্ট করে দেখাচ্ছিলো, যেন কেউ তাকে ফেলে যাবে, "মা দয়া করে তাড়াতাড়ি ফিরো।"

সুং শি জিয়ার মন গলল, সে নেমে তার চোখে চোখ রেখে বলল,

"আমি তোমাকে আস্তে আস্তে বাড়ি ফিরে এসে কেক কিনে দেবো, ঠিক আছে?"

জী ইউয়ান আঙ্গুল কামড়ে মাথা নাড়ল, "কেক চাই না, মা তাড়াতাড়ি ফিরে আসো।"

ছোট্ট এই শিশুটি সম্ভবত প্রায়ই আত্মীয়দের বাড়িতে পাঠানো হয়, তাই এতটা নিরাপত্তাহীন বোধ করে।

সুং শি জিয়া আর ফং সাংক বের হওয়ার পর বেশ দূর না গিয়ে বাচ্চাদের কাঁদার আওয়াজ শুনতে পেল, জী ইউয়ানের কণ্ঠস্বর আলাদা করে শোনা যাচ্ছিলো।

সে কিছুটা কষ্ট পেল।

ফং সাংক তাকে সান্ত্বনা দিলেন, "শিশুরা এমনই হয়, বড়রা যেখানেই যায় তারা সাথে যেতে চায়, অভ্যাস হয়ে যাবে।"

তারপর সে হাসিমুখে বলল, "তুমি বাচ্চাদের সঙ্গে খুব ভালো আচরণ করো, ইয়াং ইয়াং আর ইউয়ান ইউয়ান তোমার সঙ্গে খুব আঁটসাঁট।"

সুং শি জিয়া মনে মনে ভাবল, "যেমন আমি তাদের নিজের সন্তান মনে করে যত্ন নিই, তারা আমার সদয় মন বুঝতে পারে।"

"আমার মতে তুমি খুব দয়ালু, সব সৎ মা আগের স্বামীর সন্তানকে নিজের সন্তান মনে করে না।"

সুং শি জিয়া হাসতে হাসতে বলল, "আমি ভাগ্যবান, আমি বাচ্চাদের ভালোবাসি, কিন্তু জন্মের যন্ত্রণা ভয় পাই। আগে ভাবতাম যদি একা থাকি, তাহলে অনাথ আশ্রম থেকে একটা সন্তান দত্তক নেব।"

ফং সাংক অবাক হয়ে বলল, "তাহলে তুমি আর নিজে সন্তান জন্ম দেবে না?"

"ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিয়েছি, এখন সন্তান জন্ম দেওয়ার পরিকল্পনা নেই, জী স্যার আমার ইচ্ছা সমর্থন করেন। ইয়াং ইয়াং আর ইউয়ান ইউয়ান খুব ভাল, সন্তান না থাকলেও কোনো আফসোস নেই।"

"হুম, আমি মনে করি তুমি সৎ মা নয় বরং দেবী হতে পার, কোন সৎ মা নিজের সন্তান জন্ম দিয়ে নিজের অবস্থান শক্ত করতে চায় না?"

সুং শি জিয়া ঠাট্টা করল, "কিং রাজবংশ তো অনেকদিন আগেই শেষ, বাড়িতে সিংহাসন পাওয়ার জন্য সন্তান জন্ম দেওয়ার দরকার নেই।"

ফং সাংক হাসতে হাসতে বলল, "শি প্রফেসর শুধু টাকা উপার্জন করেন, তুমি বাড়িতে সবচেয়ে বড়, বাচ্চাদের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ, সন্তান না থাকাও সমস্যা নয়।"

গুরুত্বপূর্ণ কর্মচারীদের পরিবারের সদস্যদের শহরে যাওয়ার জন্য আগে অনুমতি নিতে হয়, প্রক্রিয়া শেষ হতে আধা ঘণ্টা লেগেছিলো। স্কুলের কাছাকাছি গ্রাম হওয়ায় ফং সাংক লজিস্টিক বিভাগের ট্রাক আগেই যোগাযোগ করে নিয়ে এসেছিল।

লজিস্টিক বিভাগের প্রধান সুং শি জিয়াকে হাসিমুখে নিয়ে এলেন।

"আপনি কি সুং সহকর্মী? শি প্রফেসর আমাদের দলের মাধ্যমে ওয়াশিং মেশিন ও সেলাই মেশিন আজই নিয়ে আসছেন, পরে বাড়িতে পৌঁছে দেব।"

তারা এত দ্রুত কাজ করতে পারে ভাবেনি সে।

সুং শি জিয়া আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল,

"ধন্যবাদ, আপনাদের পরিশ্রমের জন্য।"

বাড়িতে অর্ধেক গাদা ময়লা কাপড় জমে ছিল, অবশেষে সে ওয়াশিং মেশিন পেয়ে গেল।

প্রধান হাসিমুখে হাত নাড়লেন, "কোন ব্যাপার না, সবই সহজ কাজ।"

ফং সাংক গাড়িতে উঠে সুং শি জিয়াকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, সবাই তার প্রতি কৌতূহল প্রকাশ করল, কারণ সে তো শি প্রফেসরের স্ত্রী! কথাবার্তায় সবাই সদয় ছিলো, কেউ গ্রাম থেকে আসা বলে অবজ্ঞা করে না, বেশ স্বাভাবিক মানুষের মতো।

এই ধরনের আলাপ-আলোচনায় সে খুব বেশি মিশত না, কিন্তু বিরক্তও ছিলো না।

গাড়ি থেকে নামার আগে ড্রাইভারকে ফিরার সময় ও জায়গা বলার পর সবাই আলাদা হয়ে গেল।

ফং সাংক তার ভাইয়ের বাড়িতে গেলেন, সুং শি জিয়া ডাকঘরে যাওয়ার কথা বললেন, তারা দুইটা নাগাদ শপিং মলেতে দেখা করার জন্য কথা দিল।

স্কুল থেকে শহরে যাওয়ার জন্য দুই ঘণ্টার বাসে চড়ে গিয়ে সকাল এগারোটা, সুং শি জিয়ার পেট খালি ছিল।

সে একটি ভাড়া বাসা নিয়েছিল, একদিন আট সেন্ট, ঘরে শুধু একটি কাঠের বিছানা ও একটি টেবিল ছিলো, সে বাড়িতে পাঠানোর জিনিসগুলো বিছানায় সাজালো, বিক্রির জন্য সব ফল একত্রে বাক্সে রেখে মেঝেতে ফেলে দিল।

ডাকঘরে গিয়ে টাকা ও জিনিস পাঠানোর পর সুং শি জিয়া একটি রেস্তোরাঁয় গিয়ে দুপুরের খাবারের জন্য প্রস্তুতি নিল।

সে একটি পুরনো সাজানো দোকানে গেল, যা "পুরনো ব্র্যান্ড" নামে পরিচিত একটি নুডলস দোকান। দোকানের সাজসজ্জা পুরোনো হলেও কয়েক বছর পর এটি ধ্বংস করা হবে, দোকানদার নিশ্চিত ধ্বংসের পূর্ব প্রজন্ম।

সুং শি জিয়া দোকানে ঢুকে একটি তিলের সস মাখানো নুডলস অর্ডার করল, যা ওজন অনুযায়ী বিক্রি হয়, প্রতি দুই গ্রাম এক সেন্ট ত্রয়োদশ।

সে দুই ওজন অর্ডার দিল, বড় একটি বাটি হাতে গড়ানো নুডলস ভর্তি, উপর দিয়ে তিলের সস মাখানো, কাটা পেঁয়াজ ছড়ানো।

দেখতে সাধারণ একটি মাখানো নুডলস, কিন্তু তিলের সুগন্ধ নাক দিয়ে প্রবেশ করছিল।

সুং শি জিয়া অধৈর্য হয়ে চামচ নিল, হাতে তৈরি নুডলস ছিলো স্প্যান এবং মোটা, বিশেষ মিশ্রিত সস মিষ্টি ও তিক্ত স্বাদ দিয়ে মন ভরিয়ে দিল, দশ মিনিটের মধ্যে বড় বাটি সমাপ্ত করল।

খাওয়ার সময় তার খাওয়ার ভঙ্গি একটু অসভ্য ছিল, সৌভাগ্যক্রমে দোকানের মালিক বৃদ্ধ দম্পতি ছিলেন, তারা খেয়াল করেনি।

সুং শি জিয়া পেট মথে, পুরনো ব্র্যান্ডের নামের প্রতি সম্মান জানিয়ে বললো, এমন লুকানো খাবার সত্যিই বিখ্যাত।

পেমেন্ট শেষে সে দোকানের নাম মনে রাখল, পরবর্তীতে আবার আসবে।

গত জন্মের জীবনে তার ব্যক্তিগত রাঁধুনি ছিলেন মিচেলিন থ্রি-স্টার শেফ, বিশ্বজুড়ে খাবার খেয়েছেন, আজকে এই ছোট নুডলস দোকানে এমন ক্ষুধার্তের মতো খাচ্ছে।

দুপুর ১২টার আগেই সময় থাকায় সে বাজারের গেটের সামনে একটি স্টল ভাড়া নিল, পাশের সবজি বিক্রেতা বুড়ো মহিলাকে পাঁচ সেন্ট দিল তাকে স্টল দেখাশোনা করতে।

কিছুক্ষণ পর সে রিকশাচালককে ডেকে তার বিক্রির জন্য রাখা ফলগুলো নিয়ে আসতে বলল।

পেমেন্ট শেষে সে রিকশাচালককে দুইটি আপেল দিল,

"মাস্টার, দয়া করে বিব্রত বোধ করবেন না।"

রিকশাচালক নিতে চাইল না, "না, এটা খুব মূল্যবান, এত তাজা ফল আমি কিনতেও সাহস পাই না।"