একাদশ অধ্যায়: ফুল দেখা, চতুর্থ কাকা তোমাকে একটি ভালো পাত্রের সন্ধান দেবেন

ইতাও লাইব্রেরিতে গিয়ে জি মিংশিনকে কেবল একবারই দেখেছিল, এরপর আর কখনো দেখা হয়নি।

সে অবশ্য অবিচল ছিল, প্রতি রাতে লিয়াং লোহুয়ার সাথে হাঁটতে বেরোনোর পর ফেরার পথে সে এখানে এসে কিছুক্ষণ বই পড়ত।

আজ আবার হঠাৎ করেই ইং চানের সাথে দেখা হয়ে গেল।

ইং চান এসেছিল সানতাই-এর জন্য কিছু স্বাস্থ্যবিষয়ক বই খুঁজতে, বইয়ের তাকে ঠাসাঠাসি লেবেল দেখে সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। ইতাও এগিয়ে এসে তাকে কিছু বই বাছাই করে দিল।

"ধন্যবাদ তাওজি।" ইং চান বইগুলো বুকে জড়িয়ে ধরে এদিক-ওদিক তাকিয়ে বলল, "তাওজি, তুমি প্রতিদিন এখানে পড়ে থাকো, তোমার একঘেয়ে লাগে না?"

"বইয়ের মাঝেই তো স্বর্ণের ঘর।" ইতাও একঘেয়ে লাগে না জানিয়েই সদ্য রাখা বইটি আবার হাতে তুলে নিল। ইং চান উঁকি দিয়ে দেখল, বইটি সম্পূর্ণ ইংরেজি ভাষায় লেখা। সে বুঝতে না পেরে ইতাওকে এর অর্থ জানতে চাইল।

"এর অর্থ হলো... আমি এখানে বসেই পুরো পৃথিবী ঘুরে বেড়াচ্ছি।"

ইতাও ঘুরে তার পেছনের তাক থেকে একটি অনূদিত বই বের করে ইং চানের হাতে দিল, "এটা পড়েছ?"

বইটির নাম 'ক্যাপ্টেন গ্রান্টের সন্তানরা'।

এটি ইতাও তার ছোটবেলায় পড়েছিল।

ইং চান মাথা নাড়ল, "বইটা কি ভালো?"

"মনে হবে যেন সত্যিকারের এক বিশ্বভ্রমণ অভিযানে বেরিয়েছ, একদম জীবন্ত আর রোমাঞ্চকর।"

ইং চান খিলখিল করে হেসে উঠল।

"হাসছ কেন?" ইতাও তাকে জিজ্ঞেস করল।

ইং চান নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, এমন কোনো উপন্যাস আছে কি..."

ইতাও চটজলদি বলে উঠল, "অশ্লীল বইয়ের কথা বলছ?"

তার গলার স্বর বেশি জোরে হওয়ায় ইং চান ভয় পেয়ে দ্রুত ইতাওর মুখ চেপে ধরল, "তুমি এত সহজে এসব মুখে আনলে কীভাবে?"

যদিও জায়গাটিতে অন্য কারো শোনার সম্ভাবনা ছিল না, তবুও বিষয়টি খুবই লজ্জাজনক ছিল।

ইতাও তার সরল ও নিষ্পাপ বড় বড় চোখ পিটপিট করে অস্ফুট স্বরে বলল, "আমার... আমার এক রুমমেট আছে যে এই ধরনের বই লেখে, দারুণ লেখে... আমি প্রায়ই পড়ি..."

"তাওজি তুমি..." ইং চান লজ্জায় লাল হয়ে বলল, "তুমি এসব কীভাবে!"

ইতাও তখনো তাকে মজা করে উত্যক্ত করছিল, "তুমি পড়তে চাও? চাইলে আমি তাকে বলব তোমাকে পাঠিয়ে দিতে। তুমি কেমন ধরনের পছন্দ করো? বয়সে ছোট নাকি বড়? রাফ অ্যান্ড টাফ নাকি দাপুটে বস? পলিঅ্যামোরি নাকি..."

"না!" কিছুক্ষণ পর ইং চান ইতস্তত বোধ করে ইতাওর হাত ধরে টানল, "তুমি যদি পাঠাতে চাও পাঠাতে পারো, কিন্তু সানতাই যেন কোনোভাবেই না জানে।"

"কেন, সানতাই এসবও দেখেন নাকি?"

"না, আমার ভয় হয় সানতাই যদি আমার মাকে বলে দেয়, আমার মা তো প্রায়ই সানতাইকে ফোন করেন।"

ইতাও জানত, ইং চানের মা ছোটবেলায় জি পরিবারে আয়ার কাজ করতেন এবং সানতাইয়ের সাথে তার সম্পর্ক খুব গভীর ছিল। অবসর নিয়ে গ্রামে ফিরে যাওয়ার সময় তিনি তার বড় মেয়ে ইং চানকে বেইজিংয়ে পাঠিয়েছিলেন নিজের জায়গায় কাজ করার জন্য।

প্রথমে ইতাও বুঝতে পারত না কেন একজন মা নিজের মেয়েকে অন্যের বাড়িতে দাসী হিসেবে পাঠাবেন। কিন্তু ঝাং-মার কাছ থেকে যখন জানল যে তাদের বেতন কোনো নামী বিশ্ববিদ্যালয়ের গ্র্যাজুয়েটের চেয়েও বেশি, তখন সে ঈর্ষায় কাতর হয়ে পড়েছিল।

সে তখন ইং চানকে মজা করে বলেছিল, "এত বছরে নিশ্চয়ই অনেক টাকা জমিয়েছ? ভবিষ্যতে কী করার পরিকল্পনা আছে? বড় বাড়ি কিনবে নাকি বড় হীরের আংটি?"

সেই সময় ইং চানের উত্তরটা ইতাওর এখনো মনে আছে—"সব টাকা বাড়িতে পাঠিয়ে দিই, আমার তিন ছোট ভাই আছে তো। এখানে থাকা-খাওয়া ফ্রি, তাই টাকা তেমন লাগে না। ভাইদের পড়াশোনা করাতে হবে, তাই আমাকে কঠোর পরিশ্রম করতেই হবে!"

ইং চান যখন এসব বলছিল, তার মুখে তখনো হাসি ছিল, কিন্তু ইতাওর বুকের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠেছিল।

সেদিন রাতে লাইব্রেরি থেকে ফেরার পর ইতাও জি ফু-এর পাঠানো একটি ছবি পেল।

ছবিতে দেখা গেল লাল ক্র্যাব ক্ল ফ্লাওয়ার, গোলাপি জেরানিয়াম, বেগুনি জিপসোফিলা—সব টবের ফুলই শুকিয়ে গেছে! পাতাগুলো ঝরে পড়ে আছে, ইতাওয়ের মাথা যেন ঘুরে গেল, সে প্রায় জ্ঞান হারাল।

পরদিন খুব ভোরে রাগে তার ঘুম ভেঙে গেল, সে চুপিচুপি বাঁশবাগানের দিকে দৌড়ে গেল।

ভোরের শান্ত আলোয় বাগানটি ঢাকা ছিল, বাতাসের মৃদু দোলায়青砖黛瓦 (নীল ইটের ছাদ) বারান্দার নিচে ঝোলানো অদ্ভুত সব শৌখিন খাঁচায় পাখির祖宗রা কিচিরমিচির করে সকালের খাবার দাবি করছিল।

বাগানের দরজায় তালা ছিল না, ইতাও ভেতরে ঢুকে দেখল কেউ নেই। ঘরের দরজা বন্ধ, জি ফুও আশেপাশে নেই। সম্ভবত সবাই তখনো ওঠেনি। ইতাও পায়ের শব্দ চেপে বারান্দার নিচে গিয়ে সেই আহত ফুলগাছগুলোকে পরীক্ষা করতে লাগল, যেগুলোকে নির্মমভাবে ঘর থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে।

সে আজ স্পোর্টস প্যান্ট আর শর্ট স্লিভ শার্ট পরেছিল, চুলগুলো খোপা করা, বেশ হালকা। কাজ করতে সুবিধা হবে ভেবে সে সময় নষ্ট না করে ফুলগুলোকে ফুলবাগানে সরিয়ে নিল এবং প্যান্টের নিচটা গুটিয়ে কাজে লেগে পড়ল।

জি ফু যখন হাই তুলতে তুলতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তখন ফুলবাগান থেকে শব্দ শুনে সে এগিয়ে গেল। কাছে গিয়ে তার চোখ ছানাবড়া।

"তাওজি, তুমি এসেছ!"

ইতাও সবেমাত্র仙指花-এর টবে নতুন মাটি দিয়েছে এবং কাঁচি দিয়ে枯枝 (মৃত ডালপালা) ছাঁটাই করছিল। সূর্যের তাপে তার ঘাড় ঘামছিল, সে হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে ঘাম মুছে মাথা না তুলেই বলল,

"জি ফু ভাই, তোমাকে কী বলব! তোমার স্মৃতিশক্তি এত খারাপ কেন? এই দুই দিন তো বৃষ্টি হয়নি, তুমি কি আবার এই ফুলগুলোতে জল দিয়েছ? আমি তোমাকে মানা করিনি? এগুলো খুব নাজুক ফুল, বাগানের অন্যগুলোর মতো না। এদের মাটির যত্ন খুব নিখুঁত হতে হয়, বিশেষ করে গ্রীষ্মকালে এদের শিকড় খুব দুর্বল থাকে। তুমি কত জল দিয়েছ? দেখ, শিকড়গুলো সব পচে গেছে।"

এই মুহূর্তে ইতাওকে একজন কঠোর শিক্ষিকার মতো দেখাচ্ছিল, "এই ফুলগুলো গ্রীষ্মকালে সুপ্ত অবস্থায় থাকে, তখন এদের বাড়বাড়ন্ত বন্ধ হয়ে যায়, জল বা পুষ্টি কিছুই এরা শোষণ করে না। তুমি কেন তখন জল দিতে গেলে? আচ্ছা ঠিক আছে, যদি দিতেই হয়, তবে ভোরবেলা বা সন্ধ্যায় অল্প একটু দিলেই হতো। এবার আমি এগুলো বাঁচিয়ে দিচ্ছি, এরপর থেকে নিজের হাতের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখবে। এদের ছায়াযুক্ত স্থানে শান্তিতে থাকতে দাও।"

একটু থেমে ইতাও আবার যোগ করল, "এরপর আর এমন ভুল কোরো না। আরেকবার এমন হলে স্বয়ং আমার দিদিমাও বাঁচাতে পারবেন না।"

জি ফু তাড়াহুড়ো করে বলল, "আমি না! সত্যিই আমি না!"

ইতাও তাকে অহেতুক দোষ দিচ্ছিল। জি ফু যখন এই করুণ অবস্থা প্রথম দেখেছিল সে নিজেও ভয় পেয়েছিল, কিন্তু পাশে পড়ে থাকা দুটি জলের বালতি দেখেই সে সব বুঝে গিয়েছিল।

সে মনে মনে ভাবল, কেউ একজন নিজের নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারেনি। নিলামে লক্ষ লক্ষ টাকায় কেনা এই দামী গাছগুলো মুহূর্তেই নষ্ট করে দিল।

সে কোনোভাবেই এই দায় নিজের মাথায় নিতে চাইল না, তাছাড়া 'চতুর্থ সাহেব' (সি ইয়ে) এখন আশেপাশে নেই, তাই সম্মান রক্ষারও প্রয়োজন নেই। সে বলল, "এটা চতুর্থ সাহেবের কাজ! তিনি সারাদিন কেমন যেন থাকেন... বয়সের দোষে হয়তো ভুলে যান, আমাদেরই উচিত তাকে মানিয়ে নেওয়া।"

ইতাও মৃতপ্রায় 金沙树菊 (গোল্ডেন স্যান্ড ক্রিসান্থেমাম) দেখে আফসোস করছিল। ওটার দাম দিয়ে জেচিয়াং-সাংহাই এলাকায় একটা ফ্ল্যাট কেনা যেত। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "চতুর্থ সাহেব একজন পেশাদার মালি রাখছেন না কেন?"

"চতুর্থ সাহেব একা থাকতেই ভালোবাসেন, আশেপাশে মানুষের ভিড় তার পছন্দ না।" জি ফু পুদিনা পাতা ছিঁড়ে মুখে দিল।

ইতাও তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তা ঠিক, জি ফু ভাই, তোমার একার মুখই তো দশজনের সমান।"

"তাওজি! আমি কি তোমার কোনো ক্ষতি করেছি?" জি ফু থু করে পুদিনা পাতাটা ফেলে দিল, কিন্তু ভুলবশত তা তার থুতনিতে লেগে গেল। ইতাও হেসে ফেলল।

চোখের জল মুছে সে গম্ভীর হয়ে বলল, "আসলে আমি বলতে চেয়েছিলাম, চতুর্থ সাহেব এখন মধ্যবয়সী, তিনি কি সারাজীবন একা থাকবেন?"

জি ফু বিরক্ত হয়ে বলল, "কে বলল তিনি একা? বাইরে তার অনেক মহিলা সঙ্গী আছে!"

কথাটা বলেই সে থেমে গেল, যেন বুঝতে পারল ভুল কিছু বলে ফেলেছে। ইতাওয়ের ভাবলেশহীন মুখ দেখে সে বুঝল, সে ভুল বুঝেছে।

সে নিজের মুখে দুবার চড় মেরে সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল, "না, আমি সেটা বোঝাতে চাইনি..."

"ঠিক আছে, আমি সব বুঝি। চতুর্থ সাহেব এই বয়সে আছেন, শারীরিক চাহিদা থাকাটা স্বাভাবিক। আশেপাশে নারী না থাকাটাই অস্বাভাবিক।"

জি ফু: "..."

ইতাও মাথা নিচু করে ফুলগাছ নিয়ে কাজ করতে করতে গম্ভীর গলায় বলল, "তবে আমি চাই চতুর্থ সাহেব একজন ভালো জীবনসঙ্গিনী খুঁজে নিন, যার সাথে জীবন কাটানো যায়, একে অপরকে যত্ন নেওয়া যায়। বাইরের ওইসব চঞ্চল নারীরা তো কেবল..."

"চতুর্থ সাহেব!" জি ফু ভয়ে কেঁপে উঠল, তার পা কাঁপছিল, কণ্ঠস্বরও কেঁপে উঠল।

জি জংলিয়াং কখন এসেছেন কেউ জানে না। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সবে ঘুম থেকে উঠেছেন, চুল এলোমেলো, পরনে নীল সিল্কের পাজামা, হাত পিঠের পেছনে রাখা, তার উপস্থিতি ছিল ভারী ও ভীতিকর।

ভোরের বাঁশবাগানে বেশ ঠান্ডা ছিল, বাতাসের ঝাপটায় তিনি ভ্রু কুঁচকে দুবার কাশলেন। তার আধা-বোজা চোখ জি ফু-এর পেছনে থাকা অপ্রস্তুত মেয়েটির দিকে স্থির হয়ে রইল।

"কীসের চঞ্চল নারী? খুলে বলো তো দেখি।"

ইতাও জিভ কাটল এবং জি ফু-এর দিকে তাকাতেই সে যেন বিপদসংকেত দেখতে পেল। জি ফু নিজে তখন বাঁচার পথ খুঁজছিল, তাই সে কেবল ইতাওকে নিজের ভাগ্য নিজে দেখার ইঙ্গিত দিল।

তবে ইতাও চটজলদি বুদ্ধি বের করল, পায়ের নিচের ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে সে বলল—

"চতুর্থ সাহেব, আমি বাগানের এই ফুলগুলোর কথা বলছিলাম। দেখুন না, কী সুন্দর ফুটে আছে।"

জি জংলিয়াং একটা শব্দ করলেন, তিনি যে এসব মিথ্যা ধরিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করলেন না, তা স্পষ্ট। "আবার কেন এসেছ?"

'আবার?' জি ফু আড়ালে মুখ ভেঙাল।

ইতাও বলল, "ফুলগুলো দেখতে এসেছি।"

জি জংলিয়াং ধীরে চোখ তুলে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে কোনো আবেগ ছিল না। "শুধু ফুল?"

জি ফু মনে মনে বলল, হায়রে! ভাগ্য ভালো ইতাও বুদ্ধিমান, সে দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বলল, "আর আপনাকেও দেখতে এসেছি!"

ইতাও চতুর্থ সাহেবের চেহারার দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, "চতুর্থ সাহেব, শরীর এখন কেমন আছে? সবে ঘুম থেকে উঠলেন, বাইরে ঠান্ডা, ভেতরে চলুন না? ঠান্ডা লেগে যাবে..."

বলেই সে দুই পা এগিয়ে গিয়ে জি ফু-এর সাথে মিলে চতুর্থ সাহেবকে ধরে ঘরের ভেতর নিয়ে গেল।

"চতুর্থ সাহেব... আপনি যদি ফুল যত্ন করতে না পারেন, তবে আর করবেন না, ঠিক আছে? আমাকে করতে দেবেন।"

জি জংলিয়াং বিড়বিড় করলেন, "তোমার আমার এখানে আসার সময় কই।"

ইতাও একটু থেমে সত্যটা বলল, "আসলে আমি ভয় পাই মানুষ যদি জেনে যায়। আমার কোনো সমস্যা নেই, শুধু ভয় হয় আপনার কোনো বদনাম না হয়..."

জি জংলিয়াং তার দিকে একবার তাকালেন, কিছু বললেন না।

জি ফু সকালের নাস্তা নিয়ে এল। জানালার পাশে কাঠের টেবিলে কিছু পাতলা জাউ আর হালকা খাবার। চতুর্থ সাহেবের খাবার সাধারণত খুব হালকা হয়, কিন্তু উপাদানগুলো অত্যন্ত দামী ও দুর্লভ—ভূমধ্যসাগরীয় আর্টিকোক, জার্মান সাদা অ্যাসপারাগাস, আর মশলা হিসেবে ইতালীয় সাদা ট্রাফল। দেখতে সাধারণ মনে হলেও এগুলো পুষ্টিগুণে ভরপুর।

খাবার ছিল দুজনের।

জি ফু ইতাওর জন্য চেয়ার টেনে দিল, সে ঠিক চতুর্থ সাহেবের উল্টোদিকে বসল। "তাওজি, তুমিও নাস্তা করোনি তো? সাহেবের সাথে একটু খেয়ে নাও।"

"তাহলে আর লজ্জা করব না।" ইতাও চোখ পিটপিট করে চতুর্থ সাহেবের অনুমতি চাইল, "চতুর্থ সাহেব?"

তার সত্যি খুব খিদে পেয়েছিল।

জি জংলিয়াং তার দিকে না তাকিয়েই বললেন, "আমার ভাগের খাবার কি তুমি খেয়ে শেষ করতে পারবে?"

দুজনেই শান্তভাবে নাস্তা করছিল।

সোনালী ভোরের রোদ টেবিলের ওপর এসে পড়ল, যার অর্ধেকটা ইতাওর কালো চুলের ওপর, তার সাদা গালে কয়েকটা অবাধ্য চুল লেগে আছে, ছোট ছোট ঠোঁট দুটো নড়ছে, মাথার ওপরের ছোট খোপাটা যেন আলোর আভা ছড়াচ্ছে।

জি জংলিয়াং নির্বিকারভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

তিনি চামচ রেখে রুমাল দিয়ে মুখ মুছে উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "প্রেম ভেঙেছে?"

ইতাও থমকে গেল, চামচ রেখে তার মুখটা কিছুটা বিষণ্ন হয়ে উঠল, "না।"

জি জংলিয়াং শান্ত স্বরে কিছুটা ব্যঙ্গ করে বললেন, "যে পুরুষ ক্যারিয়ারের জন্য নারীকে ছেড়ে দিতে পারে, সেই পুরুষের জন্য আফসোস করা বৃথা।"