চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: পলায়ন। সাহায্য করাটাও ভুল, আবার সাহায্য না করাটাও ভুল।

ছোট উঠোনে ফিরে এসে জি জোংলিয়াং ই তাওকে আলতো করে নিজের বিছানায় শুইয়ে দিল। তারপর বিছানার পাশে ঝুঁকে তার একেবারে গা ঘেঁষে বসে, ভারী তালু দিয়ে তার গাল স্পর্শ করতে লাগল।

সুন মা ছুটে এসে বিছানায় শুয়ে থাকা মেয়েটিকে দেখে আঁতকে উঠলেন, “এ—এ কী হয়েছে?”

“মা, আগে কিছু জিজ্ঞেস করবেন না। ই তাও সম্পূর্ণ ভিজে গেছে। তাড়াতাড়ি ওর জন্য পরিষ্কার জামাকাপড় নিয়ে আসুন!”

“আচ্ছা, আচ্ছা, এখনই যাচ্ছি।”

জি ফু চতুর্থ কর্তার কাছে এসে বোঝাতে লাগল, “চতুর্থ কর্তা, ডাক্তার রাস্তায় আছেন। আপনি এত চিন্তা করবেন না, ই তাও নিশ্চয়ই ঠিক হয়ে যাবে।”

কিন্তু জি জোংলিয়াং যেন কিছুই শুনতে পেল না। সে শুধু ই তাওয়ের পাশে ঝুঁকে তার অশ্রুচিহ্নে ভরা ছোট্ট মুখটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার বড় হাতের মুঠোয় ই তাওয়ের বরফশীতল হাতটি আবদ্ধ করে সে বুকের সামনের দুটো বোতাম খুলে ফেলল। তারপর কোনো কিছু পরোয়া না করে মেয়েটির হাত নিজের বুকের ভেতর ঢুকিয়ে বুকের ওপর চেপে ধরল।

সে হাতটা গরম করে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু কিছুতেই তা উষ্ণ হচ্ছিল না।

সুন মা পরিষ্কার জামাকাপড় নিয়ে এলেন। সঙ্গে গরম জল আর তোয়ালেও আনলেন। দ্রুত চতুর্থ কর্তার কাছে গিয়ে বললেন, “চতুর্থ কর্তা, আপনাকে একটু বাইরে যেতে হবে। তাহলে আমি মেয়েটার জামাকাপড় বদলে দিতে পারি।”

জি জোংলিয়াংয়ের দৃষ্টিতে সামান্য নড়াচড়া হলো, কিন্তু সে তবুও ই তাওয়ের হাত ছাড়ল না। সরে যেতেও রাজি হলো না।

জি ফুও তাকে বোঝাতে লাগল, “চতুর্থ কর্তা, আপনার নিজের শরীরই তো বরফের মতো ঠান্ডা। এভাবে কি ই তাওকে গরম করতে পারবেন? আমার মাকে করতে দিন। ই তাওয়ের গায়ের সব জামাকাপড় ভিজে গেছে। এখনই না বদলালে কিছুক্ষণ পর সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়বে!”

এই সময় তার পায়ের ক্ষত চোখে পড়তেই জি ফু চমকে উঠল, “আপনি—আপনিও আহত হয়েছেন?”

সুন মা দেখলেন, চতুর্থ কর্তার পায়ের আঘাতটাও বেশ গুরুতর। কীসে কেটেছে তা বোঝা গেল না, তবে মোজা রক্তে সম্পূর্ণ ভিজে গেছে। এতক্ষণ আতঙ্কে তিনি খেয়াল করেননি। মেঝেতে রক্তের ছাপ দেখতে পেয়ে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার জোগাড় হলো।

“চতুর্থ কর্তা, আর ফুর কথা শুনুন। আগে বাইরে গিয়ে ওষুধ লাগিয়ে নিন। আমি খুব তাড়াতাড়ি জামাকাপড় বদলে দেব। খুব তাড়াতাড়ি, একটু পরেই হয়ে যাবে।”

জি জোংলিয়াং কথাগুলো শুনে ই তাওয়ের ভেজা চুলে হাত বুলিয়ে দিল। কিন্তু অন্য হাতটি তখনও ছাড়ল না। শুধু শরীরটা সামান্য কাত করে সুন মাকে একটু জায়গা করে দিল।

আহা, সুন মা তো দুশ্চিন্তায় অস্থির! শেষ পর্যন্ত মনের কথাই সরাসরি বলে ফেললেন।

“চতুর্থ কর্তা… আপনি এখানে থাকলে তো ঠিক দেখায় না! ই তাও তো… শেষ পর্যন্ত একজন মেয়ে!”

জি জোংলিয়াং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। বিষণ্নভাবে হাত সরিয়ে নিল। তারপর বিছানার কিনারা ধরে কষ্টে উঠে দাঁড়াল। জি ফু সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে তাকে ধরে ফেলল।

তারা চলে যেতেই সুন মা ই তাওয়ের জামাকাপড় খুলে দিলেন। গরম জল দিয়ে তার মুখ ও শরীর মুছে দিলেন, হাত-পাও কিছুক্ষণ গরম করে রাখলেন।

ফ্যাকাশে, ক্লান্ত মুখটির দিকে তাকিয়ে সুন মায়ের ভীষণ মায়া হলো।

ই তাওয়ের জন্য তিনি নিজেরই জামাকাপড় নিয়ে এসেছিলেন। নকশা পুরোনো, মাপও ঠিকঠাক নয়, কিন্তু পরিষ্কার ও আরামদায়ক। তিনি ভাবলেন, ই তাও নিশ্চয়ই এতে কিছু মনে করবে না।

সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পরই ডাক্তার এসে পৌঁছালেন।

সামান্য রক্ত নিয়ে পরীক্ষা করা হলো, সংক্ষিপ্তভাবে শরীর পরীক্ষা করা হলো। সৌভাগ্যবশত বড় কোনো সমস্যা ছিল না—শুধু অতিরিক্ত মানসিক আঘাতের প্রতিক্রিয়া এবং রক্তে শর্করা কমে যাওয়া।

ডাক্তার ই তাওকে শিরায় তরল দিতে শুরু করলেন।

সুন মা ই তাওয়ের সরু কবজি ধরে ছিলেন। ডাক্তার তার হাতের পিঠে জীবাণুনাশক লাগিয়ে পোভিডোন-আয়োডিন দিয়ে মুছছিলেন। মেয়েটি এতটাই রোগা যে তার ত্বক ছিল কোমল ও পাতলা, শিরাগুলোও অত্যন্ত সরু। ডাক্তার অনেকক্ষণ ধরে উপযুক্ত জায়গা খুঁজলেন। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, অসাবধানতায় যদি আরেকবার সূচ ফুটিয়ে ফেলেন, তবে চতুর্থ কর্তা রেগে যাবেন। তাই সূচ ঢোকানোর সময় তিনি অত্যন্ত সাবধানে, বারবার দেখে কাজ করলেন। উত্তেজনায় তার পিঠের জামা ঘামে ভিজে গেল।

কিন্তু সূচ ঢোকার মুহূর্তে মেয়েটি তবুও অবচেতনভাবে ব্যথায় হালকা শব্দ করে উঠল। অচেতন ই তাওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখের কোণ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। সুন মা একদিকে চোখের জল মুছতে মুছতে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন, অন্যদিকে ই তাওয়ের শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল। গলা থেকে কাঁপা কাঁপা একটুকরো গোঙানি বেরিয়ে এল…

মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ সেই শব্দটুকু জি জোংলিয়াংয়ের কানে যেন হৃদয় বিদীর্ণ করা ব্যথা হয়ে পৌঁছাল।

তার নিজেরই অসহ্য লাগছিল। তাই মুখ ফিরিয়ে নিল, আর দেখতে পারল না।

ই তাও তখনও শিরায় তরল নিচ্ছিল, আর জি জোংলিয়াং টেবিলের পাশে বসে অপেক্ষা করছিল।

জি ফু ইং চানকে নিয়ে ঘটে যাওয়া বিষয়টি মিটিয়ে বড় বাড়ি থেকে দ্রুত ফিরে এসে রিপোর্ট করতে লাগল।

জি জোংলিয়াং অন্যমনস্কভাবে শুনছিল। চা ঠান্ডা হয়ে গেলে জি ফু নতুন করে চা বানিয়ে আনল। তারপর সুন মায়ের দেওয়া উষ্ণ ওভারকোটটি নিয়ে চতুর্থ কর্তার পিঠে জড়িয়ে দিল।

“তৃতীয় গিন্নি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে ইং চানের গ্রামের বাড়িতে খবর দিয়েছেন…”

জি জোংলিয়াং শান্ত গলায় বলল, “একটা হিসাব খুলে কিছু টাকা পাঠিয়ে দাও।”

জি ফু মাথা নাড়ল। কী করতে হবে, সে জানে।

“তৃতীয় কর্তা, এই ব্যাপারটা… সত্যিই কি তৃতীয় গিন্নি করিয়েছেন?”

“কী বলছ?”

“আগে বুড়ো মা, তারপর ইং চান। বুড়ো মা বিশ্বস্ত ছিল, তাই তিনি নিশ্চিন্ত ছিলেন। আর ইং চান বয়সে ছোট, এত অত্যাচার সহ্য করতে পারত না। সে ভয় পেয়েছিল, মেয়েটা হয়তো তাকে ফাঁসিয়ে দেবে। তাই আগেই মুখ বন্ধ করে দিয়েছেন।”

ইং চান বিষপ্রয়োগে মারা গেছে। আর সেই বিষ সে জল-কারাগারে ঢোকার আগেই খেয়ে ফেলেছিল।

জি জোংলিয়াং নিঃশব্দে হেসে উঠল, “তোমার কি মনে হয়, তার এত সাহস আছে?”

“সিলমোহর চুরি করার সাহস নেই, না মানুষ খুন করার সাহস নেই?”

জি জোংলিয়াং হালকা নাক সিটকাল, “দুটোরই নেই।”

জি ফু এবার আরও বিভ্রান্ত হলো, “তাহলে বুড়ো মা আগে যে জিনিসটা চুরি করেছিল, সেটা হিসাবের খাতা নয়… সাদা জেডের চৌকো সিলমোহরই তো ছিল? সে তো আগেও এমন কাজ করেছে। এবারই বা সাহস পাবে না কেন?”

“তুমি ভুলে গেছ।” জি জোংলিয়াং তার দিকে তাকাল, “সে আর গে থাও।”

জি ফু হঠাৎ সব বুঝতে পারল, “ওই দুই নষ্ট লোক তাহলে আসলে…”

এই সময় সুন মা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, “ই তাও, আপনি জেগে উঠেছেন!”

জি জোংলিয়াংয়ের হাতে ধরা চায়ের পেয়ালা কেঁপে উঠল। সে চোখ তুলে বিছানার দিকে তাকাল।

ই তাও ঘোরের মধ্যে চোখ মেলল। একটু আগে সে খুব দীর্ঘ একটি স্বপ্ন দেখছিল। চোখ খোলার পরও তার মনে হচ্ছিল, সে যেন এখনও স্বপ্নের মধ্যেই আছে।

সামনের সুন মাকে স্পষ্ট দেখতে পাওয়ার পরই সে বুঝতে পারল, সে বাস্তবে ফিরে এসেছে। আর সেই মুহূর্তেই তার চোখ দিয়ে হঠাৎ অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

মেয়েটিকে ভীষণ অসহায় লাগছিল। সুন মা ঝুঁকে তার চোখের জল মুছে দিতে লাগলেন।

“ইং… ইং চান কোথায়…” ক্ষীণ নিশ্বাসের মতো গলায় সে জিজ্ঞেস করল।

সুন মা কীভাবে উত্তর দেবেন বুঝতে পারলেন না। তিনি শুধু ঘুরে চতুর্থ কর্তার দিকে তাকালেন। কিন্তু জি জোংলিয়াং কথাটি শুনেও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। শুধু মাথা নিচু করে এক চুমুক চা খেল।

জি ফু ততক্ষণে অস্থির হয়ে উঠেছে। চতুর্থ কর্তা সত্যিই অদ্ভুত! মেয়েটি গতকাল অচেতন হয়ে পড়ে থাকার সময় এক পা-ও সরেনি। আর এখন সে জেগে উঠতেই এমন নির্লিপ্ত হয়ে বসে আছে, একবার তাকিয়েও দেখছে না!

অগত্যা সে ছুটে গিয়ে বলল, “তাও, এখন কেমন লাগছে? তুমি গতকাল হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলে, চতুর্থ কর্তা ভীষণ ভয় পেয়েছিলেন। তিনিই তোমাকে কোলে করে এখানে নিয়ে এসেছেন…”

ই তাও তাকে চিনতে পেরে ঠান্ডা, নির্মম দৃষ্টিতে তাকাল। সেই চোখে সামান্য উষ্ণতাও ছিল না। সে আবার বলল, “ইং চান কোথায়…”

জি ফুর চোখ ম্লান হয়ে গেল। সে কঠিন স্বরে বলল, “ইতিমধ্যে তার পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করা হয়েছে…”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ই তাও হতাশায় চোখ বন্ধ করে ফেলল।

ফ্যাকাশে মুখ বেয়ে নিঃশব্দে নেমে এল দু’ধারা অশ্রু।

সুন মা কাতর হয়ে বললেন, “ভালো মেয়ে, কেঁদো না। ডাক্তার বলেছেন, তোমার শরীর দুর্বল। এত দুঃখ করলে শরীর-মন দুটোই আরও খারাপ হবে। আর কেঁদো না…”

ই তাও গলা ভার করে জিজ্ঞেস করল, “সে… সে কীভাবে মারা গেল?”

জি ফু চতুর্থ কর্তার দিকে ফিরে তাকাল। চতুর্থ কর্তা বাধা দেওয়ার কোনো ইঙ্গিত না করায় সে সত্যিটাই বলল—

“বিষপ্রয়োগে।”

“ই তাও, এই ঘটনার সঙ্গে চতুর্থ কর্তার কোনো সম্পর্ক নেই। তিনি সত্যিই ইং চানকে খারাপভাবে রাখেননি। তাকে এখানে নিয়ে এসে জল-কারাগারে বন্দি করেছিলেন, মূল উদ্দেশ্য ছিল তার প্রাণ বাঁচানো।”

“তুমি জানো, জিনিসটা সে চুরি করুক বা না-ই করুক, সে ইতিমধ্যেই একটি ঘুঁটিতে পরিণত হয়েছিল। যে লোকেরা আড়ালে বসে এই খেলাটা সাজিয়েছে, তারা তাকে কখনোই ছেড়ে দিত না।”

তবে… জি ফুও ভাবেনি, আড়ালের লোকটি এত দ্রুত পদক্ষেপ নেবে।

জি ফু লোক পাঠিয়ে পরীক্ষা করিয়েছিল। ইং চানের শরীরে যে বিষ ছিল, তা জল-কারাগারে আসার আগেই তাকে খাওয়ানো হয়েছিল।

এর আগে তার ধারণা ছিল, কাজটা তৃতীয় গিন্নিই করিয়েছেন। কিন্তু একটু আগে চতুর্থ কর্তার কথার অর্থ কি তবে অন্য কিছু? যদি তা-ই হয়, তাহলে আড়ালের সেই ব্যক্তি ইং চানকে বিষ দিয়ে মেরে ফেলল কেন? তাকে নির্যাতন করে স্বীকারোক্তি আদায় করা, কিংবা তৃতীয় গিন্নির নাম বলিয়ে নেওয়াই তো আসল উদ্দেশ্য হওয়ার কথা ছিল।

জি ফু জানত না কীভাবে বিষয়টি ব্যাখ্যা করবে। সে শুধু আশা করছিল, ই তাও চতুর্থ কর্তার এত দিনের যত্নের কথা মনে রাখবে এবং তাকে ভুল বুঝবে না।

কিন্তু চতুর্থ কর্তার দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, সে এখনও নীরবে সেখানে বসে আছে। একবারও এদিকে তাকাচ্ছে না।

আহা!

ই তাও ধীরে ধীরে শ্বাস নিল। অনেকক্ষণ পর হঠাৎ ঠোঁটের কোণ টেনে হাসল।

সেটি ছিল তীব্র বিদ্রূপে ভরা এক তিক্ত হাসি।

“চতুর্থ কাকা যদি কাউকে রক্ষা করতে চান, তবে সেটা তার জন্য কতই না সহজ।”

তার কণ্ঠ থেমে গেল। সেখানে ছিল গভীর বেদনা, হতাশা, আর নিঃশেষিত আশাভঙ্গের ভার।

“কিন্তু চতুর্থ কাকা তাকে রক্ষা করতে চাননি।”

“ই তাও…”

“ঠিক বলেছ।”

এই মুহূর্তে জি জোংলিয়াং জি ফুর কথা থামিয়ে দিল।

সে ধীরে ধীরে পেয়ালাটি নামিয়ে রাখল। তার কণ্ঠ ছিল শান্ত, তবু তাতে কর্কশতা মিশে ছিল—

“সে আমার লোক নয়। তাহলে আমি কেন তাকে রক্ষা করব?”

জি ফু হতভম্ব হয়ে গেল। সে একবার ভান করে নিষ্ঠুর হয়ে থাকা চতুর্থ কর্তার দিকে, আরেকবার অশ্রুচিহ্নে ভরা ই তাওয়ের মুখের দিকে তাকাল। এমন সময়েও সে কীভাবে এই কথাগুলো বলতে পারে?

নিশ্চয়ই, কথাটি শুনে ই তাওয়ের চোখের জল আরও প্রবল হয়ে গড়িয়ে পড়ল।

জি ফু আর নিজেকে সামলাতে না পেরে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “তাও, চতুর্থ কর্তার ওপর রাগ করো না। তুমি কি জানো, সাদা জেডের চৌকো সিলমোহর কী বোঝায়?”

“চতুর্থ কর্তার জন্মদাত্রী ছিলেন বন্দরনগরের চার বৃহৎ ধনী পরিবারের একটির জ্যেষ্ঠ কন্যা। মাত্র বাইশ বছর বয়সেই তিনি পারিবারিক ব্যবসার উত্তরাধিকারী হন। তিনি মারা যাওয়ার পর, সারা পৃথিবীতে ছড়িয়ে থাকা তার সমস্ত সম্পত্তি স্বাভাবিকভাবেই চতুর্থ কর্তার হাতে আসে।”

“কিন্তু ই তাও, তুমি কল্পনাও করতে পারবে না… এখন যারা বিভিন্ন শাখা পরিচালনা করছে, সেই বুড়ো লোকগুলো আদৌ চতুর্থ কর্তাকে স্বীকার করে না। তারা শুধু মানে সেই সাদা জেডের চৌকো সিলমোহরকে, যা গিন্নি জীবিত থাকাকালীন রেখে গিয়েছিলেন…”

“একটা অত্যন্ত অসম্মানজনক কথা বলছি—কোনো দিন যদি চতুর্থ কর্তার কোনো বিপদ ঘটে, আর সাদা জেডের সিলমোহরটি যার হাতে যায়…”

“জানি না, জানি না…” ই তাও মাথা নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল। সে শুধু জানত, ইং চান মারা গেছে। সে শুধু এটুকুই জানত…

“তোমাদের মতো মানুষের চোখে, সাধারণ মানুষের জীবন ভাসমান শ্যাওলা আর তুচ্ছ ধুলোর চেয়েও মূল্যহীন।”

সে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে যেতে উদ্যত হলো।

সুন মা তাড়াতাড়ি তাকে আটকালেন, “ই তাও, ডাক্তার বলেছেন তোমার রক্তে শর্করা কমে গেছে। তুমি এভাবে নড়াচড়া করো না!”

“আমি… আমি ফিরে যেতে চাই…”

জি ফুও তার সামনে এসে পথ রোধ করল, “ই তাও, কথা শোনো। চতুর্থ কর্তাকে আর চিন্তায় ফেলো না। তুমি জানো না, গতকাল থেকে তিনি তোমার পাশেই বসে আছেন, সারারাত একটুও ঘুমাননি। তিনি আরও…”

“আমি… আমি ফিরে যেতে চাই…”

সে তবুও অনড় রইল।

তাকে ফিরে যেতেই হবে। এই নরকের মতো জায়গা ছেড়ে চলে যেতে হবে। সে শুধু জানত, এখানে আর এক মুহূর্তও থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

জি ফু উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে চতুর্থ কর্তার দিকে তাকাল।

জি জোংলিয়াং সেখানে নিথর হয়ে বসে ছিল। হাতে ধরা চায়ের পেয়ালাটি সে শক্ত করে চেপে ধরেছিল। দরজার দিকে পিঠ থাকায় কেউ দেখতে পেল না তার কাঁপতে থাকা কবজি, কিংবা যন্ত্রণায় নুয়ে পড়া চোখের পাতা।

অনেকক্ষণ পর দাঁতের ফাঁক দিয়ে সে কয়েকটি শব্দ বের করল—

“ওকে যেতে দাও।”

“আহ…”

ই তাও কথাটি শুনে একবার হাসল।

তারপর জি ফুকে পাশ কাটিয়ে দরজা খুলে বাইরে চলে গেল।

জি ফু তাকে অনুসরণ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু আবার চতুর্থ কর্তার দিকে তাকাল। শেষ পর্যন্ত সুন মা-ই একটি ওভারকোট নিয়ে তার পেছনে ছুটে গেলেন। জি ফু থেকে গেল চতুর্থ কর্তার পাশে।

আসলে, সে-ই বা চতুর্থ কর্তার পাশে থেকে কী করতে পারত?

জি জোংলিয়াং নীরবে সেখানে বসে রইল।

জি ফু তার কাছে গিয়ে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না।

সে জানত, সাদা জেডের চৌকো সিলমোহরটি চতুর্থ কর্তা ইচ্ছা করেই মূল ভবনে “রেখে” দিয়েছিলেন।

মূল পরিকল্পনা ছিল, গর্ত থেকে সাপ বের করে আনা।

শুরুতে সবকিছু পরিকল্পনামতোই এগিয়েছিল। সাদা জেডের সিলমোহরটি দ্বিতীয় শাখার লোকেরা খুঁজে পেয়েছিল, আর দোষ চাপানো হয়েছিল তৃতীয় গিন্নির ওপর।

চতুর্থ কর্তার পরিকল্পনা ছিল, এই সুযোগে কৌশলের পাল্টা কৌশল ব্যবহার করে তৃতীয় গিন্নিকে সরিয়ে দেওয়া।

একই সঙ্গে তৃতীয় গিন্নি ও গে থাওয়ের গোপন সম্পর্কও প্রকাশ করে দেওয়া, যাতে তার আর কখনো ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ না থাকে।

কিন্তু এসবের সঙ্গে চতুর্থ কর্তারই বা কী সম্পর্ক? এত কষ্ট করে সে সবকিছু সাজিয়েছিল কার জন্য?

জি ফু জানত, চতুর্থ কর্তা শান্তি পছন্দ করেন, বিবাদ অপছন্দ করেন। তাই তিনি ছোট উঠোনে এসে থাকছিলেন—বড় বাড়ির অন্তহীন ষড়যন্ত্র আর পারস্পরিক দ্বন্দ্ব থেকে দূরে থাকার জন্য।