একুশতম অধ্যায়: একাকীত্ব—"বাচ্চা সামলাচ্ছি"

ফুহুয়া রোড স্ন্যাক স্ট্রিটে পৌঁছানোর পর, ভেতর দিয়ে গাড়ি যাওয়ার উপায় ছিল না, পার্কিংয়ের জায়গাও পাওয়া যাচ্ছিল না। তাই চি জংলিয়াং乔冉কে রাস্তার পাশেই গাড়ি থামাতে বললেন।

দুজন গাড়ি থেকে নামলেন। চি জংলিয়াং乔冉ের বাড়িয়ে দেওয়া স্যুট জ্যাকেটটি নিয়ে নিজের হাতের ওপর রাখলেন এবং তাকে নির্দেশ দিলেন, "আর সঙ্গে আসার দরকার নেই।"

ই তাও জিজ্ঞেস করল, "হ্যাঁ?乔秘书 কি ক্ষুধার্ত নন?"

"না, না, না,"乔冉 দ্রুত হাত নাড়ালেন, "আমি খেয়ে নিয়েছি। ই তাও মিস এবং চতুর্থ আঙ্কেল আপনারা খেয়ে নিন।"

"ঠিক আছে, তাহলে চতুর্থ আঙ্কেল, আমরা ওদিকে যাই।" ই তাও হাসিখুশি মুখে ঘুরে দাঁড়িয়ে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল।

নুলস শপটিতে ভিড় ছিল প্রচুর। এমন সময়েও ভেতরে জায়গা পাওয়ার উপায় নেই। ই তাও চি জংলিয়াংকে নিয়ে ভেতরে ঢুকতেই চারপাশের মানুষের দৃষ্টি তাদের ওপর নিবদ্ধ হলো।

লাইনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন স্কুলছাত্রী উত্তেজিত হয়ে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করছিল, যেন তারা সত্যিকারের কোনো বড় ব্যবসায়ীকে সরাসরি দেখেছে। তারা মুগ্ধ চোখে ই তাওর পেছনের মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল। ই তাও ভাবল, এটাই স্বাভাবিক। চতুর্থ আঙ্কেলের এই অবয়ব, দীর্ঘকায় শরীর, তার ওপর দামি ও নিখুঁত হাতে তৈরি স্যুট, ঝকঝকে কালো জুতো, আর সেই সঙ্গে সহজাত যে গম্ভীর আভিজাত্য, তাতে রাস্তার ধারের এমন ছোট দোকানে তিনি যে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করবেন, তা বলাই বাহুল্য। তাছাড়া, তার চেহারাটিও ছিল অতুলনীয়।

কেউই ভাবেনি যে তিনি এখানে খেতে এসেছেন। এমনকি দোকানের মালিকও কিছুটা ভড়কে গিয়ে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করলেন, "মিস্টার... আপনি কি..."

তিনি আবার লোকটির পাশের মেয়েটির দিকে তাকালেন। "আপনি এবং... আপনার সন্তান কি খেতে চান?"

কথাটা শুনে চি জংলিয়াংয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। ই তাও দ্রুত তাকে টেনে কোণের একটি ফাঁকা টেবিলে বসিয়ে দিল। সে হাসিমুখে মালিককে বলল, "আপনি আপনার কাজ করুন, আমরা অর্ডার দিয়ে আপনাকে ডাকব।"

"ঠিক আছে, এই যে মেনু।" মালিক মেনু কার্ড রেখে কাউন্টারে ফিরে গেলেন। ই তাও অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল... সে আড়চোখে চতুর্থ আঙ্কেলের চেহারার দিকে তাকাল...

চি জংলিয়াং ঠিক সেই মুহূর্তেই তার দিকে তাকালেন, যেন তিনি অপরাধী। বিরক্তির স্বরে বললেন, "সবই তোমার জন্য, তুমি একদম স্কুলছাত্রীর মতো পোশাক পরেছ।"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, সব আমারই দোষ।" ই তাও হেসে ফেলল। আসলে শুধু নারীরাই বয়স নিয়ে সচেতন নয়, পুরুষরাও তাদের বয়স্ক বলা হলে বিরক্ত হয়। সে মেনু হাতে নিয়ে চতুর্থ আঙ্কেলকে জিজ্ঞেস করল, "চতুর্থ আঙ্কেল, আপনি কী খেতে চান?"

চি জংলিয়াং একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, কিন্তু কোনো আগ্রহ দেখালেন না। বললেন, "তোমার যা ইচ্ছা।"

ঢোকার পর থেকেই তিনি স্যুট পরে সোজা হয়ে বসে ছিলেন, হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রাখা, আশপাশের কোনো কিছু স্পর্শ করছিলেন না। তার চোখেমুখে যেন একরাশ বিতৃষ্ণা। ই তাও তা খেয়াল করল। সে মেনু রেখে টিস্যু বক্স থেকে কাগজ তুলে টেবিলটি খুব যত্ন করে মুছে দিল। আসলে টেবিলটি এমনিতেই পরিষ্কার ছিল, তবুও সে চতুর্থ আঙ্কেলের অস্বস্তি দূর করতে এই কাজ করল।

"হয়ে গেছে।"

কিন্তু মুছে ফেলার পরও যখন দেখল আঙ্কেল খুশি নন, সে নরম গলায় মিনতি করল, "চতুর্থ আঙ্কেল... একটু রিল্যাক্স করুন না, আশপাশটা দেখুন..."

রাত অনেক হলেও দোকানটি ছিল প্রাণবন্ত। প্রতিটি টেবিলে মানুষ গরম নুডলস খাচ্ছে, পানীয় পান করছে, আড্ডা দিচ্ছে। এমন এক জীবন্ত পরিবেশ ই তাও তার আগের জীবনে কখনও দেখেনি।

আবার তাদের টেবিলের দিকে তাকাল... চি জংলিয়াং ই তাওর ছোট্ট মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ রইলেন, তারপর শেষমেশ হাত তুলে স্লিভটি একটু আলগা করলেন।

"এই তো, এমনটাই তো হওয়া উচিত।" ই তাও হাসিতে চোখ ছোট করে ফেলল, "তাহলে আমি আপনার জন্য অর্ডার দিই? চতুর্থ আঙ্কেল?"

চি জংলিয়াং সম্মতিসূচক শব্দ করলেন। ই তাও নিজের জন্য ছোট আর আঙ্কেলের জন্য বড় বাটি ইয়াংচুন নুডলস অর্ডার করল। ভিড় থাকলেও খাবার দ্রুতই এল। নুডলস আসার সাথে সাথে ই তাও চপস্টিক মুছে সম্মানের সাথে আঙ্কেলের দিকে বাড়িয়ে দিল, "গরম থাকতে থাকতে খেয়ে নিন।"

চি জংলিয়াং চপস্টিক নিয়ে মাথা নিচু করতেই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। নুডলসের ওপরে সবুজ পেঁয়াজের কুচি ভাসছে।

"কী হলো, আঙ্কেল?" ই তাও জিজ্ঞেস করল।

"আমি পেঁয়াজ খাই না।" চি জংলিয়াং একটু থেমে যোগ করলেন, "সব তুলে ফেলো।"

ওহ... ই তাও তো মালিককে বলে বাড়তি পেঁয়াজ দিয়েছিল! পেঁয়াজই তো ইয়াংচুন নুডলসের প্রাণ, অথচ আঙ্কেল তা খান না। ই তাও বাধ্য হয়ে চপস্টিক দিয়ে পেঁয়াজগুলো তুলে ফেলতে লাগল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "চতুর্থ আঙ্কেলের এমন বাছবিচার করার অভ্যাস আছে নাকি?"

"আপনি ছোট থাকতে গ্র্যান্ডমা বোধহয় খুব চিন্তায় থাকতেন, তাই না?"

চি জংলিয়াং ই তাওর ছোট হাতের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কথাটি শুনে কিছুটা অবাক হলেন। তার নরম হয়ে আসা মুখটা আবার গম্ভীর হয়ে গেল। ই তাও তখন মনোযোগ দিয়ে পেঁয়াজ তুলছিল, তাই তা দেখতে পায়নি। তবে মুহূর্ত পরেই চি জংলিয়াং নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি কিছু বললেন না, ই তাও পেঁয়াজ পরিষ্কার করে দিলে তিনি ধীরে ধীরে খেতে শুরু করলেন।

নুডলসের ধোঁয়া তাদের দুজনকে যেন বাইরের জগত থেকে আলাদা করে দিয়েছিল। ছোট টেবিলটিতে ই তাও পা গুটিয়ে বসে মনোযোগ দিয়ে খাচ্ছিল। অন্যদিকে চি জংলিয়াং কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলেন। ছোট চেয়ারে তার দীর্ঘ পা রাখার জায়গা হচ্ছিল না, বাধ্য হয়ে পা ছড়িয়ে বসতে হয়েছিল। ধূসর রঙের স্যুটের প্যান্ট কিছুটা উপরে উঠে গিয়েছিল, যা দেখে অদ্ভুত লাগছিল।

"ভালো লাগছে, আঙ্কেল?" ই তাও জিজ্ঞেস করল।

চি জংলিয়াং নিস্পৃহভাবে উত্তর দিলেন, "সাধারণ।"

ই তাও ঠোঁট উল্টে ভাবল, তার কাছে তো দারুণ লাগছে, আঙ্কেলের কাছে সাধারণ লাগছে কারণ তিনি পেঁয়াজ খাননি। যদিও চি জংলিয়াং সাধারণ বলেছেন, কিন্তু তিনি খাচ্ছিলেন। তিনি চপস্টিক হাতে নিয়ে সামনের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তিনি কি সত্যিই পাগল হয়ে গেছেন যে এমন জায়গায় চলে এলেন?

দরজার কাছের টেবিলে কয়েকজন স্কুলছাত্রী তাদের প্রিয় তারকা নিয়ে কথা বলছিল। তাদের উচ্চস্বরে কথা বলা চি জংলিয়াংকে বিরক্ত করছিল। তিনি শান্ত পরিবেশ পছন্দ করেন, তাই ভিড়ে তার ক্ষুধা যেন মরে গিয়েছিল।

তিনি দেখলেন ই তাও মাথা নিচু করে হাসছে। তিনি টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, সে কী নিয়ে হাসছে। ই তাও তাকে কাছে ডাকল। চি জংলিয়াং একটু ঝুঁকে তার কান পেতে দিলেন। এই কাজটা করার পর তিনি নিজেই অবাক হলেন; কিছুক্ষণ আগেই নিজেকে পাগল ভেবেছিলেন, এখন আবার এর চেয়েও অদ্ভুত কাজ করছেন। তিনি আসলে কী করছেন?

ই তাও তার হাতের তালু দিয়ে ছোট চোঙার মতো বানিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আমি একটু আগে ভোজসভায় ওই তারকাকে দেখেছি, সে এক নারী ব্যবসায়ীর সঙ্গী হিসেবে এসেছিল।"

চি জংলিয়াং ভাবলেন এটা কোনো বড় বিষয়, তাই তাচ্ছিল্যের সাথে বললেন, "এটা তো স্বাভাবিক।"

"না, এটা স্বাভাবিক নয়!" ই তাও দ্রুত মুখ ঢেকে ফিসফিস করে বলল, "বিনোদন জগতে তার ভাবমূর্তি এমন নয়..."

কথা শেষ না হতেই পেছনের মেয়েটি উত্তেজিত হয়ে বলল, "তুমি ভুল বলছ! আমার প্রিয় তারকাকে ওই মেয়েটিই প্রলুব্ধ করছে! আমার ভাই তো পবিত্র, সে লিন হানকুইংয়ের মতো নগণ্য মেয়েকে পছন্দ করবেই না!"

ই তাও লিন হানকুইংয়ের নাম শুনতেই চমকে উঠল। সে দ্রুত আঙ্কেলের দিকে তাকাল, আঙ্কেলের মুখটা আগের চেয়েও অন্ধকার দেখাচ্ছিল। যেন চারপাশ দিয়ে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে যাচ্ছে।

পেছনের মেয়েটির অভিযোগ যেন শেষই হচ্ছিল না— "শোনা যায় তার সেই ধনী পৃষ্ঠপোষক বিছানায় খুব বিকৃত রুচির! লিন হানকুইংয়ের সেই ছবিগুলো তো সেই পৃষ্ঠপোষকই তুলেছিল..."

চি জংলিয়াংয়ের মুখ আর দেখার মতো ছিল না। ই তাও জীবনে কখনও তাকে এত ভয়ঙ্কর দেখেনি।

"কাশি, কাশি... বর্তমানের ছাত্রছাত্রীরা বেশ... খোলামেলা, তাই না?" আঙ্কেল যাতে রেগে না যান, সেজন্য ই তাও দ্রুত কথা ঘুরিয়ে দিল।

চি জংলিয়াং চুপ করে রইলেন। "চতুর্থ আঙ্কেল... আপনি কি রেগে গেছেন?"

চি জংলিয়াং এক কোণে বাঁকা হাসি হাসলেন, "তোমার কী মনে হয়?"

ই তাও দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "এসব তো ভক্তদের ঝগড়া... তারা শুধু গুজব ছড়াচ্ছে..."

ব্যাখ্যায় কোনো লাভ হলো না। কথাগুলো সত্যিই খুব অপমানজনক ছিল। ই তাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে ক্ষমা চাইল।

চি জংলিয়াং তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কিসের জন্য ক্ষমা চাইছ?"

ই তাও ফিসফিস করে বলল, "আমি আপনাকে এখানে না আনলে লিন মিসকে নিয়ে এই বাজে কথাগুলো শুনতে হতো না..."

চি জংলিয়াং ভ্রু কুঁচকালেন, "তুমি কি ভাবছ আমি এই জন্য রেগেছি?"

"নয় কি? আপনি কি লিন মিসকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন না?"

চি জংলিয়াং এবার সত্যিই হেসে ফেললেন। তিনি সোজা হয়ে বসে হাত ভাঁজ করে জিজ্ঞেস করলেন, "কার কাছ থেকে শুনেছ এসব?"

ই তাও অবাক হয়ে বলল, "মার্কেটিং অ্যাকাউন্ট থেকে।"

চি জংলিয়াং টেবিলের সাথে ঝোলানো ই তাওর ব্যাগের দিকে তাকালেন। "তোমার ব্যাগে কাগজ-কলম আছে?"

"হ্যাঁ?" ই তাও বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল।

"বের করো।" চি জংলিয়াং টেবিলে টোকা দিয়ে বললেন, "কোন মার্কেটিং অ্যাকাউন্ট এসব লিখেছে, সব নাম লেখো।"

ই তাও অবাক হয়ে গেল। আঙ্কেল কি মজা করছেন?

ঠিক সেই মুহূর্তে চি জংলিয়াংয়ের ফোন বেজে উঠল। ই তাওয়ের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ, সে দেখল স্ক্রিনে একটি 'লিন' নাম জ্বলজ্বল করছে। তার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।

কিন্তু চি জংলিয়াং ফোনের দিকে তাকিয়ে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়েই তা কেটে দিলেন। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় ফোনটি আবার বেজে উঠল। ই তাও দেখল আঙ্কেল বিরক্ত হয়েছেন। তিনি ফোন তুলে রিসিভ করলেন।

"কী ব্যাপার?"

"সময় নেই।"

ওপাশ থেকে কী যেন জিজ্ঞেস করা হলো...