দ্বিতীয় অধ্যায় পশ্চিম পর্বত নিষিদ্ধ এলাকায় অনিচ্ছাকৃত প্রবেশ

গতবার পশ্চিম পাহাড়ে যাওয়ার পর দেড় মাসেরও বেশি কেটে গেছে। এবার ই桃 সেখানে যাওয়ার সময় লিয়াং লুহুয়া আর গাড়ি পাঠাননি।

তাং লিং ও বাকিরা তখনও ঘুম থেকে ওঠেনি, সেই ফাঁকে ই桃 ভোরবেলা চুপিসারে হোস্টেল ছেড়ে বের হলো। স্কুল গেটের কাছে সাদামাটা নাস্তা খেয়ে সে ট্যাক্সি ধরে পশ্চিম পাহাড়ের পথে রওয়ানা দিল।

পশ্চিম পাহাড়ের রাজপ্রাসাদ পাহাড়ের মাঝখানে গোপনে লুকিয়ে আছে। বাগানে ঢোকার রাস্তা তিন লেনের পিচঢালা পথ, যেখানে প্রবেশের জন্য তিনটি নিরাপত্তা চৌকি পেরোতে হয়। প্রতিটি চৌকিতে নিরাপত্তারক্ষীরা পাহারা দেয়, সাধারণ গাড়ির প্রবেশাধিকার নেই।

ই桃 যে ট্যাক্সিতে উঠেছিল, সেটি প্রথম গেটের সামনে থামল। নিরাপত্তারক্ষী ড্রাইভারের কাছে পরিচয়পত্র চাইলো। ই桃 তখন ঝাং মা-কে ফোন দিল। পাঁচ মিনিট পর, নিরাপত্তারক্ষীর কাঁধে থাকা ওয়াকিটকিতে গাড়ি ছাড়ার নির্দেশ এলো।

ধাপে ধাপে নিরাপত্তা চৌকি পার হয়ে গাড়িটি ধীরে ধীরে বাগানের ভেতরে প্রবেশ করল।

দুই পাশ দিয়ে কৃত্রিম পাহাড় মেঘে ঢাকা, কোথাও কোথাও জলপ্রপাত ঝিরিঝিরি পড়ছে, সারা বাগান জুড়ে সবুজ গাছ-গাছালির সমারোহ... পরিষ্কার পিচঢালা রাস্তার ওপর কেবল এই একটি গাড়িই এগোচ্ছে।

নম্বর নয় বাগানের ফটকে পৌঁছে দেখা গেল, দু’পাশে সাদা মার্বেলের সিংহ মূর্তি দাঁড়িয়ে, বিশাল ব্রোঞ্জের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, গাড়িটি গতি কমিয়ে নির্ধারিত পথ ধরে এগিয়ে গেল। প্রায় দশ মিনিট পর, ই桃 পাহাড়ি ঝরণার পথের মুখে নেমে পড়ল।

এরপর বাইরের গাড়ি আর ঢুকতে পারে না, ই桃-কে নেমে হেঁটে যেতে হলো।

ঝরণার পথ ধরে সে মাঝ বাগানে পৌঁছাল। সেখানে কয়েকজন বয়স্ক মালী চওড়া টুপি পরে ছোট মইয়ে দাঁড়িয়ে ঘন ছায়ার নিচে অতিরিক্ত ডালপালা ছাঁটছিলেন। স্বয়ংক্রিয় সেচ ব্যবস্থা ঘাসে হালকা কুয়াশা ছড়িয়ে দিচ্ছে, সারা উঠোনে গ্রীষ্মের শীতল ও ঝরঝরে আবহ। ই桃 গ্রীষ্মের হাওয়া বয়ে নিয়ে সাদা মার্বেলের সিঁড়ি বেয়ে উঠল, সামনাসামনি ঝাং মার সঙ্গে ধাক্কা খেল।

“পেয়ারা এলে... এই, পরের বার ড্রাইভারকে পাঠাতে বলো, দেখো কী গরমে মুখটা লাল হয়ে গেছে!” ঝাং মা তার ব্যাগ নিয়ে হাসিমুখে তাকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

“কিছু না।”—ভেতরে ঢুকতেই দেখে একটা প্রাচীন পাইন-সারস ভাস্কর্য। ই桃 ধীর পায়ে এগিয়ে, জুতা বদলে সাবধানে ঝাং মার পেছন পেছন চলল, “ট্যাক্সিতে আসা খুব সহজ... মা কোথায়?”

লিয়াং লুহুয়া তখনো ঠিকঠাক ঘুমিয়ে উঠেছেন। স্বাস্থ্যপরীক্ষা শেষে, পুষ্টিবিদ নতুন সপ্তাহের খাদ্যতালিকা দেখালেন। শেষে, তিনি ছাদে গিয়ে হালকা হাওয়া খেতে বসলেন; গৃহকর্মী সেরা স্বর্ণালি বার্ডস নেস্ট স্যুপ নিয়ে এলো, কিন্তু তার গন্ধেই তিনি কিছুটা বিরক্তি বোধ করলেন।

“ওইখানে রাখো।” ঠিক তখনই ই桃 ও ঝাং মা এসে হাজির।

“এসো।” লিয়াং লুহুয়া ডেকে নিলেন, ই桃 তার সামনে গুছিয়ে বসল, চুপচাপ তাকিয়ে দেখল সেই স্পর্শহীন বার্ডস নেস্টের পাত্র। জিজ্ঞেস করল, “খাচ্ছেন না কেন?”

“খেতে ইচ্ছে করছে না, ক্ষুধা নেই।” ক্লান্ত মুখটা ই桃-কে দেখে খানিক উজ্জ্বল হলো। লিয়াং লুহুয়া দেখলেন মেয়ে আরও শুকিয়ে গেছে, ঝাং মা-কে ছোট রান্নাঘরে কিছু স্ন্যাকস বানাতে পাঠালেন।

“অন্য কিছু লাগবে না, আমি খেয়ে এসেছি।”

“আরো একটু খাও।” লিয়াং লুহুয়া উঠে দাঁড়ালেন, ই桃 তাকে ঘরে নিয়ে গেল, খেয়াল করল তার একটু উঁচু পেট, কপালে ভাঁজ পড়ল, “আমার চিন্তা কোরো না, তোমার খাওয়া-দাওয়া ঠিকঠাক হওয়া দরকার... এতদিনে পেটে তেমন কিছুই বাড়েনি কেন?”

“এখনো তো মাস তিনেক হয়নি, সময় আছে।”

মা-মেয়ে দুজনে একে অপরকে দেখে আরও কিছু খেলেন।

খাওয়া শেষে তারা ড্রেসিং রুমে গেল। আলো জ্বলে উঠল, ঝাং মা ভেতর থেকে ছোট্ট একটা নকশাদার কাপড়ের হ্যাঙ্গার বের করলেন; সিল্কের কাপড় সরাতেই বিখ্যাত ব্র্যান্ডের চলতি মৌসুমের নানান নতুন পোশাক ই桃-র সামনে দেখা দিল।

বেশিরভাগই শিফন ড্রেস, উজ্জ্বল রঙের, তার বয়সের জন্য যথেষ্ট মানানসই।

ঝাং মার মুখে হাসি, “পেয়ারা মিস, পছন্দ হয়েছে? সবকিছু ম্যাডাম নিজে বাছাই করেছেন তোমার জন্য।”

ই桃 চট করে দু’বার তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমার তো জামাকাপড়ের অভাব নেই...”

সে চোখ নামিয়ে দেখল নিজের গায়ে থাকা সুতির পুরোনো চেকড ড্রেসটা; পুরোনো হলেও, আজ বিশেষভাবে মা-কে দেখাতে পরে এসেছে।

“আমি নানুর বানানো পোশাকেই অভ্যস্ত।” সে আবার মুখ তুলে লিয়াং লুহুয়াকে মৃদু হেসে বলল।

“আজ দ্বিতীয় মা-র অতিথি আছেন, তোমাকে দেখা করতে ডেকেছেন, পেছনের বাগানেই... ছেলেটি ইম্পেরিয়াল টেকনোলজি ইনস্টিটিউটের মেধাবী ছাত্র, প্রথম দেখায় ভালো ছাপ ফেলা দরকার।”

লিয়াং লুহুয়া একটি পোশাক তুলে তার গায়ে ধরে দেখলেন, হাসি মুখে বললেন, “দারুণ মানিয়েছে।”

“আমি চাই না... আহ, আগে বললেন না কেন?” ই桃 মুখ ঘুরিয়ে পেছনে হাতজোড়া শক্ত করে ধরল, মন খারাপের ছাপ স্পষ্ট।

দ্বিতীয় মা নিজে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন, না গেলে তার অপমান হবে, আবার পছন্দ না হলে না বলে দেওয়া যায়—সবকিছু ই桃 বোঝে, এত বড় বাগানে মায়ের অবস্থান মোটেই সহজ নয়...

আর কিছু বলেননি লিয়াং লুহুয়া। আরও একটি পোশাক এগিয়ে দিয়ে বললেন, “এটাও বেশ মানিয়েছে।”

ঝাং মা পরিস্থিতি দেখে সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, দারুণ লাগছে; পেয়ারা মিস, তুমি যাই পরো, সবই ভালো লাগে।”

ই桃-র মন খারাপ, কিছুতেই স্বস্তি পাচ্ছিল না, শেষে হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“যেহেতু আমি যা-ই পরি ভালোই লাগে, তাহলে আর বদলাবো না।” সে পোশাক সরিয়ে বেরিয়ে গেল, পেছন ফিরে তাকাল না, “আমি যাচ্ছি।”

অনেকটা যুদ্ধে যাওয়ার মত অনুভূতি।

এই বয়সে তার জন্য পরিচয়পর্বের সময় আসেনি।

সে জোর করে মিশতে চায় না, আর সবচেয়ে অপছন্দ, মা তাকে সম্পর্ক গড়ার হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করছেন।

মন খারাপ নিয়ে পেছনের বাগানে পৌঁছাল, মুখে হতাশার ছাপ স্পষ্ট।

তবে বাগানের সৌন্দর্য এত দুর্দান্ত ছিল, সে সহজেই প্রকৃতির ছোট ছোট বিষয়েও মুগ্ধ হয়।

তারপরও, সামনে যা দেখল, তা মোটেই ‘ছোট’ নয়—

প্রশান্ত সবুজ লন, ঝকঝকে কৃত্রিম হ্রদের জলরাশি, হ্রদের দ্বীপে পৌঁছানোর জন্য ন’চোখের খিলান সেতু... চারপাশে উঁচু গাছ, সোজা-সাবলীল পাইন, ঘন বাঁশবন... গ্রীষ্মের মৃদু হাওয়া, ঝিঁঝিঁর ডাক... তার ঠোঁটের কোনা না চাইলেও হাসিতে ভরে উঠল।

কিন্তু ছায়ার ছাতার নিচে যারা বসে, তাদের দেখে আবার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

দূর থেকে হাসি আর গল্পের আওয়াজ আসছে।

একটি সাদা লম্বা টেবিল, ফরাসি টেবিলক্লথ পাতা, কয়েকটি নকশা করা বেতের চেয়ার, স্ট্যান্ডার্ড তিনতলা মিষ্টির স্ট্যান্ড, কফি আর লাল চা, একজোড়া সোনালি পাড়ের, সবুজ চোখের রুশ নীল বিড়াল এক নারীর কোলে ঘুমোচ্ছে।

নারীর পেছনে গৃহকর্মী হাতপাখা দোলাচ্ছেন।

ই桃 এসে ভদ্রমহিলাকে নম্রভাবে ডাকল, “দ্বিতীয় মা।”

শি ছিংজি হাসলেন, “দ্বিতীয় মা নয়, চাচি বললেই হয়।”

লম্বা টেবিলের অপর পাশে দুই তরুণী হেসে কথা বলছিল, ই桃-কে দেখে হঠাৎ চুপ। টেবিলের শেষ মাথায় ছোট্ট এক মেয়ে, চুলে দুটো পনিটেল, জুস নিয়ে তার দিকে চোখ টিপল।

ই桃 ওদের চেনে। বড় দুইজন তৃতীয় মা-র মেয়ে, জি মিংশিন আর জি রুওছুন, ডাকনাম মিংমিং ও আরুয়ো, বয়সে ই桃-র সমান, বিদেশে পড়ে, ছুটিতে দেশে এসেছে... ছোট মেয়েটি সাত-আট বছরের, দ্বিতীয় মা-র দূরসম্পর্কের আত্মীয়ার মেয়ে।

আরেকজন... দ্বিতীয় মা-র পাশে বসা সুদর্শন যুবক, ই桃 এলে তার দৃষ্টি সরেনি, সহজেই বোঝা যায় তার পরিচয়, উপরন্তু চেহারার সৌন্দর্য ও ব্যক্তিত্ব একেবারে আলাদা... চেনে কিংবা না চেনে, ই桃 সবার সঙ্গে সৌজন্যমূলক হাসিমুখে শুভেচ্ছা বিনিময় করল।

দ্বিতীয় মা পরিচয় করিয়ে দিয়ে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখানে একমাত্র তুমিই পেয়ারা-কে চেনো না, তাহলে নিজেই পরিচয় দাও?”

ছেলেটি উঠে হাত বাড়াল, “হ্যালো, আমার নাম ইউ, এক অক্ষর মক, আমাকে রোমিও বলে ডাকতে পারো।”

“চেন ই桃।”

স্বল্পস্বরে কারো হাসির শব্দ কানে এলো, ই桃 সেটা পাত্তা দিল না।

ইউ মক তার পাশে চেয়ার টেনে দিল, খুব ভদ্রভাবে বসতে আমন্ত্রণ করল।

“ধন্যবাদ।” জায়গাটা সুবিধাজনক ছিল না, সে একটু পাশ ফিরে দ্বিতীয় মা-র কোলে থাকা বিড়ালের দিকে তাকাল।

“আমরা কোথায় ছিলাম? চল, গল্প চালিয়ে যাক!” মিংমিং শুরু করল, বাকিরা বিদেশে পড়ার মজার অভিজ্ঞতা শেয়ার করতে লাগল। হাসির শব্দে ভরপুর। ই桃 খুব একটা বুঝলো না, আসলে বুঝতে চাওয়াও জরুরি ছিল না।

বলবার প্রয়োজন নেই, সে মনে মনে চাইল, যেন তারা এমন সব কথা বলে, যাতে সে কখনোই ঢুকতে না পারে।

বিড়ালটি লেসের ছোট জ্যাকেট পরে, সবুজ রত্নের কলার পরে আছে, দেখতে মিষ্টি ও অভিজাত।

তার নাম জুঁই, দ্বিতীয় মা-র খুব আদরের।

জুঁই তাকে দেখে যেন পুরোনো বন্ধু পেয়েছে, “ম্যাঁও ম্যাঁও” করে ডাকল। ই桃-রও তাই মনে হলো।

সে না পারলেই বিড়ালের পা ধরে খেলতে লাগল, ঠিক তখনই ইউ মক জিজ্ঞেস করল, “চেন মিস, কোথায় পড়েন?”

ই桃 একটু থমকালো, বুঝল তারই প্রশ্ন।

“এ ডি।”

ই桃 বলার সঙ্গে সঙ্গে ইউ মকের চোখে বিস্ময়।

এ ডি তো চিং বা পেইকিং ইউনিভার্সিটির মতো বিখ্যাত নয়, সাধারণ একটা দেশীয় বিশ্ববিদ্যালয়—এইসব বিদেশি অভিজাতদের কাছে নামও অজানা হয়তো... তবে ইউ মক হাসিমুখে বলল,

“এ ডিও খারাপ নয়।”

ই桃ও হাসল।

শি ছিংজি দেখে মজা করে হাই তুলে বললেন, “আহা, তোমরা তরুণরা নিজেদের মতো সময় কাটাও।”

জুঁই এখনও দুপুরের রোদে গা ভাসাতে চায়, দ্বিতীয় মা উঠতেই কোলে লাফিয়ে এসে ই桃-র কোলে ঢুকে বসে রইল।

ই桃 চমকে গিয়ে ধরে ফেলল, সেই নরম বিড়াল কিছুতেই ছাড়তে চায় না।

দ্বিতীয় মা বললেন, “জুঁই তোমাকে পছন্দ করেছে, তুমি একটু দেখো।”

ই桃 রাজি হলো।

দ্বিতীয় মা চলে যেতেই আগের চাপা হাসির শব্দ এবার স্পষ্ট হয়ে উঠল।

জি মিংশিন বলল, “ইউ মক দাদা, হয়তো তুমি জানো না, আমাদের পেয়ারা বোন ছোট জায়গা থেকে এসেছে, বিশ্ববিদ্যালয়ে চান্স পাওয়া ওর জন্য অনেক বড় ব্যাপার।”

ইউ মক-র মুখে অপ্রস্তুত হাসি, “ছোট জায়গা?”

“ওহ, হয়তো জানো না... হুয়া মা আসলে বড় মা-র নার্স ছিলেন, হ্যাঁ? তুমি জানো না?”

দু’বোন হেসে উঠল, সেই ‘হ্যাঁ?’ শব্দে ব্যঙ্গের ছাপ স্পষ্ট। একটু লাজুক হলে এখনই অস্বস্তিতে কুঁকড়ে যেত।

জি মিংশিন হেসে ই桃-কে জিজ্ঞেস করল, “পেয়ারা বোন, আমি কি ঠিক বলেছি?”

এক মুহূর্তের জন্য ই桃-র মনে পড়ল ছেন ফেং-কে, সেই রাতে করিডোরে শোনা কথা।

আসলেই তারা ভুল বলেনি।

ই桃-র বাবা তার তিন বছর বয়সে মারা যান, পরের বছর মা উগু ছেড়ে চলে যান। এরপর ই桃 নানুর সঙ্গে বড় হয়।

ই桃 কখনো জানত না মা কোথায় গেছেন, শুধু শুনত গ্রামে নানা কথা—চেন বাড়ির বউ পালিয়ে গেছে, শহরে গিয়ে বড়লোকের ছোট হয়ে গেছে।

পরে ই桃 বড় হলো, স্কুলে গেল, পড়ালেখা করল, উজ্জ্বল হয়ে দেশে ফিরলেন লিয়াং লুহুয়া। তখন ই桃 বুঝল,

লিয়াং লুহুয়া কোনো বড়লোকের উপপত্নী ছিলেন না, তিনি কেবল ধনী পরিবারের গৃহপরিচারিকার কাজ করতেন, প্রসবজনিত কারণে সন্তান হারানো এক গৃহিণীর সেবায় নিযুক্ত ছিলেন বহু বছর—যতক্ষণ না সেই গৃহিণী প্রয়াত হলেন।