অধ্যায় ৩২ আর কখনও নয় চতুর্থ কাকা আর আমি—দুজনেই নিজেদের প্রয়োজন মেটাই
পৃষ্ঠা ১/৩
নববর্ষ আসতে আর কয়েক দিন বাকি। লিয়াং লুহুয়ার ঘন ঘন পেটে ব্যথা হচ্ছিল। ডাক্তার পরীক্ষা করে জানালেন, সময়ের আগেই সন্তান প্রসবের আশঙ্কা রয়েছে। এতে পুরো পরিবার আরও উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল।
রাতে লিয়াং লুহুয়া ইথাওকে ফোন করে কাঁদছিলেন। ইথাও কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “পরীক্ষা তো শেষ হয়ে গেছে, শীতের ছুটিও আর বেশি দেরি নেই। আমি কয়েক দিন তোমার কাছে এসে থাকি।”
রওনা হওয়ার সময় ছাত্রাবাসের বারান্দায় ঝোলানো পীচফুলের মদটির দিকে একবার তাকাল সে। কিছুক্ষণ ভেবে একটি বাক্স এনে বোতলগুলো ভরে আলমারির ভেতর গুঁজে রাখল।
সঙ্গে নিল না।
নতুন বছরকে স্বাগত জানাতেই বোধ হয় বাগানের ভেতর ঝোলানো হয়েছে লণ্ঠন, টাঙানো হয়েছে রঙিন রেশমি ফিতা। ঘরের ভেতর-বাইর সবই উৎসবের সাজে ঝলমল করছে।
ইথাও দেরিতে পৌঁছাল। সূর্য ডোবার পর才 সে সেখানে এল।
পরিচারক তাকে ভেতরে নিয়ে গেল।
দূর থেকেই দেখা গেল, বসার ঘরটি ঝলমলে আলোয় ভাসছে। মানুষের ছায়া এদিক-ওদিক নড়ছে—বেশ জমজমাট পরিবেশ।
ইথাও অজান্তেই পা গুটিয়ে নিল। আর সামনে এগোতে যেন একটু ভয় লাগছিল।
পরিচারক তার সুটকেসটি টেনে নিয়ে সহানুভূতির সঙ্গে পায়ের গতি ধীর করে বলল, “আজ সত্যিই ভালো দিন। বহুদিন পর সবাই একসঙ্গে আছে।”
দরজা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকতেই মনে হলো যেন অন্য এক জগতে এসে পড়েছে। ঘরটা উষ্ণ আর আরামদায়ক। ঠান্ডায় লাল হয়ে যাওয়া ইথাওয়ের কান দুটিকে আরও করুণ দেখাচ্ছিল।
“টোজ়ি এসেছে।”
ঝাং মা এগিয়ে এসে সুটকেসটি নিয়ে নিলেন। ইথাও ওভারকোট খুলে যত্ন করে ঝুলিয়ে রাখল। ভেতরে তার পরনে ছিল সাদামাটা গোলগলা মোটা জামা। দক্ষিণের মেয়ে হওয়ায় উত্তরের শীত তার কাছে সত্যিই ভীতিকর; তাই সোয়েটারের নিচে সে আরেকটি শার্টও পরেছিল, যার চেক নকশার কলারটুকু বাইরে বেরিয়ে ছিল।
তার মুখটি পরিষ্কার ও কোমল, চুল বাঁধা গোছানো উঁচু পনিটেলে। তুষার-জুতোর সঙ্গে পরা ধোয়া নীল জিনসটি বেশ মোটা দেখাচ্ছিল।
ঝাং মা ঝুঁকে তার জন্য ঘরের জুতো সাজিয়ে দিলেন।
“তুষারও তো পড়েনি, এত কাপড় পরেছ কেন? এই ঘরের তাপমাত্রা বেশ বেশি। পরে আবার গরম লেগে অসুস্থ হয়ো না।”
ইথাও জুতো বদলে নিচু গলায় বলল, “না, ঠিক আছি।”
বলেই সে প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে দ্বিধায় পড়ল।
চুপিচুপি ঝাং মাকে জিজ্ঞেস করল, “আজ কী ব্যাপার? এত আনন্দ-উৎসব কেন?”
“নববর্ষের পারিবারিক ভোজ। গৃহকর্ত্রী দুদিন এগিয়ে দিয়েছেন,” ঝাং মা হাসিমুখে বললেন। “দরজায় দাঁড়িয়ে থেকো না, ভেতরে এসো।”
পারিবারিক ভোজ? তাহলে কি সবাই এখানে আছে?
তাহলে সেই চতুর্থ কাকাও…
ইথাওয়ের বুকের ভেতরটা দুলে উঠল।
সে সাবধানে ঝাং মায়ের পেছনে পেছনে বসার ঘরে ঢুকল।
এক নজরেই সোফায় বসে থাকা কয়েকজনকে দেখতে পেল ইথাও।
মিংমিং আর আ-রুও বৃদ্ধার দুপাশে বসে কী যেন বলছিল, আর তাতে বৃদ্ধা হো হো করে হেসে উঠছিলেন।
দুজনের পরনেই ছিল ব্রিটিশ ধাঁচের পোশাক। বোধ হয় সদ্য বিদেশ থেকে ফিরেছে তারা। সোফার সামনের টেবিলটি নানা রকম উপহারে ঠাসা।
সামনের দিকে দ্বিতীয় কাকিমা ও তৃতীয় কাকিমা গল্প করছিলেন। নাননান মৌলিকে কোলে নিয়ে টেবিলের সামনে বসে উপহার খুলছিল। ছোট্ট মেয়েটির চুল দুদিকে শিংয়ের মতো বেণি করা—শান্ত, মিষ্টি আর আদুরে।
হঠাৎ মৌলি যেন কিছু টের পেল। একবার মিউ করে চোখের পলকে নাননানের কোলে থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে ইথাওয়ের পায়ের কাছে চলে এল।
তার ছোট্ট থাবা দিয়ে ইথাওয়ের পায়ে আঁচড়াতে লাগল।
মৌলির গতিবিধি অনুসরণ করে নাননান ইথাওকে দেখতে পেল। আনন্দে বলে উঠল, “টোজ়ি দিদি, তুমি এসেছ!”
একটি বাক্যেই সবার দৃষ্টি তাদের দিকে ঘুরে গেল।
ইথাও বেশ অস্বস্তিতে পড়ল। মৌলিকে কোলে তুলে নিয়ে বাধ্য হয়ে শক্ত মুখে সামনে এগিয়ে একে একে সবাইকে অভিবাদন জানাল।
জি মিংশিন ঠোঁট বাঁকিয়ে বিরক্তির শব্দ করল, যেন তার সঙ্গে কথা বলার কোনো ইচ্ছেই নেই।
আ-রুও বরং অনেক বেশি ভদ্র। সে উঠে উপহারের স্তূপ থেকে একটি ছোট বাক্স বেছে নিয়ে ইথাওয়ের হাতে দিল।
“ইথাও বোন, এটা তোমার জন্য।”
ইথাও সত্যিই কিছুটা অভিভূত হয়ে গেল।
“ধন্যবাদ…”
তৃতীয় কাকিমা হেসে বললেন, “ধন্যবাদ কিসের? আমরা তো সবাই বোনের মতো। আ-রুওর সঙ্গে এত ভদ্রতা করার দরকার নেই। তুমি মাকে দেখতে এসেছ, তাই তো?”
ইথাও মাথা নাড়ল।
দ্বিতীয় কাকিমার কোলে তখন নিজের নাতি। এতক্ষণে সুযোগ পেয়ে তিনি ইথাওয়ের সঙ্গে কথা বললেন, “তোমার মা একটু আগে ক্লান্ত হয়ে ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন। আগে তাকে বিশ্রাম নিতে দাও। খাওয়ার সময় আমরা ডেকে নেব। তুমি এসো, মিংমিং আর আ-রুওর সঙ্গে বসে বৃদ্ধার সঙ্গে একটু গল্প করো।”
বৃদ্ধা হেসে তার দিকে হাত নাড়লেন। “মেয়ে, এখানে এসে বসো।”
জি মিংশিন অনিচ্ছায় একটু সরে বসল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
ইথাওয়ের বেশ লজ্জা লাগছিল, তবু আর উপায় না দেখে গিয়ে বসে পড়ল।
কিছুক্ষণ পরই তার পিঠ ঘেমে উঠল। ঘরের উষ্ণতা সত্যিই বেশ বেশি। এখন তার কান দুটিও নিশ্চয়ই গরমে লাল হয়ে গেছে।
বৃদ্ধাকে একটি কথা বলে সে উঠে বাথরুমের দিকে গেল।
মাঝের হলঘর দিয়ে যাওয়ার সময় পাশে থাকা খোদাই করা চন্দনকাঠের পর্দার ফাঁক দিয়ে ইথাও দেখতে পেল, ওপারে একটি চা-কক্ষ। সেখানে জি সংথিং ও তার দুই ছোট ভাই বসে কী যেন আলোচনা করছিলেন।
চা-কক্ষের ভেতর আরও একজনের অস্পষ্ট অবয়ব দেখা যাচ্ছিল। সে জি সংথিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, ফলে শরীরের অর্ধেকের বেশি দেখা যাচ্ছিল না।
তার সামনে বসে আছেন দ্বিতীয় কাকা ও তৃতীয় কাকা। তাহলে অন্যজন…
পর্দার ওপর সাজানো নানা পুরোনো শিল্পবস্তু তার দৃষ্টিকে আড়াল করছিল। ইথাও লোকটির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল না। অজান্তেই তার পা পর্দার দিকে এগিয়ে গেল।
ফাঁকটি একটু বড় হতেই ইথাওয়ের বুক ধুকপুক করে উঠল। চারপাশে কেউ নেই বুঝে সে পর্দার আড়ালে লুকিয়ে সাবধানে উঁকি দিল—
তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক তরুণ, সুদর্শন মুখ।
দ্বিতীয় কাকার সঙ্গে আশ্চর্য রকম মিল—প্রায় সত্তর-আশি শতাংশ।
কেন জানি না, হতাশা নাকি অন্য কোনো অনুভূতিতে, ইথাও ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ছাড়ল।
ও, এ তো দ্বিতীয় কাকিমার ছেলে। আগে ঝাং মার মুখে শুনেছিল, দ্বিতীয় কাকিমার ছেলে তরুণ বয়সেই অসাধারণ সাফল্য অর্জন করেছে। পঁচিশ বছর বয়সেই দেশের পঁয়ত্রিশ বছরের নিচের প্রতিভাবানদের মধ্যে সর্বকনিষ্ঠ শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি হিসেবে নির্বাচিত হয়েছিল। আর্থিক পত্রিকায় তাকে প্রায়ই দেখা গেছে, কিন্তু বাগানের বাড়িতে এই প্রথম সামনাসামনি দেখা হলো।
চতুর্থ কাকা নয়।
তাহলে… চতুর্থ কাকা কি আসেননি?
ইথাও বাথরুমে গিয়ে কল খুলল। আয়নায় নিজের লালচে মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।
তারপর মুখে ঠান্ডা জল ছিটিয়ে শরীর ঠান্ডা করার চেষ্টা করল।
নিশ্চয়ই ঘরের উত্তাপ খুব বেশি। তা না হলে তার বারবার মনে হচ্ছে কেন যে শ্বাস নিতে পারছে না?
ইথাও গলার বোতামটি একটু আলগা করল, মুখ মুছে বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল।
হঠাৎই আর বসার ঘরে ফিরে যেতে ইচ্ছে হলো না।
সে বারান্দায় গিয়ে একটু হাওয়া খেতে চাইল।
বারান্দায় পৌঁছে ইথাও ফুলের মাচার গায়ে হেলান দিয়ে নিচু হয়ে জেড গাছটির পাতাগুলো পরীক্ষা করছিল।
কানের পাশ দিয়ে এক ঝলক বাতাস বয়ে গেল। ফুলের মাচার পাশের দাবার ঘর থেকে অস্পষ্ট কথোপকথনের শব্দ ভেসে এল—
“আপনি হেরে গেছেন।”
“আপনার দাবার কৌশল আরও পরিণত হয়েছে।”
“আমি উন্নতি করেছি, নাকি তুমি মনোযোগ দিচ্ছিলে না?”
“কী হলো? বাইরের ব্যবসায় কোনো সমস্যা হয়েছে?”
“না, তেমন কিছু নয়। কিছু অর্থহীন বিরক্তির ব্যাপার।”
এই কণ্ঠস্বর…
ইথাও হঠাৎ মাথা তুলল। দুই হাত দিয়ে ফুলের মাচা চেপে ধরে নিঃশ্বাস বন্ধ করে রাখল, যাতে তার কোনো শব্দ না হয়।
চোখ তুলে তাকাতেই সে দেখতে পেল—বৃদ্ধের বিপরীতে বসে আছেন চতুর্থ কাকা।
জি জংলিয়াং তার দিকে পিঠ দিয়ে বসেছিলেন। পরনে ছিল খুব সাধারণ হালকা বাদামি ঘরের পোশাক। লম্বা, দৃঢ় পিঠের অবয়ব। তার সরু আঙুলগুলো দাবার গুটির বাক্সে ঢুকে কালো গুটিগুলো অন্যমনস্কভাবে নাড়াচাড়া করছিল, যার ফলে টুকটুক করে শব্দ উঠছিল।
এই দুজনই একটু আগে কথা বলছিলেন।
ইথাও বসার ঘরে ফিরে এল। অজান্তেই তার তালুতে উষ্ণ ঘাম জমে গেছে।
সে আর বৃদ্ধার পাশে গিয়ে গল্প করতে গেল না। বরং এক কোণে একা বসে সোফার কোণে কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে থাকা মৌলির গায়ে হাত বুলাতে লাগল।
নাননান আর ছোট্ট শিশুটি মেঝেতে বসে খেলনা নিয়ে খেলছিল। জি পরিবারের তরুণ প্রভু কখন যে চা-কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছে, তা ইথাও টেরই পায়নি। সে তার স্ত্রীকে নিয়ে দ্বিতীয় কাকিমা, তৃতীয় কাকিমা ও বৃদ্ধার সঙ্গে গল্প করছিল।
চারপাশটা যেন মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো। আর সে নিজেকে মনে করছিল সম্পূর্ণ বেমানান।
দুপুরে কিছু না খাওয়ার কারণেই কি না কে জানে, ইথাওয়ের চোখের সামনে বারবার ঝাপসা হয়ে আসছিল।
ঝাং মা তার লাগেজ গুছিয়ে রাখার পর এসে জিজ্ঞেস করলেন, আর কিছু লাগবে কি না, কিংবা সে নিজের ঘরটি দেখে নিতে চায় কি না।
ইথাও তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল এবং ঝাং মার সঙ্গে ওপরতলায় গেল।
সিঁড়ি বেয়ে উঠতে উঠতে ঝাং মা হঠাৎ কিছুটা গম্ভীর স্বরে তাকে সাবধান করে বললেন, “হ্যাঁ, আরেকটা কথা। চতুর্থ প্রভু সম্প্রতি এখানেই থাকবেন। তোমার সঙ্গে যদি কখনো দেখা হয়ে যায়, ভয় পাওয়ার দরকার নেই। স্বাভাবিকভাবে অভিবাদন জানালেই হবে।”
“এখানে থাকবেন? কিন্তু… কেন?” ইথাও ভেবেছিল চতুর্থ কাকা শুধু খেতে এসেছেন। কে জানত, তিনি এখানেই থেকে যাবেন!
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
“এখানে এসে থাকা কি খারাপ কিছু? ইদানীং তো গৃহকর্তার মনও বেশ ভালো হয়ে গেছে।”
তিনতলায় পৌঁছে ঝাং মা করিডোরের অন্য প্রান্তের দিকে ইঙ্গিত করলেন। “আগেই বলেছিলাম, চতুর্থ প্রভুর ঘরটা ওদিকে।”
জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচে নামার সময়ও ইথাওয়ের মাথা যেন ঝিমঝিম করছিল। তাই হঠাৎ সামনে এসে পড়া চতুর্থ কাকাকে দেখে সে একেবারে হতভম্ব হয়ে গেল।
জি জংলিয়াং ও বৃদ্ধ গৃহকর্তা তখন দাবার ঘর থেকে বেরিয়ে বসার ঘরের দিকে আসছিলেন।
সিঁড়ির মুখে চারজনের দেখা হয়ে গেল।
ঝাং মা তাড়াতাড়ি সিঁড়ি বেয়ে নেমে এসে বললেন, “গৃহকর্তা, চতুর্থ প্রভু।”
বৃদ্ধ গৃহকর্তা কৌতুকভরা দৃষ্টিতে ইথাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ছোট মেয়েটা এসেছে।”
পাশে দাঁড়ানো জি জংলিয়াং নির্বিকার মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই।
ঝাং মা ভেবেছিলেন, ইথাও ভয়ে বোবা হয়ে গেছে। এতক্ষণেও সে কোনো কথা বলছে না দেখে পেছন থেকে তাড়াতাড়ি মনে করিয়ে দিলেন, “টোজ়ি, টোজ়ি…”
ইথাও সম্বিত ফিরে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে মুখ খুলল। নরম গলায় বলল, “গৃহকর্তা…”
কথা থেমে গেল। তার চোখ কেঁপে উঠল, তারপর ভীতু দৃষ্টিতে জি জংলিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
“চতু… চতুর্থ প্রভু।”
সে ‘চতুর্থ কাকা’ বলেনি, বলেছে ‘চতুর্থ প্রভু’।
বৃদ্ধ গৃহকর্তা হেসে বললেন, “ভালো, ভালো। খাওয়ার সময় হয়ে গেছে। ওপরতলায় গিয়ে তোমার মাকে ডেকে নিয়ে এসো।”
জি জংলিয়াং তার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। একটি কথাও বললেন না। এমনকি ঠিকমতো তার দিকে তাকালেনও না। বাড়ির পরিচারকদের সঙ্গে যেমন আচরণ করেন, তেমনই পা বাড়িয়ে বসার ঘরের দিকে চলে গেলেন।
তার শীতল, দূরত্ব বজায় রাখা উপস্থিতি ইথাওকে এতটাই কষ্ট দিল যে তার চোখে জল এসে গেল।
“টোজ়ি, কী হয়েছে?” ঝাং মা ভেবে নিলেন, হয়তো হঠাৎ তার শরীর খারাপ হয়েছে।
“কিছু না।” ইথাও খুব দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। মন ঠিক করে বলল, “আমি মাকে ডেকে নিয়ে আসছি।”
ঘরে গিয়ে লিয়াং লুহুয়ার সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলার পর, খাওয়ার সময় ঘনিয়ে এলে ইথাও তাকে হাত ধরে ওপরতলা থেকে নিচে নামিয়ে আনল।
ঠিক তখনই বাড়িতে হঠাৎ এক অতিথি এসে হাজির হলেন।
বৃদ্ধা হেসে বললেন, “কে এমন সময়জ্ঞান নিয়ে এসেছে যে আমার মতো বুড়ির বাড়িতে এসে ঠিক খাবারের সময় হাজির!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউ মো ভেতরে ঢুকল। তার পেছনে দুজন চালক, আর তাদের হাতে বড় বড় ব্যাগভর্তি উপহার।
“যেহেতু বৃদ্ধা নিজেই এমন বলছেন, তাহলে আর ভদ্রতা করে কী লাভ?”
দ্বিতীয় কাকিমা বিস্ময় ও আনন্দে বলে উঠলেন, “ইউ মো? কখন ফিরলে? আসছ, সেটাও আগে থেকে জানালে না?”
বৃদ্ধা তখনও হাসছিলেন। “আমি-ই ওকে আগে বলতে নিষেধ করেছিলাম। পরশু ফোন করে বলেছিল, আমাকে দেখতে আসবে। আমি বলেছি, যখন খুশি চলে এসো। আমাকে দেখতে আসতে আবার অনুমতি নিতে হবে নাকি? আমি কি চিড়িয়াখানার বানর?”
সবাই হেসে উঠল।
আনন্দমুখর সেই পরিবেশে একমাত্র ইথাও-ই সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
লিয়াং লুহুয়া পেটের ওপর আলতো করে হাত বুলিয়ে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।
মনে হলো, ইথাও বিষয়টি জানে কি না, সেটাই যাচাই করছেন।
ইউ মো একে একে বাড়ির প্রবীণদের অভিবাদন জানিয়ে ভেতরে এগিয়ে এল। স্বাভাবিকভাবেই তার চোখ ইথাওয়ের ওপর পড়ল।
সে মৃদু হেসে বলল, “অনেক দিন পর দেখা।”
ইথাও তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল। তাড়াহুড়োয় তার জুতো অসাবধানতাবশত চেয়ারের পায়ায় ঠেকে গেল।
ব্যথায় ভ্রু কুঁচকে সে “সিস” করে উঠল।
“অনেক… অনেক দিন পর দেখা…”
জি জংলিয়াং প্রধান আসনের ঠিক পরের চেয়ারটিতে বসেছিলেন। এতক্ষণ তিনি নড়েননি। ইউ মো এসে অভিবাদন জানালেও তার দিকে তাকানোর প্রয়োজন বোধ করেননি। কিন্তু এবার বিপরীত দিক থেকে ইথাওয়ের শব্দ শুনে তিনি মোবাইলটি নামিয়ে চোখ তুললেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি দেখতে পেলেন, ইউ মো এগিয়ে গিয়ে ইথাওকে ধরে দাঁড় করাচ্ছে।
তার দৃষ্টি মুহূর্তে বরফের মতো জমে গেল।
“পরিচারক! পরিচারক! ইউ মহাশয়ের জন্য আরেকটি চেয়ার আনো!” দ্বিতীয় কাকিমা সবাইকে বসানোর ব্যবস্থা করতে লাগলেন।
ইথাওয়ের পাশে একটু খালি জায়গা ছিল। দ্বিতীয় কাকিমা সেই দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “চেয়ারটা টোজ়ির পাশেই রাখো।”
ইথাও নির্বাক হয়ে রইল।
সবাই একে অন্যের দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণ হাসি হাসল। বৃদ্ধাও সম্মতি জানালেন। ইউ মো কেবল কান লাল করে সেখানে বসে পড়ল।