৬৬৬ নম্বর অধ্যায়: যোগ্য কথাই তেa তুমি বললে!

ক্ষণিকের জন্য আচোও ঘোড়া ছোটালেন। ঘোড়াটি বেশ চমৎকার ও বুদ্ধিদীপ্তভাবে প্রশিক্ষিত ছিল। তার খুরের হালকা ছন্দে, খুব দ্রুত বা ধীর নয়—টকটক শব্দে庄子 পেরিয়ে এই বুনো প্রান্তর ও郊野র দিকে ছুটে চলল।

হিশিন অনুভব করল, হালকা ছন্দে ঘোড়া ছোটানোর সময় কানের পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছে কাঁচা ঘাসের সুবাসমাখা বাতাস। তার পুরো মনটাই জুড়িয়ে গেল, মনে হলো সে যেন এই প্রাণবন্ত বসন্তের রূপের সাথে মিশে গেছে। দূরে তাকিয়ে দেখা গেল, বসন্তের পাহাড়গুলো দূর দিগন্তে বাঁক নিয়ে ছড়িয়ে আছে, জল ও গাছপালা মায়াবী ও নিঃসঙ্গ, চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত বিশাল ও গম্ভীর। এই মুহূর্তে তার মনটি আনন্দে ভরে উঠল।

এভাবে ঘোড়া ছোটানোর ফাঁকে ফাঁকে কথা বলতে বলতে, আচোও চেন ওয়ান এর কথাও জিজ্ঞেস করলেন।

হিশিন আচোওয়ের কাছে চেন ওয়ান সম্পর্কে বেশি কিছু বলতে চাইল না। শেষ পর্যন্ত সে যেহেতু চেন ওয়ানের ব্যক্তিগত গোপন জিনিসটি নিজের কাছে রেখে দিয়েছে, তাই চেন ওয়ান যদি আর অযাচিত কোনো আশা না করে, তবে সে এই বিষয়টি কাউকেই জানাবে না—তার স্বামীকেও না। একে চেন ওয়ান নামের সেই তরুণীর জন্য লজ্জাজনক এক গোপন রহস্যের একরকম গোপনীয় রক্ষা বলেই ধরে নেওয়া যায়।

তাই সে শুধু বলল, “মেয়েদের একান্ত ব্যক্তিগত কথাবার্তা, এগুলো তোমার না জানলেও চলবে।”

আচোও তার শক্ত সমর্থ হাত দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরে হাসতে হাসতে বললেন, “আমাকে যদি জানতে না দাও, তবে আর জানতে চাইব না। তবে সেদিন যেন এমন কিছু না ঘটে, যা আমাকে জড়িয়ে ফেলে, আর তখন যেন আমার ওপর অভিমান করে বলো না যে আমি ঠিকমতো সামলাতে পারিনি।”

হিশিন হালকা সুরে নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, “আমি কি সেরকম মানুষ? তোমাকে না করতে বলছি মানে ভবিষ্যতে আর এ নিয়ে প্রশ্ন করবে না।”

আচোও অমায়িক ও হাসিমুখেই মেনে নিলেন, “বেশ, তাই হবে।”

হিশিন বিষয়টি নিয়ে একটু ভেবে তাকে মৃদু ভর্ৎসনা না করে পারল না, “তোমার তো আবার বলতে লজ্জা করছে না! এমনি এমনি অন্য ঘরের কোনো তরুণীকে প্রশ্রয় দিতে গেলে, আর শেষে আমার জন্যই অনর্থক ঝামেলা ডেকে আনলে!”

আচোও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরে খানিকটা নিষ্পাপ সুরে বললেন, “আমি আবার কোথায় প্রশ্রয় দিলাম?”

হিশিন আসলে মনে মনে সন্দেহ করেছিল যে সে আগেই হয়তো অনুমান করে নিয়েছে, তাই ইচ্ছাকৃতভাবেই বলল, “ওরা তো বলছে যে ওরা তোমাকে আগে থেকেই চেনে!”

আচোও বললেন, “কিন্তু আমার তো একদমই মনে পড়ছে না। অত আগের কথা কি আমার মনে থাকে?”

হিশিন এই কথা শুনে বুঝতে পারল যে কথাটি বানিয়ে মনে হচ্ছে না, তাছাড়া এ ধরনের বিষয় নিয়ে মিথ্যা বলার কোনো প্রয়োজনও নেই। মনে হচ্ছে সে আসলেই ওই ঘটনাটি সম্পর্কে কিছুই জানে না। আর যে রত্ন পাথরটি সে তাকে দিয়েছিল, সেটা হয়তো নিছকই কাকতালীয় ব্যাপার ছিল?

আচোও তখন আবার মাথা নিচু করে, সান্ত্বনার সুরে বললেন, “সত্যিই মনে নেই। সে সময় আমি খুব ছোট ছিলাম, আমার চারপাশে শুধু রাজপ্রাসাদের ফুপুর ও দাসীরা থাকত। সে বয়স অনুযায়ী কিছু ছোট দাসী বা রাজপরিবারের ছোট মেয়েরাও সাথে থাকত। এত এত মানুষ, মাঝেমধ্যে কার সাথে কার মুখ মিলত, সেটাই গুলিয়ে ফেলতাম।”

হিশিন এই কথাগুলো শুনে, তার ভেতর কিছুটা অভিমানের সুর টের পেয়ে মৃদু হাসল, “ছোটবেলায় তোমার চারপাশে এত এত তরুণী ছিল বুঝি?”

বেশ বড়সড় সৌভাগ্যই বলতে হবে!

আচোও তার সেই সুরটি বুঝতে পেরে বললেন, “সে তো কেবল ছোটবেলার কথা।”

হিশিন বলল, “ছোটবেলা? তাহলে ছোটবেলার সেই কথাগুলো, কে জানে সে হয়তো তোমাকে আজও মনে রেখে দিয়েছে! তুমি বলো তো—”

সে মনে মনে ভাবল, সে যেভাবে ওই তরুণীর সাথে অতীতে এত কোমল আচরণ করেছিল, তাতে তো আর কোনো সন্দেহ নেই। আর একটি মূল্যবান রত্নপাথর এভাবে কাউকে উপহার দিয়ে দেওয়া—সেটি তো আরও বেশি সত্যি।

যদিও সে এই মানুষটিকে অনেক আগেই ভুলে গেছে, তবুও তাতে কী এসে যায়? যা ঘটার তা তো ঘটিয়েই গেছে। বয়স তোমার যতই হোক না কেন—সাত বছর, ছয় বছর কিংবা পাঁচ বছর—তুমি অতীতে কোনো সুন্দর তরুণীর সাথে ভাব বিনিময় করে থাকলে, তা তো সত্যিই করেছিলে।

অবশ্য, ছোটবেলায় তার নিজের চারপাশেও তো কম তরুণ বা সমবয়সী ছেলে ঘোরে নি, তাই সেও খুব একটা লোকসানের মধ্যে ছিল না।

ঠিক এমনটি ভাবতেই সে শুনতে পেল আচোও বলছেন, “তোমার ছোটবেলায়ও নিশ্চয়ই বেশ কয়েকজন ঘনিষ্ট বন্ধু ছিল, তাই না?”

হিশিন এই কথা শুনতেই সজাগ হয়ে উঠল।

তার ব্যাপারটি কী? সে কি তার পেটের ভেতরের কথা জেনে ফেলেছে, নাকি অন্য কিছু?

আচোও তার মুখের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে মনে সব বুঝে ফেললেন।

তিনি কেন জানবেন না?

সে সময় যখন তিনি রূচেং শহরে এসে হিশিনের বাবার আশ্রয়ে আশ্রয় নিয়েছিলেন, তখন তাঁর বয়স ছিল দশ বছর। হিশিনের বয়স তার চেয়ে দুবছর কম, মাত্র আট বছর। কিন্তু আট বছরের সেই ছোট্ট মেয়েটির চেহারা ছিল অত্যন্ত মিষ্টি, সরল ও স্নিগ্ধ। রাস্তায় হেঁটে যাওয়ার সময়ই সে সবার নজর কেড়ে নিত। কে না অবাক হয়ে দেখত যে এই ছোট্ট মেয়েটি বরফের গোলার মতো কতই না মায়াবী।

কত তরুণই না তাকে লুকিয়ে লুকিয়ে দেখত! হয়তো সবার মনে খারাপ কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, কিন্তু অবুঝ মনেই এই সুন্দর ও স্নিগ্ধ রত্নতুল্য মেয়েটির কাছাকাছি যাওয়ার একটা তুমুল ইচ্ছা সবারই হতো।

প্রথম অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ

দ্বিতীয় অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ

তাই তিনি এগুলো নিজের চোখেই দেখেছিলেন এবং জানতেন যে কত তরুণ হিশিনের চারপাশে ভিড় করে নানাভাবে তাকে খুশি করার চেষ্টা করত।

এ সময় তিনি ঘোড়ার গতি কমিয়ে দিলেন এবং নিচু হয়ে তার কানে কানে বললেন, “বলো তো? ছোটবেলায় আবার কোন কোন তরুণের কথা বলছি? সেই হোও পরিবারের তরুণ, নাকি তোমার মামার বাড়ির সেই খালাতো ভাই, নাকি ওই পাশের দোকানের কোনো তরুণ?”

হিশিনের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে অস্পষ্ট সুরে বলল, “কোথায় আবার কোনো তরুণ?”

আচোও তার সুর নকল করে হালকা হেসে বললেন, “ছিল না? ওই তরুণরা কি তোমার চারপাশে ঘুরে বেড়ায়নি, তোমাকে খুশি করার চেষ্টা করেনি, আর গোপনে প্রতিযোগিতা করে দেখেনি যে কে তোমার নরম ছোট্ট হাতটি ছুঁতে পারে?”

হিশিন যেন একটা বজ্রপাতের মতো শব্দ শুনতে পেল। এবার তার মুখ সত্যি সত্যিই লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং সে কসম কেটে অস্বীকার করল, “আদৌ এমন কিছু ছিল না, একদম না!”

সে ঠোঁট কামড়ে নিজের ভুল সংশোধনের চেষ্টা করে বলল, “হাত ছুঁয়ে দিলেই বা কী হয়েছে? তখন তো আমরা অনেক ছোট ছিলাম!”

তার হঠাৎ কী যেন মনে পড়ে গেল এবং সে বেশ আত্মবিশ্বাসের সাথে বলে উঠল, “ছোটবেলায় তুমিও তো একবার আমার সাথে ধাক্কা খেয়েছিলে!”

সে এ কথা বলতেই আচোও তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন সে কোন ঘটনার কথা বলছে, আর তাই তার শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা ভারী হয়ে উঠল।

আসলে সে সময় বয়স আর খুব একটা কম ছিল না—চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়স হয়েছিল, কিছুটা তো বোঝাবুঝি হতোই। সেদিন তিনি মালিকের বাড়িতে কিছু মালের নমুনা আনতে গিয়েছিলেন, কিন্তু সেগুলো কোথায় রাখা আছে তা তিনি জানতেন না। সে সময় বাড়িতে কেবল হিশিনই একা ছিল, তাই সে লাফাতে লাফাতে এসে বলেছিল যে সে সব জানে।

মিষ্টি ও আদুরে সেই ছোট্ট মেয়েটির গলাটি ছিল কোকিলের মতো মিষ্টি ও ঝরঝরে। সে তাকে ইশারা করে দেখাচ্ছিল যে জিনিসগুলো কোথায় আছে আর কোথায় খুঁজতে হবে।

তিনি খুব ভদ্র ছিলেন, মাথাও তোলেননি এবং বাধ্য ছেলের মতো তাকে অনুসরণ করে জিনিসগুলো খুঁজছিলেন।

কিন্তু তবুও যখন জিনিসগুলো পাওয়া গেল না, তখন সে তাকে পাশের একটি ছোট ঘরের দিকে নিয়ে গেল। এবার জিনিসগুলো পাওয়া গেল। তিনি যখন জিনিসগুলো হাতে নিয়ে সেখান থেকে বের হচ্ছিলেন, তখন সে হঠাৎ করে পেছন দিকে ফিরে বসল এবং ঠিক তখনই তার সাথে ধাক্কা খেল—

পুরোনো সেই সব স্মৃতি মনে পড়ে যাওয়ায় স্বামী-স্ত্রীর কারোরই শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক রইল না। হিশিনের শরীর যেন দুর্বল হয়ে এল এবং সে পেছনের যুবকের শক্ত ও চওড়া বুকের ওপর এলিয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঘোড়াটি আবারও টকটক করে ছোট ছুট দিল, অল্প অল্প দুলুনিতে পুরো শরীর যেন আচ্ছন্ন হয়ে এল।

আচোওয়ের মধ্যেও সেই আবেগ জেগে উঠল।

তিনি মনে রেখেছেন, চিরকাল মনে রেখেছেন, কোনোদিনই ভুলবেন না। সেই আকস্মিক মৃদু স্পর্শ—যা ছিল তুলতুলে নরম, তাঁর কল্পনার বাইরে এক অনুভূতি।

বাড়ি ফিরে যাওয়ার পর তিনি স্মৃতির ঘোরে উন্মাদপ্রায় হয়ে পড়েছিলেন। রাতে ঘুমাতেও পারেননি, জেগেই কাটিয়ে দিয়েছিলেন পুরো একটি রাত। ভোর হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে কোনো রকমে ঘুম এলেও সব ছিল কেবলই স্বপ্ন। সে স্বপ্নে কত অবাস্তব ও অদ্ভুত সব কথাই না ছিল! ঘুম ভাঙার পর চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সের সেই তরুণ প্রথমবারের মতো জীবনের এক অচেনা অনুভূতির মুখোমুখি হয়েছিল।

তাঁর সেই কচি ও কাঁচা বয়সের দিনগুলোতে, হাড় কাঁপানো সেই আকুলতা তাঁর শরীরের ভেতরে অবিরাম তোলপাড় করেছিল, যা তাঁর মনের গভীরে খোদাই হয়ে গিয়েছিল।

এমনকি এই কুড়ি বছর বয়সে এসেও, পুরুষ ও নারীর সেই মিলনের কথা যখন তাঁর মনে আসে, তখন চোখের সামনে ভেসে ওঠে সেই দৃশ্যটি—সেদিনের সেই গোধূলি বেলা, মৃদু শীতল বাতাস, ঝাপসা জোছনা, চারদিকে কুণ্ডলী পাকিয়ে ওঠা রান্নার ধোঁয়া, আর সেই মিষ্টি, নরম ও তুষার-শুভ্র তরুণী।

আচোও মাথা নিচু করলেন এবং তাঁর গম্ভীর মুখটি হিশিনের নরম ও ফ্যাকাশে ত্বকের সাথে ছুঁইয়ে দিলেন। তিনি সেই অত্যন্ত কোমল ও উষ্ণ স্পর্শ অনুভব করতে লাগলেন।

তিনি চোখ বন্ধ করে অস্পষ্ট স্বরে বললেন, “আমার হিশিন, আমার ছোট্ট সোনা হিশিন, আমার লক্ষ্মী সোনা—”

তাঁর কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত নিচু ও মন্থর ছিল, যার শেষের সুরটি প্রায় কেঁপে উঠছিল।

সেগুলো ছিল অত্যন্ত লজ্জাজনক কিছু কথা, যা সাধারণত মুখে আনা যায় না, কিন্তু তিনি এক নিশ্বাসে সব বলে ফেললেন।

হিশিন এই কথাগুলো শুনে নিজের কানেও এক অদ্ভুত ভালো লাগা অনুভব করল। সে সেই ভালো লাগাটি টের পেল তার মনের গভীর থেকে, যা তাকে আচোওয়ের সাথে একাকার হয়ে যেতে এবং এই জনমে আর কখনো আলাদা না হওয়ার তীব্র আকুলতায় মেতে উঠতে বাধ্য করছিল।

তাই এই উত্তপ্ত আকুলতা ও ভালোবাসার টানে সে তার মুখটা একটু ফেরালে, আর আচোওও একটু ঝুঁকে এসে দুজনের ঠোঁটে ঠোঁট মেলালেন। একে অপরকে আচ্ছন্ন করে তাঁরা দীর্ঘক্ষণ চুম্বনে মগ্ন রইলেন।

দূরে কোথাও কোনো রাখাল বালকের বাঁশির সুর ভেসে আসছিল, সাথে যেন বসন্তের কোনো শান্ত ও অদৃশ্য শব্দও শোনা যাচ্ছিল। কম উচ্চতায় উড়ে চলা কিছু পাখি তাদের কানের পাশ দিয়ে ডানা মেলে উড়ে গেল। তারা একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ঠোঁটে ঠোঁটের সেই মধুর স্বাদ ভাগ করে নিচ্ছিল।

বহুক্ষণ পর অবশেষে তারা আলাদা হলো এবং ঘোড়ার ছুটন্ত গতির মাঝে একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বাতাসের মুখোমুখি হয়ে গোধূলির সেই সুন্দর সূর্যাস্ত উপভোগ করতে লাগল।

আচোও নিচু গলায় বললেন, “পরে কোনো একদিন সুযোগ পেলে আমরা আবার আসব।”

দ্বিতীয় অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ

তৃতীয় অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ

হিশিন হেসে জবাব দিল, “হুম, এই ঘোড়ায় চড়ার অনুভূতিটা সত্যিই খুব চমৎকার।”

এমন কথা বলতে বলতেই সে হঠাৎ খেয়াল করল পেছনের মানুষটির শরীর একটু যেন শক্ত হয়ে গেছে। সে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

কিন্তু পেছনের মানুষটি কোনো উত্তর দিল না, বরং তার কানের কাছে ঝরে পড়ল এক উষ্ণ শ্বাসপ্রশ্বাস।

হিশিনের বুকটা ধক করে উঠল এবং সে বিষয়টি কিছুটা বুঝতে পারল।

তবে ভাগ্য ভালো যে আচোও আর কিছু বললেন না। তিনি কেবল পেছন থেকে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, তাকে নিজের শক্ত ও চওড়া বুকের সাথে পিষে ফেললেন এবং তাঁর মুখটি তার চুলে গুঁজে দিয়ে যেন এক ধরনের লোভাতুর আবেশে তাকে গিলে খেতে চাইলেন।

সে সময় গোধূলি নেমে এসেছিল, রান্নার ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, আর পৃথিবী ছিল অবারিত ও বিশাল। হিশিন ও তার পেছনের সেই যুবক একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে পুরুষের শরীরের স্পন্দন ও তাঁর হৃৎপিণ্ডের ধকধক শব্দ অনুভব করছিল। সেই মুহূর্তে চারপাশটা ছিল সম্পূর্ণ ফাঁকা ও নিঃশব্দ। বিশাল এই দুনিয়ায় যেন কেবল সে আর ওই যুবকটি ছাড়া আর কেউ নেই। দুজন মানুষ ঘোড়ায় চড়ে অলস ভঙ্গিতে এগিয়ে চলেছে, যেন এভাবেই তারা হেঁটে যেতে পারবে অনন্তকাল ধরে, পৃথিবীর শেষ প্রান্ত পর্যন্ত।

হিশিনের মনটা ছিল একেবারে শান্ত ও প্রশান্ত। মিষ্টি এক অনুভূতি তার মনটাকে ভরিয়ে তুলছিল, যা তার পুরো শরীরকে শিথিল করে দিচ্ছিল।

তখন তার মনে হচ্ছিল, এই দুনিয়ার নানা পরিবর্তন, জীবন-মৃত্যুর আসা-যাওয়া, আর সমৃদ্ধি ও ধ্বংসের এই চক্র—এসবের কোনো অর্থই নেই। কেবল এই দুটি মানুষই সত্য এবং এই অস্তিত্বই অমর হয়ে থাকতে পারে অনন্তকাল ধরে।

এমন একটি মুহূর্তও এসেছিল, যখন হিশিনের মনে হয়েছিল যে এই সবকিছুই মানুষের তৈরি প্রচলিত পদবি, শরীর এবং সামাজিক মর্যাদার সীমানাকে ছাড়িয়ে গেছে।

***********

রাজধানীতে ফিরে আসার পর আচোও আবার ভীষণ ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। হিশিন অনুভব করল যে বিগত কয়েক দিনে তাঁর কাজের বোঝা যেন আরও বেড়ে গেছে। কখনো কখনো তিনি অনেক রাতে বাড়ি ফিরতেন, আর বাড়ি ফিরেও রাতের বেলায় প্রদীপের আলোয় কী সব যেন পড়তেন।

এই বিষয়গুলো নিয়ে হিশিন কিছুটা এড়িয়ে চলত, কারণ সে জানত যে এসব কথা তাঁর পক্ষে সহজে বলা সম্ভব নয়।

তবে সেদিন রাতে আচোও বিছানায় শুয়ে তাকে জড়িয়ে ধরার পর তার কানে কানে নিচু স্বরে বললেন যে গত কয়েক দিন ধরে সম্রাটের শারীরিক অবস্থা ভালো যাচ্ছে না এবং তাঁকে খুব বড় কিছু দায়িত্ব দেওয়া হতে পারে, যার কারণে তিনি হয়তো আরও বেশি ব্যস্ত হয়ে পড়বেন।

তিনি প্রতিশ্রুতি দিয়ে বললেন, “হয়তো端উ উৎসবের সময় একটু অবসর মিলতে পারে, তখন তোমাকে আর মাঙ্গারকে সাথে নিয়ে গিয়ে নৌকাবাইচ প্রতিযোগিতায় অংশ নেব।”

এই প্রতিশ্রুতির ওপর হিশিন অবশ্য খুব বেশি ভরসা রাখতে পারল না, কে জানে আসলে কী হবে!

আর এই মুহূর্তে হিশিনের নিজের হাতেই বেশ কয়েকটি জরুরি কাজ এসে পড়েছিল। প্রথমত, বসন্তকালীন পরীক্ষাসমূহ শুরু হতে চলেছে, আর নিং সি-লাং এই রাজকীয় পরীক্ষায় অংশ নেবে। তাই হিশিন স্বভাবসুলভভাবেই তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল এবং তার জন্য সুস্বাদু খাবার ও নানা প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র প্রস্তুত করার নির্দেশ দিল।

এই বিশাল পরীক্ষাটি তিনটি পর্বে বিভক্ত ছিল। প্রথম পর্বে কনফুসিয়ান শাস্ত্র পরীক্ষা করা হতো, দ্বিতীয় দিনে রাজনৈতিক তত্ত্ব এবং তৃতীয় দিনে সমসাময়িক পরিস্থিতির ওপর কৌশলগত সমাধান লিখতে হতো। এই পুরো সময়জুড়ে কেবল নিং সি-লাং নিজেই নয়, পরিবারের সদস্য হিসেবেও নানা বিষয়ে অনেক চিন্তা ও ব্যস্ততা থাকে—যেমন পরীক্ষার হলের বন্দোবস্ত করা এবং যেকোনো সময় প্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের জোগান দেওয়া ইত্যাদি।

এই বড় পরীক্ষাটি প্রতি তিন বছর পর পর অনুষ্ঠিত হয়, যা সত্যিই এক দুর্লভ সুযোগ। হিশিনও মনেপ্রাণে চাচ্ছিল যে সে যেন ভালো ফল করতে পারে। তাই সে টানা তিন দিন ধরে এই চিন্তায় মগ্ন রইল। যখন নিং সি-লাং টানা তিন দিন পরীক্ষা শেষ করে ফিরে এল, তখন সে ক্লান্তিতে একদম ভেঙে পড়েছিল।

হিশিন তখন নিং সি-লাংয়ের শরীর চাঙ্গা করার জন্য ভুরিভোজের এক চমৎকার সন্ধ্যার খাবারের আয়োজন করতে নির্দেশ দিল। সে নিং সি-লাংকে জিজ্ঞেস করল পরীক্ষা কেমন হলো। নিং সি-লাং উত্তর দিল, “মোটামুটি ভালোই হয়েছে! আগে যে প্রশ্নগুলো অনুমান করেছিলাম, ঠিক তেমনই কিছু প্রশ্ন পরীক্ষায় এসেছে, এবার আমার পাস করার ভালো সম্ভাবনা আছে!”

হিশিন স্বাভাবিকভাবেই তার জন্য আনন্দিত হলো এবং হোও ই-লাং সম্পর্কে জিজ্ঞেস করতেই সি-লাং বলল, “আরে সে তো নিশ্চিতভাবেই প্রথম সারিতে পাস করবে! তার প্রবন্ধ তো আমি আগে থেকেই তার কাছে গিয়ে বুঝে নিয়েছিলাম।”

হিশিন হেসে বলল, “তাহলে তো ভালোই। শুধু আশা করি তোমরা দুজনেই যেন একসাথে ভালো ফল করতে পারো।”

নিং সি-লাংয়ের নিজের সম্বন্ধে বেশ ভালোই ধারণা ছিল। সে বলল, “আমি কোনোমতে একটা ভালো র‍্যাংক পেলেই খুশি। আর হোও ই-লাংয়ের কথা যদি বলেন, সে তো মনে হয় প্রথম স্থানটি দখল করবেই।”

ভাই ও বোন যখন এ নিয়ে কথা বলছিল, তখন তাদের রূচেং শহরের আদি পরিবারের কথা উঠল। কথাবার্তা শুনে মনে হলো যে তাদের আসার সময়ও প্রায় হয়ে এসেছে।

নিং সি-লাং তখন বেশ উত্তেজিত হয়ে হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “শুধু আশা করছি তারা যেন দ্রুত এসে পৌঁছায়! এখন তো আমিও ইয়েংজিং শহরের অনেক কিছু জানি, তাদের এখানে এনে সব ঘুরিয়ে দেখাব!”

হিশিন এ কথা শুনে অসহায় বোধ করল এবং তাকে বুঝিয়ে বলল, “যদি সত্যি সত্যিই ভালো কোনো কিছু দেখানোর ইচ্ছা থাকে তবে বেশ ভালো কথা, কিন্তু ওই কুকুর তাড়ানো বা মুরগি নিয়ে ঘোরার মতো বখাটেপনাগুলো শিখো না। রাজধানীর ওই সব উচ্ছৃঙ্খল যুবকদের সাথে মিশে ফালতু বন্ধু বানিয়ে নিজের সম্মানটাই শুধু ধুলোয় মিশিয়ে দিও না।”

নিং সি-লাং এ কথা শুনে বেশ অপমানিত বোধ করে বলল, “বোন তুমি এ কেমন কথা বলছো! আমি এখন আর কোথায় কুকুর বা মুরগি নিয়ে ঘুরি বা বখাটেদের সাথে মিশি? আমি তো ভাবছি এই কদিনের মধ্যে কুচকাওয়াজ বা ফুটবল খেলার মাঠে গিয়ে দেখব রাজধানীতে কীভাবে বল খেলে, কোনো উঁচুমানের খেলার কৌশল শিখে নেব। ভাবছি এগুলো পর্যবেক্ষণ করে রাখব, যাতে কোনো একদিন তুমি আমাকে পরিচয় করিয়ে দিলে আমি রাজপ্রাসাদের ভেতরে আমার অসামান্য প্রতিভা দেখাতে পারি!”