चौपन অধ্যায়: আটান্ন হলুদ প্লামের প্রতিঘাত

(১/৩) অধ্যায়
৫৪ অধ্যায়
৫৮ হুয়াং চোং লি-র প্রতিঘাত

ধনুকের ছিল্লা ছিঁড়ে গেল। নিক্ষিপ্ত ক্রসবো তীরটি দুটি মার্সেনিক থ্যালিয়াম পাউডার সঙ্গে নিয়ে মেঘ ভেদ করা তীরের মতো সোজা পাহাড়ের পাথরে গিয়ে বিঁধল। একটা সুই যেমন করে টোফুর মধ্যে ঢুকে যায়, ঠিক তেমনিভাবে তীরের পেছনের অংশটি পাথরের দেওয়ালের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

একমুহূর্তের মধ্যে এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে গেল। তার ঝলসানো আলোয় চোখ দুটো জ্বালা করতে লাগল। আমি কোনোমতে চোখ বন্ধ করে মাটিতে শুয়ে পড়ার মতো একটা জায়গা খুঁজছিলাম, তখনই দেখলাম বিস্ফোরণের শব্দে পাথরের দেওয়াল ফেটে চৌচির হয়ে গেছে। অসংখ্য ফাটল চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, আর বিস্ফোরণের ধাক্কায় পাহাড়ের বিশাল বিশাল পাথরের টুকরো ছিটকে গেল। সেই বিশাল পাথরগুলো তখন সদ্য লড়াইয়ে মত্ত সেই সাপ ও গাছটার ওপর আছড়ে পড়তে লাগল।

ড্রাগন সদৃশ সেই সাপটি তো এসবের পরোয়া করার মতো নয়। সে তার লম্বা লেজটা একটু ঝাপটায় ঝাপটায় নিজের গায়ে পড়তে থাকা পাথরগুলোকে সরিয়ে দিল। সে এমনিতেই ভীষণ চটপটে, বাকি পাথরগুলোকে সে শুধু শরীরটা এদিক-ওদিক একটু দুলিয়েই সহজে এড়িয়ে গেল। তবে তার হাত-পা আছে, সে সরে যেতে পারে—এর মানে এই নয় যে হুয়াং চোং লি-ও একই কাজ করতে পারবে।

গুহার ভেতর হুয়াং চোং লি ঠিক কত যুগ ধরে বেঁচে আছে কে জানে! তার শেকড়গুলো বহু আগেই শেন নং ড্রিং-এর ভেতরে আশ্রয় নিয়েছিল। তার ডালপালাগুলো যতই শক্তিশালী হোক না কেন, ওপর থেকে পড়ে যাওয়া সমস্ত পাথরের টুকরো এড়ানো তার পক্ষে কিছুতেই সম্ভব ছিল না।

খসে পড়া পাথরের আঘাতে হুয়াং চোং লি-র ডালপালাগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। একটা জায়গায় বিপর্যয় দেখা দেওয়ায় বাকি ডালপালার অবস্থাও যে কী হতে পারে তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। ডালপালার আড়াল আর রইল না, ফলে গাছের চূড়ায় লুকিয়ে থাকা সেই নয় পাপড়ির লাল ফুল এবং তার মাঝখানে বসে থাকা এখনও অপরিপক্ব হুয়াং চোং লি সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে গেল।

পাহাড়ের পাথর ভেঙে পড়ার ঘটনা একবারে শেষ হওয়ার নয়। ক্ষয়প্রাপ্ত হয়ে খসে পড়া পাথরগুলো পাথরের দেওয়ালের ফাটলকে আরও বাড়িয়ে দিল এবং বিপজ্জনক করে তুলল। অন্তত সাত-আট মিটার চওড়া একটা বিশাল পাথরের টুকরো ফাটল বরাবর ভেঙে সোজা নিচের হুয়াং চোং লি-র ওপর হুড়মুড় করে নামতে শুরু করল। হুয়াং চোং লি এমনিতেই আকারে বেশ উঁচুপুঁচু, তাই সে ডালপালা নেড়ে সরে যাওয়ার চেষ্টা করলেও বাঁচার কোনো সুযোগই ছিল না।

“হি—!” এক হালকা, কোমল অথচ কানফাটা দীর্ঘ তরঙ্গায়িত শব্দ চারপাশ থেকে বেজে উঠল। সেই তীক্ষ্ণ শব্দে মাথাটা তীব্র ব্যথায় টনটন করে উঠল। আর হুয়াং চোং লি এক অদ্ভুত শব্দ তরঙ্গ তৈরি করার সঙ্গে সঙ্গেই তার শেকড়গুলো অস্বাভাবিকভাবে ফুলে ফেঁপে উঠল এবং তার শক্তির জোরে সেই অভেদ্য শেন নং ড্রিংটি চিরতরে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

চারপাশে কেবল ভাঙা টুকরো ছড়িয়ে রইল, আর পাত্রে বেঁচে থাকা সামান্য সেই তরল পদার্থটুকুও শেন নং ড্রিং থেকে গড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। এটি পাওয়ার জন্যই হুয়াং চোং লি এতদিন ধরে মরিয়া হয়ে চেষ্টা করছিল, কিন্তু এখন আর এসবের পরোয়া করার সময় কার আছে? যদি পাথরটা ঠিকমতো আছড়ে পড়ে, তবে সেই অপরিপক্ব হুয়াং চোং লি চিরতরে ধ্বংস হয়ে যাবে।

সে হয়তো একসময় মানুষই ছিল, কিন্তু শেন নং ড্রিং-এর ভেতরে সে এত দীর্ঘ সময় কাটিয়েছে যে, তাকে বন্দি করে রাখা শেন নং ড্রিং ভেঙে গেলেও এবং সে পালিয়ে যাওয়ার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করলেও, সেই দৈত্যাকার পাথরটি ঠিক সময়ে এসে হাজির হলো।

“লাগে যেন! ওটাতে যেন লেগেই যায়!” তাং শি ইও অত্যন্ত উদ্বেগে নিজের হাত দুটো শক্ত করে মুঠি পাকা দিল। তার হাতে তখন ছিঁড়ে যাওয়া ধনুকটাই ধরা ছিল, কিন্তু এখন সেদিকে খেয়াল করার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না।

বিশাল পাথরটি যখন ঠিক নেমে আসার উপক্রম করেছে, ঠিক তখনই হুয়াং চোং লি যখন সম্পূর্ণ অসহায়, তখন পাশ থেকে একটা কালো ছায়া বিদ্যুদ্বেগে ছুটে এল। সে নিজের মাথা দিয়ে সেই দৈত্যাকার পাথরটাকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিল। পাথরটার গতিপথ বদলে গেল; যদিও তা সরাসরি সেই অপরিপক্ব হুয়াং চোং লি-র ওপর পড়ল না, কিন্তু ভাগ্যের কি পরিহাস, ওটা গিয়ে পড়ল হুয়াং চোং লি-র প্যাঁচানো শেকড়ের ওপর। এক বিকট শব্দে পাথরটি মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং সেই সঙ্গে গাছের বড় একটা শেকড়ও গুঁড়িয়ে গেল।

(১/৩) অধ্যায়

(২/৩) অধ্যায়
“ওই ড্রাগন-সাপটা! ও সত্যিই চলে এসেছে!” তাং শি ইও আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। এটাই তো তারা এতক্ষণ ধরে আশা করছিল। ড্রাগন-সাপটা যেহেতু এতদিন হুয়াং চোং লি পাহারা দিচ্ছিল, তাই হুয়াং চোং লি বিপদে পড়েছে দেখে সে কিছুতেই চুপ করে বসে থাকতে পারে না।

তবে দৈত্যাকার পাথরের আঘাতে তার শরীরের আঁশগুলো ফেটে রক্ত বের হলেও, ড্রাগন-সাপটার কাছে এই সামান্য আঘাতের বিশেষ কোনো মূল্য নেই। তার আঁশ বেয়ে ঘন রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু তার সেই সোনালী রঙের খাড়া চোখের দৃষ্টি তখন মৃত্যু পথযাত্রী হুয়াং চোং লি-র ওপর স্থির হয়ে আছে।

তার ডালপালা নষ্ট হয়ে গেছে, এমনকি শেকড়ের অর্ধেকের বেশি অংশও ধ্বংস হয়ে গেছে। শেন নং ড্রিং-এর ভেতরের সেই সারপদার্থ না থাকায়, তার সেই সুন্দর ও উজ্জ্বল পাতাগুলোও কুঁকড়ে ম্রিয়মান হয়ে মৃত্যুর মুখে ঢলে পড়ছে।

তার দ্বিখণ্ডিত জিভটা বেগুনি আভায় কাঁপছিল। চতুর ও খাড়া চোখের দৃষ্টি তখন হুয়াং চোং লি-র দিকে নিবদ্ধ, যে পুষ্টির অভাবে তার লাল পাপড়িগুলো পর্যন্ত ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে এত দীর্ঘ সময় ধরে অপেক্ষা করেছিল, অথচ এখন সবকিছুই যেন চোখের সামনে হারিয়ে যেতে বসেছে।

এক ভীতিপ্রদ দৃষ্টি পাশে লুকিয়ে থাকা তিনজনের ওপর পড়ল। সেই প্রাণহীন বরফশীতল দৃষ্টি মানুষকে নরকের কথা মনে করিয়ে দেয়। কেবল সেই মুহূর্তেই আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে, মানুষ যখন এমন এক শক্তির মুখোমুখি হয় যার নাগাল পাওয়া অসম্ভব, তখন সে কতটা ক্ষুদ্র হতে পারে।

“সে… এগিয়ে আসছে।” তাং শি ইও ড্রাগন-সাপটার বিশাল শরীরটাকে সাপের মতো কুন্ডলী পাকিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে শিউরে উঠল। সে স্বাভাবিক প্রবৃত্তি থেকেই পালিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সে বুঝতে পারল যে ড্রাগন-সাপটার চোখের দৃষ্টি যার ওপর পড়েছে, সে নড়ারও ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে।

“ইস্! ধুর ছাই!” তাং শি ইও চোখ দুটো বড় বড় করে দরদর করে ঘামতে লাগল, অথচ তার শরীরটা যেন তার নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই, একটুখানি নড়ারও কোনো উপায় নেই। চেন ছিয়ান ছিয়ান আর ম্যাড ডগের পাল্লায় পড়ে সে যে কী মারাত্মক বিপদে পড়েছে! সে এখন নড়াচড়াতো দূরের কথা, দৌড়ে পালানো তো অসম্ভব, এমনকি চোখের মণিটা ঘুরিয়ে অন্য দুজনকে একটু দেখবে—সেটুকুও তার সাধ্যের বাইরে ছিল।

শুধু তাং শি ইও একা নয়, ম্যাড ডগ যদি আমাকে ধরে না রাখত, তবে আমি হয়তো এতক্ষণে মাটিতে লুটিয়ে পড়তাম। লোকে বলে বেশি বয়স হলে জন্তু-জানওয়ারও ভূত বা রাক্ষস হয়ে ওঠে; এই ড্রাগন-সাপটা তো এত যুগ ধরে বেঁচে আছে, নিশ্চিতভাবেই সে এক মহাপরাক্রমশালী সত্তায় পরিণত হয়েছে।

ড্রাগন-সাপটি এগিয়ে চলল, কিন্তু সামনের দিকে সবচেয়ে এগিয়ে থাকা ম্যাড ডগকে দেখতে পেয়ে তার সাপের চোখ দুটো হঠাৎ থেমে গেল। সাপের মাথার নিচের অংশটা কেমন যেন কুঁকচালো, আর তার ওপর থেকে নিচে তাকানো সেই দৃষ্টিতে বেশ অদ্ভুত ও অর্থপূর্ণ কিছু একটা ফুটে উঠল।

সে সামনের এই তিনটে ছোট মাছের মতো তুচ্ছ প্রাণীর দিকে তাকাল, শরীরটা একটু সোজা করে তাদের কাছাকাছি এল, কিন্তু তারপর আবার দুজনের পাশ ঘেঁষে দিক পরিবর্তন করে অদূরে থাকা হুয়াং চোং লি-র দিকে ফিরে গেল।

হাতের তালুর সমান রম্বস আকৃতির আঁশগুলো একটা ঠান্ডা ধাতব চকচকে আলো ছড়াচ্ছিল। সাপের গায়ের সেই পরিচিত ভিজে ও আঁশটে গন্ধ তার নাকের ডগা ঘেঁষে চলে গেল। তার গতিতে তৈরি হওয়া বাতাসের ঝাপটায় তাং শি ইও-র চওড়া হয়ে থাকা চোখ দুটো জ্বালা করে উঠল, কিন্তু মনের ভেতর থাকা ভীতি ও আতঙ্ক সেই ছোটখাটো জ্বালাকে বহু আগেই ছাপিয়ে গিয়েছিল। যতক্ষণ না ড্রাগন-সাপটি অনেক দূরে চলে গেল, ততক্ষণ তাং শি ইও নিজের হাত-পা নাড়ার ক্ষমতা ফিরে পেল না।

“ওমা গো! ও সত্যিই চলে গেল?” তাং শি ইও তার প্রায় শুকিয়ে যাওয়া চোখ দুটো চেপে ধরে ভাবল যে এই মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরাটা যেন কোনোভাবেই বাস্তব বলে মনে হচ্ছে না।

(২/৩) অধ্যায়

(৩/৩) অধ্যায়
“আমাদের কোনো ব্যবহারিক মূল্য নেই তার কাছে,” হুয়াং চোং লি-র দিকে এগিয়ে যাওয়া ড্রাগন-সাপটার দিকে তাকিয়ে ম্যাড ডগ বলল, “আমাদের পেছনে সময় নষ্ট করার চেয়ে সুযোগ বুঝে হুয়াং চোং লি-কে ছিনিয়ে নেওয়া তার জন্য অনেক বেশি লাভজনক।”

কথাটা শুনে তাং শি ইও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, “ফলটা তো এমনিতেই এরকম হয়ে গেছে, এখন যদি ওটা খেয়ে সরাসরি মিউটেশন ঘটে যায়, তবে আমরা কী করব?”

আমি মাথা নাড়লাম। তাং শি ইও-র বুদ্ধিমত্তা নিয়ে সত্যিই আশঙ্কা হয়, “তুমি কি ভেবেছ হুয়াং চোং লি কোনো খোলা বাজার, যেখানে ড্রাগন-সাপ যখন যা খুশি তাই তুলে নেবে?”

“মানে কী?” তাং শি ইও ড্রাগন-সাপটার চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকাল। হুয়াং চোং লি-র অবস্থা তো এমন হয়েছে, এর পরেও কি আর কোনো নাটক বাকি আছে?

শক্ত আঁশগুলো মাটির ওপর পড়ে থাকা হুয়াং চোং লি-র ডালপালার ওপর দিয়ে পিষে এগিয়ে চলল। হুয়াং চোং লি-র ফলটি ঠিক গাছের চূড়ায় অবস্থিত; সেটা পেতে হলে ড্রাগন-সাপটিকে তার শরীরের সিংহভাগ অংশই সেদিকে নিয়ে যেতে হবে। এটা স্পষ্ট যে সে দ্বিধায় ভুগছিল। সে বাইরের দিকে বারবার যাওয়া-আসা করছিল কিন্তু কাছে ঘেঁষার সাহস পাচ্ছিল না। তবে হুয়াং চোং লি-র আশপাশের পাপড়ির রং যখন আরও বেশি ফ্যাকাশে ও ম্রিয়মান হয়ে এল, তখন ড্রাগন-সাপটি আর অন্য কোনো দিকে তাকানোর সময় পেল না।

সে সাবধানে কাছে এগিয়ে গেল। প্রথমে সবকিছুই ঠিকঠাক চলছিল, কিন্তু ঠিক যখন সে মাথা নিচু করে হুয়াং চোং লি-র ফলটি ছিঁড়ে নিতে যাবে, ঠিক তখনই মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সেই জরাজীর্ণ ডালপালাগুলো হঠাৎ কোনো ক্ষিপ্র সাপের মতো সজাগ হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। এমনকি পাথরের আঘাতে ভেঙে যাওয়া ডালপালাগুলোও একসঙ্গে নড়ে উঠল। একটা অক্টোপাসের মতো তারা ড্রাগন-সাপটার শরীরটাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল। পাতার নিচে গুটিয়ে থাকা শুঁড়গুলো ড্রাগন-সাপের আঁশের ফাঁক দিয়ে তার ভেতরে ঢুকে গেল। আঁশের নিচের নরম মাংস স্পর্শ করার সঙ্গে সঙ্গেই সেগুলো দ্রুত প্রবেশ করে শিকড় গেঁথে ফেলল।

ড্রাগন-সাপের শরীরের সিংহভাগ অংশই হুয়াং চোং লি পেঁচিয়ে ধরেছে। তার সাপের লেজটা বারবার হুয়াং চোং লি-র গায়ে আছড়ে পড়তে লাগল, যার ফলে ইতিমধ্যেই জীর্ণ হয়ে যাওয়া হুয়াং চোং লি আরও বেশি ছিন্নভিন্ন হতে লাগল। কিন্তু এই মুহূর্তে এই ড্রাগন-সাপটিই হল মুমূর্ষু হুয়াং চোং লি-র আঁকড়ে ধরার একমাত্র খড়কুটো।

ড্রাগন-সাপের আঘাতে ডালপালাগুলো বারবার ভেঙে পড়তে লাগল, কিন্তু একদিকের ডাল ভাঙতে না ভাঙতেই অন্যদিকের ডালগুলো ড্রাগন-সাপের রক্ত ও মাংস শোষণ করে আরও বেশি সতেজ হয়ে উঠছে। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে আরও বহু নতুন ডালপালা গজিয়ে উঠল এবং একের পর এক ড্রাগন-সাপের শরীরকে পেঁচিয়ে ধরতে শুরু করল…
(অধ্যায় সমাপ্ত)
(৩/৩) অধ্যায়