অধ্যায় ১৯: ২২টি বালুকণার শিখরে অভিষেক

অস্বচ্ছ নারকেলচোখের নিচে, দুই চোখ ধীরে ধীরে মিলিত হলো, ধোঁয়ার মতো অন্ধকারের মধ্যে চারপাশ ম্লান। তাকে কারো হাতে আটকিয়ে নিয়ে এসেছিল, কত দূর পথ পাড়ি দিয়েছে জানে না, চোখ বেঁধে এখানে আনা হয়েছে।

সে জমিনে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, কতক্ষণ সেই অবস্থায় ছিল জানে না, তারপর কেউ এসে তার মুখের কালো কাপড় খুলে দিল। সে চোখ মুছে উঠল, এখানে কোথায় আসছে দেখতে চাইল, কিন্তু মাথা উঠার আগেই কেউ তাকে আবার জোরে নিচু করে দিল। পাশের সহযাত্রী ছিল জীবন্ত, সে চোখ তুলে চারপাশ দেখল, কিন্তু এক তলোয়ারের আঘাতে তার মাথা কেটে পড়ে গেল।

লাল রক্ত ঝরতে ঝরতে তার হাঁটু ভিজিয়ে দিল, সে ভয়ে নিজের পায়ের মাংস চেপে ধরল, যেন আওয়াজ করে না পড়ে।

হাঁটার শব্দ ধীরে ধীরে এল, সে মাথা তুলতে সাহস পেল না, শুধু দেখতে পেল সামনে সাদা পোশাকের সাথে সবুজ পাতা ও শাখার নকশা ঝলমল করল, তারপর তারা যেন অনুমতি পেয়ে পরের জায়গায় নিয়ে যাওয়া হলো।

পর্বতের প্রাচীরে প্রদীপ জ্বলে উঠেছিল, আগুনের আলো বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে লম্বা কাঠামো এবং একমাত্র এক জনের যেতে পারার মতো সংকীর্ণ পথকে আলোকিত করেছিল। সে নিচের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, শুধু ভয়ে ডর দিয়ে চলতে লাগল।

সে ভয় পেয়েছিল, তার পিছনে থাকা মানুষটিও ভয় পেয়েছিল, হঠাৎ তার পা কেঁপে উঠল, তারপর হঠাৎ করে সে ফাঁকা গর্তে পড়ে গেল। সে মাথা নিচু করে দেখল, পায়ের নিচে বিশাল একটি গোলক ধাঁধা ছিল, আর তার সঙ্গী পড়ে যাচ্ছিল একটি চলমান বিশাল চাকা উপর, এক সেকেন্ডও না পেরিয়ে চাকা তাকে চূর্ণ করে দিল।

যে নির্জন আত্মা মাথা নিচু করে ছিল, হঠাৎ মুখ তুলে আমাকে দেখল, তার মুখ থেকে অসংখ্য রক্তঝরনায় তার জামা ভিজে গিয়েছিল।

সে চোখ বড় করে তাকাল, রক্তে লেপা আঙুল উপরের দিকে জোরে নাড়াতে লাগল, অবশেষে যেন আমাকে আঁকড়ে ধরল।

“বাঁচাও... আমাকে।” আমি তার কথা শুনতে পেলাম না, কিন্তু তার চোখে থাকা যন্ত্রণা বুঝতে পারলাম। সে সাহায্য চাইছিল, তবে বুঝতে পারছিল না যে গর্ত থেকে পড়ে যাওয়া ব্যক্তি তার সঙ্গী নয়, বরং সে নিজেই ছিল।

আমি পকেটে থেকে একটি সোনালী পাত তুলে নিলাম, আত্মাকে শান্ত করতে চাইছিলাম, তখন পাশে থেকে একটি কণ্ঠস্বর ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল,

“তোমার হাত ছেড়ে দাও।”

পাগল কুকুর বন্দুক হাতে দাঁড়িয়ে ছিল, কালো বন্দুকের নলের মুখে তাকিয়ে ছিল কারিগরকে, আর যে নির্জন আত্মা কেউ দেখতে পায় না, সে হঠাৎ করে হাঁটু গেড়ে পড়ল এবং ভয়ঙ্কর রক্তাক্ত মাংসের টুকরোতে ভেঙে গেল।

তাং চৌদ্দ মনে করল, আজকের যা দেখল তা তার জীবনে যতদূর শুনেছে তার চেয়ে অনেক বেশি। সে ভাবত পৃথিবীতে এমন একজন আছে যিনি নির্জন আত্মার মাঝে চলাফেরা করতে পারেন, কিন্তু এখন আরেকজন এসেছে, যে ভূত দেখলেই ছুটে চলে যায়, সেই পাগল কুকুর।

এই সব লোকেরা একেবারে মানুষ নয়।

***

হাতের তালুর মাঝে ধোঁয়ার মতো অবিরাম, আমি সামনে দাঁড়ানো পাগল কুকুরকে দেখছি, আর সে নিচে মাটি ছাড়া মায়াবী রূপে থাকা কারিগরকে দেখছে।

“তুমি কি আমার মতো দেখতে পাচ্ছ?”

ঘ্রাণ তোলার সময়, শুধু ঘ্রাণকারী ছাড়া অন্য কেউ ফাঁকা সাদা ছায়া দেখতে পায়, কিন্তু এই পাগল কুকুর অন্যদের থেকে আলাদা।

আমার প্রশ্ন শুনে পাগল কুকুর চোখ তুলে আমাকে একবার দেখল, সেই চোখে এত জটিলতা ছিল যে আমি বুঝতে পারিনি, সে গিয়ে百合子-এর দিকে গেল।

দূরদূরান্তরের ধূপের গন্ধ ধীরে ধীরে মুছে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সেখান থেকে একসাথে আসা আত্মাগুলোও হারিয়ে গেল।

“চেন চিয়ানকিউ, তোমার নাক থেকে রক্ত পড়ছে।” আমি পাগল কুকুরের চোখের দিকে তাকিয়ে ছিলাম, তখন তাং চৌদ্দ ঝগড়াটে মূর্তি সামনে এসে বলল। আমি নাক মুছতে গিয়ে দেখলাম গোটা হাতে রক্ত লেগে আছে।

তাং চৌদ্দ কাগজের তোয়ালে দিল এবং বিদ্রূপ করে বলল, “সাধারণত শুনেছি কেউ কাঁদলে নাক থেকে পানি পড়ে, কিন্তু আজকে তো ভূতের ভয়ে নাক থেকে রক্ত পড়ছে! তোমার এত ছোট সাহস, কী করে ঘ্রাণকারী হবে?”

আমি মাথা উঁচু করে নাক চেপে ধরলাম, পাশাপাশি তাং চৌদ্দকে বকাঝকা করলাম, ভাবিস না আমি দেখিনি, এই দুর্ভাগা ছেলেটা পুরো সময় দেওয়ালের কাছে লেগে ভীত হয়ে ছিল।

“চেন মিস, লিউ ফং বলল তুমি বেরোনোর রাস্তা পেয়েছ, সত্যি তো?”百合子 আনন্দে এসে বলল, মুখে লুকোতে পারছিল না খুশি।

আমি জানি না লিউ ফং কী দেখেছে, কিংবা সে百合子কে কী বলেছে, তবে বেরোনোর রাস্তা নিয়ে আমার কিছু ধারণা আছে।

আমি百合子-এর দিকে তাকিয়ে মাথার ওপর সিল করা সমাধি পথ দেখিয়ে বললাম, “যদি এই সমাধির পথের সত্যিই কোন বেরোনোর রাস্তা থাকে, তাহলে হয়তো উপরের দিকে।”

“উপরে?” তাং চৌদ্দ সন্দেহ করে মাথার ওপর সিল করা সমাধির ছাদ দেখল, “সাধারণত সমাধি নিচের দিকে গড়ে ওঠে, কীভাবে উপরে হবে?”

আমি তাং চৌদ্দকে একটি ঠাণ্ডা নজর দিলাম, “সবাই তো উপরের তলায় থাকতে পছন্দ করে, তোমার পছন্দ বোধহয় বেজমেন্টে থাকতে।”

তাং চৌদ্দ কিছুটা হতবাক, “যদিও এটা একটু অদ্ভুত শোনাচ্ছে, তবুও কেন যেন ঠিক মনে হচ্ছে।”

百合子-র দল বেশ বড়, লড়াইয়ে সুবিধা আছে, বাড়ি ভাঙাতেও দক্ষ। কেউ মাপজোখ নেয়, কেউ খোঁড়াখুঁড়ি করে, অল্পতেই বাহিরের ইট পাথরের একটা ছোট অংশ ভেঙে ফেলা হলো, তারপর এই ভাড়াটে সৈন্য নির্মাণকর্মীরা বাধ্য হয়ে থেমে গেল।

***

আমি জানি না এটা বলব আমার অশুভ বাক্য বলার জন্য, নাকি একদম সঠিক বলার জন্য, কারণ বাহিরের দেয়াল সরিয়ে ফেলার পর ইটের পিছনে ছিল মোমের ঘন একটি স্তর, যদি শুধু তাই হতো তেমন অসুবিধা না, কিন্তু সবচেয়ে বিপজ্জনক ছিল মোমের পেছনে ঘন ঘন সাদা বালু জমে থাকা।

“এটাই লবণবালু ছাদের বাঁধাই!”

তাং চৌদ্দ এক নজরে বুঝে গেল এই সমাধির গঠন, লবণবালু ছাদ হল চোর সমাধি ভাঙার সবচেয়ে সাধারণ প্রতিরোধ পদ্ধতি। বড় দানাদার বালি সমাধি ঘরের চারপাশে সাজানো হয়, কেউ যদি জোরপূর্বক ভাঙার চেষ্টা করে, তাহলে ভাঙা অংশ থেকে প্রচুর বালি ঢুকে পড়ে, চোরদের সমাধি পথেই আটকে ফেলে, জীবিত সমাধি হয়ে মারা যায়। এই পদ্ধতি সংকীর্ণ স্থানে আরও কার্যকর।

এখন এটা কিছুটা জটিল হয়ে গেল।

“চেন চিয়ানকিউ, তোমার আর কোনো উপায় নেই?” তাং চৌদ্দ স্পষ্টত আমার কাছ থেকে কোনো সৎ উত্তর চায়।

আমি সেই কারিগরের পড়ে যাওয়া দৃশ্য মনে করলাম: এক অবিরাম গতি সম্পন্ন বিশাল যন্ত্র, যেন এক চলন্ত বৃত্ত, মানুষের মতো পিঁপড়ে বৃত্তের মধ্যে আটকে রেখে, কোনো পথ নেই, কোনো বাঁচার গতি নেই, সময় বিবেচ্য নয়, শেষ পর্যন্ত জীবিত ফাঁসানো হয়।

“সাধারণত যন্ত্রের নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্র পৌঁছানো ছাড়া উপায় নেই, তবে সেখানেও পৌঁছাতে হলে সরাসরি ছাদের ভেতর দিয়ে যেতে হবে। যদি শুধু সমাধির মধ্যে পথ খোঁজা হয়, তাহলে খুব কঠিন।” আমি চিন্তাধীন百合子 ও দলের দিকে তাকিয়ে তাং চৌদ্দকে গলায় নিচু করে বললাম, “ভুলে যেও না, আমরা আগে যে সেন্টিপিডের সঙ্গে লড়েছিলাম,百合子-রা যদিও বেশি, কিন্তু কতটা সেন্টিপিড সহ্য করবে? বড় সেন্টিপিড তো ছিলই, আর দেরি করলে আমরা সবাই মরে যাব।”

“কিন্তু লবণবালু ছাদও কম বিপজ্জনক নয়, এক ভুলে আমরা সবাই মরে যাব।”

“তাও ঠিক নয়,” আমি কিছুক্ষণ ভাবলাম, “আমরা যে সমাধির ভেতরে আছি সেটা যেন একটি স্পিনার, তুমি জানো স্পিনার কী, এটা হাতের উপর ঘুরতে পারে কারণ ঘর্ষণ ও প্রতিবন্ধকতা কম এবং হালকা ওজনও এর বড় বৈশিষ্ট্য। যদি স্পিনারে লোহার টুকরো বা চালের বস্তা বেঁধে দাও, দেখো এটা তখনও ঘুরবে?”

“এর মানে কী?” তাং চৌদ্দ বুঝতে পারল না, “আমরা তো লবণবালু ছাদের কথা বলছিলাম, কেন হঠাৎ স্পিনারে চলে গেল?”

এমন লোককে বোঝাতে হলে আমি হাল্কা মেজাজে বললাম, “তোমাকে সব কিছু বুঝতে হবে না, শুধু এটুকু বুঝবে যে বাহিরের বালি যত বড় দেখাও না কেন, ততটা ভয়ংকর নাও হতে পারে।”

তাং চৌদ্দ বুঝতে পারল না, কিন্তু অন্যরা বুঝতে পারল। আমার কথা শেষ হতেই পাগল কুকুর সরাসরি মোমের মধ্যে ছুরির আঘাত দিল।

(অধ্যায় শেষ)