সপ্তদশ অধ্যায়: বিশ, পুনরায় মস্তিস্ক উন্মোচন

অর্ধেক সংক্ষেপিত বিস্কুট আর এক গ্লাস পানি, সে খুব দ্রুত খাচ্ছিল, আমি আর তাং চৌষি কথা বলার সময় তার চারটি প্যাকেট শেষ হয়ে গেল। পাগল কুকুর এত স্বাদে খাচ্ছিল দেখে, তাং চৌষি নিজের খালি পেটটা মুঠে দিল।

এই ছোট দলের মধ্যে, পাগল কুকুরের চলাফেরা যেন একটি বাতাসের দিক নির্দেশক; সে সতর্ক থাকলে বোঝা যায় বড় কোনো ঘটনা ঘটছে, আর সে যখন শান্ত থাকে, তখন বোঝা যায় সব কিছু ঠিক আছে। যদিও সবাই চুপ ছিল, তাদের মুখাবয়ব থেকে বোঝা যাচ্ছিল, সবাই অন্তরে একটা বড় স্বস্তি পেল।

হাটুর শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছিল, এক মানবের ছায়া টানেলের শেষ থেকে স্পষ্ট হতে লাগল। হায়রিকো প্রথমে সামনে মাটির দিকে গুলি চালাল।

বন্দুকের শব্দে, সেই ছায়াটি দ্রুত একটি মৃতদেহের আলোয় লুকিয়ে গেল।

“তুমি কে?”

মৃতদেহের আলোর পেছনে লুকানো ছায়াটি একটু ভাবল, “শানইয়িং। আমি এ দলটির অধিনায়ক শানইয়িং।”

অবাক লাগল, শানইয়িং! আমি দেখে পেলাম হায়রিকোর মুখে আনন্দের ঝলক, কিন্তু পরের মুহূর্তে যেন কিছু মনে করে তার চোখ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, “তোমার ছাড়া অন্য সদস্যরা কোথায়?”

শোনার মতো, শানইয়িং দুই হাত তুলে ধীরে ধীরে মৃতদেহের আলোর পেছন থেকে বেরিয়ে এল, “এ দল থেকে আমি ছাড়া সবাই নিহত হয়েছে।”

“তুমি কিভাবে বেঁচে গেলে?”

শানইয়িং চোখ নিচু করে কিছু ভাবছিল, অনেকক্ষণ পর আবার মুখ তুলে বলল, “আমরা নামার সময় একটি নীল রঙের ফাঙ্গাসের গ্রুপের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছিলাম। আমি বুঝতে পারিনি কি ঘটল, কিন্তু সেই ফাঙ্গাস দ্রুত সদস্যদের দেহ দখল করে নিয়েছিল। তারা ফাঁপা হয়ে বড় হতে লাগল, পুরো দেহ দখল করার পর তারা চোখ-মুখ থেকে কালো স্পোর বের করত। স্পোর শ্বাসরোধ করলে নতুন প্রজেক্টাইল হয়ে যেত। তাই আমরা ফ্লেম থ্রোয়ার দিয়ে আক্রান্ত সদস্যদের পুড়িয়ে মারা ছাড়া আর উপায় ছিল না।”

এটা ঠিক আমাদের নামার সময় যে ঘটনা ঘটেছিল তার সাথে মিলে যায়। কিন্তু শানইয়িং এতক্ষণ কেন পালাচ্ছিল?

আমার মধ্যে প্রশ্ন উঠল, হায়রিকোও শানইয়িংয়ের উত্তর পছন্দ করছিল না, সে পিস্তল সোজা করে রেখেছিল, ট্রিগারে আঙুল কখনই সরায়নি।

“তুমি কতক্ষণ আগে এসেছ?” হায়রিকো কঠোরভাবে শানইয়িংকে দেখল।

শানইয়িং তার সামরিক ঘড়ি দেখে বলল, “প্রায় ৪৮ ঘণ্টা। পথে আমার ব্যাগ পড়ে গেছে, তোমাদের কাছে কি কিছু খাবার আছে?”

শানইয়িং এগোতে চাইল, কিন্তু পাশে থাকা পাগল কুকুর ট্রিগার টানল, যেন সঙ্কেত, সবাই দ্রুত গুলি চালিয়ে শানইয়িংকে ছিদ্র করা হলো।

এই হঠাৎ ঘটনা আমাকে আর তাং চৌষিকে হতবাক করে দিল। কথা না বাড়িয়ে গুলি চালানো, পাগল কুকুর তো একদম পাগল!

আমি দেখলাম পাগল কুকুর তলোয়ার ধরে শানইয়িংয়ের মাথা দুটো করে কাটল, আর ভিতর থেকে একট টানটান কিছু বের করে আনল। আমি ভাবতাম আগেরবার জীবিত মৃতদেহ থেকে যে বের করেছিলাম সেটা寄生虫ের মতো কিছু, কিন্তু এইবার ‘পোকা’র মাথার উপরে থাকা ফোটা ফেটে গিয়েছিল, আর এক ছোট সবুজ পাতার মতো কিছু কাঁপতে কাঁপতে মাথার উপরে ছিল।

“এটা কি... উদ্ভিদ?”

“হ্যাঁ।” হায়রিকো তলোয়ার দিয়ে পাতাটি সরিয়ে দিল, পোকাটি যেন সমস্ত পুষ্টি হারিয়ে শুকিয়ে গেল। “এই উদ্ভিদটি এখন পর্যন্ত পরিচিত কোনো প্রজাতির সাথে মিল রাখে না। এটি মানুষের মস্তিষ্কে বাস করে, যেন নিজের চিন্তা আছে, মস্তিষ্কের সঙ্গে সংযুক্ত, এমনকি মস্তিষ্কের পরিবর্তে কাজ করে, এমনকি মৃত ব্যক্তির দেহের কার্যক্রম ধরে রাখে, যেন জীবিত থেকে কথা বলে এবং চলাফেরা করে।” হায়রিকোর কণ্ঠে উত্তেজনা স্পষ্ট ছিল, সে যামামোতো ইচিরোকে তাকিয়ে ছিল অদ্ভুত তৃষ্ণার মতো।

প্রথমে সেই সৈন্য যিনি গর্ত থেকে উঠেছিল, তারপর শানইয়িং... আমি শুকিয়ে যাওয়া শিকড়গুলো দেখে বুঝলাম দুই জীবিত মৃতদেহতে এই উদ্ভিদ পাওয়া গেছে, এটা কি শুধুই কাকতালীয়?

“তুমি কিভাবে এটা আবিষ্কার করেছিলে?” আমি পাগল কুকুরকে জিজ্ঞাসা করলাম, কারণ শানইয়িংয়ের আচরণ অস্বাভাবিক হলেও বেশির ভাগই স্বাভাবিকের মতো ছিল।

“এইটার সাহায্যে।” হায়রিকো তার সামরিক ঘড়িটা আমার দিকে ঘুরিয়ে দেখাল, কালো এবং মোটা ঘড়ির পৃষ্ঠ শানইয়িংয়ের সঙ্গে একদম মিল, কিন্তু সূচকগুলো সম্পূর্ণ নীরব।

হায়রিকো আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা কবরের দরজা প্রবেশ করার মুহূর্ত থেকে, সব ইলেকট্রনিক ডিভাইস এবং সময় দেখানোর যন্ত্রগুলো একেবারে কাজ বন্ধ করে দেয়। তাহলে সে একই ধরনের ঘড়ি দিয়ে কিভাবে ৪৮ ঘণ্টা বেঁচে থাকার হিসাব করল?”

“কে শুধু আমি মনে করি ‘৪৮ ঘণ্টা’ কথাটায় ত্রুটি আছে?” তাং চৌষি বলল, “শানইয়িং আমাদের থেকে মাত্র দুই ঘণ্টা আগে নেমেছিল, আমরা গুহায় ঘোরাঘুরি করেছি আধা দিন, সর্বোচ্চ সাত-আট ঘণ্টা। তাহলে এই ৪৮ ঘণ্টা কোথা থেকে এলো?”

নিজের বুদ্ধিতেই তাং চৌষি সন্তুষ্ট, পরের মুহূর্তে পাগল কুকুর তাকে ঠান্ডা জল ঢেলে দিল, “ঠিক বলতে গেলে, আমরা ইতোমধ্যে ৪৮ ঘণ্টা ১৫ মিনিট ৩৯ সেকেন্ড এখানে আছি, আর তোমরা আসার সময় আরও বেশি।”

“সত্যি?” তাং চৌষি বিশ্বাস করতে পারল না, “আমি কি দুই দিন ধরে ঘুমাইনি?”

“সত্য।” হায়রিকো সামনে এই অবিরাম টানেলের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা সময় গড়ে তুলতে পারি না, সময়ের প্রবাহ অনুভব করতে পারি না, ক্ষুধা, ক্লান্তি অনুভব করি না, কিন্তু লিউফেং ভুলবে না।” হায়রিকোর লিউফেং-এর প্রতি পূর্ণ বিশ্বাস বোঝা যাচ্ছিল।

“হে,” তাং চৌষি চেপে আমাকে টানল, “আমি শুনেছি আমার বৃদ্ধ পিতামহ বলেন, কিছু অভ্যন্তরীণ যোদ্ধা বাইরের কোনো জিনিসের ওপর নির্ভর না করে সময় মাপেন, তারা নিজেদের হৃদস্পন্দনের ওপর নির্ভর করেন। আগে আমি ভাবতাম এটা বোকামি, কে হৃদস্পন্দনের সংখ্যা মাপবে, কিন্তু এখন…”

তাং চৌষি নীরবে সামনের পাগল কুকুরের দিকে তাকালো, “তুমি বল, যদি পাগল কুকুর এমন একজন হয়, তাহলে সে কতটা ভয়ংকর হবে?”

যে প্রেতদেহের কূটরোধীকে পরাস্ত করতে পারে, তাকে অবমূল্যায়ন করা যাবে না। আমি এক চামচ শুকনো গরুর মাংস মুখে ঢুকালাম, “তার ক্ষমতা যতই বেশি হোক, যদি সে শত্রু না হয়, তাহলে সে ভয়ংকর নয়।”

যা কিছু ঘটুক, চলার পথ অবশ্যই চালিয়ে যেতে হবে। আমি ভেবেছিলাম আমরা ভুল পথে যাচ্ছি, কিন্তু কয়েকবারের অভিজ্ঞতা থেকে বুঝতে পারলাম ভুল কোনো দিক ছিল না।

এখানে যেন একটি বিশৃঙ্খল পাজলের টুকরা, প্রতিটি টুকরার কোণ একই রকম, যা যেকোনো ফাঁকা জায়গায় নিখুঁতভাবে বসে যেতে পারে। আমরা যে পথ চলেছি তা হয় সম্পূর্ণ নতুন এক পথ, অথবা আধা ঘন্টা আগে হাঁটা একই পথ।

আমার দাদাও এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিল হয়তো, যদি তিনি থাকতেন, তিনি কী করতেন? আমি ব্যাগের স্ট্র্যাপ শক্ত করে ধরলাম, সবচেয়ে সরাসরি এবং কার্যকর পদ্ধতি হল—হাতের তালু ছোঁড়া।

(এই অধ্যায় সমাপ্ত)