অধ্যায় ১৬: অন্ধকারের মধ্যে পদধ্বনি

শরীর হঠাৎ করেই নিচে নেমে গেল, হঠাৎ সামনে যে গর্তটি ছিল তার তলায় লম্বা লম্বা ভেল দণ্ড দাঁড়িয়ে ছিল, ঝকঝকে ধারালো ভেলের نوক রক্তমাংস ছিদ্র করে এক এক করে ভয়ানক মৃতদেহকে সেখানে পেঁচিয়ে দিয়েছিল। গন্ধ নাক ছুঁয়ে আসছিল, নীলাভ বেগুনি দাগ চোখের সামনে বড় হচ্ছিল, পুঁজ-রক্ত ও মৃতদেহের তরল ত্বককে আধা স্বচ্ছ করে তুলছিল, ভুল করে স্পর্শ করলে তা নরম এবং চটচটে লাগত...

তাং চৌদ্দ কেন এত পরিষ্কারভাবে অনুভব করতে পারছে তা জিজ্ঞাসা করো না, কারণ সে এখন এক মৃতদেহের কপালের সাথে মুখোমুখি অবস্থায় রয়েছে।

“চেন চিয়ানচিউ! আমি তোমাকে সারাজীবন ঘৃণা করব!”

“তুমি কি আমাকে ছেড়ে যেতে বলছ?”

শরীর আরও কিছুটা নিচে নেমে গেল, তাং চৌদ্দের গালে মৃতদেহের পোড়া মাংসের ঘ্রাণ লেগে ছিল, সেই দুর্গন্ধ এবং ভেলের نوক মুখের কাছে ছিল, যা সত্যিই একেবারে ভেঙে পড়ার মতো পরিস্থিতি।

“দিদি! আমি তোমাকে প্রকৃত দিদি বলছি, তুমি যেন ছেড়ে দিও না।”

আমার কথা বলার ফুরসত ছিল না, শুধুমাত্র তাং চৌদ্দের প্যান্টের পায়জামা ধরে ধরে তাকে ঝুলিয়ে রেখেছিলাম, কিন্তু ওটা এত ভারী যে মৃত মাংসের থেকেও বেশি।

বৃষ্টি পড়ছিল যখন ছাদের ফাটল থেকে, আমি দাঁত বেঁধে তাং চৌদ্দকে টেনে ধরে ছিলাম, তখন আমাদের সামনে যে প্রাচীর ছিল সেটি হঠাৎ করে যন্ত্রের কারণে সরতে শুরু করল। যদি সেই প্রাচীরের আড়ালে বড় সুঁই ছিল, তাহলে সত্যিই সব শেষ হতো!

আঙুলের শক্তি কমতে লাগল, পায়জামার পাঁজর থেকে তাং চৌদ্দ নিচে নামতে লাগল, তার গাল মৃতদেহের তরলে ডুবে গিয়েছিল (বা অন্য কোনো অস্বাভাবিক সলিড মিশ্রণে)। চোখে জল ঝরছিল, কিন্তু সে কথা বলার সাহস পাচ্ছিল না, ভয় পাচ্ছিল মুখ খুললেই সব কিছু মুখে ঢুকে যাবে।

সে কাঁপতে থাকা আঙুল দিয়ে সংকেত দিচ্ছিল, কিন্তু চেন চিয়ানচিউও বেশ দুর্বল হয়ে গিয়েছিল, বলার মত শক্তি নেই, সে শুধু আশা করছিল সে যেন ছেড়ে না দেয়।

শক্তি ধীরে ধীরে ফুরিয়ে যাচ্ছিল, সমাধির দরজা ধীরে ধীরে খোলা হচ্ছিল, পায়জামার পাঁজর হাত থেকে ছাড়াতে বসেছিল, তখন কেউ হঠাৎ তাং চৌদ্দের গোড়ালিতে হাত ধরল এবং সহজেই তাকে টেনে তুলল।

“উফ—”

তাং চৌদ্দ প্রাচীরের সাহায্যে বমি করছিল, তার জীবনের সবচেয়ে ঘৃণ্য অভিজ্ঞতা সম্ভবত একটি অত্যন্ত পচা মৃতদেহের সঙ্গে এত কাছাকাছি থাকা। সেই দুর্গন্ধী মৃতদেহের তরল এবং পচা মাংসের স্পর্শ মুখে লাগার অনুভূতি... উফ...

“পানি খান।” বেলফাইস একটি পানির থলে দিয়ে তাং চৌদ্দকে দিল, তাং চৌদ্দ একবার তাকিয়ে পানিটা নিল না, মুখ মুছে পাগল কুকুরের সামনে চলে গেল।

“আগেই ধন্যবাদ।” ঠিক তখনি পাগল কুকুর এসে তাং চৌদ্দকে টেনে তুলেছিল।

পুরুষদের মধ্যে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ সাধারণত সরল হয়, তাং চৌদ্দ পাগল কুকুরের কাঁধে হাত রাখার চেষ্টা করলেও সে একেবারে নিরপেক্ষ মুখে এড়িয়ে গেল।

তাং চৌদ্দ তার কালো ময়লা হাত দেখল, তারপর মৃতদেহের স্পর্শের কথা মনে পড়ে, জড়জড়ে হাতে বেলফাইস যে পানি দিয়েছিল তা ধরল, সরাসরি খুলে মুখ ও মাথা ধোল শুরু করল।

“চেন মিস কতদিন ধরে এখানে আছেন?” হয়তো আমার চোখের প্রতি কিছুটা দ্বিধা ছিল, বেলফাইস আমার চোখে তাকাল না, কিন্তু তার পরীক্ষা-নিরীক্ষা অনুভব করা যাচ্ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, আমার কাছে কোনো তথ্য ছিল না।

“আমরা তোমাদের থেকে একটু আগে নেমেছিলাম, বাইরে খুব বিপদজনক, তাই তাং চৌদ্দের সঙ্গে পূর্বে করা চিহ্ন ধরে এখানে ঢুকেছিলাম, কিন্তু আমাদের দুজনের জ্ঞানের সীমাবদ্ধতার কারণে এই সমাধির পথেই আটকা পড়েছি।”

আমি সংক্ষিপ্তভাবে পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করলাম, পাশের বেলফাইসের সঙ্গে থাকা ভাড়াটে সৈন্যদের দিকে চোখ গেল, সংখ্যায় বিবি দলও অনেক কমে গিয়েছিল।

“চেন মিস কি আহত?” বেলফাইস জিজ্ঞেস করতেই আমি আমার ডান কব্জির অস্বাভাবিকভাবে ঝুলে থাকা অনুভব করলাম। আমি নাড়াচাড়া করলাম, আগে বেদনাটা অনুভব করিনি, এখন তা প্রবল ব্যথা।

“লিউ ফেং, তুমি চেন মিসের কব্জি দেখো।” বেলফাইস পাগল কুকুরকে আদেশ দিল, সেই সময় তাং চৌদ্দ পানি ঝরিয়ে মাথা থেকে বেরিয়ে এল।

“তুমি বলো, তুমি আসলেই কী করো?” তাং চৌদ্দ আমার ঝুলে থাকা কব্জিকে দেখেই বিরক্ত হয়ে বলল, “মানুষকে বাঁচাতে গিয়ে নিজের কব্জি কীভাবে সরিয়ে ফেলতে পারো! যদি সেটা আমি না হতাম, তবুও আমি হেসে গেছি।”

“চেন চিয়ানচিউ, আমি তোমাকে বলছি, তুমি আর নিজেকে সুগন্ধি মাস্টার বলো না, এই শুকনো শরীরের জন্য, বরং তুমি একটা সবুজ ধনে পাতা হওয়া উচিত।” সে আমার কব্জি ধরল, “তুমি কখনো ধনে পাতার ভাঙ্গার শব্দ শুনেছ? এমনটা...”—তাং চৌদ্দ আমার কব্জি ধরে শক্ত করে ঘুরিয়ে এক ‘কাক’ শব্দে ভাঙ্গা হাড় ঠিক করল।

তাং চৌদ্দ একদিকে এলাস্টিক ব্যান্ড দিয়ে আমার কব্জি বেঁধে দিল, অন্যদিকে বেলফাইস ও তার দলের দিকে চোখ রেখেছিল, “আসলে আর কী দেখবে,” সে গোপনে বলল, “তুমি আমাকে ভালো করে অনুসরণ করো।”

আমি বাঁধা কব্জি নাড়ালাম, এখন ব্যথা কমে গিয়েছিল, আমি এই অর্ধবয়স্ক ছেলেটিকে সোজাসুজি তাকালাম, আমি খুব কম সময়ই কারো দিকে এমন সরাসরি তাকাই, কারণ আমি জানি আমার দ্বৈত চোখ সত্যিই একটু অস্বাভাবিক।

সম্ভবত আমি ওকে বাঁচিয়েছি বলে আমি তার কথায় কিছু “সততা” শুনতে পাচ্ছিলাম, কিন্তু... “তুমি ভাবো, যদি আগেরটা পাগল কুকুর না হতো, আমি কি ছেড়ে দিতাম পালানোর জন্য?”

তাং চৌদ্দ প্রথমে অবাক হল, তারপর রেগে গিয়ে চিৎকার করল, “চেন চিয়ানচিউ, যখন ঝুঁড়ি আসবে, আমি তোমাকে প্রথমে বাইরে ঠেলে দেব!”

“ভালো।” আমি তার বাঁধা কব্জি নাড়ালাম, “তুমি আমাকে মেরেই মারো, আমি তোমাকে ধন্যবাদ দেব না।”

তাং চৌদ্দ আরও কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু বেলফাইস এক হাতের ইশারায় তাকে থামিয়ে দিল, “চুপ করো, কেউ আসছে।”

একই মৃতদেহের বাতি আলো ছড়ানো কালো গ্যালারী, একই পুরু অন্ধকার, কিন্তু “টপটপ” শব্দে পায়ের ছন্দ দূর থেকে আসছে।

“কে আসছে?” বেলফাইস পাশে থাকা ভাড়াটে সৈন্যদের জিজ্ঞেস করল, যিনি তাপচিত্র চশমা পরে সামনে মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ পর তিনি অবাক হয়ে চশমা খুলে ফেললেন।

“হয়তো... একজন মানুষ, কিন্তু তার শরীর থেকে নীল ঠাণ্ডা তাপ বের হচ্ছে।” ভাড়াটে এই কথা বলতেই দলের মধ্যে নীরবতা নেমে এলো, কারণ দৌড়ানোর সময় মানুষ প্রচুর তাপ উৎপন্ন করে, তা কীভাবে ঠাণ্ডা তাপের রঙ দেখাতে পারে?

বেলফাইস ঠোঁট টাইট করে ধরল, তার মধুর ভাব চলে গেল, সে এক পদক্ষেপ পেছনে সরল এবং প্রথমে বন্দুক তুলে ধরল, “সবাই প্রথম স্তরের সতর্কতা বজায় রাখো।”

তাং চৌদ্দ তার ক্রসবো লম্বা করে আমার সামনে অল্প একটু ঢেকে দিল, আমি তাদের সতর্ক অবস্থান দেখে তাং চৌদ্দ যে আগে দিয়েছিল মাংসের শুকনো টুকরো বের করে প্যাকেট কেটে খেতে শুরু করলাম।

মাংসের শুকনো টুকরো চেটে খাওয়ার শব্দ শুনে তাং চৌদ্দ অকারণে রেগে গেল, “তুমি কি ক্ষুধার্ত ভূত? এখন সময় কী, তুমি কি খাওয়ার ফুরসত পেয়েছ?”

আমি মাংসের টুকরো খেতে খেতে বিষণ্ণ সুরে বললাম, “মানুষ বাঁচানোর সময় তোকে দিদি বললাম, আর এখন যখন দরকার পড়ে না তখন ধনে পাতা, ক্ষুধার্ত ভূত—তোমার রক্ষা করার জন্য ধন্যবাদ পাওয়া সত্যিই দুর্ভাগ্য।”

“আমি তো...”—তাং চৌদ্দ মুখ খুলল কিন্তু কিছু বলতে পারল না, সে বেচারা বাঁচানো হয়েছে সে সঠিক, উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, শেষ মুহূর্তে সে ছেড়ে দেয়নি।

দেখা যাচ্ছে সে শুধু ধৃষ্ট চোর নয়, আমি তাং চৌদ্দের দিকে মাথা না দিয়ে অন্য দিকে তাকাতে বললাম।

সবার সতর্ক অবস্থায় থাকার সময়, আমার ছাড়া পাগল কুকুরও সেখানে কম্প্রেসড বিস্কুট চিবাচ্ছে...

(এই অধ্যায় শেষ)