অধ্যায় ১৮: ২১. সমাধির অন্তরে ধূপধারী

অষ্টাদশ অধ্যায়: সমাধিকক্ষে ধূপ প্রজ্বলন

আমি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সামনের সমাধিপথের দিকে তাকালাম। ধূপ প্রজ্বলন করা অত্যন্ত শ্রমসাধ্য এবং প্রাণশক্তির অপচয় ঘটায়। সবেমাত্র ভেতরে প্রবেশ করেছি, এই মুহূর্তে ধূপ জ্বালানো মোটেও যুক্তিযুক্ত নয়, কিন্তু দাদুর কথা ভাবলে...

"তুমি কী করছ?" আমাকে থেমে যেতে দেখে তাং শিসু তার গতি কিছুটা কমিয়ে দিল।

"এভাবে এগিয়ে যাওয়া বড্ড ধীর," আমি তাং শিসুর দিকে তাকিয়ে বললাম, "আমি ভাবছি এই গোলকধাঁধা থেকে দ্রুত বেরিয়ে আসার অন্য কোনো উপায় আছে কি না।"

"সে কথা বলতে গেলে..." তাং শিসু তার থুতনিতে হাত দিয়ে চিন্তিত স্বরে বলল, "সেই বুড়োটা আগে আমাকে একবার কী যেন বলেছিল, বিস্তারিত মনে নেই, শুধু মনে আছে সে বলেছিল—যখন সব পথ বন্ধ হয়ে যায়, তখন নিজের পথ নিজেই খুঁড়ে নিতে হয়।"

তাং শিসু বেশ গুরুত্বের সঙ্গে দেয়ালে টোকা দিল, "আমরা কি দেয়ালের কয়েকটা ইট খুলে দেখব? হয়তো ভাগ্যে শিকে ছিঁড়ে যেতে পারে।"

"তুমি যেটা ভাবছ, সমাধির মালিক হয়তো সেটা আগেই ভেবে রেখেছে," আমি দেয়ালের দিকে তাকিয়ে বললাম, "চোরদের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য এই দেয়ালের ভেতর হয়তো তীব্র অ্যাসিড বা পারদ ভরা আছে। একবার ভুল করে খুললে যদি তা গায়ের ওপর ছিটকে আসে, তবে হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যাবে না।"

"তাই নাকি!" তাং শিসুর ভেতরটা কেঁপে উঠল। চেন পরিবারের এই ধূপবিদ মেয়েটি শান্ত গলায় এত ভয়ংকর কথা কীভাবে বলে! "তাহলে আমরা কী করব? দলবল নিয়ে কি এভাবেই ঘুরপাক খেতে থাকব?"

আমি কোনো উত্তর না দিয়ে ধূপের বাক্সটি বের করলাম। আমার আঙুলগুলো বাক্সটির পাঁচ কোণা বারো তলের ওপর রাখলাম। গভীর একটা শ্বাস নিয়ে মনস্থির করলাম এবং দ্রুত বাক্সটি ঘোরাতে শুরু করলাম। যন্ত্রাংশের মৃদু শব্দ হতে লাগল, আর একের পর এক মশলা সুশৃঙ্খলভাবে ভেতরে পড়ে জমাট বাঁধতে লাগল। শেষ পর্যন্ত তা একটি ধূপ-গুটিতে পরিণত হয়ে আমার হাতের তালুতে গড়িয়ে এল।

পদ্মের বীজের চেয়ে সামান্য ছোট সেই ধূপ-গুটিটি হাতির দাঁতের মতো উজ্জ্বল। হাতের তালুতে পড়ে থাকা অবস্থায় একে অবিকল একটি মসৃণ মুক্তোর মতো দেখাচ্ছিল।

তাং শিসু খুব কাছে ছিল, সে স্পষ্ট দেখতে পেল, "এবারের রঙটা আগেরবারের চেয়ে আলাদা লাগছে।"

তাং শিসু আগে যে শীতল ধূপ-গুটি দেখেছিল, তা ছিল খুবই সাধারণ, যার জন্য ধূপবিদের রক্তের প্রয়োজন হতো না। কিন্তু এবার যা আমার হাতে, তা একজন ধূপবিদের আসল দক্ষতা। বৌদ্ধ ধূপের ওপর ভিত্তি করে একাত্তর রকমের মশলার মিশ্রণে তৈরি এই ধূপের শান্ত ও সুদূরপ্রসারী সুবাস অশুভ আত্মাদের শান্ত করার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।

বাঁ হাত মেলে ধরে ধারালো ছুরির ডগায় নিজের তালু বিদ্ধ করলাম। রক্ত চুইয়ে পড়ার আগেই হাতির দাঁতের মতো ধূপ-গুটিটি ক্ষতের ওপর চেপে ধরলাম। মুহূর্তের মধ্যে সেটি রক্তবর্ণ ধারণ করল। হাতের তালু থেকে হালকা ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠতে লাগল, আর সেই ধোঁয়ার সঙ্গে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল অমোঘ পবিত্র ধূপের ঘ্রাণ।

আমি চোখ বন্ধ করলাম, সেই চিত্তাকর্ষক ধূপের ঘ্রাণকে অনুমতি দিলাম দৃশ্যমান এবং অদৃশ্য সব কিছুকে আহ্বান করার জন্য।

তাং শিসু নাক কুঁচকে বলল, "কী মিষ্টি সুবাস!"

যদিও ঘ্রাণটি আনন্দদায়ক, তবুও তা মনে এক ধরনের গভীর ভয়ের সৃষ্টি করছিল, যা মানুষকে পিছু হটতে বাধ্য করে।

"এটাই কি ধূপ প্রজ্বলন?" ইয়ুরিকো তাং শিসুর পাশে এসে দাঁড়াল এবং ধূপ হাতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই নারীর দিকে তাকিয়ে রইল, যে যেন মেঘের ওপর দাঁড়িয়ে আছে।

তাং শিসুর কাছে ইয়ুরিকোর প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার সময় ছিল না, কারণ তার দৃষ্টি পুরোপুরি সেই ধূপের ধোঁয়ায় মোড়া নারীর ওপর নিবদ্ধ ছিল। সে সেই একই নারী, কিন্তু ধূপ জ্বলার মুহূর্তে সে যেন এক উচ্চমার্গীয় দেবীতে পরিণত হয়েছে।

"কিছু একটা আসছে," ম্যাড ডগ তার আতাক ছুরি শক্ত করে ধরে প্রস্তুত হলো।

বাতাস ভারী হয়ে উঠল। যে পরিচারিকারা মৃতদেহ প্রদীপ ধরে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তাদের ব্রোঞ্জ পাত্রের শিখাগুলো কোনো হাওয়া ছাড়াই কাঁপতে লাগল। সেই কম্পন এতটাই তীব্র ছিল যে মনে হচ্ছিল অদৃশ্য কোনো সত্তা দ্রুত ধেয়ে আসছে।

আশেপাশের তাপমাত্রা দৃশ্যত কমে গেল। কাঁধে বসে থাকা সেই নারী আত্মার কথা মনে পড়তেই তাং শিসু পিঠ দেয়ালে ঠেকিয়ে দাঁড়াল। সে সোজা হয়ে দাঁড়াতেই এতক্ষণ ধরে জ্বলতে থাকা প্রদীপগুলো একযোগে নিভে গেল।

সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, প্রদীপ নেভার সঙ্গে সঙ্গে চোখের সামনে সাদা ঝাপসা কিছু ছায়া ভেসে উঠল। সেগুলো ধোঁয়ার মতো হালকা, মুখাবয়ব বা শরীরের গড়ন বোঝার উপায় নেই, কিন্তু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল যে তারা নিঃশব্দে চেন চিউয়ের দিকে এগিয়ে আসছে।

তাং শিসু এ ধরনের বিষয়ে সবচেয়ে বেশি ভয় পায়। বিশেষ করে যখন চেন চিউ তার পাশে নেই এবং আত্মার সংখ্যা এত বেশি, তখন ভয়ে তার পা কাঁপছিল।

দলের অন্য ভাড়াটে সৈন্যরাও সম্ভবত এমন দৃশ্য আগে দেখেনি। তাদের দাঁতে দাঁত লেগে যাচ্ছিল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, এমনকি হাতের বন্দুকটিও তারা শক্ত করে ধরতে পারছিল না। যারা মাঝরাস্তায় ছিল, তারা দেখল সেই ছায়াগুলো তাদের শরীরের ভেতর দিয়ে চলে যাচ্ছে। সেই মুহূর্তে তাদের আত্মার ভেতরটা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"এটি কেবল সাধারণ অশুভ আত্মাদের মিছিল," ম্যাড ডগ বলল। সে মাঝপথে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যদের টেনে সরিয়ে নিল, কিন্তু তার ভ্রু তখনও কুঁচকানো ছিল।

অশুভ আত্মাদের এই মিছিল কেবল বিশেষ চৌম্বক ক্ষেত্র ও ভৌগোলিক পরিবেশে তৈরি হয়, যা অনেকটা মরীচিকার মতো। কিন্তু এভাবে স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাদের আসতে দেখা এই প্রথম।

ধূপবিদের হাতের ধূপ ও রক্ত কি তবে আত্মা ও দেবতাদের মধ্যে সেতুবন্ধন তৈরি করে? কিন্তু কীভাবে এত বিশাল সংখ্যক আত্মাকে একবারে জড়ো করা সম্ভব?

সমাধির ভেতরে ধূপ জ্বালানোর অভিজ্ঞতা এই প্রথম। আমি চোখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে আছি, জানি না আমার এই 'আত্মা আহ্বান' সমাধির কত অযথা মৃত আত্মাকে টেনে আনবে।

যত বেশি আসে ততই ভালো, মনে মনে ভাবলাম। এতে বেছে নেওয়ার সুযোগ বাড়বে। ধূপ-গুটি অর্ধেক জ্বলে গেছে, এবার সময় হয়েছে।

আমি চোখ খুললাম এবং স্তব্ধ হয়ে গেলাম। আমার চারপাশে এক হাত জায়গা ছাড়া বাকি সবটুকু জায়গা আত্মায় ঠাসা। কেউ পরেছে রাজকীয় তাং আমলের পোশাক, মাথা নিচু করে চুল ছড়িয়ে আছে; কেউ জটিল চুলের সাজে, গালে বিভীষিকাময় প্রসাধন আর মুখ নীলচে। এমনকি সামরিক পোশাক পরা প্রাক্তন ভাড়াটে সৈন্যও আছে। তারা স্তূপের মতো আমাকে ঘিরে রেখেছে।

আমার গলা শুকিয়ে এল। আধা-স্বচ্ছ সেই আত্মাদের ভিড়ের আড়ালে দেয়ালে কোণঠাসা হয়ে থাকা তাং শিসু আর অন্যদের দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলাম।

দৃশ্যটা ভয়ংকর হলেও, একদম একা থাকার চেয়ে এটাই ভালো।

আমি মন শান্ত করলাম এবং ধূপ-গুটি হাতে এক আত্মা থেকে অন্য আত্মার সামনে দিয়ে হাঁটতে লাগলাম। এদের মধ্যে বেশির ভাগই নারী, যারা এই প্রদীপগুলোর মালিক ছিল। তাদের জীবন করুণ হলেও আমার কোনো কাজে আসবে না।

আমি শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা এক আত্মার সামনে থামলাম। ঝলমলে পোশাকের তাং রমণীদের তুলনায় তার পরনে ছিল সাধারণ কিন্তু গম্ভীর নীল রঙের পোশাক।

অদ্ভুত, এটা তো শাং-ঝৌ আমলের পোশাক নয় কি? আগেরবার পাওয়া ব্রোঞ্জ সামগ্রীর কথা মনে পড়ল। আমার মনে হলো, আমি গুরুত্বপূর্ণ কিছু এড়িয়ে যাচ্ছি।

আমি আরও এগিয়ে গেলাম এবং পরিশেষে এমন এক আত্মার সামনে দাঁড়ালাম, যে খাটো পোশাক এবং গোটানো প্যান্ট পরা। সমাধির পরিচারিকাদের চেয়ে সে আলাদা, সম্ভবত সে এই সমাধির নির্মাণকারী স্থপতি...